Что ещё произошло с мерроу?

— Об этом нет никаких записей. Нигде, — тихо произносит Гавриал, ведя пальцем по контурам мозаики. — Не существует никакой богини моря.

Веспер прочищает горло:

— Вила была Богиней Жизни, Любви и Моря.

Зефира кивает, её горькая улыбка сменяется глубокой печалью:

— А что они должны были сказать гражданам? «Наш собственный бог — чудовище, и мы обречены»? Не самый вдохновляющий лозунг в лучшие времена, а уж тем более, когда бедняки голодают, а их крыши рушатся. Мортии нужно было во что-то верить. Им нужно верить, что они на стороне победителей, сражаются за высшую цель, за добро и справедливость, иначе… ради чего были все эти слёзы и страдания?

Я тяжело сглатываю при этих словах. Вспоминаю сотни, тысячи раз, когда слушал, как мой отец молился в своей комнате глубокой ночью, когда весь дом уже спал.

«Мортем, будь милостив. Молю тебя, сжалься над моим ребёнком. Не позволяй моему отражению проецировать на него те же грехи. Сохрани его. Накорми его. Убереги от беды. Не дай мне погубить его. Пожалуйста. Сжалься, Мортем».

Это воспоминание преследует меня здесь, пока я смотрю на фреску заброшенной утопии, а кровавые потёки на стенах кричат об ужасе того, что здесь развернулось.

Бог зол.

И мы обречены.

Желчь обжигает язык. Ощущение чего-то в корне неправильного пропитывает воздух, холодное и зловещее, как воды, которые выплюнули нас сюда. Стоя так близко к фреске, видя свидетельство того самого, что я искал, пробуя её древнюю магию на вкус, я больше всего на свете хочу отвернуться. Оставить это место и его наследие далеко позади. Я не хочу иметь с этим ничего общего. С Мортемом. Однако голод по-прежнему бешено бьёт крыльями в моей груди, белым пожаром разливаясь по венам. Мне может быть и не нужно это грёбаное сердце, но оно мне необходимо.

Мой взгляд сталкивается со взглядом Зефиры, словно она думает о том же. Оно нам нужно.

И больше всего я не могу перестать думать об этом глупом проклятом стихотворении.

В покоях тайных, где застыл покой,

Лежит то сердце, вырвано рукой,

У бога отнято в холодный зимний день,

Где Жизнь на Смерть отбрасывает тень.

Но Смерть за Жизнью следом поспешит,

Ведь истинный баланс не согрешит,

Не требует он жертвенных оков.

Цвела любовь средь белых берегов,

Где рушатся руины, взор горит,

Где пал замок и битвы гул гремит.

Смертные гибли, плакала земля,

Утопия завяла, как поля,

Где Мортем пал и сердце улеглось.

Любовь убита, так уж повелось.

Цена чрезмерна, и исход жесток -

Бессмертия безжалостный урок.

Жизнь требует у Смерти грозный дань,

И Смерть от Жизни переходит грань.

Ведь истинный баланс среди веков

Не требует себе иных оков.

Обмен вечности — кража сердца бога и, следовательно, его силы и бессмертия — означал, что богиня должна была лишиться жизни. Страх поднимает волоски на моей шее, и я кошусь на безмолвный череп на столе, вздрагивая, когда в его глазницах вспыхивает синее пламя. Его искры поджигают благовония вокруг, пока комната не наполняется ароматом сандала и роз. Зефира, как и я, завороженно смотрит на этот огонь.

— Если Мортем и Вила любили друг друга, почему она забрала его сердце? — спрашивает Гавриал, изучая последние плитки.

Веспер фыркает и тычет пальцем в синяки на теле Вилы:

— По-твоему, это похоже на любовь?

Он наклоняет голову, размышляя:

— Это…

— Это одержимость, — заканчивает за него Зефира, бросая холодный взгляд на историка. — Мерроу рассказывают эту легенду с самого рождения. Мортем был одержим. Он не оставлял Вилу в покое. Смерть преследовала жизнь, пока жизнь не позволила ему забрать её. И когда она покончила с ним — он покончил с ней тоже.

— Но если он любил её, — произносит Гавриал, его брови болезненно сжимаются, — разве этого не достаточно? — Он смотрит на Зефиру, и в его глазах разгорается надежда. — Любовь побеждает всё. Моя мать говорила мне это, она пела мне колыбельную по ночам о том, что любовь исцеляет любую рану, лечит любую боль.

— Твоя мать ошибалась, — отрезает Зефира. — Любовь не может исцелять сама по себе. Любви недостаточно. И она не может существовать без согласия.

Гавриал умолкает, пока Амайя уверенно шагает вперёд, собираясь поддеть и забрать плитки мозаики. Её мешок висит низко, волочась по полу, пока она оценивающе разглядывает статуи, решая, стоит ли вырезать и их тоже. Когда Зефира и Веспер буквально прожигают её взглядом, она со вздохом возвращается к плиткам.

Если она не сделает этого сейчас, я уверен, она вернется позже со своей командой, когда уплывет отсюда и наберет больше людей. Больше кораблей. Скоро весь мир узнает подлинную историю Абиссиса. О обмане Мортема, Богине Жизни и утопии, которую делили между собой люди и мерроу.

— Всё хорошо, Арион, — говорит Зефира, направляясь ко мне. Её пальцы нежно проводят по столам, мимо которых она проходит, хотя перед черепом она замирает. Она облизывает большой и указательный пальцы, после чего решительно тушит благовония. Гасит и пламя. А затем подносит этот же палец к складке между моих бровей. — Ничто из этого не твоя вина. Ты не знал. Всё твое королевство — никто не знал. Не казни себя за это сейчас.

Это неприемлемо.

— Зефира, я же… я ненавидел тебя. Я хотел вздернуть тебя на петле. — Она не понимает. Кровь на моих руках — я убил столько мерроу. Я убил стольких ради своего королевства. Но всё это… всё это было ложью. Всё, что мне было дорого, всё, что я считал правдой о самом себе, оказалось чёртовой ложью.

С мягкой, сочувствующей улыбкой она берёт меня за руку, уводя прочь от фрески.

— Мы расскажем им, — рычу я. — Как только найдём сердце и выберемся отсюда, мы расскажем всему миру.

Её улыбка при этих словах угасает.

— Я не хочу развязывать войну, Арион. Даже с такими доказательствами — они просто не захотят нам верить. Я просто хочу сбежать. Хочу найти тихое место.

— Значит, мы так и сделаем. — Я целую её руку, игнорируя привкус пепла и смерти, осевший на моём языке. Мой пульс замедляется с каждой секундой. — Как только найдём сердце.

Она коротко кивает, разворачиваясь на пятках, чтобы осмотреть огромное пространство храма.

— На фреске Вила и Мортем были здесь, — она широко разводит руки в стороны, — а значит, его сердце не может быть далеко. — Оглянувшись на меня, она добавляет: — Проверь пол. Похоже, оно провалилось куда-то… вниз.

Я опускаюсь на корточки, ведя ладонями по холодному мрамору, выискивая хоть какую-то трещину, шов или ручку, пока Зефира меряет шагами то, что осталось от фрески, бросая очередной яростный взгляд на Амайю.

— Я не могу понять по этой картине, как ориентирована комната. Гавриал? — зовёт она. — Поможешь с направлениями?

Он появляется словно из воздуха, пальцами измеряя расстояние между различными нарисованными объектами на плитке.

— Проблема не в ориентации, — произносит он. — Проблема в масштабе самого произведения. — Его брови сдвигаются, и он начинает бормотать под нос: — Свадьба. Кольцо. Нож. Предательство. Убийство. — Он качает головой. — Фреска показывает точную планировку храма — плиты, алтари, даже дымящиеся благовония… но на ней нет статуй. — Он удивлённо моргает, глядя на неё. — Где статуи?

Зефира резко разворачивается. Без предупреждения она бросается на изваяние Мортема, словно пытаясь повалить его на пол. Её руки напрягаются от колоссального усилия, она упирается пятками в пол ради опоры.

— Двигайся… ты… грёбаный… ублюдок! — Затем её взгляд вскидывается вверх. — Веспер. Помоги.

— Что вы…? — начинает Гавриал, но его глаза округляются, когда сирена присоединяется к Зефире, пытаясь сдвинуть камень.

— Оно здесь, — выдавливает Зефира сквозь стиснутые зубы. — На фреске нет статуй — это единственное отличие, верно? Оно должно быть под ним.

— Да вы в жизни это с места не сдвинете, — Амайя лениво прислоняется к стене, выгибая бровь с явным скептицизмом и вертя в руках плитку. Её мешок, набитый до краёв, покоится у её ног.

Мои ноги двигаются сами по себе, и я присоединяюсь к Зефире и Веспер у статуи, упираясь плечом в камень. Дыхание со свистом вырывается из груди. Тело выгибается дугой. Но толку мало. Я слишком слаб, я умираю, а изваяние Мортема слишком тяжёлое. Остатки магии, бурлящие в моих венах, однако, рвутся вперёд. Вниз. И я знаю, что Зефира права. Я знаю, что сердце здесь, прямо под нашими ногами, и знаю, что единственный способ добраться до него — это магия.

Я тяжело выдыхаю:

— Все назад…

— Нет! — отрезает Зефира, хватая меня за лицо. Её глаза пылают праведным гневом. — Ты не будешь использовать магию. Ни за какие коврижки. — Через плечо она рявкает: — Гавриал, Амайя, тащите сюда свои задницы и помогайте!

Не удержавшись, я скептически кошусь на историка:

— Его?

Любое сомнение на лице Гавриала тут же испаряется:

— Подвинься, Стоун. — И он упирается ладонями рядом с Веспер. И пусть Амайя что-то бурчит себе под нос о том, что надо побыстрее с этим покончить, она тоже упирается плечом в левое крыло статуи рядом со мной.

— На три, — хрипит Веспер.

— Раз, — считает Зефира.

— Два, — подхватывает Гавриал.

— Три!

Мы все одновременно наваливаемся на неё всем телом, но она даже не колышется. Чувство унижения оседает в моей груди. Я слишком слаб. Я умираю. Даже Гавриал качает головой, его щёки покраснели от напряжения.

— Это было неловко, — бормочет он. — Спасибо богам, больше никто этого не видел.

Скрежеща зубами, я подавляю дикое желание оторвать его голову от плеч, но мои конечности дрожат. Желчь подступает к горлу. Я недостаточно силен. Я буквально чувствую этот яд в своих венах прямо сейчас, и мне не удается скрыть пот на лбу, когда Зефира обеспокоенно смотрит на меня.

— И что теперь? — требует ответа Амайя, уже отходя в сторону.

Гавриал насмешливо кривится:

— Ты разве не полубогиня? Что-то слабовато для дочери Темпестас.

И хотя над нашими головами угрожающе грохочет гром, Амайя молча возвращает руки на крыло статуи.

— Ещё раз, — командует Зефира, игнорируя их перепалку. — На этот раз упритесь в самое основание.

По её команде мы все толкаем снова, и на этот раз — о чудо — статуя поддаётся. Буквально на дюйм. Но этого хватает, чтобы поймать нужный импульс. Мышцы горят огнём. Лёгкие горят. Но останавливаться нельзя, и когда мы делаем следующий мощный рывок, по храму разносится жуткий, оглушительный скрежет. Изваяние Мортема сдвигается ещё на дюйм.

Короткий выдох.

И ещё один толчок.

С финальным усилием статуя с визгом по ровному камню отлетает в сторону, обнажая скрытую под ней нишу. В самом центре лежит бронзовый сундук. Запёкшаяся кровь покрывает замок толстой коркой. А внутри что-то… бьётся.

Мы все замираем, глядя на него в течение одной бесконечной, мучительной секунды.

— Сердце, — шёпотом произносит Зефира.

И в то же мгновение адреналин, хлынувший в мою кровь — этот голод, это предвкушение, — напрочь выжигает любую слабость и болезнь. Моя магия вспыхивает, как лесной пожар, и весь мир сужается до этого бронзового сундука. До того, что сокрыто внутри. Оно здесь.

Мы нашли его.

Вопреки всему, я буду жить. Зефира и я — мы выберемся отсюда.

Я опускаюсь на колени, моё собственное сердце бешено колотится, дыхание прерывистое. Крылья дергаются, утягивая меня вперед, словно они не в силах больше ждать ни секунды, пока густой запах меди волной вырывается из потайного прохода.

Я в считанных дюймах от всего. От спасения.

Но леденящее душу шипение эхом разносится по комнате за моей спиной — за спинами нас всех, — пока морозный иней стремительно покрывает пол, и Повелитель Смерти произносит:

— Не так быстро, маленький чернокнижник. Я полагаю, это принадлежит нам.

ГЛАВА 38

АРИОН

Фигуры в капюшонах. Тёмные одеяния струятся чернильным шёлком по скелетным телам.

Культ Мортис окружает вход в храм, пока тела команды Амайи украшают пол. Все до единого. Мертвы. Кровь разливается под их иссохшими телами рекой, текущей прямо к подножию храмовых ступеней.

Амайя вскрикивает и спотыкается, отлетая назад и врезаясь в статую Вилы. Её молнии дико и бесконтрольно трещат над головой, но не бьют в цель — словно она всё ещё не может сфокусировать свою силу.

— Нет, — шепчет она, слёзы мгновенно катятся по щекам, когда её колени подкашиваются. — Нет, что вы наделали?

Вся команда мертва, и у нас нет времени думать. Реагировать. Потому что культ уже здесь.

Собирая те жалкие крохи сил, что у меня остались, я делаю шаг вперёд, заслоняя собой бронзовый сундук.

Повелитель Смерти откидывает капюшон, и его белая маска кажется слишком близкой по оттенку к безупречному граниту стен. Его не должно здесь быть. Он выглядит здесь чужеродно. Ледяной воздух вырывается неровными, туманными кольцами из его фарфоровых губ.

— Теперь ты пахнешь так заманчиво. Уже разлагаешься для нас, маленький чернокнижник? — Он взмахивает серпом, с которого капает кровь. Если бы он мог улыбаться, он бы улыбнулся. — Не волнуйся. Скоро ты присоединишься к остальным. Мы полакомимся тобой. Вами всеми.

— Неужели? — Зефира решительно шагает ко мне, вставая плечом к плечу. Она вскидывает кинжал с лёгким смешком, будто у неё вообще нет никаких забот в этом мире, хотя я замечаю, как её взгляд косится на трупы. — Ну так пошёл ты нахер.

С тихим свистом, похожим на резкий скрежет погребального колокола, Повелитель Смерти поворачивается к ней, пока остальные культисты шепчут богохульства за его спиной. Я пытаюсь снова задвинуть её себе за спину, преградить им путь, но она останавливает меня, властно положив руку на моё предплечье. Выражение её лица ожесточается. Решительная и разъярённая.

— Почему бы тебе не взять свой драгоценный серп и не подавиться им?