— И намного красивее, — искренне добавляет Гавриал, с трудом поднимаясь с пола на дрожащих ногах. Череп с глухим смешком откатывается от него в сторону.

Принцессу Темпеста этот комплимент, похоже, ни разу не растрогал. Она свирепо смотрит на меня:

— Я терпеть не могу фальшивую любезность. — Затем, после короткой паузы, цедит: — Ты держала нож у моего горла. Должна понимать, что после такого трудно вернуться к милой беседе.

— В своё оправдание скажу, что ты меня заперла. Я думала, нам всем крышка.

— Вам и сейчас может быть крышка.

Богиня, дай мне сил. Я отступаю на шаг назад.

— Ладно. Поняла.

Она переводит взгляд на Ариона, на Веспер, на Гавриала, а затем снова возвращается ко мне. Её глаза буравят мои.

— Мортем влюбился в русалку, которая вырезала его сердце. Когда сила покинула его, его тело обратилось в пепел и прах, а его дух создал Бездны. Способ остаться бессмертным, даже перестав быть частью этого мира. Ты ведь об этой истории говоришь, верно?

Я качаю головой:

— В каком-то смысле, но не совсем.

Возможно, это был не лучший ответ, потому что Арион тут же делает шаг вперёд, закрывая меня своими широкими крыльями от взгляда Амайи. Или просто пытаясь защитить нас всех от новой вспышки насилия.

— Его сила не просто растворилась, — с напускным спокойствием произносит Арион. — Она ушла вместе с сердцем, когда он его потерял. Она осталась внутри этого сердца. И мы знаем, где оно находится.

От раската грома содрогаются половицы пола. И стены. Амайя наклоняет голову набок, становясь похожей скорее на выслеживающую добычу львицу, чем на человека.

— И где же это место?

— Абиссис, — отвечает Арион. — Мы верим, что сердце находится в Абиссисе. С его помощью я смогу укрепить свою магию. Всё, что ты захочешь — абсолютно всё, — я клянусь исполнить для тебя…

— Ты станешь богом, — тихо шепчет она. В трюме воцаряется мёртвая тишина. Кажется, даже Веспер перестает дышать. Проходит несколько мучительных секунд, напряжение становится гуще, чем эти грозовые угольные тучи. Нашу кожу начинает покрывать мелкая водяная морось. Капли тоньше песчинок. — Откуда тебе это известно? Какие у вас доказательства?

Арион неловко переступает с ноги на ногу. Его спина выпрямляется до предела, словно он боится, что принцесса заметит хоть малейший признак слабости. Хоть какую-то прореху в наших доводах.

— Было одно стихотворение…

Амайя разражается резким, издевательским смехом:

— Стихи? Вы, должно быть, шутите! — В облаке над нами с треском раскалывается молния. — Вы действительно пытаетесь выкупить свои жизни какими-то стишками?

— Если ты помнишь, ты сама первой предложила нам помощь, — подаёт голос Гавриал. Яркая жёлтая вспышка бьёт в пол прямо у его ног. Осыпая проклятиями всё вокруг, Гавриал испуганно отскакивает в сторону, хватаясь за стену для опоры. — Погоди, погоди! — Он тяжело выдыхает. — Это не просто стих. Поэма указала нам примерное направление, но мы… точнее, я… читал дневники очевидцев. Там четко написано, куда идти.

Амайя скрещивает руки на груди:

— У вас есть две минуты. Если ваши доказательства окажутся дерьмом, я сдам вас королю Констану и заберу награду за ваши головы. Или просто прикончу вас сама.

Желудок скручивает болезненным узлом, и дело не только в том, что корабль продолжает швырять из стороны в сторону. Я так… я так чертовски устала от этого. Устала от вечных угроз, опасностей и врагов, от этого непрекращающегося страха за собственную шкуру. К счастью, Арион начинает говорить прежде, чем я успеваю закопать нас ещё глубже.

— Дима Васильев, — объясняет он. Амайя слушает, и ни одна эмоция не отражается на её суровом лице. — Гавриал читал об этой экспедиции. Гавриал — историк, и он умён. Он запомнил детали. — Ариону явно тяжело это признавать. — Васильев отправился в экспедицию, чтобы отыскать руины Абиссиса. Он нашёл какой-то странный, древний обломок скалы и решил, что тот принадлежит Соль.

На губах Амайи появляется улыбка, и это зрелище выглядит по-настоящему жутко:

— И что же случилось с этой экспедицией?

Арион тяжело сглатывает:

— Мы… мы не знаем. Никто из них так и не вернулся.

— Хм. — Амайя наклоняется, подхватывает с пола проклятый череп и стремительным шагом проходит мимо нас. Вон из трюма. Вверх по лестнице. Она больше не произносит ни слова. Ничего не объясняет. Я в замешательстве смотрю на Ариона, но он уже срывается с места, следуя за ней шаг в шаг. Когда Амайя выходит на палубу, она тут же начинает раздавать приказы четырём десяткам матросов — натянуть паруса и держать курс строго на юг. У меня внутри всё обрывается. Это не к добру. Я мчусь за ними, Гавриал и Веспер тяжело дышат за моей спиной. Яростный, явно магический ветер с силой бьёт в лицо, швыряя пряди волос. Мои колени подкашиваются, когда я вижу, на какой высоте мы находимся. Тысячи футов над землёй. Голова идёт кругом. Меня сейчас стошнит. Я…

— Интересная история, чернокнижник Стоун, — выкрикивает Амайя через плечо, пытаясь перекричать рёв бури. — Вот только Васильев нашёл не «какой-то там обломок скалы». Он нашёл адамант с вкраплениями янтаря. И не простого янтаря, а такого, который светился и пульсировал, словно внутри него билось живое сердце.

Я судорожно втягиваю ртом воздух. Янтарь. Кровь с шумом приливает к ушам, а к горлу подступает обжигающая желчь. Но это… это просто янтарь с крапинками. Обычный камень.

«Беги», — хрипит Верховный Колун.

И я бегу. Спустя долгие часы, после сотен неглубоких порезов, покрывающих всю мою кожу, мне удаётся всем телом навалиться на дверь. Ввалиться в комнату. Это самая верхняя точка замка чародея, башня, освещённая лишь одним позолоченным окном. Я со всех ног бросаюсь за массивную кровать, вырезанную из гигантской раковины устрицы. Я сжимаюсь в комок за этой монструозной дурой, отчаянно пытаясь перевести дыхание. Забыть всё, что произошло сегодня. Кровь под ногтями. Кровь в волосах.

И истошные крики Джасина, умоляющего о помощи.

Предательский всхлип вырывается из груди, и я сползаю по адамантовой стене, с ужасом ожидая, когда волшебник войдёт слева. Ожидая, когда начнется этот кошмар. Но дверь с тихим щелчком закрывается, и в замке поворачивается ключ.

«Доброй ночи, милая», — шепчет маг, и неестественный янтарный свет, льющийся из окна башни, гаснет. Я остаюсь запертой в кромешной тьме на два дня. Мои порезы так никогда полностью и не заживут. Они покроют меня серебристыми шрамами.

— Откуда ты это знаешь? — спрашивает Арион.

— Оттуда, — Амайя хищно скалится, — что эту экспедицию финансировала моя прапрапрабабушка. Ветер начинает дуть ещё сильнее, превращаясь в жестокие шквальные удары. Наш корабль несется прямо сквозь эпицентр шторма. Но я этого почти не чувствую. Я сейчас вообще ничего не чувствую. В моей голове стоит лишь одно воспоминание — светящийся янтарь, погружающийся в удушающую темноту.

Я хочу, чтобы она ошиблась. Она должна ошибаться.

— Твоя прапрапра… — Гавриал осекается, во все глаза уставившись на череп, который Амайя баюкает в руках. — Ты имеешь в виду…

— Да, историк. Я говорю о королеве Эмилии. — Амайя нежно целует череп в височную кость. — Диму Васильева с позором вышвырнули из Мортии. На него смотрели как на умалишённого. Но Эмилия знала, что он может быть прав. Она привезла его в Темпест и заставила показать доказательства. Он утверждал, что форма и размеры адаманта были слишком идеальными, рукотворными. Он решил, что это самый верхний шпиль какой-то башни. Затонувшего замка. Но никто в той части океана никогда не видел никаких замков.

Арион качает головой:

— Я ничего не понимаю.

Череп на её руках внезапно щёлкает челюстью и напевает:

— Бездна в безжалостной синеве. Ложь в багрово-красном огне. Адамант, янтарь, магия и боль. Васильев назад не вернулся, изволь. Экспедиция сгинула, прахом пошла. Позабыта Абиссис, что их подвела. Конец пути принёс лишь тоску.

Нет.

Бездна в безжалостной синеве.

Нет, нет, нет.

Адамант, янтарь, магия и боль.

Я тупо уставилась на свои сапоги, пока мир вокруг меня начинает тошнотворно крениться. Этого не может быть. Я не могу… я не вынесу этого…

— С-Соль, — заикаясь, бормочу я, не в силах поднять глаз. Физически неспособная смотреть на них. — Абиссис находится в Соль.

Но меня, кажется, никто не слышит. Все смотрят только на Амайю. Она вскидывает руки к небу, заставляя ветер дуть ещё быстрее. Тяжёлые свинцовые тучи содрогаются от вспышек молний и непрекращающихся раскатов грома. Прямо вокруг нас. Мы окружены. И мы… мы летим на юг. Мне становится холодно, лицо покрывается липким потом вперемешку с каплями дождя, дыхание перехватывает.

— Вот для чего вам нужны были русалки. — Амайя поворачивается к Ариону: — Тебе нужен был проводник, способный ориентироваться в этих водах.

— Да, — подтверждает он. — И если ты поможешь нам, ты сможешь забрать все сокровища, что таятся внутри этих руин. Вывези оттуда всё, присвой себе славу, принеси величие своему королевству и народу, встань в один ряд со своими великими предками — мне нужно только сердце.

Амайя улыбается. Хищной, расчётливой улыбкой полубогини. И меня снова начинает тошнить.

— Всё это звучит просто замечательно, чернокнижник Стоун, — ровным тоном произносит она, — вот только эти руины находятся вовсе не в Соль.

Мои запястья прошивает фантомная боль от застарелых ожогов. Я судорожно пытаюсь ухватиться рукой хоть за что-нибудь, чтобы удержаться на ногах, потому что я знаю… я слишком хорошо знаю, что она скажет дальше. Я боялась этого с самого начала. И как только эти слова будут произнесены… всё будет кончено. Пути назад не будет. Весь этот карточный домик рухнет, погребая нас под обломками, и я ничего не смогу сделать, чтобы это остановить. Я наконец через силу поднимаю взгляд на принцессу, безмолвно умоляя её замолчать, но она меня не замечает.

— Королева Эмилия отправила Васильева в экспедицию через Силь, — объясняет Амайя. — И если эти руины действительно принадлежат Абиссису, то они покоятся на самом дне места, которое он назвал желобом Сцелератус.

ГЛАВА 29

ЗЕФИРА

Оказавшись в безопасности и относительном уединении — забившись в какой-то случайный закоулок на жилой палубе внизу, — я даю волю тошноте в пустое ведро.

Амайя согласилась помочь. Она предоставила нам проход. Она везёт нас на своём летучем корабле прямо к желобу Сцелератус. Я цепляюсь за покосившееся ведро, сжимая сталь бледными пальцами и ещё более бледными ладонями. Меня снова выворачивает. Кислота. Желчь. Страх. Я больше не могу держать это в себе. Мои шрамы раскрылись, и теперь они сочатся. Я сама сочусь слезами. Восемь лет. Восемь лет он держал меня в плену. Издевался надо мной. Пытал меня. Наверное, за это время я должна была стать сильнее. Отрастить толстую кожу. Закалить характер. Но я не смогла. И из-за этого чувствую себя слабой. Жалкой. Я ничего не вижу сквозь жгучие слёзы. Они текут по моим щекам, капают в ведро вместе с рвотой, и соленая вода призывает мой хвост. Мне плевать на это. Мне плевать на всё, кроме этих острых тисков вокруг моего сердца. Оно сжато чьей-то безжалостной хваткой.

Запах меди теперь окутывает нас, словно свежепролитая кровь, и шевелит мои розовые волосы. Но я не дрожу и не уплываю прочь.

«Я спасу твоего возлюбленного, но только за определённую цену».

Сказки твердят об этом. Они говорят, что могущественная магия требует великих жертв. Мне плевать, какова цена, — я заплачу. Ради Джасина я её заплачу.

«Чего ты хочешь?»

«О, это довольно просто, — Верховный Колдун Четырёх Морей улыбается. — Я хочу твою душу, Зефира из Силь. Я хочу тебя».

Нет. Богиня, нет.

Я сбежала. Я сбежала и никогда — я никогда не должна была возвращаться.

Дверь позади меня на секунду открывается, а затем тихо щёлкает, закрываясь. Мне не нужно оборачиваться, чтобы понять, кто это. Серебряный шнур затягивается вокруг моего горла, пока я едва не задыхаюсь от давления. От тревоги, пульсирующей сквозь нашу связь. Позади меня что-то меняется. Что-то, похожее на тепло, мышцы и напряжение.

— В чём дело? — Арион осторожно кладёт ладонь мне на спину. Судя по звуку, он садится на корточки. Его крылья задевают мои плечи — нежные прикосновения, живущие словно своей собственной жизнью. — Что происходит, Зефира?

Я не нахожу в себе сил оттолкнуть его или его крылья. Я вообще не могу пошевелиться.

— Н-ничего.

— Это ложь, — просто говорит он. Без обвинения, как констатация факта. Но как мне на это ответить? Секреты яростно бурлят в моём желудке. Он и так ненавидит меня за то, что я русалка. Зачем давать ему ещё один повод?

Он садится рядом. И не убирает руку с моей спины. Вместо этого он начинает нежно водить ладонью, описывая круги. Вверх по позвоночнику. Вниз. Я кошусь на него боковым зрением, ожидая, что он поморщится от отвращения, когда его рука случайно коснётся моей чешуи.

Но он не морщится.

И ничего не говорит. Он просто… сидит. Тишина тяжёлым грузом повисает над нами, прерываемая лишь скрипом рядов гамаков, которые шуршат и раскачиваются при каждом резком повороте корабля. Никто из нас не двигается. Проходит час. Я мысленно отсчитываю каждую секунду. Надеюсь и молюсь, чтобы нашёлся другой путь. Другой вариант. Но его, конечно же, нет.

Мы держим курс строго к желобу.

Мы летим прямо в лапы к колдуну.

— Тебя больше не тошнит? — тихо спрашивает Арион, и его голос в этой тишине кажется более хриплым. Я трепетно киваю, и он забирает ведро из моих дрожащих рук. Мне отчаянно нужно за что-то уцепиться, вонзить во что-то ногти, поэтому я упираюсь ладонями в пол. Впиваюсь пальцами в дерево. — Одну секунду, — говорит Арион. И действительно, ему требуется всего секунда, чтобы очистить ведро и меня саму с помощью своей магии. Отвратительный вкус желчи исчезает с моего языка. Запах болезни внезапно сменяется сладким ароматом клубники.