— Пятьдесят копеек? — возмутился незнакомец. — Да ты никак совесть от жадности потерял? Здесь не больше десяти вёрст, а за десять вёрст вам двенадцать копеек положено! — То не нам, ваш-благородие. — Мужичок ни капли не обиделся. — То почтовым сток положено. А мы народец маленький: то есть седок, то нету седока. Вот и стараемся, как могём. — Деньги драть! — ядовито дополнил незнакомец. Тут я решила вмешаться в бессмысленную дискуссию и твёрдо постановила: — Хорошо. Я плачу рубль, и ты везёшь меня в Лозовку. Одну. На фоне цены железнодорожного билета этот рубль был сущей мелочью, и не важно, что в моём тощем кошельке лежала всего-то десятка. Как говорил великий комбинатор, «это всё равно не деньги».

Закономерно, что незнакомца моё предложение разозлило (я даже почувствовала себя отомщённой за «не барышню»), а у мужичка заблестели глаза. — Хорошо, душегуб, — сквозь зубы бросил мой соперник за коляску. — Будет тебе рубль за двоих. И не вздумай!.. (Мужичок открыл рот, явно собираясь изменить цену)...Не вздумай на попятный идти, если неприятностей не хочешь! «Интересно, кто же он такой? — против воли заинтересовалась я. — И в Лозовку едет… Надеюсь, не к Анечкиному папА, как здесь принято выражаться». — И мысли не имел, ваш-благородие, вот вам крест! — Извозчик отличался крайней сообразительностью. — Рупь так рупь, за двоих так за двоих. Прошу, барышня. Он помог мне забраться в коляску, а мой настырный попутчик проделал это сам. Затем извозчик закрепил наш багаж на горбке, запрыгнул на козлы и с лихим посвистом щёлкнул вожжами. Лошадка послушно тронулась с места, и нас затрясло по ухабам.

Я решила, что буду по возможности игнорировать навязавшегося попутчика. Выведать, кто он и зачем ему в Лозовку вряд ли вышло бы — уж больно «сердитым», как выражалась кухарка училища, он был. Да и не положено было барышне начинать разговор первой. Потому я отвлекалась от тряски рассматриванием неспешно сменявшихся пейзажей: сначала деревенских видов, а затем зелёных холмов, лугов и полей, между которых вился серый просёлок. Лицо обдувал тёплый ветерок, солнышко грело, птички пели — словом благодать. Если, конечно, не думать, куда и по какому поводу я ехала.

***

— Ты должна понимать, ма шери Аннет, это только для твоего блага. Мы с твоим папА день и ночь печёмся о вас, голубушках: о тебе и моей ласточке Мари. Мы хотим для вас самого лучшего… «Например, выслать из дома, — хмуро подумала Аня. — За то, что на балу у Пустовойтовых меня приглашали на танец чаще, чем Машу». — Ты станешь настоящей учёной дамой, ма шери. А когда завершишь обучение, тебе дадут настоящий аттестат домашней наставницы! Представляешь, Аннет? Аня представляла. Равно как и то, что затем ей с этим сертификатом придётся искать место учительницы или гувернантки. Мачеха, Елена Андреевна, настаивавшая на том, чтобы к ней обращались на французский манер Элен, буквально с первого дня обиняками дала понять падчерице, что больше той в родительском доме не рады. Не для того вдова купца Разумихина вышла замуж за вдового помещика Стародубцева, чтобы её кровиночка Маша прозябала в тени родной помещичьей дочки. Как настоящая злая мачеха из сказки, Элен исподволь уговаривала мужа как-нибудь избавиться от Ани, и вот, наконец, уговорила. Причём, судя по гораздо менее «воркующему» разговору с отцом, решающую роль сыграла сплетня о том, что Аня якобы излишне вольно повела себя в ответ на знаки внимания поручика Огнинского. И все попытки объяснить, что вольно вела себя как раз таки Маша, потерпели крах. Отец желал прислушиваться лишь к супруге, а родную дочь давно считал лентяйкой и кокеткой (понятно, с чьих слов). — Твой папА даст тебе с собой немного денег… Но не волнуйся, ма шери! В училище ты будешь жить на всём готовом! Как сыр в масле кататься! Аня не верила. За пять лет, прошедших со дня второй свадьбы отца, каких только сладких слов она не наслушалась от Элен! И все они были иллюстрациями к поговорке «мягко стелет, да жёстко спать». — Не грусти, ма шери! Даст бог, через три годика свидимся! Однако письмо с известием о болезни Никиты Гавриловича пришло спустя всего девять месяцев. И Аня (точнее, уже я) без проволочек собралась на родину.