Как в начале текущего века российское общество с некоторым удивлением осознало, что рядом расположен огромный Китай со своей большой экономикой и мощью, ровно так же к началу XX века в Российской империи вдруг увидели, что совсем рядом, на западной границе, возник новый центр силы. Объединённая Германия, ставшая Вторым рейхом, не только разгромила Францию, сильнейшую континентальную державу Западной Европы, но и стала признанной «мастерской мира», обогнав на экономическом поприще ранее лидировавшую Англию.

Уголь и сталь век назад были основой экономики, и Второй рейх по добыче угля и выплавке стали стал первым на Европейском континенте. Германская нау-ка и промышленность лидировали в самых передовых технологиях того времени – в области химии, электротехники, моторостроения. Как сейчас товары made In China заполняют рынок РФ, так и век назад дешёвые промышленные товары, сделанные в Германии, наводняли рынок Российской империи. Ситуация ещё более осложнялась сравнительной слабостью русской промышленности и капитала, их тотальной зависимостью от иностранных финансов и инвестиций.

Поэтому на рубеже XIX–XX веков параллельно военно-политическому соперничеству, параллельно различным геополитическим «большим играм» шёл сложный процесс развития русско-германских торговых и экономических отношений. Во второй половине XIX века такие отношения между Россией и Германией регулировались торговым договором, заключённым в 1867 году между Российской империей и Германским таможенным союзом. Этот таможенный союз, объединявший немецкие города и государства, был предшественником Второго рейха (и, кстати, аналогом недавно созданного Евразийского таможенного союза).

Быстрая индустриализация Германии привела к увеличению экспорта её промышленных изделий в Россию. В 1877 году германские товары составили почти половину – 46 % – всего русского импорта. Стремясь оградить свою промышленность от иностранной конкуренции, царское правительство стало систематически повышать таможенные пошлины на промышленные товары, особенно на ввозимые через сухопутную границу (то есть из Германии). В результате к концу 80-х годов доля Германии в русском импорте упала почти в два раза – до 27 %.

Германия со своей стороны в 1879 году ввела пошлины на главный русский товар, поступавший на рынок Второго рейха, – хлеб. Именно это привело к тому, что в годы царствования Александра III впервые в русском обществе появились настроения борьбы с «немецким засильем».