Именно за текстом контракта я на следующий день к Лео с Глорией и отправился. Сразу после того, как пробежался и вернул Дюке в вольер. Давненько я Больцмана ничем крупным не озадачивал. Всякая мелкая работа, вроде оформления авторских прав, конечно, ежедневно шла. Но по подобным вопросам я уже даже лично к юристу бегать перестал. Лиза звонила Джимми или второму новому помощнику адвоката, Кенни, и давала задания.

— Пацан, ты вообще в курсе, что сегодня суббота и нормальные люди отдыхают? — зевнул Лео, принявший меня в жилой части дома.

— Эти нормальные люди — они с нами в одной комнате? — огляделся я, не замечая Глорию.

— Очень смешно. Ха-ха. Увы, миссис Флорес сейчас с нами нет, она уехала поступать в юридическую школу в Сан-Франциско. У меня тут нехорошие новости, возможно, я вскоре не смогу оказывать тебе адвокатские услуги, пацан. Больцман и Флорес не отказываются сотрудничать, но… — мужчина судорожно сглотнул, поднимая неприятную тему. — «Айрел и Манелла» обратились с жалобой и инициировали разбирательство в адвокатской коллегии. Пытаются выставить меня запойным хроническим алкоголиком, не соответствующим высокому статусу калифорнийского адвоката и опасным для клиентов. Откопали несколько старых дел, которые передали другим сотрудникам во время моего увольнения из их фирмы. Эти идиоты всё запороли, но виноватым хотят выставить меня. Возможно, мою лицензию переведут в неактивный статус на время слушаний. А в худшем случае — отберут.

Начинал говорить Лео спокойно, даже с некоторым фатализмом, но постепенно распалился.

— Ублюдки вспомнили о моем существовании, когда я несколько раз умыл Ронни Чана на переговорах с мистером Гейтсом. Еще и миссис Флорес мне в вину ставят, якобы я обманываю клиентов, выдавая неграмотную парикмахершу за юриста. Уверен, без вмешательства этой стервы Рейчел, моей бывшей жены, не обошлось. Все их обвинения трещат по швам, я уже больше года, как абсолютно сухой, а нанимать себе помощников никакие кодексы не запрещают… но когда против тебя выступает крупнейшая юридическая контора штата — риски неиллюзорные.

— Орале! — совсем я олатинился, уже вслух себе их исконные восклицания позволяю. — Не знаю даже, что сказать… я не хочу искать других юристов. Отсутствие лицензии ведь не помешает тебе работать с документами? А в суд, если потребуется, сходят помощники. Джимми точно компетентен, вот с Кенни я почти не знаком.

— Он хваткий парнишка, хоть и зеленый совсем, его миссис Флорес где-то откопала. Не грузись, пацан, мы тебя совершенно точно не бросим, хотя и не все так радужно. Работать с документами и давать консультации — это всё тоже юридическая практика. Если меня все же отстранят, то всё, что мне останется — рассказывать молодежи байки за обедом, поразительным образом помогающие им выигрывать дела. А продержимся три года — Глория получит диплом и станет полноправным юристом. Но, как честный человек, я обязан предупредить клиента о рисках того, что вскоре в суд представлять его интересы пойдет не лучший адвокат штата, а его толковый помощник.

— То есть и оплачивать работу можно будет по ставке помощника?

— Пацан… я с первых дней на тебя почти за еду работаю. Ладно, закончили упражнения в остроумии. Давай, расскажи подробнее о том, что за контракт тебе необходим. Я пока еще имею право практиковать и составлю в лучшем виде.

До конца июля мы впахивали, как Папа Карло. Вот уж не знаю, как бедный итальянский шарманщик из сказки сделался символом трудолюбия. В поте лица трудились, не щадя живота своего, без праздников и выходных. По крайней мере, я. Линда… ей пришлось по несколько часов в день на терапию у фониатра отдавать для подготовки к операции.

— Тренируюсь молчать, — объяснила девушка суть занятий с доктором, к которому она ездила в Сан-Франциско. — Если прооперируют в сентябре, то на несколько недель мне грозит абсолютное молчание

Постоянно молчащая женщина — мечта любого семейного мужчины, если верить анекдотам. Но у меня не так, я привык к милому хрипловатому голосу Линды и оставил бы его, как есть, если бы не угроза здоровью. И очень это уж всё волнительно. Чем ближе сентябрь, тем сильнее грызет изнутри червячок страха — «а вдруг что-то пойдет не так?». И на более простых операциях врачебные ошибки возможны. А это все-таки горло. Что, если Линда замолчит навсегда? Любить ее меньше от этого я не стану, но ей самой-то как придется жить? А если аллергическая реакция? Общая анестезия — вообще опасная штука. Я слышал разные страшилки о том, что люди не просыпаются от наркоза в самых безобидных ситуациях. И то, что клиника безумно дорогая, а оперировать должен опытный старый еврей, ничуть от тревоги не избавляет. Я вот тоже опытный профессионал, но постоянно косячу в коде по мелочам. Хорошо, что я не врач и чужие жизни от меня не зависят.

Если программисты были бы врачами:

«Чувак, сломал ногу» — головами покачали:

"Эй, гляди сюда, такая же нога

Но у меня работает. Бугага"

Эл Алкорн получил свой экземпляр контракта. Мне импонирует его основательный неторопливый подход. Но хочется-то побыстрее. Встретились с ним на нейтральной территории, в Сан-Хосе, посерединке между Купертино и Пало-Альто.

— Я всё еще не дал тебе никакого согласия, умник, но предварительно… как тебе сотрудничество с Пи-Ви-Ай?

— Извини, не знаю, о ком речь. Это производители клея?

Никаких других ассоциаций, кроме ПВА, в голову не пришло.

— Совсем не знаешь рынка, да? Это Периферал Виженс Инк, бывшие разработчики Коммодор 64. Сейчас они на контракте у Атари, работают над клавиатурой, превращающей 2600 в полноценный компьютер, но Атари истекает кровью. Ставлю свою машину против трехколесного велосипеда — проекту еще до конца сентября порежут финансирование и появятся шансы перехватить людей. Они — одни из лучших инженеров в стране. Трэмиел должен локти кусать после того, как их отпустил. По судам их затаскать уже грозится. Для твоей игрушки их участие даже избыточно, но я не зря спрашивал о перспективах. Покажи им перспективу создать полноценный компьютер или игровую консоль — и парни ухватятся за нее, как за шанс.

Вот сейчас понятно стало, почему половины миллиона может и не хватить на оплату труда инженерной команды. Для уже придуманного Возняком тетриса и правда избыточно, но… наивные мечты о Каналья Мега Драйв вдруг стали казаться не такой уж и фантастикой. С Тетриса ведь в любом случае будет капать больше денег, чем мой бассейн способен вместить. Если уж и терять вложения, то на производстве, а не рискованных инвестициях, покупке яхты, постройке бэт-пещеры под своим особняком или организации рок-фестивалей.

— Звучит невероятно заманчиво.

— Ты только не строй иллюзий, что всё пойдет легко и гладко. Я вообще-то до сих пор еще не принял предложение. Просто вариант подвернулся очень уж интересный. Я обожаю этих ребят, они как раз специалисты в том, чтобы сделать хорошо с низкой себестоимостью.

— Так прими и начнем работать. А то Рокки уже привез чип от Хитачи для нового прототипа, а мой товарищ Джон начал изучать диалект ассемблера под него…

— Вот это зря. Приостанови пока работу, независимо от того, наймешь меня или нет. Компоненты выбирают не так. Например, важно не зависеть от единственного поставщика, нужно иметь как минимум двух, а лучше трех на каждый узел. Иначе низкая поначалу цена вдруг взлетит на заказе следующей партии или ты пролетишь с поставкой при аварии на заводе. Дай еще пару недель, мой юрист изучит контракт, внесет правки, вызовет на дуэль твоего адвоката, они разобьют друг другу лица… ну, ты понимаешь.

Еще раз пожали руки и он уехал на своей БМВ. И мне тоже с лоурайдера на баварское чудо пересесть все сильнее хотелось, чего уж там. Но не до покупки новой тачки пока. Деньги вроде как есть, но и расходы растут с каждым днем.

Принял совет. Тем более, что Джон у нас над технологией сжатия изображений с потерями перешел. Он предложил очень разумную штуку — делать набор кирпичиков для сборки пазла сразу под весь проект, что позволит здорово сократить общий размер сборки. И почему я сам о том не подумал? Наверное, потому, что совершил в очередной раз характерную для меня ошибку — пытаюсь успеть всё и сразу, ведя кучу проектов одновременно. И это несмотря на то, что большую часть задач я делегировал.

Проклятый старый дом вокруг нас постепенно преображался. Рабочие навели порядок в саду, опилили деревья и скосили бурьян. Расширили проходы между комнатами на первом этаже и проложили кабель-каналы. Сигнализацию смонтировали, чтобы никакие негры не влезли, и пост охраны на первом этаже появился.

Пара улыбчивых сорокалетних ветеранов Вьетнама по имени Фред и Джордж начали посменно заступать на суточное дежурство. Не близнецы! И вообще не очень похожи внешне, но поведение одинаково добродушное. Обычные белые дядьки, которые видели некоторое дерьмо, но в отличие от тренера Бака на весь мир не озлобились.

При виде великих Древних охранники они не крестились и не пугались, а только сильнее растягивали губы в улыбке. Дубинка, пистолет, фонарик, тревожная кнопка под столом. Полный комплект для противостояния внезапной угрозе.

Если бы меня уже не грабили чрезмерное количество раз и лоурайдер уже не увели однажды, посчитал бы их наличие дурной паранойей и не стал платить за усердное разгадывание кроссвордов и прослушивание спортивных трансляций по радио. А так — иногда лучше перебдеть.

Тем более, что именно что жильцов в доме Делакруа не осталось. Все члены группы начали достаточно хорошо зарабатывать, чтобы позволить себе отдельное жилье. Барабанщик Билли прямо к Бренде переехал, никого не стесняясь. Эдди и Трейси тоже съехались. Томми и Гарри остались соседями — сняли комнаты в общем дуплексе. Ктулхомобиль при этом единогласно за клавишником Гарри закрепили и даже в собственность ему передали. Парень, до того отдавший на общее дело собственный Пинто, это заслужил.

Десятого августа я получил посылку на домашний адрес. То есть извещение о том, что мне надо пойти в почтовое отделение и забрать бандероль из Японии. Или посылку. До сих пор не понял, чем они различаются и зачем выдумали два разных слова. Скорее всего, дело в разных весогабаритных характеристиках и условиях оплаты. И сведущий человек, услышав слово «бандероль», сразу поймет, надо ему или нет заказывать грузчиков, чтобы утащить эту тяжесть. Я хоть и родился в Советском Союзе, но посылки на почте получал только с Алиэкспресса и в чем разница в классификации, не вникал.

Скорее всего, это Кента прислал-таки мне мою Денди, на которую я ему деньги оставлял. И картриджи. Интересно, вышли ли уже танчики? То, что они назывались Танк 1990, ничего не означает ведь? Это дата создания китайского мода, куда добавили траву и несколько новых бонусов, а прототип, сейчас опять подумаю это слово, легендарной для нашей страны игры уже вышел. Я в него на аркадном автомате играл.

Если подумать, то на кодовой базе «Долины проклятий», она же «Дорога ярости», не так сложно похожую игру собрать. А почему нет? Решено! Если японцы танчики не сделали — не стану ждать, создам их сам. У нас есть все необходимое, включая готовые алгоритмы для ИИ, которые можно позаимствовать у чемпионов войны роботов. Ну или просто взять похожие, эффективные. Похоже, меня постепенно несет в сторону очередного необязательного проекта, на который нет исполнителей. Но ни о чем не жалею.

На почте, расположенной в центре, недалеко от молла, я узнал, что очереди — это ни разу не отечественное изобретение. Всего два окошка, десять человек к каждому. У левого пенсионерка ругается по поводу стоимости отправки открытки в Канаду, у правого краснолицый пузатый мужик отправляет мешок риса по зернышку отдельной посылкой… ну ладно, это я уже утрирую и паребарщиваю, но коробок у него в самом деле целая гора — не знаю, что внутри.

Забрал слишком большую для единственной консоли и тяжелую посылку. Может быть, Кента мне решил сад камней прислать? Повез я полученную коробку сразу на работу. Там у нас обосновался в комнате отдыха и тестирования чужих продуктов японский телевизор Сони и есть розетка, подключенная через понижающий трансформатор. Смотреть собрались почти все, кто был на месте. То есть вообще все.

При помощи канцелярского ножа со слегка дрожащими от предвкушения руками я вскрыл коробку.

В ней лежала пара упаковок японских печенек… с темной стороны, блин. Но не могла же выпечка такой тяжелой оказаться? В сторону сладости!

На меня смотрела ярко-оранжевая надпись SG-1000 поверх глянцевой коробки с изображением консоли и логотипом SEGA. Смотрелась приставка максимально чуждо. Этакая усеченная бело-голубая пирамида с картриджем, воткнутым в вершину, рядом контроллер, похожий на брусок с воткнутым в него гвоздем манипулятора. Полная миерда, а не джойстик.

И все равно разочарование. Мертворожденная приставка от Сеги энтузиазма совсем не вызывала, так как не оставила в истории достаточного следа. Так-то они молодцы, что не сдались и выпустили Сега Дженезис, она же Мегадрайв 2, но такое ощущение, что вопреки самим себе.

Но самое главное лежало ниже. Цитируя рекламу из девяностых: «Денди, Денди, все любят Денди. В Денди играют все!». Она самая! Моя первая игровая приставка… ее предок, со своими особенностями. До боли знакомой формы, со сдвижным экстрактором картриджей. Геймпады той самой формы, которую, наверное, до сих пор помнят руки, несмотря на то, что тело другое. Правда, в данной ревизии намертво приколоченные к основному устройству, с неотъемными проводами. Для замены сломавшегося джойстика потребуются отвертка и паяльник.

Световой пистолет пока еще в комплект не положили. И хорошо, нечего тут в уточек стрелять!

— Эта консоль еще завоюет мир, а мы сделаем для нее кучу игр, — пообещал я собравшимся в игровой комнате, воздев к небесам картридж с Донки Конгом, — гайдов и инструментов по разработке, правда, нет, но инженеры мы или просто кучка гиков? Проведем реверс-инжиниринг!

— Босс, а давай посмотрим, что тут за игры! — попросил кто-то из парней.

— Донки Конг! — объявила Линда тоном обзорщицы шоу ЙЕП и показала всем картридж с красочной наклейкой. — Донки Конг Младший и Попай! И всё? Крис, другие игры не положили?

— Нет, — убедился я в отсутствии других картриджей.

Из всех этих игр я играл только в приятную аркаду про знаменитого морячка Попая с гигантскими предплечьями, популярного в штатах. Про него даже в Рокки 4 шутили, когда представитель СССР сравнил Ивана Драго с морячком, что постоянно получает баффы от шпината. В детстве я ту шутку не понял, так как по отечественному ТВ мультсериал про него почти не крутили, я его в позднем подростковом возрасте впервые увидел, уже будучи знакомым с игрой.

— Это хорошие игры, — похвалила Линда. — Включи!

Отыскал уже привычного мне вида коробочку ФМ-модулятора с переключателем и…

И если к противостоянию горилл и Марио я в целом равнодушен, хоть и выполнен порт обеих игр на новую консоль тщательно, то на морячке залип. Аркада с очень приятной восьмибитной музычкой и медитативным геймплеем про собирание то сердечек, то нот, то буковок зацепила меня еще в девяностых. Грифы на третьем уровне, правда, дико бесячие.

— Они сделали графику уровня аркадного автомата для домашней системы. Да эти японцы захватят рынок! — сделал вывод Чак. И он прав. Захватят. Непонятно, правда, зачем станут ждать с этим до 85-го, не выпуская Денди на рынок США. Неужто из-за кризиса видеоигр и атари-шока?

А вот SG-1000 — полное разочарование. Дюжина картриджей и почти все — полная миерда. На игру разве что «Конго Бонго» похожа, но не та изометрическая версия с японского аркадного автомата, а намного более примитивная двумерная восьмибитная поделка. Имею право критиковать!

На самом дне коробки мы обнаружили парочку дискет, подписанных как «Стрип шашки» и «Стрип покер» для НЕК, а также записку от Кенты с пояснением, что обе игры уже в этом месяце поступят в продажу по всей Японии.

* * *

(и очень извиняюсь, но два выходных, иначе главу на старт нового тома я подготовить не успею, скучный материальный мир вносит свои коррективы. 25 глава выйдет в ночь с воскресенья на понедельник)