Я возвращалась с рынка с огромными баулами, которые тащили два высоких мужичка. Они шли за мной, как дрессированные собачки, и я чувствовала себя генералом на поле боя. Правда, генералом без денег и ранений, но зато с полными сумками.

— Левее! — командовала я. — Нет, правее! Осторожнее, там яма! Вы что, хотите мне все продукты рассыпать?

Мужички послушно переставляли свои ноши и боялись даже пикнуть. Я была довольна.

Мы подошли к тому месту, где я оставила осла. Он стоял и созерцал траву под копытами с таким видом, будто держал на своих плечах небо, как тот атлант. Но когда он увидел нас, его взгляд изменился. Он жалобно протянул:

— Иаааааааааааааа!

Я усмехнулась.

— Видишь, Красавчик? Там есть и тебе подарки. Не благодари.

Осел попятился. Он явно уже догадался, кому все это предстоит везти обратно. И, судя по его выражению морды, он был категорически против.

— Ну-ну, — сказала я, подходя к нему. — Не дергайся. Мы быстро. А если не будешь дергаться, еще и безболезненно.

Осел сопротивлялся. Он отбивался, топал копытами, косил на меня безумным глазом и издавал звуки, похожие на возмущенные вопли. Я никогда не видела осла, который бы так яростно протестовал против перевозок. Мне даже стало обидно. Хотя, единственный ишак в мой практике – это тот что из фильма про Шурика.

— Да что с тобой сегодня? — сказала я, пытаясь его успокоить. — Вчера ты был таким милым, а сегодня — как будто тебя подменили!

Но осел не унимался. Тогда я подозвала мужичков:

— Ребята, помогите!

Втроем мы его усмирили. Один держал за уздечку, другой — за бок, а я накинула на него сумки и закрепила их. Осел тяжело вздохнул и затих, только уши его выразительно прижались к голове.

— Вот и ладушки, — сказала я. — Теперь идем спокойно. Я даже не сяду сверху, чтобы тебя не мучить. — повернулась на своих помощников, — Спасибо, мальчики. В следующий раз тоже обращусь к вам за помощью. — махнула им на прощание, а те словно бы и смутили даже.

Я взяла осла под уздцы, и мы неторопливо двинулись в сторону поместья.

— Ну что, Красавчик, — начала я беседу, — слушай, что со мной было! Ты даже не представляешь!

Я улыбнулась, вспоминая утро.

— Я зашла в ломбард. И там сидел такой важный дядька с золотыми очками. Я выложила перед ним броши. Он посмотрел на них, потом на меня и сказал: «Графиня, это же очень ценные украшения!». А я ему: «Ну да. И что?». Он чуть не упал со стула. Пришлось, конечно, поторговаться. Начала с цен, которые он назвал, а потом потребовала надбавку. Он сказал, что больше не даст и даже кулаком по стойке ударил! Представляешь?

Я хохотнула, вспомнив, как этот пухлый низкорослый персонаж хотел меня убедить в своей правоте.

— Я сказала, что уйду и даже сделала пару шагов к двери. Он остановил меня и согласился с моими условиями. А еще я взяла самый большой кусок мяса по цене среднего. Пришлось настоять. — я задумалась, сказать или нет. Но это же просто животное. Кому он расскажет? Поэтому наклонилась к уху и прошептала, — Я угрожала ему, что подсыплю личинок в его кладовку и он ничего не сможет больше продать.

Осел фыркнул, но шел ровно.

— А потом я пошла к зеленщику, — продолжила я. — Лично перебирала фрукты и овощи. Сортировала подгнившее и свежее. И знаешь, что? Продавец чуть не заплакал. Он так кричал, что я ему все испорчу! Но я сказала: «За отходы я не плачу! Если хочешь, чтобы я купила это, дай мне нормальное!». Он вздохнул и тоже согласился. Но он меня запомнил. В плохом смысле. Но мне все равно. Как будто мне нужна его симпатия! Она меня никогда не накормит.

Мы проходили мимо тех же домов, что и по пути сюда, но теперь никто в панике не сбегал со дворов за закрытые двери. Наоборот, некоторые подходили ближе к забору, рассматривая меня, точно я диковинное животное в зоопарке. Панда – не меньше!

— А в булочной был очаровательный пекарь. Он мне подарил коробку пирожных и попросил заходить почаще. Ну просто душка! — сказала я и мечтательно закатила глаза.

Осел резко остановился и боднул меня мордой в бок. Я чуть не упала.

— Да ладно тебе, — сказала я, потирая ушибленное место. — Не обижайся. Я же не собираюсь тебя бросать. Друга на мужиков не меняют! И вообще, сначала нужно развестись, а потом уже заводить романы. А то еще назовут ветреной. А у хозяйки этого тела репутация и так не самая радужная.

Осел фыркнул, но пошел дальше.

Я задумалась о еде. Сейчас бы чего-то горячего, сытного. Я уже представила запеченную рульку с картошкой и морковкой. И салат из запеченной свеклы с мягким соленым сыром, последний кусок которого я буквально выгрызла у одного ушлого дядьки. Он уже почти упаковал его, когда я подошла и сказала: «А ну-ка дай сюда!». Он попытался отказаться, но я скинула ему еще пару монет и схватила. Он только ахнуть успел.

— Вот так, Красавчик, — сказала я. — В этом мире выживает тот, кто умеет договариваться. Или воровать. Но я выбираю первое. Ловкость и скорость — не мой конек.

В такой болтовне мы дошли до поместья.

Я разгрузила осла — он облегченно вздохнул, — и направилась на кухню. По пути я окликнула Родриго, чтобы он помог с продуктами. Но он не отозвался.

— Эй! — громко позвала я. — Ты где?

Тишина.

— Ну и ладно! — сказала я вслух. — И как на тебя положиться, муж? Тоже мне «мужчина в доме». Ты, наверное, и полку прибить не сумеешь! — крикнула на удачу, — Оставил жену в беде. Да, не любимую. Да, не совсем жену. Но все же! Я же дама! А вот ты почему не джентльмен?

Эх, ну где моя не пропадала! Как говорил один мой знакомый дед: женщина – существо сумчатое. Все время что-то несет и тащит. А вот мужчина – членистоногое.

Я выругалась и принялась тащить продукты сама. Сначала на кухню, а потом частями в кладовку. Крысы собрались в углу и наблюдали за процессом, периодически подходя ближе, чтобы проверить, не упало ли что-нибудь съедобное.

— Все, — сказала я, вытирая лоб. — Сейчас я приготовлю, а потом подумаю над меню.

Я взялась за процесс. Начала чистить, резать, запекать. Крысы помогали — подтаскивали то одно, то другое. Я чувствовала себя настоящим шеф-поваром.

И в самый разгар моего кашеваривания в кухню ввалился Родриго. Уже в чистой одежде, но все еще с повязкой, с тростью. Он стоял в дверях и явно был настроен серьезно.

— Маринелла! — сказал он. — Где тебя носило? Говори!

Я не отрывалась от готовки. Просто махнула рукой и сказала:

— Докладываю: я купила продукты, заказала гвозди, материалы для ремонта и заложила свои броши. Что-то еще хочешь знать? Или я могу продолжить готовить?

— Пришли посланники из дворца. С приказом от короля о твоем наказании. — сказал он жестко.

Я замерла. Убрала руки, сняла передник и глубоко вздохнула.

— Ладно, — сказала я. — Крысы, вы следите за мясом. И дорежьте свеклу. — я посмотрела на Бантик. — Справитесь?

Она кивнула. Я повернулась к Родриго.

— Веди.

Я поднялась наверх, прошла в прихожую. Там, прямо, точно у них в спине палки, стояло несколько человек в форме с одинаковой эмблемой на груди. Они смотрели на меня с таким выражением, будто я таракан из стихотворения и пришла сожрать их детей. Они скривились при виде меня.

И ладно, — подумала я. — Не очень-то и хотелось. Вы тоже рожами, может, не вышли.

Я остановилась перед ними, уперла руки в боки и сказала громко:

— Ну что, приступим? Вещай, посыльный.