— Отпусти меня, лысая обезьяна! Мой троюродный брат работает в налоговой инспекции гоблинов, он вас всех с потрохами сожрет! Выпишет штраф за незаконное лишение свободы, а потом обглодает ваши кости! Я требую адвоката! Я требую хрустящего жука! Я требую уважения к малым народам!

Рейз медленно, с наслаждением перекатила вишневый леденец на белой пластиковой палочке из левой щеки в правую. Сахарный шарик тихо стукнулся о зубы. Она равнодушно посмотрела на бьющееся в тесной металлической клетке-переноске зеленое существо, чьи уши напоминали потрепанные крылья летучей мыши, а нос — перезревшую сливу. Гоблин брызгал слюной, тряс прутья решетки и изрыгал проклятия на трех языках, два из которых считались мёртвыми, а третий состоял исключительно из матерных конструкций.

— Статья 4, пункт 12 муниципального кодекса столицы, — скучающим тоном произнесла Рейз, доставая из кармана потертой форменной куртки измятый бланк и огрызок карандаша. — «Порча городского магического имущества, а именно — попытка отгрызть питающий кабель от уличного фонаря». Плюс сопротивление при аресте. Плюс попытка плюнуть кислотой в должностное лицо.

— Я не плевал! — возмущенно взвизгнул гоблин, вытирая зеленую слюну с подбородка. — Это была естественная физиологическая реакция на твою уродливую униформу! Кто вообще носит хаки с оранжевыми светоотражающими полосами в этом сезоне⁈

— Муниципальная служба магического отлова носит, — философски отозвалась Рейз, прислоняя клетку к обшарпанной кирпичной стене и делая пометку в бланке. — Штраф составит сорок серебряных монет. Или тридцать суток общественных работ на очистных сооружениях для русалок. Выбор за тобой, Снип.

— Меня зовут Снипгард Разрушитель Оков! — гордо выпятил впалую грудь зеленокожий воришка, но тут же сдулся, стоило Рейз постучать по решетке концом своей дубинки. — Ладно, Снип так Снип. Слушай, дамочка, а может, договоримся? У меня есть отличная сушеная жаба…

— В протокол, — вздохнула Рейз. — Попытка дачи взятки сушеной амфибией.

Она подхватила клетку за удобную ручку. Снипгард внутри ойкнул и покатился по дну, путаясь в собственных длинных пальцах. Рейз зашагала по мокрой брусчатке в сторону штаб-квартиры.

Утро выдалось паршивым. Точнее, это было типичное утро сотрудника департамента контроля нечисти — службы, которую все ненавидели, но без которой город давно бы утонул в слизи, экскрементах гиппогрифов и кислотных слюнях вот таких вот Снипов. Рейз работала здесь уже семь лет. За это время она успела выучить повадки трехсот видов магических тварей, заработать иммунитет к легким ядам, хронический недосып и репутацию самой суровой сотрудницы в отделе. Магия её не впечатляла. В мире, где каждый второй аристократ мог пускать из рук молнии, а каждый третий бродячий кот оказывался замаскированным фамильяром, Рейз делала ставку на старую добрую физику, бюрократию и тяжелые предметы.

Здание отлова встретило её привычным амбре: смесь запахов хлорки, мокрой псины, дешёвого растворимого кофе и застарелого отчаяния. В коридорах суетились люди в таких же, как у неё, куртках цвета хаки. Где-то на цокольном этаже заунывно выла баньши, жалуясь на плохие условия содержания, а из кабинета напротив доносился крик стажера, которому прищемил палец мимик, притворившийся степлером.

Рейз с грохотом водрузила клетку с гоблином на стойку регистрации.

— Оформляй, Дженна, — сказала она дежурной, пухлой ведьмочке, которая как раз пыталась с помощью заклинания отчистить пятно от эктоплазмы со своей блузки. — Вандализм, мелкое хулиганство. В третью камеру его, к троллям не сажать, а то они его опять вместо зубочистки используют.

— Поняла, Рейз, — Дженна устало шлепнула печать на бланк. — Слушай, тебя шеф искал. Крокс рвет и мечет. Говорит, ты вчера при задержании гарпии сломала историческую клумбу.

— Гарпия весила сто двадцать килограммов и пыталась свить гнездо в парке, — невозмутимо парировала Рейз, выплевывая пластиковую палочку от леденца в урну. — Клумба была вынужденной жертвой.

Она поправила пояс, на котором тяжело висели складная дубинка и кобура с транквилизаторами, и направилась в конец коридора, к кабинету с табличкой «Начальник департамента А. Крокс». Постучав для приличия и не дожидаясь ответа, Рейз толкнула дверь.

Кабинет Крокса был завален бумагами так, словно здесь недавно взорвался бумажный элементаль. Сам шеф, полнеющий лысый мужчина с вечно красным от гипертонии лицом, сидел за столом и яростно тер виски.

— Рейз! — рявкнул он, завидев её. — Ты хочешь, чтобы нас лишили финансирования? Мне звонили из департамента культурного наследия! Ты разнесла клумбу с редчайшими синими пионами!

— Гарпия не хотела сдаваться, шеф. Пришлось применить гравитационную сеть. Сеть потащила её вниз, а внизу были пионы, — Рейз по-хозяйски присела на краешек кресла для посетителей. — Кстати, о финансировании. Где мои сверхурочные за прошлую неделю? Я три часа выковыривала стаю плотоядных пикси из вентиляции в здании оперы.

— Какие сверхурочные, Рейз? — взвился Крокс, хватаясь за сердце. — Бюджет урезан на двадцать процентов! Аристократы считают, что наша служба проедает их налоги! «Зачем нам отлов, если у нас есть блистательная королевская стража?» — так они говорят! Вот пусть эта стража и чистит канализацию от слизней-переростков!

— Стража не будет марать свои сверкающие доспехи в дерьме, — философски заметила Рейз. — Они умеют только красиво стоять на постах и позировать для парадных портретов. Если мы объявим забастовку, город сожрут за три дня.

Крокс тяжело вздохнул и потянулся к чашке с давно остывшим чаем.

— Я знаю… Но премии не будет, пока не закроем квартал без происшествий. Никакого разрушенного имущества, Рейз. Слышишь? Максимальная деликатность! Мы должны показать, что работаем аккуратно и…

Его пламенную речь прервал резкий, пронзительный визг.

Оба вздрогнули. Визжал красный артефакт связи — крупный рубиновый кристалл, оправленный в медь, который стоял на самом краю стола начальника. Прибор назывался «маг-радио прямой линии» и использовался только в одном случае: если происходило дерьмо эпических масштабов в самых высоких слоях общества.

Крокс побледнел. Его пухлые пальцы задрожали, когда он нажал на руну приема.

Из кристалла вырвался панический, срывающийся мужской голос. На заднем фоне слышались женские крики, грохот ломающегося камня и леденящий душу рык, от которого даже у Рейз, повидавшей всякое, волоски на руках встали дыбом.

—Служба отлова⁈ Код красный! Код «императорский багровый», чтоб вас всех демоны драли! — орал голос, в котором Рейз с трудом узнала капитана дворцовой охраны. —Срочно присылайте группу! Полный боекомплект! У нас в королевских садах нечисть!

— Капитан? — дрожащим голосом уточнил Крокс. — Какая нечисть? Мы вышлем бригаду…

—Это теневой волк! — в истерике завопил кристалл. —Он размером с чербасского медведя! Глаза горят, клыки с саблю! Он прорвал магический барьер, разбросал двух големов, откусил голову мраморной статуе первого короля и сейчас… о боги, он роет яму прямо на коллекционном партере её величества! Он раскидывает землю на фрейлин!

Крокс сглотнул.

— А почему вы его не… ну, не убьете? У вас же стража, маги.

—Он сожрал наши файерболы! — в отчаянии крикнул капитан, и на фоне раздался звук рвущегося металла. —Физическое оружие его не берет! У него аура ужаса, половина гвардейцев лежит в обмороке! Шлите всех, кого можете, или от садов ничего не останется!

Кристалл погас. В кабинете повисла мёртвая, звенящая тишина. Крокс медленно перевел остекленевший взгляд на Рейз.

— Теневой волк. В Королевских садах, — прошептал шеф так, словно у него разом отказали легкие. — Если сады пострадают, нас не просто лишат финансирования. Нас кастрируют и отправят на урановые рудники. Рейз… собери всех. Возьмите бронированный фургон. Вызывай спецназ.

Рейз медленно поднялась с кресла. Её лицо оставалось абсолютно бесстрастным, но в глазах появился тот самый рабочий блеск, который так пугал стажеров.

— Спецназ на учениях в пригороде. Гоблины отказались выходить в смену, сославшись на религиозный праздник «День святого трутня». Стажер Боб сейчас заперт в туалете с полтергейстом, а у Дженны аллергия на шерсть.

— Ты хочешь сказать… — Крокс схватился за сердце.

— Я хочу сказать, шеф, что я поеду одна, — Рейз хрустнула костяшками пальцев. — И я требую, чтобы в приказ о премии были внесены изменения. Двойная ставка за экстренный вызов категории «А».

— Да я тебе лично ноги целовать буду, если ты уберешь эту тварь с королевского газона! — взвыл Крокс. — Иди! Бегом!

Рейз не заставила себя просить дважды. Она пулей вылетела из кабинета, игнорируя испуганные взгляды коллег, и устремилась в цокольный этаж, где располагалась оружейная. Время было дорого. Теневые волки — существа изнанки, сотканые из мрака, чистой агрессии и древней магии. Обычно они обитали в Темнолесье и нос не совали в столицу. То, что такая тварь пробилась через защитные купола дворца, было нонсенсом. Но для Рейз это означало лишь одно: животное крупное, опасное и явно не в себе. А значит, стандартной дубинкой тут не обойдешься.

Она распахнула свой личный металлический шкафчик, дверца которого была густо увешана наклейками вроде «Улыбнись, мантикора близко» и «Мой второй транспорт — грифон».

Щелкнул замок. Рейз сбросила повседневную куртку и накинула тяжелый, укрепленный кевларовыми нитями и рунической вязью тактический жилет. На пояс легли три массивных шприца-дротика с синей жидкостью — транквилизатор. Одна такая доза могла усыпить разъяренного горного тролля. Три дозы могли бы остановить сердце дракона, но для существа из тени это был как раз нужный объем, чтобы просто притормозить его метаболизм.

Затем она потянулась вглубь шкафчика и достала свой главный инструмент. Усиленный титановый сачок — двухметровый телескопический шест из зачарованной стали, на конце которого крепилось широкое кольцо с сетью из мифриловых тросов. Сеть могла выдержать вес в три тонны и не плавилась даже в кислоте. Рейз ласково погладила рукоять.

И, наконец, последний, самый важный штрих. Гордость ее коллекции. Абсолютное оружие против зубастой и клыкастой нечисти.

Рейз сняла с верхней полки гигантский, ярко-розовый пластиковый ветеринарный «воротник позора». Внешне он выглядел комично — как гигантская воронка. Но этот пластик был выварен в зельях окаменения, а на его внутренней стороне мерцали руны подавления магии. Любой зверь, на чьей шее застегивался этот конус, мгновенно терял способность кусаться, применять магию и, что самое главное, чувствовал себя настолько морально униженным, что терял волю к сопротивлению. Воротник прошел сорок боев, был покрыт царапинами и подпалинами, но ни разу не подводил свою хозяйку.

Рейз закинула воротник за спину, словно щит, пристегнула сачок к магнитному креплению на поясе и, проверив легкость шага в тяжелых армейских ботинках, направилась в гараж.

Служебный транспорт представлял собой гибрид телеги и бронированного фургона, работающий на маго-паровом двигателе. Кузов был обшит листами железа, а вместо окон зияли узкие бойницы. Внутри находилась прочная клетка для транспортировки особо опасных особей.

Рейз запрыгнула на водительское сиденье, повернула ключ зажигания. Двигатель чихнул, выпустил облако сизого дыма, но затем зарычал ровным, басовитым гулом.

— Ну что, моя девочка, поехали спасать королевские задницы, — пробормотала Рейз, дергая рычаг коробки передач.

Маго-мобиль с рёвом вылетел из гаража Отлова, распугивая голубей и случайных прохожих. Включилась сирена — мерзкий, вибрирующий звук, похожий на крик спаривающихся гарпий. Машины на улицах столицы поспешно прижимались к обочинам, уступая дорогу бронированному монстру службы отлова.

Пока фургон несся по широким проспектам, приближаясь к сверкающим шпилям королевского дворца, Рейз спокойно прокручивала в голове план действий. Никаких эмоций. Никакого страха. Зверь — это просто зверь, будь он хоть из тени, хоть из преисподней. У него есть инстинкты, есть болевые точки, и, что самое главное, у него есть шея, на которую отлично сядет розовый пластиковый конус.

Она достала из кармана свежий вишневый леденец, развернула обертку одной рукой и засунула конфету в рот. Впереди, за коваными золотыми воротами дворца, в небо поднимались клубы черного дыма.

Смена обещала быть жаркой и Рейз была к этому абсолютно готова. Никто, даже жуткий теневой волк, не имел права безнаказанно гадить на газоне в её смену. И уж тем более — лишать её сверхурочных.

Фургон со скрежетом затормозил у смятых ворот королевского розария. Рейз щелкнула замком ремня безопасности, подхватила сачок и, выплюнув палочку от леденца, шагнула навстречу хаосу.