Россия, 2157 год

Ровно через месяц, сразу после новогодних праздников я прилетела в Московскую область для прохождения нескольких обязательных отборочных этапов. На это требуется достаточно много времени.

Глядя в окно скоростного поезда, который направляется прямо в Звездный городок, не утративший своего названия даже спустя несколько веков после его основания, я сильно волновалась. Первая трудность, что меня ждет, это медицинский осмотр, его проводят сразу по прибытию. С весами я не дружу с детства, от того цифра, которая высветится на электронной панели, меня сильно заботит. Да, я помню, что на кораблях нового поколения уже есть искусственная гравитация, не забываю, что межзвездник будет рассекать космическое пространство в невесомости. Но все одно – страшно и неловко.

Центр подготовки космонавтов открыл передо мной двери, сплавленные из высокопрочного стекла, уже через час. После предъявления специального пропуска на контрольно-пропускном пункте, что был приложен в конверте к письму, меня встретили с приветливой улыбкой, можно сказать подхватили под белы рученьки и проводили в отведенную мне служебную комнату, что находится в жилом блоке научно-исследовательского центра. Давно я здесь не была. Очень давно для будущего космонавта. За несколько лет поселок изменился до неузнаваемости.

Крепкие высокие здания в несколько этажей с тепло- и шумоизоляцией, стены с глянцевым металлическим покрытием. Интересно, что это за сплав? Теплый на ощупь. Да, я даже потрогала его, не веря своим глазам. Вот они, современные достижения. Все стекла дорогие, как и парадные двери, устойчивые к физическим воздействиям. А свет льется со всех сторон! Здесь явно не экономят электроэнергию.

– Здравствуйте, Ирина Вадимовна, – улыбнулась мне одна из девушек, что встретила меня у самого входа. Ее золотые волосы аккуратно уложены, серая форма отглажена, весь вид опрятный до невозможности. Пока я регистрировалась у администратора, она все время была рядом. – Не убирайте паспорт, пожалуйста. Он будет пропуском в вашу служебную квартиру. Меня зовут Анастасия, я ваш портье. Прошу проследовать за мной.

Надо же, словно в пятизвездочном отеле оказалась. Необычно и от того неуютно.

– Просим вас в течение часа привести себя в порядок и немного отдохнуть, после чего я сопровожу вас и ваших будущих коллег в медицинский корпус, где вы и пройдете первый отборочный этап – тщательный медицинский осмотр.

Все, что я могла ей ответить, было «спасибо». Надо что-то делать со своим волнением. Нерешительных в космос не берут. Оказавшись перед дверью с номером «66», я тихонько икнула, проклиная свою суеверность. Оглянувшись назад, с любопытством уставилась на номер комнаты напротив – «88», из нее как раз выходила симпатичная девушка, поправляющая темно-каштановые прямые волосы, собранные в высокий хвост. Ее кожа была довольно светлой, словно никогда не знала обычного загара. А может, случайная соседка просто страдает анемией? Скоро мы это узнаем. Девушка подняла на меня свои карие глаза и после секундного замешательства мило улыбнулась, протянув руку вперед.

– Добрый день! Меня зовут Анна, – произнесла она на русском с довольно сильным акцентом. Англичанка? В Звездном городке?

– Ирина.

– Будем знакомы! – соседка подмигнула и прошла прямо по коридору.

– Ирина Вадимовна, – обратилась ко мне златокудрая Анастасия, возвращая к себе мое внимание. – Возьмите ваш паспорт и прогоните через регистрационное устройство.

Я сразу исполнила ее указание и провела пластиковой картой через вертикальную скважину электрического замка двери с номером «66». Небольшая панель отобразила мою фотографию, красный огонек на ней сменился на зеленый и дверь после легкого щелчка отъехала в сторону, пропуская меня в мое временное жилище.

– Располагайтесь! Будьте, как дома. Ведь вам придется провести с нами не один день.

– Это как сказать, – вздохнула я, оглядываясь по сторонам. – Ведь есть немалая вероятность, что и сегодняшний этап я не пройду.

– О! Даже не беспокойтесь. У вас все получится, и вы пройдете отбор. Я уверена.

От такой явной поддержки я слегка оторопела и оглянулась, но дверь за моей спиной уже закрылась. Пожав плечами, скинула дорожную сумку в изножье односпальной кровати и направилась в душевую, где спешно стала приводить себя в порядок. Хоть в дороге я была чуть меньше суток, но перед медиками хочется предстать абсолютно чистой.

Спустя полчаса Анастасия занесла мне белоснежный спортивный костюм без излишеств, вполне мне подходящий по размеру. Из застежек только мягкая молния на олимпийке и обычные завязки на штанах.

– Оставьте, пожалуйста, бюстгальтер здесь. Наденьте безрукавку под верхнюю часть костюма. Не беспокойтесь, женщины проходят медицинское обследование отдельно от мужчин.

– Что ж, – выдала я слегка смущенно. – Хорошо.

Обувью мне послужили белые замшевые балетки. Новенькие и мягкие. Подойдя к зеркалу, я с удовольствием оценила свой внешний вид. Мои темные волосы, что достигают моих плеч, сильно контрастируют с выданной одеждой, а карие глаза стали сильно выделяться. Но эти щеки! Мысленно я сама себя одернула и дважды прокрутила фразу: «Самые лучшие в мире!» Нужно любить себя, потому как, если не я, то кто? Тяжело вздохнув, развернулась и покинула комнату, как оказалось, одновременно со всеми. Девушки в одинаковой форме с неприкрытым интересом осматривали друг дружку, пока десяток взглядов не скрестились на мне. Из всех только Анна дружелюбно улыбнулась, чем сразу завоевала мое расположение. Что же касается остальных…

– Мария Константиновна, – обратилась наша провожатая к одной из девушек, чьи губы были жирно подведены алой помадой. – Извините, но перед медосмотром нельзя использовать косметику. Вы должны были это усвоить еще на ранних этапах обучения в своем университете.

– Простите, – наигранно спохватилась златокудрая высокая россиянка. – Я забыла.

– Смойте макияж, как можно скорее. Мы вас подождем.

Поморщившись, леди «Зима 2155» прошла к себе и скрылась в комнате буквально на три минуты. По возращению мы ее не узнали! Вот что значит – косметика – убойная сила!

– Прошу всех следовать за мной, – Анастасия развернулась и двинулась вперед по коридору.

Анна пристроилась рядом со мной и тихо спросила:

– Ты волноваться?

– Да, волнуюсь немного, – ответила я на английском, отметив, что ей сложно говорить на нашем языке.

– И я волнуюсь. Спасибо, – с облегчением перешла она на международный.

– Давай бояться вместе? – подбодрила я не столько ее, сколько себя.

– А давай!

Так мы и добрались бок о бок до медицинского блока, где успешно прошли первый этап! Правда на весах загвоздка все же возникла. После возмущенного писка электронной аппаратуры медик вслух озвучила результат:

– Восемьдесят один килограмм. – Я замерла в ожидании вердикта. – Допустимо, – обронила врач без каких-либо эмоций. – Но многовато для ста шестидесяти двух сантиметров. Хотите получить консультацию диетолога?

Казалось бы, рядовой вопрос, что тут такого? Но мое сознание резко выдало свое «Нет!» и подтолкнуло меня дальше по этапу. Сколько этих диет перепробовала, уже со счету сбилась! О здоровом питании я знаю достаточно много, но конституциональное развитие берет свое.

Стоя в шеренге, мое нутро ликовало после подведения итогов медицинского обследования, ведь и я, и Анна прошли! Однако…

– Сегодня мы расстаемся с Шириной Марией Константиновной. Один из анализов крови выдал нам неудовлетворительный результат. Вам выдается медицинская справка и копия анализа. Можете обратиться с ними в лечебное учреждение, за которым вы прикреплены. Всего хорошего, спасибо за участие.

Блондинка стояла возле меня, и в справке, что перекочевала ее в руки, я мельком увидела название инфекции на латинском. Вот так да!

– Я могу пролечиться у вас? – натянула она улыбку.

– Нет, – и опережая ее новую реплику, врач добавила: – Даже платно. У нас здесь живут исключительно здоровые космонавты и сотрудники космической станции. Мы не можем допустить их контакта с вами. До свидания!

Улыбка сползла с лица Марии, ее тут же сменила гримаса раздражения и недовольства. Участница, не прошедшая первый этап отбора, покинула блок раньше всех остальных.

– Спорим, она знала о своем недуге, но приехала сюда в попытке охмурить какого-нибудь красавчика космонавта? – зашептались русские девушки на обратном пути.

– О чем они говорят? – поинтересовалась у меня Анна, не разобравшись со значением некоторых слов.

– О глупостях, – уверила я ее. – Поздравляю с первым этапом!

– Взаимно! – просияла новая знакомая. – А ты на какую специальность претендуешь?

– Бортовой врач, – охотно поделилась я.

– О! Как замечательно! Значит, мы с тобой не соперницы. Я надеюсь стать навигатором.

– Ничего себе! – ахнула я. – Это же сколько знать-то надо.

– Когда есть интерес к профессии, в голове всегда будет место для необходимых знаний.

– Согласна целиком и полностью. Кстати, – вдруг воскликнула я. – Как ты смотришь на то, чтобы завтра совершить прогулку по городу? Я уже довольно давно здесь не была, а ностальгия требует своего. Полагаю, вместе будет веселей.

– Неплохая идея, – охотно откликнулась Анна. – Я здесь впервые, и мне не терпится все осмотреть. После завтрака?

– Да, – кивнула в ответ, уже подходя к двери своей комнаты. – До утра.

– Сладких снов, – помахала она рукой жизнерадостно, чем вызвала фырканье Марии, которую сопровождала портье.

Примерно через полчаса я уже получила свой ужин в номер, и через какое-то время услышала торопливые шаги выбывшей с отбора девушки за дверью и ее возмущенные реплики. Несмотря на суровый и непреклонный тон врача и портье, я была солидарна с ними. Иную цель, кроме как обрести удачное знакомство с последующим возможным выгодным замужеством, данная особа, видимо, и не преследовала. С таким-то макияжем! В Звездном городке проживают многие космонавты союза республик, ученые, более престижные медики, военнообязанные юноши и мужчины, а также девушки. Вопрос только, как она вообще вошла в списки возможных сотрудников, допущенных к тестированию? Связи, не иначе.

Только вот сама девушка оказалась «с сюрпризом». Очередное доказательство того, что беспорядочные половые связи ни к чему хорошему не приводят… Как и отсутствие половой связи как таковой вообще. Да уж.

Может, Наташа права, и мне уже давно пора бы обзавестись своим штурманом? Вспомнив Анну, я весело фыркнула. Что ж. С одним навигатором я уже познакомилась, пусть и не того пола и возраста, но чувствую душой, что мы подружимся.

Утро было просто потрясающим. Встать по будильнику было не сложно, принять пенную ванну, в которой не надо тесниться, вообще одно удовольствие! Сразу натянула теплые вещи, готовая в любой момент сорваться на прогулку, трепетно и придирчиво осмотрела себя в зеркале, подмигнула и вышла в коридор одновременно со своей новой знакомой.

Завтрак провели вместе в общественной столовой, просидев там дольше всех. Мы не могли наговориться, полные впечатлений, волнений и предвкушения.

– До сих пор не могу поверить в то, что это не сон. Я в России, далеко от дома.

– Ты никогда не выезжала за пределы своей страны? – изумленно уточнила я.

– Что ты, – закивала Анна головой, мешая сахар в чашке ложечкой. – Я была в Соединенных Штатах, там и отучилась в университете аэрокосмических технологий. Навигация меня увлекла больше всего.

– А я училась здесь, в этом городке, в Центре подготовки космонавтов имени Юрия Гагарина. В ту пору здесь как раз открыли ряд новых факультетов, впоследствии сформировался новый университет космических технологий. Я была одной из первых учениц, ступившей в его двери. После, когда поняла, что в космос меня не возьмут просто так, я окончила медицинский университет и прошла здесь дополнительную учебу. Мне уже почти тридцать, я всю юность искренне мечтала оказаться на космическом корабле, взглянуть на нашу планету, солнце под другим углом, не только с экранов головизоров, изучая содержание видеоматериалов. А по-настоящему, через широкий иллюминатор.

– Тебе не страшно было проходить учения в невесомости впервые?

– Нет. Волнительно – да. Страха не испытывала. Возможно потому, что ничего меня не держит на этой планете. Ну, если только сестра с племянником в настоящее время.

Анна весело хмыкнула, но потом вдруг сникла.

– Я тоже не испугалась. И мы с тобой немного похожи. Меня тоже ничто не держит здесь и сейчас, в эту минуту. Хотя еще пару месяцев назад я почти рассталась со своей детской мечтой покорить космос, быть с ним на «ты». Я почти вышла замуж, но вдруг узнала, что являюсь не единственным объектом страсти своей половинки.

– Как же так? – ахнула я, не ожидая такого скорого откровения.

– Мой жених был довольно состоятельным мужчиной, а я в его планы входила как красивое умное приложение. Красивую жену с модельной внешностью не стыдно вывести в свет, показать друзьям, родителям, элитному обществу. А любить можно и не красивую. Не богатую. Когда я узнала, что у Майкла есть еще одна женщина, к тому же с ребенком, я отказала ему и вернула кольцо. Не скандалила, не выясняла отношений, не обращала внимания на упорство родителей. Но то ли люблю и ценю я себя очень, то ли все еще жажду свободы. Той, что могут дать мне звезды.

– Я, конечно, понимаю, что звезды не гадалки, не волшебные фейерверки, исполняющие желания всех, кто в этом нуждается. Но давай загадаем себе счастливое будущее в новом мире, который ждет нас впереди, – протянула я мизинец вперед, совсем по-девичьи.

– Пусть и не на планете L-1, но найдем свое счастье, – сцепила Анна свой палец с моим в замок, словно закрепляя ритуал обещания.

– Взрастим и приумножим, – не удержалась от шутки, от чего новая подруга залилась веселым смехом.

Мы покинули столовую последними, отправившись на экскурсию по городку. Первым пред нами предстал мраморный памятник Юрию Гагарину. Его образ был довольным жизнью. За спиной он прятал левую руку, в которой держал ромашку. Казалось, вот-вот и он извлечет ее и подарит той, которой она предназначена.

– Таким его помнила супруга, именно она попросила запечатлеть этот образ Юрия, – выступила я немного экскурсоводом.

Далее мы сместились на аллею космонавтов, по которой не спеша пошли вперед, кутаясь в теплые шинели. Пруд подмерз, а в белоколонной беседке, отреставрированной не раз, было на удивление чисто и сухо. Там мы немного задержались, наблюдая за хороводом снежинок, каждая мечтая о своем.

– Вот бы у нас все получилось, – обронила Анна, глядя на пушистые облака. – Следующий этап – тестирование. За знание теории я не переживаю. Но вот за умения и реакцию боюсь. Что, если кто-то окажется проворней меня у приборной панели? Что, если моей смекалки, интуиции и предприимчивости окажется недостаточно?

– Ну, вернешься, и заберешь у Майкла кольцо назад.

Анна смерила меня изумленным взглядом, потом улыбнулась и стукнула кулаком в плечо.

– Как тебе только могло прийти такое в голову! Спорим, ты сама бы потом не пошла?

– Это русский юмор. Надеюсь, просто оценила.

– Да уж на это моей смекалки хватило.

– Отлично.

– Ты права. Небольшая встряска сейчас не помешает. Возвращает трезвость мысли. Мне нравится твой позитивный настрой. Я даже немного завидую твоему спокойствию.

– Это лишь маска, – отмахнулась я. – Я очень переживаю. Вообще до сих пор поверить не могу, что прошла медицинский отбор со своими параметрами. Врач так уверенно меня пропустила. Будто вся эта процедура была лишь одной большой формальностью.

– Ты, главное, не накручивай воображение там, где уже не требуется. Может, тебя отбирали по профессиональным заслугам? И именно они являются твоим пропуском на этот отбор?

– Чем таким мог выделиться обычный терапевт? Только наличием диплома высшего аэрокосмического образования. Полагаю, таких, как я, не единицы. Может, писали письма с поиском вакансий не все? И все же я считаю, что мне крупно повезло, хотя сестра думает иначе.

– Родственникам свойственно волноваться. Хотя вот мои не о том волнуются вообще. Можно сказать, я сбежала, пользуясь возможностью, которую так добивалась, заваливая министерство своими запросами. Мой математический склад ума позволил мне выучиться на радость мне самой и довольство родителям. Да, поступала я не без их помощи. Мне был дан выбор, и я выбрала самый не скучный из вариантов, самый интересный, к тому же еще и тот, что является мечтой многих подростков. У меня была цель, и я ее почти достигла. А вот мать с отцом просто хотели, чтобы их дочь имела престижное образование, которым не стыдно похвастать перед друзьями и коллегами. А мое выгодное замужество вообще было бы верхом их счастья.

– Наверное, не очень весело жить в золотой клетке?

– Не сказала бы. Я всегда старалась позиционировать свое мнение в кругу семьи. Но вот то, что открывало мне будущее в браке с не любимым, хоть и покладистым бизнесменом, меня не радовало. К тому же еще и с «прицепом» в виде любовницы и внебрачного ребенка.

Порыв ветра всколыхнул наши волосы, а холодные снежинки орошали нам лица.

– Знаешь, я так упорно училась, что пропустила все на свете, – решила тоже поделиться своими тяготами. – Стремление исполнить мечту, доказать себе и другим, что смогу, затмило студенческие вечеринки, свидания, даже ухаживания. Плюс к тому, будучи уже врачом, я очень увлеклась чтением романов. Людские фантазии о других мирах, расах просто поразительны, так хотелось верить, что все это реально. А та любовь, что воплощается в их строках? Внимание коллег я перестала воспринимать всерьез. Все оно сводилось к одному: «Ирина Вадимовна, не составишь мне компанию на сегодняшний вечер? С меня поход в ресторан на твой выбор».

– Я бы оскорбилась, – хмыкнула Анна, наблюдая за моей мимикой.

– Вот и я так. Однажды даже повезло познакомиться с таким же книголюбом. Думала: «Вот оно!», но нет. Его как девушка я не заинтересовала совершенно. Собеседница, подруга по интересам – да. Отношения? Пф… Вот и осталась одна мечта. Ты бы видела, как я прыгала от счастья, когда вскрыла письмо!

– Знаешь, вот что-что, а романы я не читала. Я лишь в карточных пасьянсах мастер. Может, посоветуешь что на ночь? – многозначно намекнула она, заставив меня залиться краской.

– Ну, если из старой классики романтического фэнтези, то очень рекомендую роман Олвена Дарсли «Демон из преисподней», – покинули мы беседку в обратном направлении.

– Надо непременно залить электронную рукопись в свой планшет.