Я даже боялась спрашивать, куда мы летим с Даргилом — настолько он был не в себе. Какой-то дерганный, заполошный, весь на нервах, на адреналине. По крайней мере, со стороны виделось именно так.

В предыдущие разы он «рулил» скайфером, будто родился с пультом и джойстиками в руках. Спокойно, легко, как дышал или ходил. Сегодня же метался по каюте для управления, забывал что-то нажать, возвращался, нажимал, хватался за другие устройства для регулировки полета.

И двигался как-то подозрительно.

То резко и быстро, то как будто слегка заторможенно.

Это выглядело та-а-ак странно, что я глотала и глотала застрявший в горле вопрос, но, в конце концов, когда курс был задан и скайфер отдан на откуп искусственному интеллекту с автопилотом на пару, тихо уточнила:

— Могу я узнать, куда мы летим? Или мне и это не положено по контракту?

Даргил повернулся ко мне прямо в кресле, и я заметила, что у него на висках почему-то выступили капельки испарины. Очень странно, ведь в нашем межзвездном транспорте была комфортная температура.

— Мы должны подобрать под тебя оружие и костюм для вылазок к фесам с возможностью хамелеонить под одежды разных планет. Все это делается индивидуально на «Хасдагане».

— А-а-а… Я ведь читала про эту станцию в космосе. Точнее, одну из станций. Там как бы и база, и производство, и склад хранения… — припомнила я.

Даргил как-то странно на меня посмотрел, будто не ожидал такой информированности, и сосредоточился на длинном виртуальном полотнище экрана, который показывал нашу траекторию.

Что-то поправил в навигационном задании, и синяя нить маршрута на карте слегка изменилась. Я так поняла, искусственный интеллект не учел, что мы должны пересечь путь нескольким кометам.

Я устроилась в дальнем кресле, откинулась на спинку и смотрела в иллюминаторы. На самом деле, вид открывался сказочный.

Причем иллюминаторы позволяли, как на смартфоне, увеличивать и уменьшать изображение объектов, мимо которых мы следовали. Я увлеклась. Рассматривала кратеры на поверхностях красных, синих и желтых лун. Протуберанцы в коронах звезд... Туманности… Планеты…

Я, словно ребенок в конфетной лавке, не знала на какой объект навести фокус, потому что хотелось изучить все и сразу.

Поскольку мы не покидали систему Деи, в которой находилась знакомая тройка планет, то и гиперпрыжков не совершали. Скайфер и так летел на скорости, превышающей световую во много раз, используя ускорители завихряющихся силовых полей.

Так что не успела я насладиться видами космоса, как компьютер сообщил, что мы подлетаем к назначенной точке. Перед нами появилась космическая станция по форме, как огурец.

Однако по мере приближения «Хасдаган» начал больше напоминать кивано — экзотический африканский фрукт, похожий на эдакий колючий огурчик. Потому как из металлических поверхностей то тут, то там, словно многочисленные иглы, торчали какие-то установки и боевые орудия — ВОМГ защищал важный объект от возможного вторжения.

Посторонний корабль даже близко не смог бы подлететь к станции. Но скайфер Авенара заранее передал секретный сигнал на базу.

Нас уже ждали.

Как только мы оказались внутри космической громадины, крыша отсека сразу вернулась на место, и в огромный ангар хлынули потоки воздуха, который «высасывался» в специальное хранилище для посадки того или иного корабля.

Мы проскочили два помещения — для физической дезинфекции и энергетической. Последнюю на территории ВОМГ проводили всегда, даже если гости с фесами не контактировали.

Следующий ангар уже выглядел как космопорт будущего — как его представляли в фантастических книгах. Гигантское помещение, расчерченное под звездолеты разных размеров и форм, с обязательными виртуальными столбиками, которые обозначали места.

Кораблей тут было прилично: большие, маленькие, военные и транспортники — каждый ждал хозяина на своем месте.

Через пару минут мы вышли наружу, попав в техническое помещение.

Тут выстроились какие-то стеллажи, шкафчики, а в центре в круг собрались огромные прозрачные цилиндры из стекла или пластика.

— Авенар, неужели, гоняясь за фесами, ты опять растерял новые пушки, которые получил совсем недавно? — За моей спиной послышалась речь на языке Содружества. Голос был скрипучий и будто простуженный.

Обернувшись, я заметила стрекотта. С представителями этой расы мне пока особо сталкиваться не приходилось, а уж общаться — тем более.

Вблизи «насекомовидный» инопланетянин выглядел еще более странно, чем те, которых я наблюдала в многочисленных коридорах ВОМГ или на видеозаписях.

Огромный, ростом выше меня почти вдвое, он угрожающе приподнимался на задних конечностях, одновременно размахивая передними. Узкий блестящий черный комбинезон обтягивал гуманоидный торс, словно водолазка закрывал воротом шею с роговидными наростами и закреплялся между ногами, как купальник. Смотрелось ну о-очень странно.

Я невольно поежилась. Но Авенар совершенно не выглядел обеспокоенным.

— Привет, Ти-Дор. На сей раз я тут не из-за себя лично. — Он небрежным кивком указал на меня, словно я была просто вещью, обузой. — Олисс навязал стажерку — видящую с Земли. Нужно обеспечить ее амуницией.

— Так бы и сказал. А то я сразу ничего не понял… — Стрекотт по имени Ти-Дор перевел на меня три пары своих черных глаз, лапы приветственно шевельнулись. — Сделаем твоей землянке лучший костюмчик…

Поборов, наконец-то, страх, я шагнула навстречу сотруднику базы.

— Меня зовут Дайри Лекс, — представилась сама, потому, как Даргил явно не собирался этого делать.

Надо же как-то налаживать «связи в коллективе»!

— Очень приятно, очень приятно, — зашевелил стрекотт усиками, выражая эмоции. — Что ж, сейчас я позвоню Клифру. Дорогу сам знаешь.

— Конечно. — Куратор снова кивнул: дескать, не отставай.

Шел он довольно быстро, однако я уже приноровилась к такому темпу.

По пути мы встречали самых разных существ. Даргил явно был здесь своего рода «знаменитостью» — его знали все без исключения сотрудники и здоровались, и отдавали честь.

На меня поглядывали с удивлением. А кто-то — даже и с жалостью.

Похоже, слухи о том, что у Авенара Даргила нежданно-негаданно появилась новая стажерка, разлетались впереди нас, будто конфетти из пушки.

Преодолев несколько отсеков и поднявшись на служебном лифте, мы очутились в помещении с овальными иллюминаторами, сквозь которые виднелась близлежащая необитаемая планета.

Комната больше напоминала лабораторию, чем склад. Но я молчала и ни о чем не спрашивала Даргила в надежде на то, что в кураторе сама собой проснется совесть, и он мне что-нибудь наконец-то объяснит.

В центре зала стояла большая серебристая капсула. Вокруг светились мониторы компьютеров, мерцали приборы, в колбах переливались разноцветные жидкости разной консистенции…

Впрочем, я угадала.

Это и впрямь была лаборатория, но исследования здесь проводились особые. Вовсе не те, к которым я привыкла.

Заведовал ею высокий раггер по имени Клифр, чешуйки которого, как и волосы, отливали фиолетовым. Неуловимое сходство с Олиссом было, однако черты лица и даже пропорции тела сильно разнились с внешностью начальника отдела ВОМГ. Клифр был куда менее обаятельный и симпатичный и напоминал жердь что телом, что лицом. Олисс выглядел более похожим на человека, а вот Клифра я бы с сородичем ни за что не спутала.

Быстро объяснив, что я в организации новенькая, Даргил сбросил на комм раггера список того, что необходимо для меня подобрать.

— Понял. Тогда не будем терять время даром. Прошу в капсулу, — поманил меня рукой этот полуящер, указывая на блестящее устройство.

— Зачем это? — не сразу поняла я.

— Снимем биометрические показатели, чтобы изготовить индивидуальную амуницию, — не слишком-то охотно пояснил Клифр, открывая устройство.

Я слегка ошиблась — не только Даргил, вообще никто ничего особо пояснять мне не собирался.

Я злилась на Авенара, который стоял в стороне, ухмыляясь и тихо обсуждая что-то с заведующим лабораторией.

Когда мне пришлось снять комбинезон, оставшись в нижнем белье, мой куратор даже не стал отворачиваться, но при этом дальше играл в безразличие. Лишь очертил меня эдаким снисходительно-скучающим взглядом.

От злости мои пальцы сжались в кулаки. Но я постаралась никак не показывать свое недовольство — вошла в капсулу.

Внутри оказалось нечто вроде бесформенного кресла розового цвета.

Когда я села, как велела система, оно буквально затянуло меня в себя, облепив, как глина для лепки. Дверцы капсулы сдвинулись, вокруг меня в стенах зажглись огоньки с показателями.

Компьютер озвучивал данные, а меня все больше клонило в сон. Я даже не понимала, что происходит, пребывая в полудреме. Но неожиданно все прервалось — и я очнулась. Кажется, сканирование завершилось.

Несколько секунд я еще раздумывала, как буду выбираться из этой массы, похожей на детский воздушный пластилин, окутывающий все тело.

Однако же кресло само выдавило меня наружу. Причем на теле не осталось ни пятнышка. Напротив, я ощущала легкость и приятную негу, как после массажа.

Вышла и быстро оделась.

Даргила здесь уже не было, лишь Клифр сверял на компьютере какие-то цифры.

— И что дальше? — полюбопытствовала я.

— Работа займет дня три-четыре. Как только все будет готово — я свяжусь с Авенаром. А сейчас он ждет тебя в зоне отдыха, это около столовой…

Почему-то упоминание зоны отдыха меня порадовало.

Может, расслабившись, куратор подобреет и станет нормально со мной общаться? Да и перекусить бы не мешало — в период первоначальной подготовки я всегда питалась по графику, и уже давно подошло время обеда.

Однако я совершенно зря надеялась на позитив.

Не тут-то было!

Не успев меня увидеть, Даргил быстрым шагом устремился навстречу и заявил, что нам пора улетать.

— Мы куда-то торопимся? — с ехидцей спросила я, поняв, что ничего не изменилось. — У нас на сегодня еще какие-то планы?

— Планы — тренироваться, а у меня есть свои дела… — начал было он, но тут потянул носом воздух и прислушался. — Идем в зал вылетов…

Лишь у выхода я вдруг поняла причину его беспокойства.

Навстречу шли двое уже знакомых мужчин — Валькат и Торрес.

Я мгновенно нацепила доброжелательную улыбку, послав ее парням. И те мило заулыбались в ответ. Но, глядя на мрачное лицо моего наставника, почему-то погрустнели.

— Можно я поговорю с ними пару минут, а потом тебя нагоню? — решила рискнуть. Все-таки к близнецам я испытывала теплые дружеские чувства.

— Нет! У тебя, наверное, не все в порядке со слухом, раз ты никогда меня не слышишь, — рыкнул Даргил, потянув за руку дальше по коридору.

И как только мы вошли в следующий отсек, меня понесло:

— Ты совсем обнаглел? Да как ты смеешь так со мной обходиться?! Я не твоя собственность, чтобы командовать, что и когда мне делать до такой степени, Авенар Даргил, а лишь твоя стажерка и имею право на личную жизнь! Может, еще будешь указывать, в какое время мне ходить по нужде?

От ярости я даже забыла, что обращалась к куратору на «вы».

— Этого как раз не потребуется, — скривился он.

— Почему же тогда ты не дал мне поговорить с коллегами? Ревнуешь? Я угадала?

— Просто руководствуюсь здравым смыслом.

— Я тебя вообще не понимаю, — шумно выдохнула я. — В чем смысл запрещать мне общение с коллегами?! Хороший настрой в любом коллективе важен и ценен. А уж в военном — тем более. Вдруг нам придется отправиться на общую миссию?

— Потом поймешь. Пока не до этого…

Вот где набраться терпения на такого упрямого типа? Возникло чувство, что он говорил мне далеко не все, что я была обязана знать. Что же он скрывал?

Почему-то я расстроилась, что не смогла поболтать с красавчиками-морленами. Но и возвращаться к ним сейчас не имело смысла, даже, если бы я смогла убедить Даргила выделить мне на это немного времени.

Вылетали с «Хасдагана» мы уже через несколько минут.

Все это время Авенар Даргил молчал и постоянно о чем-то думал. Я — насколько он озадачен, как то и дело напрягается лицо куратора. Синяки под глазами стали еще более заметными, а сами глаза, казалось, слегка впали…

Вот ведь жалостливая женская натура! Вместо того, чтобы и дальше стоять на своем, я неожиданно пожалела мерзавца.

Он ведь за эти дни толком и выспаться не мог — судя по тому, что я мельком слышала о Даргиле от посторонних. Был на ответственном задании, потом летал за мной и учил пилотированию…

А я еще нечаянно обвалила стену в доме Авенара в самый разгар его сна.

Пусть отойдет от всего — тогда мы и поговорим…

Возможно, именно из-за постоянных заданий, сражений, отсутствия нормального отдыха, он такой дерганый, злой и нервный? Стоит лишь дать морлену небольшую паузу, позволить ему хоть немного расслабиться…

Неизвестно, как вела бы себя я, если бы меня вот также дергали без перерыва…

Первые полчаса пути на Аль-Триас мы оба молчали. Авенар управлял скайфером, а я наблюдала за его действиями, стараясь отложить в памяти, как можно больше информации. Водил мой куратор профессионально, у него и впрямь было чему поучиться. Это не на тренировочном аппарате под инструкцию кнопки жать — и то я пару раз умудрилась накосячить.

Потом мы все-таки разговорились. Даргил даже предложил мне капсюль кэффу — будто бы в знак нашего примирения.

Подумалось, что не все так уж плохо.

Да, мне в учителя достался самый нелюдимый и мрачный тип во всей Вселенной. Но со временем мы сможем наладить контакт — я очень хотела в это верить.

Мы преодолели около половины пути, когда из динамиков скайфера грянул голос, заставивший меня дернуться:

— Всем стражам, кто находится поблизости! Срочно! Мы преследуем сразу три корабля фесов! Нужно подкрепление, чтобы принять бой.

Даргил встрепенулся и стал быстро менять траекторию.

— Мы не так далеко по меркам космических путешествий от Аль-Триаса и нужного места. Закину тебя домой… Э-э-э… Даже сброшу на спасательной капсуле на свой участок — и выдвинусь на помощь.

Он будто разговаривал со мной и одновременно рассуждал сам с собой.

Спорить я не стала. Авенар опять выглядел настолько взвинченным и дерганым, что связываться с ним не хотелось. Почему-то я побаивалась куратора, когда он впадал в подобное состояние. Аж мурашки бежали по коже.

Глаза Даргила бешено горели, желваки метались по скулам, как оголтелые, движения стали еще более резкими и хаотичными, нежели раньше. А временами совсем заторможенными, словно сопротивление воздуха вокруг Даргила резко увеличивалось.

Он поглядывал на меня… как на кусок мяса!

Нет, правда! Так смотрят изголодавшиеся по женщинам мужики, причем, думаю, что скорее моряки дальнего плавания. Которым уже все равно, красивая-некрасивая — не пингвин и ладно.

Выходит, истинная причина неприязни к близнецам — именно ревность? Я не ошиблась? У него давно ни с кем не было близости, а с любовницей он никак не мог встретиться из-за вечной работы. Вот и решил «перебиться» мной…

Это смутило до колики в животе.

С одной стороны, он мужчина-то хоть куда. И я бы, наверное, хотела попробовать замутить с Даргилом служебный роман.

С другой, я объедками не питаюсь.

Но пока мы торопились на Аль-Триас, чтобы меня высадить.

Даргил переключался с лихорадочной жажды деятельности, когда принимался проверять траекторию, исследовать ближайшие объекты и снова следить за полетом, на полную апатию, когда падал в кресло и прикрывал глаза.

Затем вдруг окатывал таким взглядом, что хотелось зарыться под землю. Которой тут не было.

Выйду-ка я, пожалуй, в соседнее помещение, вроде каюты для пассажиров.

Я двинулась к нужной двери, когда послышался тихий звук… Бухп…

Я оглянулась — и обомлела, поняв, где источник звука.

Оказалось, Авенар рухнул с кресла пилота на пол и тут же забился, будто в приступе эпилепсии. Выглядело это жутковато. Сердце пропустило удар.

Причем упал мой наставник, зацепив несколько джойстиков и датчиков.

Я лихорадочно пыталась припомнить, какую первую помощь надо оказывать в таких случаях, но сильно сомневалась, что у Авенара именно эпилепсия.

С ним творилось нечто до невозможности подозрительное.

Пена изо рта не шла, но лицо тряслось и словно растекалось-стекалось, меняя форму. Выглядело это одновременно ужасающе и даже отчасти мерзко. Я пыталась убедить себя, что мне так только лишь кажется, потому что Даргил так быстро и мелко трясся, что зрение реагировало таким образом на вибрацию.

При этом чудилось, что и пропорции тела куратора меняются. Руки будто стали длинней, ноги — короче, из туловища появлялись какие-то отростки.

Бррр… Да что за фигня?!

Первый вопрос, который меня волновал.

Это и правда с ним или зрение меня так подводит?!

Мелькало в голове следующим.

В этот момент нас закрутило так, что у меня самой голова закружилась. Система не успевала стабилизировать гравитацию. Врезавшись в стену, я громко выругалась на родном языке.

Скайфер рванул в сторону, автопилот отключился, ИИ начал исследовать ближайший космос и пытаться самостоятельно выстроить маршрут.

Пол временно принял горизонтальное положение — и я рванула к пульту, пытаясь вспомнить, как недавно рулила учебным звездолетом. Да и какие-то новые наблюдения еще были свежи в памяти.

Конечно, модели кораблей отличались, но не настолько, чтобы не сообразить, какие клавиши и джойстики к чему относятся.

Возможно, в спокойной размеренной обстановке я бы еще смогла что-то предпринять, но сейчас это оказалось намного сложнее, чем я предполагала.

Нас кидало и швыряло. ИИ уводил скайфер от спутников и метеоритов, от выбросов звезд рвано и резко, иногда даже вхолостую — видимо, карты обновлялись медленней, нежели двигались космические тела.

Из-за подобных кульбитов, кораблик закрутило сильнее, он опять потерял управление и начал крениться. Я, скользя по полу, поскакала, как сайгак к противоположной стене, чтобы попытаться там отрегулировать положение. У скайфера был специальный джойстик, что фиксировал направление, насколько безобразно бы не двигался аппарат.

Своего рода оборудование на экстренный случай.

А случай был именно таким…

До рычага я добралась не сразу. Из-за наклона я постоянно скатывалась, приходилось буквально хвататься за воздух и, как альпинист, карабкаться по отвесному, хоть и не слишком крутому склону.

Дважды я была очень близка к цели, но стоило потянуться к рычагу, как меня буквально отшвыривало новым рывком скайфера.

С третьего раза я все же схватилась за устройство, подтянулась на ручке рядом с ним и дернула.

Положение корабля стало выравниваться.

Я оглянулась на Даргила и аж вскрикнула.

Передо мной лежало нечто непонятное… У него будто была броня, как у насекомого, какие-то странные отростки на спине, похожие на щупальца…

Лица я пока не видела — Авенар лежал на животе…

Раз — и картинка перед глазами опять изменилась: теперь куратор выглядел, как и прежде, обычным мужчиной-морленом.

Два — и он снова стал монстром.

Не поняла — у меня что, от шока уже галлюцинации?!

Бррр! Видимо, так на меня подействовал неуправляемый полет, а может, я приложилась головой сильнее, чем думала, когда корабль завертело? И, кто знает, какие последствия для мозга обычной человечки после перегрузок, что мы испытали недавно…

Пока размышляла, Даргил опять стал собой, вдруг поднялся, и с безумным взглядом двинулся на меня.

Я попятилась. Корабль продолжил путешествие, как хотел, и куда — неизвестно. Дергаясь и делая странные виражи.

Не обращая на это никакого внимания, Даргил подскочил, навис надо мной.

Сердце застучало быстро-быстро, на шее ощутимо забилась жилка, а дыхание вдруг свело. Я не могла даже сделать нормальный вдох, потому приходилось глотать воздух рывками.

Секунды зависли в пространстве тревожным предчувствием. Таким странным я своего куратора еще не видела. Не говоря уж о том, что только что вообще усмотрела в нем монстра.

Ну все, мне конец…

Его лицо выглядело озверевшим. Аквамариновые глаза сверкали, будто при лихорадке; зубы Даргил стиснул до неприятного скрежета.

Мускулы на предплечьях и открытой части груди вздулись до невозможности — чудилось, плотная летная форма без рукавов треснет на морлене. Сосуды на шее и руках так напряглись, что казалось, вот-вот взорвутся.

Авенар Даргил окружил меня всем своим телом. И мне только и оставалось испуганно моргать. Я застыла на месте, буквально загипнотизированная его взглядом. А он еще сильнее стиснул руками мои плечи.

— Помоги мне, Дайри! — вырвался из его рта хриплый возглас.

А уже в следующее мгновение его лицо приблизилось вплотную к моему. И не успела я в ответ даже пискнуть, как горячие твердые губы куратора впились в мой рот неожиданным, неистовым, до сумасшествия страстным поцелуем…