Однако первые шаги советского моторостроения были мучительны. В 1923–1926 годах пробная попытка создать собственный авиамотор большой мощности фактически провалилась. РАМ – русский авиационный мотор – пытались сделать в Москве на заводе № 4, бывшем французском заводе Gnome, в итоге конструкцию признали устаревшей ещё на исходе затянувшихся испытаний. Впрочем, работы не были напрасны: неслучайно завод № 4, известный сегодня как «Салют», – один из крупнейших производителей отечественных авиадвигателей.
В итоге к собственному «сердцу авиации» в СССР двинулись не наскоком, а методично, шаг за шагом осваивая передовой зарубежный опыт и сложнейшие для той эпохи технологии. Вообще об этой истории технологического прорыва даже сложно рассказывать: в отличие от авиационных рекордов скорости и дальности, от всяких боевых эпопей, это был очень незрелищный внешне, скрупулёзный и нудный процесс. Процесс, состоявший из массы мелких шажков и подготовительных действий. Так, в 1925 году в США приобрели для советской авиапромышленности первый в нашей истории рентгеновский дефектоскоп – эпизод абсолютно неизвестный на фоне отечественных авиарекордов, но значимый не меньше, чем самые громкие полёты.
Советский Союз в первое десятилетие существования, подобно царской России, активно закупал иностранные авиамоторы и авиатехнику. В отдельные годы СССР был крупнейшим импортёром в этой сфере. Например, в 1926 году советские заказы составили 16 % от всего авиационного экспорта США, а в 1934 году – все 20 %. При этом лучшие образцы и технологии приобретали по всему миру: во Франции, в Англии, вплоть до Швейцарии.
Но, в отличие от царской России, в СССР сумели организовать системную учёбу за границей, комплексное изучение и освоение лучшего зарубежного опыта. Зачастую учёба шла в прямом смысле: инженеров и рабочих отправляли набираться опыта за рубеж. Так, в 1935 году только в США советские делегации изучали производство масляных фильтров на фабриках CUNO Engineering Corporation в штате Коннектикут, отдельных узлов мотора «Райт-Циклон» на заводах в штате Мичиган, методику испытаний бензиновых насосов на заводах Нью-Джерси. Пользуясь наступившей Великой депрессией, Советский Союз сумел относительно недорого приобрести за рубежом немало техники и технологий.
Эти системные усилия дали плоды уже к началу 30-х годов. Только за пару лет, в 1930–1931 годы, число занятых в авиационной промышленности возросло на 230 %. Количество производств, выпускающих авиадвигатели, за те же годы удвоилось. Здесь показательна история Пермского моторного завода (сегодня знаменитые «Пермские моторы»). Его начали строить в 1931 году, а спустя три года здесь уже собрали первый двигатель по американской лицензии с использованием импортных комплектующих. Но уже со следующего, 1935 года на заводе начался серийный выпуск моторов исключительно из отечественных деталей, на безе собственных технологических цепочек.
Если в 1931 году в СССР произвели 1409 авиамоторов, то к 1937 году их производство выросло в одиннадцать раз! Притом росли не только количественные, но и качественные характеристики. В итоге Вторую мировую войну наша страна встретила с собственным моторостроением, уже способным давать и отдельные уникальные образцы, и массовое производство на хорошем мировом уровне. Нет нужды говорить, какую роль это сыграло в нашем выживании в 1941 году и в нашей Победе 1945-го.