Как я ни отнекивался, но родные и товарищи настояли на том, чтобы отпраздновать моё девятнадцатилетие. И причина этого, как мне кажется, была той же самой, что и в случае свадьбы Ёси и Евы — всех уже задолбал этот бесконечный цейтнот, и они хотели праздника, а лучше даже нескольких… Ведь сначала у нас была подготовка к войне с пторианцами, потом сама война, а затем — послевоенное стремительное развитие, и во всех этих периодах мы выкладывались на полную, чтобы за ограниченное время сделать, считай, невозможное. Поэтому я не стал долго ломаться и согласился: пусть народ немного расслабится, они заслужили.

В этот день по всей империи Сидэро был объявлен выходной.

Мой день рождения мы праздновали в том же зале, причём той же компанией, что и на свадьбе. И, как это ни странно, даже музыка играла та же, то есть в моём исполнении. Мы пили, ели — меня все поздравляли, а я, стараясь выглядеть жизнерадостно, с вежливой улыбкой принимал эти поздравления. Хотя самого внутри душила горечь: с момента похищения Таисы прошло уже больше года, и мне даже страшно было подумать, что за это время перенесла моя девочка. Поэтому мне было совершенно не до празднеств. Я с нетерпением ждал окончания этого мероприятия, чтобы побыстрее вернуться к своей работе — поиску пути к Эртосу. Мне нужно было как можно скорее найти место, где держат Таису, и спасти её.

* * *

В назначенный день всё было готово к началу операции… Летающая доска на специальной подставке стояла на антигравитационной платформе, которая висела в воздухе вблизи портального кольца. Я, лёжа на доске, крепко сжимал джойстики, ещё раз прокручивал в голове план действий и морально готовился к открытию портала.

По плану, как только откроется проход, мне нужно было проскочить над головами толпы полусонных тварей и добраться до подходящего места — свободного участка почвы. И вроде бы не о чём было волноваться, но имелось одно «но»: из-за частой активации портала твари выходили из спячки значительно быстрее, а некоторые из них так и вообще почему-то бодрствовали весь интервал между активациями. И если я нарвусь на вот таких вот бодряков — мне очень не поздоровится.

— Удачи, господин, — раздался по связи голос Ёси. — И, пожалуйста, будь осторожен.

— Да не переживай ты так, — усмехнулся я. — Прорвёмся.

— Леонид, вы готовы? — спросил в гарнитуре Хард.

— Готов.

— Объявляю о начале операции, — произнёс ИИ и включил устройство активации портала.

Глядя на водоворот, образовавшийся в кольце устройства, я в напряжении ждал отмашки Харда.

— Леонид, действуйте!

Я потянул на себя джойстик — доска поднялась в воздух, — а затем на максимальной скорости двинулся вперёд, проходя в верхней части портального кольца.

Оказавшись на той стороне, я быстро оценил обстановку, приметил подходящее место и тут же втопил на полную, желая поскорее добраться до края платформы. Пролетая над головами копошащихся тварей, я даже не смотрел вниз — только вперёд, туда, где за краем платформы виднелся свободный пятачок земли.

Я уже преодолел больше половины расстояния, как вдруг боковым зрением увидел летящую в меня огромную лапу твари — высшего жрача. А в следующий миг летающую доску словно выдернули из-под меня, и дальше я полетел кувырком прямо в толпу тварей.

Сбив собою стрига и завалившись вместе с ним, я оказался лежащим прямо под ногами у толпы. В голове промелькнула мысль: «Вот и всё, Лёня… Допрыгался».

Где-то сверху послышалось то ли удивлённое, то ли радостное рычание. От страха неизбежной смерти мой организм захлестнуло адреналином, и дальше всё происходило очень быстро. Действуя на одних лишь рефлексах, я перекатился, вскочил на ноги, толкнул плечом ближайшего жрача, освобождая себе проход, и со всех ног рванул к спасительному краю. Находясь под защитой магического покрова и пользуясь своими высокими физическими характеристиками, я попросту распихивал встречных тварей, которые, похоже, пребывали в полнейшем шоке от моего неожиданного появления здесь и моей столь бескрайней наглости, из-за чего не успевали толком среагировать. В последний момент мне в спину ударила чья-то лапа, но от повреждений меня защитил покров, а инерция удара даже помогла поскорее слететь с платформы. Я вновь упал на какую-то тварь, сбив её с ног, а дальше, поняв, что имею контакт с земляной поверхностью, тут же ушёл в свою спасительную стихию.

Немного отдышавшись уже в толще грунта, я вышел на связь:

— Уф-ф… Хард, я жив. Нахожусь в земле. Приступаю к операции — перехерачить всех тварей.

— Принято, Леонид. Рекомендую немедленно сменить позицию.

— Уже, — буркнул я и рванул подальше отсюда, прекрасно зная, что сейчас все подземные твари, кроты, бросятся в погоню за моей вкусной тушкой, и нужно не дать им меня окружить.

Отдалившись на приличное расстояние, я быстро создал достаточно большое вытянутое помещение, материализовал в руках металлический клевец и, наблюдая за округой при помощи сенсорного зрения, принялся ждать первых гостей.

Судя по имеющейся у нас информации, представители расы разумных — конги, переродившиеся в этих тварей-кротов, были прямоходящими, имели достаточно милую внешность и больше походили на людей. Почему же после перерождения в тварей они стали смахивать на животных и получили способность быстро перемещаться в толще грунта — фиг его знает. Может, это как-то связано с их эволюционным развитием. Ведь люди перерождаются в жрачей и мальков, а у тех есть некоторые сходства с обезьянами… Хотя стриги никак не подходят под эту теорию. В общем, понятно, что нихрена не понятно — как и говорил Хард, нужно провести кучу исследований, чтобы хоть немного приблизиться к пониманию того, что же это за странное вещество — роса.

На крайний случай в кобуре у меня был пистолет, заряженный калитовыми патронами. И да, я мог бы просто расстреливать этих тварей, но… Во-первых, стоило поберечь дефицитный калит, а во-вторых, если сражаться при помощи магических способностей или холодного оружия — в частности, материализованного, — то роса, полученная от тварей, будет быстрее усваиваться организмом, расходуясь на улучшение навыков и характеристик, и так уменьшится риск перенасыщения. К тому же моё металлическое оружие, созданное при помощи специализации, должно в разы эффективнее истощать магический покров противника, на что, собственно говоря, я и рассчитывал.

Заметив энергетический силуэт крота, я выкинул всё лишнее из головы и приготовился к бою. Пробравшись в созданное мной помещение, тварь, издавая радостное повизгивание, стремительно бросилась ко мне — но тут же получила по голове клевцом. От удара её магический покров вспыхнул, но выдержал. Я же, находясь под магической защитой и ловко орудуя клевцом, нанёс ещё несколько мощных атак, и уже третьего удара материализованного металлического оружия её покров не сдержал — остриё клевца пробило твари голову.

Весь бой в итоге занял всего несколько секунд. Результат был более чем удовлетворительный, и я продолжил в том же духе. Внимательно следя за обстановкой в сенсорном зрении, я замуровывал или обездвиживал тварей с помощью магии земли, если они приближались к месту сражения сразу по нескольку особей, а потом добивал по одному. Таким образом мне удалось в относительно спокойных и безопасных условиях разобраться с несколькими десятками кротов. Но затем они подступили к моей западне сразу большой толпой, и мне пришлось отступить — я ушёл на глубину и в сторону.

Отойдя от места боя на приличное расстояние, я вновь соорудил такое же подземное помещение, а дальше действовал по тому же сценарию. При этом другие виды тварей, не обладающие способностями кротов, сейчас бесновались на поверхности, прямо над нами, чувствуя моё энергетическое тело, но не имея возможности меня достать. Скорее всего, они пытались рыть землю лапами, но от поверхности до моей западни были шесть метров плотного грунта — не считая укреплённого потолка. Так что вряд ли они успели бы вырыть котлован такой глубины прежде, чем я поменяю дислокацию.

Эти стрёмные догонялки с кротами продолжались двое суток. Двое суток я толком не ел и практически не спал — то убегая от кротов, то устраивая им западни. Но спустя два дня они наконец закончились, и я смог спокойно выдохнуть. Уйдя подальше и поглубже, я организовал временную базу: разложил жилой модуль древних, нормально поел, помылся и поспал.

Уничтожение остальных видов тварей прошло без особых проблем. Чувствуя меня, они перемещались за мной по поверхности и вставали ровно туда, куда мне было нужно, — а дальше я их попросту закапывал заживо. Единственная проблема заключалась в том, чтобы усвоить полученную росу и не заработать перенасыщение. Ведь здесь, в отличие от материка Кути, где обитали только сурги и дорги, было большое разнообразие тварей — по видам и степени развития, — и, соответственно, после смерти из их тел выходил разный объём росы. То есть нужно было учитывать не только количество, но и мощь каждого противника. Поэтому я не торопился, периодически принимал зелье замедления и внимательно следил за своим состоянием, чтобы не было даже намёка на перенасыщение. Уничтожив небольшую группу, я уходил в одно из своих подземных помещений и оттачивал навыки магии металла, тем самым усваивая поглощённую росу.

Уже через неделю вблизи портального устройства маозари не осталось ни одной твари… Я уничтожил даже тех инвалидов, которым не хватало пищи, чтобы отрастить утерянные нижние конечности, и они беспомощно ползали по округе, не успевая вслед за остальными.

Затем я соорудил подземное помещение недалеко от края антигравитационного аппарата и разложил в нём жилой модуль древних. Это будет наша временная база, где я и остальные члены первой группы разведки новых миров сможем укрыться в случае непредвиденной опасности. После чего я поднялся на платформу и до конца зарядил накопители установки. На этом моя одиночная миссия была успешно выполнена.

Портал открылся сразу — по плану накопители на той стороне зарядили ещё в день моего убытия. А затем из него на эту сторону прошли остальные разведчики первой группы — Жора и Ваня. Именно таким составом мы самыми первыми будем разведывать обстановку на неизведанных планетах. Причины того, что первая группа состоит из нас троих, вполне очевидны… Своим жидким огнём Жора может за короткое время истребить множество противников — эдакий массовый уничтожитель. Ваня при помощи того ментального навыка, что получил с элитом Гаша и развил до приличного уровня, может удерживать тварей на расстоянии — то есть сделать так, что нам вообще не придётся вступать в бой. Ну а скромный я, помимо всех своих боевых способностей, могу укрыть нашу тройку под землёй — во временной базе, где мы с комфортом пересидим даже апокалипсис.

Экипировка ребят внушала уважение… На них были герметичные тактические боевые костюмы десантников космических войск с энергетической защитой. Само собой, наши умники не разрабатывали это высокотехнологичное снаряжение с нуля, а просто взяли готовые чертежи из планшета маозари, загрузили их в трёхмерный принтер и по частям создали несколько комплектов. Затем протестировали, насколько комфортно в этих костюмах нашим магам применять свои способности и не будет ли энергетическая защита экипировки конфликтовать с магическим покровом. В итоге результаты экспериментов показали, что магам вполне комфортно сражаться в таком обмундировании. А вот настройки энергетической защиты были выставлены таким образом, чтобы она активировалась только в случае истощения магического покрова. Так как если они обе активны, то по сути срабатывает лишь одна, другая же попросту тратит энергию. А так они будут как бы подменять друг друга. Правда, для Вани пришлось немного доработать шлем костюма, чтобы он подходил под его крупную голову.

На мне сейчас тоже было подобное снаряжение, но переделанное под мои специфические навыки. Для лучшего контакта с землёй руки по плечи оставались голыми, ноги — открыты ниже колена, а вместо шлема — полумаска древних. Общий мой вид у встречного, наверное, вызвал бы мысли, что мне не хватило денег на полный комплект. Но тем не менее это уже были не просто жилетка и шорты, как раньше: броня дополнительно защищала торс, а значит, внутренние органы, и что немаловажное — причиндалы. В ней я чувствовал себя куда более защищённым.

— Здорово, твоё величество — зачистщик миров, — ухмыльнулся Жора, протягивая мне руку.

— И вам не хворать, — ответил я с улыбкой, пожимая его ладонь. — Добро пожаловать в мир уничтоженной космической цивилизации… Можете не разуваться, у нас тут не убрано.