— Добрый день, старший брат Самбур… — Максим стараясь не показывать беспокойства, вошёл в кабинет старшего жреца храма Светлых богов, куда его проводил первый попавшийся ему на глаза служка. — Я вижу тут у вас большие изменения?

Говоря это парень не кривил душой. Изменения действительно были разительные! В первые за всё это время, Максим видел, что здесь действительно что-то стало похоже на храм верующих. Внутри здания раздавались молитвы, а также можно было увидеть жрецов, которые действительно молились своим богам. Если раньше всё, что видел Максим, очень сильно напоминала ему исторические хроники из XX века, когда на территории храмов устраивали настоящую и откровенную торговлю, не разбираясь в том, чем именно они торгуют, какими-нибудь жвачками, или же святыми якобы иконами, то теперь можно было ощутить какую-то благость, которая действительно вынуждала успокаиваться. И поэтому Максим поняла, что ситуация в храме кардинально поменялась. Не говоря уже про сам кабинет старшего брата, который ранее дышал роскошью, и буквально поражал воображение своим богатством. Теперь же он выглядел словно аскетичная келья монаха средних веков. Всё лишнее отсюда убрали, за исключением кресла, которое стояло перед столом старшего жреца. Видимо оно предназначалось именно для посетителей. А сам старший жрец сидел на довольно неудобном деревянном стуле. Но по внешнему виду старшего брата нельзя было сказать, что ему что-то мешает. Он вел себя так, как будто всё идет так, как и должно было бы быть. И сейчас парню очень хотелось бы узнать, в какую именно сторону? С виду, всё было так, как он и рассчитывал. Но пока что это было только с виду. Нужно было убедиться в том, что развитие ситуации идёт в нужном направлении.

— Приветствую вас, Максим… — Медленно поднявшись перед ним, опытный боевой жрец, который был вынужден, судя по всему, стать тем самым старшим братом храма, указал ему на кресло, стоявшее перед его столом. — Садитесь. Нам есть о чём поговорить… Вы, думаю уже заметили изменения, произошедшие в храме? У вас, наверное, имеются вопросы … Ну, что ж… Я отвечу на них! Я не могу не ответить на вопросы того, благодаря кому в храм возвращается Сила и покровительство Светлых богов.

— Ну, вы это немножко перегнули… — Едва не вздрогнул от неожиданности Максим, понимая, что то, что произошло в храме, было весьма радикальным по отношению к тому, что думал сделать сам Максим. — Я всего лишь рассказал свои наблюдения, и что со мной произошло. А всё остальное ваша заслуга! Поэтому, мне просто хотелось знать, чего ожидать от храма? Вы сами понимаете, что сейчас из-за произошедшего несчастья, на мою шею свалилось управление этими территориями. Поэтому, мне нужно сразу знать, получу ли я в нужный момент подмогу от храма, или мне нужно ждать от вас каких-либо проблем? Точно также, как я ожидал проблем от вашего старшего брата Гиркама, который раньше здесь руководил?

— Я попросил бы вас, Максим, не вспоминать про этого разумного… — Еле заметно, но всё-таки поморщился, старший брат Самбур, при упоминании своего предшественника. — Честно говоря, у меня нет желания вспоминать о его существовании. Всё то, что вы говорили, действительно оказалось правдой. Он нас обманывал, намеренно скрывая результаты всего случившегося. Хуже того, мы выяснили страшные подробности. От вас я их скрывать не буду… Но, надеюсь, что никто посторонний об этом не узнает?

Естественно, что после таких слов Максим заверил жреца в том, что всё то, что будет сказано в этом кабинете, останется в душе парня, и никуда не уйдёт. Немного задумавшись, жрец принялся говорить. И Максим понял, что вовремя вмешался. Ситуация в храме действительно переходила все возможные границы. Бывший руководитель храма, старший брат Гиркам мало того, что обманывал своих собственных товарищей, утаивая от них информацию о том, что случилось с одним из них, так ещё и для чего-то пытался оживить тёмного мага! Но зачем? Ведь для этого нужна сама сущность этого мертвеца, а её в трупе не было, из-за использованного Максимом при его убийстве артефакта.

Подумав об этом, Максим с облегчением выдохнул, понимая, что именно только благодаря тому, что он использовал похититель душ, который вырвал сущность тёмного мага из него тела, и оставил от него пустую оболочку, поэтому жрецу Гиркаму так и не удалось поднять лича, для каких-то собственных целей. Чего он собирался этим добиваться, сейчас было непонятно. Возможно, он хотел при помощи управляемого им монстра вернуть Славу и Величие храму? Вполне возможно… А возможно и наоборот… Ведь от этого старика можно было чего угодно ожидать. А как можно вызвать увеличение Веры в Светлых богов, если ты обманываешь? Хуже всего было то, что когда жрецы, действительно поднявшись ближе к богам, то поняли на что намекал им Максим, хотя и по-своему. Вернувшись назад и попытались вызвать этого жреца Гиркама на откровенный разговор, требуя от него признаний и объяснения своего поведения, эти жрецы наткнулись на ещё одни доказательства правоты парня. Тот начал откровенно нападать на них, и даже попытался ударить силой Света. Но не ожидал того, что против него вышли именно боевые жрецы. Возможно когда-то он и сам был боевым жрецом? Но с тех самых пор прошли десятки лет, и этот жрец теперь вряд ли бы смог среагировать так быстро, как постоянно тренирующиеся бойцы. Объединив свои силы, и закрывшись теми самыми браслетами, которые после их молитвы содержали в себе силу богов-покровителей, боевые жрецы нанесли удар по старшему брату Гиркаму, практически его уничтожив.

Честно говоря, Максим даже не ожидал подобного результата. Он думал, что когда жрецы поймут его правоту, у них начнётся конфронтация, и внутри храма пойдёт раскол. Занятые этой вознёй друг против друга, жрецы не буду ему мешать. И когда они наконец закончат разбираться друг с другом, то уже помешать планам Максима просто не смогут. По крайней мере, так происходило на Земле. Когда религиозные фанатики грызлись между собой, они не замечали ничего происходящего вокруг. Но тут всё произошло по-другому. Боевые жрецы не стали затягивать ситуацию до невозможности. Они просто откровенно вызвали на смертельный поединок старшего брата Гиркама, на котором его уничтожили. Уничтожили жестоко и бескомпромиссно. Судя по всему, новое руководство храма действительно будет отличаться радикальными мерами в отношении тех, кто переходит дорогу Светлым богам. И возможно, Максиму нужно подумать, не совершил ли он такой ошибки, дав в руки этих жрецов подобную силу?

Но чем больше он беседовал с этим новым руководителем храма Светлых богов, тем больше понимал, что этот разумный действительно верующий. И он не собирается вмешиваться в светскую жизнь. Побольше бы таких жрецов! Как и следовало ожидать, разговор, после того как они обсудили произошедшее в храме, плавно перешёл на то дело бывшего руководителя храма. И тут Максим услышал странный рассказ о том, что перед своей гибелью, старший брат Гиркам зачем-то вызывал к себе маленького и довольно щуплого сразза, которому дал приличный кошелёк денег. Подумав об этом, Максим поморщился. Неужели он нашёл заказчика убийства? Если всё так, то этот жрец действительно перегнул палку. На что он рассчитывал? Приговорив старого барона Прагнар, он только развязал руки Максиму. Да, он испортил ему план. Из-за этого убийства самому Максиму пришлось начать действовать раньше, чем была закончена основная подготовка, ко всему тому, что он намеревался сделать. Но всё-таки Гиркам сыграл ему на пользу. Зачем? Чего он добивался? Неужели он так хотел получить контроль над баронством, рассчитывая на то, что молодая баронесса будет его слушаться? Сейчас на этот вопрос было бы сложно, и практически невозможно ответить. Единственный, кто что-то знает, это тот самый убийца… Как и подозревал Максим, это был небольшой сразз, который всего лишь выполнял заказ старшего жреца храма.

— Вы что-то знаете об этом? — Напрягся старший жрец Самбур, заметив задумчивый вид Максима, который начал в голове прокручивать возможные варианты развития событий. — Если вы догадываетесь, в отношении чего этот предатель придумал такие действия, мне бы хотелось знать, к чему готовиться?

— К сожалению, я догадываюсь, для чего был нанят в этот сразз… — Тяжело вздохнув, Максим внимательно посмотрел на жреца, после чего принялся медленно рассказывать результаты своего исследования на месте убийства старого барона, бывшего хозяина этого города. И чем больше он говорил, тем мрачнее становилось лицо самого жреца. Ведь тот не мог не понимать сложности ситуации, в которую мог попасть храм. И сейчас всё зависело от дворянина, сидевшего перед ним. Стоило только благородным дворянам Вольных баронств узнать о том, что жрецы храма нанимают убийц, чтобы совершать подобные преступления, то и отсюда их будут изгонять. И это в лучшем случае. А в худшем, храмы будут уничтожены, и жрецы тоже.

Однако, Максим отлично понимал, что главный заказчик убийства уже мертв. Он наказан! Правда не так, как хотел это сделать сам Максим, но выбора не было. Придётся решать этот вопрос вместе с жрецами. Честно говоря, Максим не ожидал подобной развязки. Исходя из этого, ему действительно придется согласовывать всё происходящее сейчас с жрецами. Нельзя упускать их в данном случае из вида.

Во-первых, всегда надо учитывать их влияние на массы. Услышав о том, что жрецы выступили против молодого барона, практически все население того баронства перешло на сторону нового хозяина без сопротивления. Это говорило о многом.

Во-вторых, ссориться с так называемыми хранителями душ, Максим тоже не собирался. Парень прекрасно понимал, что Вера всё равно нужна. Если не будет этой Веры, появится когда-нибудь другая. Поэтому Максим также знал, что подконтрольная вера гораздо лучше, чем те, которые могут появиться совершенно случайно. Мало ли в кого могут начать верить местные жители? В каких-нибудь демонов или монстров? Это сейчас было не важно. Важно было другое… Надо было построить ситуацию так, чтобы никто даже не понял произошедшего. Да, Максим рассчитывал на возвращение убийцы на место, где произошло это дерзкое преступление. Однако, нужно будет всё развернуть так, чтобы убедить этого разумного, чтобы он сам сообщил о том, что его наняли какие-нибудь бароны соседних территорий. Например, барон Дирнаг. Но никак не жрецы храма. А как это можно было сделать? Ведь этого сразза наверняка захотят допросить при помощи камня правды? Максим ещё не успел понять того, как действует этот артефакт. Тем более, что он пока что был у баронессы Альвании. Поэтому, разработать способ для защиты от него парню ещё пока не получилось.

Задумчиво выложив все свои размышления жрецу Самбуру, Максим внимательно посмотрел на него. Этот разумный тоже отлично понимал угрозу, которая могла возникнуть над храмом, в тот момент, когда только станет известно о том, что именно старший жрец храма нанимал убийцу. Судя по всему, подобное положение дел ему действительно было не по душе. Особенно, сейчас, когда в храм только начала возвращаться истинная Вера и Святость.

— Что вы собираетесь делать со всей этой информацией? — Устало посмотрел на парня жрец, бледный вид которого говорил о его переживаниях. — Я хотел бы знать заранее, чего нам стоит ожидать? Вы будете в своем праве. Ведь вы поклялись наказать убийцу… Об этом знает весь город… Так что не удивляйтесь, что об этом знаю и я.

— А что тут можно сделать? — Задумчиво посмотрел на жреца Максим, пожав плечами. — Заказчика убийства вы уже наказали. Но только объявлять об этом сейчас категорически нельзя. Да и вообще нежелательно. Я не хочу, чтобы храм Светлых богов понес какие-либо потери из-за глупости одного из жрецов, решившего, что ему всё позволено! Именно поэтому, я не собираюсь никому рассказывать о том, что знаю. Однако, у меня есть планы насчёт храма…

Тщательно подбирая слова Максим принялся объяснять свой план по объединению всех этих территорий под одним руководством. Точно так же, и верующие должны быть объединены под руководством жрецов одного храма. Дело в том, что Максим уже знал про больное место жрецов Светлых богов. Хотя и остальные жрецы, находящиеся на территории Вольных баронств с некоторым уважением относились к жрецам этого храма, но всё равно, они считают, что имеют полное право жить так, как привыкли. И это была их глобальная ошибка. В результате того, что происходило, Вера в Светлых богов была разрушена, и расколота на десятки кусков. Каждый жрец мог трактовать догматы Веры так, как ему было угодно. Этого нельзя было допускать. В качестве типичного примера подобной ошибки Максим привел старшему жрецу Самбуру именно действия того самого жреца Гиркама, которого теперь называли предателем. Судя по всем, у семена сомнений, которые сейчас старательно рассыпал в разуме жреца Максим, снова дали свои всходы практически мгновенно. Жрец полностью был согласен с парнем в том, что эти земли нужно объединять. Разобщённость ни к чему хорошему не приведёт. В качестве своего ответного примера, жрец привёл то, что произошло несколько сотен лет назад. Дело в том, что тогда с территории Пустоши, которая в одном месте граничит с Вольными баронствами, вышла орда монстров, которая прошлась по этим землям словно чума, выжигая всё. И тем, кто уцелел здесь, понадобились сотни лет, чтобы хотя бы восстановить эти земли. Кто сказал, что такое не повторится? Если бы этим монстрам противостояли войска единого государства, то у них была бы возможность защититься.

Кроме того, жрец Самбур также был не против и предложения Максима, что храмы нужно объединить. Естественно, что как каждый обычный разумный, хотя он этого и не скрывал, жрец хотел получить всю полноту власти над душами верующих, а также и жрецами на этих землях. Максим ему это пообещал. А также, если всё получится как он запланировал, то в герцогстве будет единовластие. Точно так же, как и у жрецов на этих землях. Кроме всего этого, Максим постарался подтолкнуть этого жреца ещё и к мысли о том, что подобные объединения бескровным не бывают. Возможно ему придётся где-то лгать, где-то изворачиваться. И этот случай с убийством старого барона Прагнар, нужно будет развернуть к общей славе не только баронства, где они проживают, но и храма Светлых богов. Дело в том, что по соседству, в ближайшем баронстве Дирнаг, храма Светлых богов просто не было! А значит, нужно будет что-то делать. Максим предложил старшему жрецу храма, воспользоваться тем, что следы убийцы уходили в ту сторону, и обвинить именно того барона в случившемся. На крайний случай можно было сказать, что он покровительствовал убийцам. Пусть докажет обратное? Максим спокойно на допросе под камнем правды, на совете Анклава сможет подтвердить то, что следы уходили в сторону баронства Дирнаг. Но что-то парню подсказывало, что хозяин тех территорий сам не сможет отрицать, что не замышлял ничего против хозяина этих земель? Если правильно поставить вопросы, то этого барона можно загнать в ловушку, и вынудить признать фактически свою вину. Да, может быть он будет против того, что случится потом. Но другие дворяне не поддержат его. Одно дело, когда ты устраиваешь какие-либо интриги или полноценную войну. Другое, когда нанимаешь подлого убийцу. Это совершенно другое дело, и за такое необходимо наказывать. Наказывать смертью.

Единственное, чего не мог понять сейчас Максим, так это того, что ему делать в этом случае с семьёй так провинившегося барона? У него было два ребёнка, мальчик и девочка. Что с ними делать? Немного поразмыслив над этим вопросом, жрец Самбур заявил, что семью этого барона можно будет забрать в храм. Объяснив это всё тем, что им теперь нужно замаливать грехи, которые появились благодаря стараниям их старшего родственника. А уже потом, после того как они поживут в храме несколько лет, можно будет решить этот вопрос как-нибудь ещё. Всё будет зависеть от решения старшего жреца, и дворянина, который будет хозяйничать над этими землями. Главное теперь было сделать так, чтобы никаких проблем между храмом и дворянами не было.

Тихо усмехнувшись, Максим понял, что наконец-то они добрались до того самого вопроса, который наверняка сейчас так сильно заставил переживать жреца. Старый барон Прагнар, буквально перед своей гибелью воспользовавшись открывшимися обстоятельствами, запретил жрецов снабжать продуктами, и им теперь приходилось всё покупать за свои деньги. При входе в храм Максим увидел, что жрецы старательно собирают, и меняют артефакты, которые были у их прихожан. Дело в том, что те браслеты, которые они продавали ранее, не имели никакой силы богов-покровителей. Но только не сейчас. Максим чётко видел в них свечение энергии. Да… Жрецы думали, что это сила богов-покровителей. Но это было не так. Однако разочаровывать их парень не собирался. Видя то, что они действительно меняют эти браслеты, не за деньги, а просто так, парень понял, что ситуация действительно изменилась. А значит, можно решать этот вопрос к общему удовольствию. Тогда он рассказал старшему жрецу храма свой план. По его задумке, жрецы храма Светлых богов поддерживают его начинания, и помогают ему объединить эти земли. А после объединения, будут старательно влиять на умы верующих, чтобы те сами понимали главную проблему этих земель. Разобщённость! Этого допускать было нельзя. Иначе эти территории были обречены. Рано или поздно их кто-нибудь захватит. И тогда ни о какой Воле или Свободе говорить не приходится. В качестве примера Максим привёл Империю Амар, которая очень сильно желала заполучить эти земли. Как только жрец Самбур услышал про это государство, то не смог скрыть своего отношения к этому вопросу. Да, это было и не мудрено. Храм Светлых богов был запрещён на территории Империи. Может быть они тогда действительно совершили серьезную ошибку? Сейчас это не имело значения. Значение имело только то, что Максим ему предлагал ему выход из ситуации. Тот самый выход, который должен был дать возможность жрецам усилить свои собственные позиции в Вольных баронствах. Возможно, немного позже, когда в Империи Амар поймут то, насколько сильно изменился храм Светлых богов, им всё же позволят вернуться на те земли? Нельзя оставлять стадо без пастыря. Это ничем хорошим не закончится.

Внимательно выслушав мысли Максима, жрец Самбур согласно покачал головой. Ведь он тоже отлично понимал, что парень сейчас ему говорит то, что нужно. Ведь для него тоже больным местом было именно то, что происходило с храмом. Как настоящий верующий жрец, этот разумный действительно хотел, чтобы Слава храма Светлых богов воссияла над землями всего мира. А начинать нужно было с малого. Вольные баронства вполне для этого подходили.

Побеседовав с жрецом ещё некоторое время, Максим получил от этого разумного заверения в полной поддержке. Они помогут ему, если будет нужно. Поэтому, Максиму можно было со спокойной душой продолжать действия по продвижению своих планов, корректируя их из-за гибели старого барона. Главное, что понимал Максим, так это только то, что его отношение к вопросу участия жрецов в убийстве барона, импонировало новому руководству храма. Он ведь их не обвинял в том, что случилось! Так как они сами наказали заказчика убийства. И большое спасибо им за это. Но не воспользоваться ситуацией, чтобы получить максимум выгоды, он все же не мог. И жрец это прекрасно понимал. Понимал, и был даже согласен поддержать парня, который намеревался помочь храму возвыситься над этими землями. Всё-таки жрец тоже понимал, что в данном случае без единовластия не обойтись. Взять хотя бы проблемы с этими интригами? Если бы над этими землями был один хозяин, и жрецы имели одно руководство, кто бы им помешал окружить этот лес, где всё происходило, и послав туда пару тысяч воинов в сопровождении десятка жрецов, просто выжечь скверну? Но у вольных баронов подобных сил не имелось. Поэтому и приходилось действовать мелкими группами, что ни к чему хорошему не приводило. Особенно учитывая силу монстров, с которыми ему самому приходилось сталкиваться. Так что полное содействие со стороны храма у Максима теперь будет. Главное удержать позиции среди дворян.

Кроме того, Максим увидел, что когда он назвал имя дворянина, выбранного им в качестве первой цели, то жрец Самбур сразу согласился с его выбором. Знаете, почему? Всё из-за того, что на тех территориях действительно не было храма и жрецов Светлых богов! Видимо тот барон был в чём-то старовером, и не собирался идти на поводу у новых веяний. Поэтому не пускал на свои земли жрецов. Теперь, когда он будет обвинён в случившемся, выбора у него не будет. Ведь жрецы в любой момент могут обвинить его ещё и в том, что этот барон всегда поддерживал Тьму, так как опасался влияния Светлых богов на своих землях. Все эти факты, постепенно говорили Максиму, что он действует правильно. Поэтому, уважение со стороны храма у него уже имеется. Об этом ему сказало то, что когда он решил покинуть храм, старший жрец вышел проводить его. Так обычно они не поступают. Но в данном случае, речь шла об обоюдном уважении! А заметив, что в храме стоят стражники в полном вооружении, которые удивлённо прислушиваются к пению жрецов, старший жрец Самбур усмехнулся, и покачал головой.

— Теперь долго вам не будет покоя… — Указав на охрану, которая сразу напряглась при виде Максима, тихо проговорил ему жрец, давая понять, что всё это прекрасно понимает. — Но, к сожалению, этого не избежать… Жители баронства не хотят остаться беззащитными. И единственный защитник на данный момент, это вы. Молодой барон Прагнар, который ещё ребёнок, ничем помочь не сможет. А попадать в чужие руки, они пока что тоже не хотят.

— Что тут можно сказать? — Максим пожал плечами, вспомнив старую поговорку с Земли, которую тут же и озвучил. — Обжегшись на молоке, жители будут дуть на воду…

Рассмеявшись жрец снова начал головой, и шутливо погрозил пальцем Максиму, который видимо сумел его удивить своим высказыванием. Спокойно попрощавшись со жрецом, Максим кивнул стражникам и направился дальше по своим делам. Здесь ему пока что делать было нечего. Основная договоренность была достигнута. А значит, была возможность использовать храм в нужном направлении. Честно говоря, Максим не знал, как бы он действовал, если бы жрецы отказались его поддерживать? Ведь, по сути, при подобном стечение обстоятельств, даже шантажировать их было бы бессмысленно. Всё из-за того, что жрецы могли просто отказаться от обвинения, сказав о том, что убийца наказан. Конечно, они потеряли бы доверии, а возможно Максим таким образом получил бы в свои руки также и причину, чтобы изгнать жрецов со своих земель. Но зачем? Их боевую мощь, которая усиливала армию самого парня, снимать со счетов было нельзя. Кроме того, конфликтная ситуация с жрецами храма наверняка бы заставила начать действовать тех, кто хотел бы навредить самому парню и этой территории. А Максим пошёл навстречу жрецам. Он предложил им в обмен на их услуги, и помощь, поддержку от местного хозяина. Пообещав, что постарается договориться с баронессой Альванией, чтобы храм получал хотя бы пять процентов от налогов с этих территорий. Как только жрец об этом услышал, на его лице сразу появилось облегчение. Получая эти деньги, или же что-либо еще, храм сможет существовать, не углубляясь в торговлю, или ещё какие-либо проблемные ситуации. Ещё не хватало, чтобы жрецам храма пришлось брать деньги за те же самые похоронные ритуалы. Да они раньше так и делали… Но только не сейчас… По городу уже вовсю ползли слухи, что после того как к власти пришел Максим, который общался с жрецами, те сами, по какой-то причине, начали служить службы в храме, а также и любые службы по вызову, практически бесплатно. Максимум, что они могли попросить, это покормить жрецов, и довезти до места. Не более того. По сути, это всё было большим бонусом, который был продемонстрирован весьма своевременно.

Узнав об этом, Максим с большим трудом сдержал разочарованный и грустный смех. Ещё бы… Если бы они все знали, что Максим всё это намеревался сделать еще при жизни старого барона Прагнар? Но теперь это не имело значения. Местные жители радовались, что к руководству этими землями пришёл разумный, который умеет находить выход из разных ситуаций. До сих пор пока местные жители видят от него только благо, парень понимал, что поддержка у него будет постоянно. А значит, нужно всё делать так, чтобы выполнять свои обещания. Ведь он дворянин? А значит, его обещания должны быть всегда быть выполнены.

Заметив бегущего навстречу ему стражника, Максим нахмурился. Лицо этого стражника — гика, который был явно взволнован, было ему знакомо. Когда тот подбежал как можно ближе, Максим вспомнил его. Это был один из тех стражников, которого он оставил на месте убийства!

— Господин, мы всё сделали как вы и сказали! — Запыхавшийся стражник, с радостной улыбкой дал понять парню, что приказ выполнен. Убийца вернулся на место своего преступления! Вернулся и был схвачен. Судя по всему, сейчас остальные стражники, которые в этом участвовали, а их было всего трое, ждали его возле дома Максима. Ведь он именно туда приказал притащить убийцу. Кивнув стражнику, Максим направился к своему дому понимая, что время не ждёт. Нужно быстро решать все эти возможные проблемы. Кто-то сказал бы, что всё это всего лишь излишняя торопливость? Но сам Максим отлично понимал, что действовать нужно до тех пор, пока ещё не забылось всё произошедшее. До тех пор, пока все считают, что нужно мстить. Именно поэтому он намеревался действовать по горячим следам.

Исходя из этого, можно было понять, что ему предстоит очень сильно постараться в ближайшие несколько дней. Для начала, нужно было допросить самого убийцу, который был пойман. Допросить его, причём извернув ситуацию так, чтобы тот сам подтвердил участие потенциального врага в виде соседа барона Дирнаг в том, что произошло. Потом, нужно будет всё обсудить с главным жрецом храма, который должен понять, какие именно вопросы нужно будет задавать с артефактом камня правды. Это было нужно для того, чтобы на собрании Анклава продемонстрировать всем дворянам то, что сосед барон действительно тот самый враг, которого нужно было уничтожить. После случившегося, Максим получит разрешение со стороны всего Анклава, разобраться с этим противником в личном противостоянии. Если будет нужно Максим предложит ему либо бой с глазу на глаз, что говорится клинок на клинок, либо отряд на отряд. Но разорять территорию соседа он не собирается. Однако это неизбежно, если тот по какой-либо глупости решит запереться в своём городе. Да! У него был свой небольшой Вольный город. Хотя и не такой крупный как Прагнар, но всё-таки город. Максим уже имел знания и информацию с той территории, так как агент молодого барона Харник, который намеревался постепенно захватить все эти земли, поставлял ему своевременную и весьма полную информацию о тех землях. Именно этим Максим и намеревался воспользоваться.

Приблизившись к своему дому, Максим, как и ожидал, увидел ещё двух стражников, которые радостно оживились при виде парня. Судя по их усталым лицам, этим стражникам пришлось провести достаточно долгое время в кустах, выжидая врага. Но они добились своего. В дворе дома Максима, под прикрытием забора, уже лежал своеобразный свёрток, развернув который, Максим увидел связанного, и судорожно что-то начавшего мычать сразза. Судя по его внешнему виду, можно было понять, что действительно он мог быть тем самым убийцей. Словно издеваясь над ним, стражники привязали к сраззу также и его боевой лук, за которым вернулся этот умник. Когда Максим принялся расспрашивать стражников, он выяснил некоторые достаточно интересные подробности. Эти молодые парни, которые поняли его приказ однозначно, дождались возвращения этого убийцы, который явно был охотником. Но они стали его сразу хватать, когда тот только появился возле места убийства. Они ждали. Ждали пока этот сразз сам себя выдаст. Ведь это может быть просто охотник, который проходил мимо? Но когда он смотал ту самую верёвку, по которой спускался с дерева, а потом забрался на дерево и отвязал боевой лук, вопросы исчезли. Он действительно знал, что ищет. А значит, он был тем самым убийцей. Когда этот сразз спустился с дерева, неожиданно для себя он увидел, что вокруг него стоят стражники, которые сразу накинули на него мешок. Они знали, что сраззы довольно быстрые и ловкие существа. Поэтому, разговаривать с ним, или пытаться как-либо ударить, было бессмысленно. Нужно было его хватать пока он не сообразил, что происходит. И теперь эти стражники стояли перед Максимом, ожидая вознаграждения.

— Эорания, выдай им каждому по сто золотых монет! — Кивнул выглянувшей из двери дома девушке Максим, понимая, что за такое дело нужно отблагодарить. — И это только начало! Если будете служить мне верно, я найду способ вас отблагодарить… Пока что место десятников у меня нет. Но оно будет… Скоро будет…

Стражники, получив свое вознаграждение, довольно галдя, отправились сразу обмывать такое удачное выполнение задания нового господина. При этом, они все заверили парня в том, что будут держать язык за зубами. Ведь они понимали, что все происходящее пока что нужно хранить в тайне. Максим им объяснил, что в данном случае он переживает за главную проблему. Тот, кто заказал убийство, не должен знать о захвате убийцы. Иначе он может попытаться сбежать. Этого никто не собирался допускать. Поэтому стражники отлично понимали, что хочет сделать молодой дворянин. Но они не знали самого главного… Они были всего лишь пешками в игре. И выполнили сейчас для него довольно важную работу. Не хватало ещё, чтобы этого убийцу схватил кто-нибудь другой! Ведь он мог там начать разговаривать, выдав совершенно не нужную информацию.

Честно говоря, Максим даже не понимал того, по какой причине старый опытный жрец, которым всегда в его глазах выглядел брат Гиркам, решил использовать для этого дела имена сраззов? На что он рассчитывал? Ведь известно же, что сраззы весьма болтливые существа! Если ему предложить деньги, сразз предаст и собственную семью, даже не задумываясь. Возможно жрец надеялся после выполнения этого задания убить исполнителя? Но это нужно было всё узнать позже…

— Отнесите его в подвал! — Возникшие возле Максима слуги, понятливо кивнули и потащили это сверток, который пытался что-то мычать и возмущаться, в темный подвал, где Максим им же приказал огородить специальную комнату. Возможно они не понимали, зачем на этой комнате нужно было утеплять и делать более толстыми стены, создавая своеобразную прослойку из плотных материалов? Но сейчас поймут… Максим таким образом надеялся заглушить звук, чтобы не дать возможности никому по соседству от этого здания услышать крики тех, кому возможно придётся находиться здесь, чтобы рассказать хозяину дома всё то, что он хочет знать…

— Ну, что, поговорим? — Дождавшись, пока слуги размотают этот сверток, и наденут цепи на пленника, который действительно оказался маленьким и весьма субтильным сраззом, Максим присел перед ним на стуле, и равнодушно посмотрел в перепуганные глаза этого маленького, зеленокожего существа.

— Ты убил моего друга, и за это ответишь… — Начал свой монолог парень, не давая пленнику вставить в него хоть одно своё слово. — Как ты думаешь, я собираюсь с тобой беседовать на какие-нибудь душеспасительные темы? Нет? Во-первых, ты должен мне рассказать, кто тебя нанял… Во-вторых, мне интересно, кто тебя вообще надоумил убивать кого-либо? И в-третьих, хотелось бы знать, почему ты убегал на территорию другого баронства… Кто там находится? Твои родственники? Или же тот, кто тебе заказал это убийство? Говори сам, к кому ты бегал на территорию баронства Дирнаг? К заказчику? Барон Дирнаг тебя нанял?

Задавая такие странные вопросы, Максим не давал возможности этому перепуганному сраззу что-то отвечать. Он растерянно хлопал глазами, но Максим продолжал свой допрос. Буквально через десять минут такого допроса, который мог показаться весьма странным, сразз неожиданно понятливо кивнул, видимо понимая, на что намекает ему Максим. После этого сигнала парень наконец-то замолчал и дал ему знак, что можно и ему начать говорить. Медленно, видимо тщательно подбирая слова, этот маленький убийца начал рассказывать Максиму о том, что его нанял барон Дирнаг, чьи земли находятся именно там, куда он убегал. А убегал сразз туда, именно для того, чтобы отчитаться о выполнении задания. Сам Максим прекрасно понимал, что всё это всего лишь враньё, но при этом ему подобное было совершенно не нужно. Правду он знал. А враньё это ему было нужно для того, чтобы на собрании Анклава, когда его будут допрашивать с артефактом камня правды, Максим мог со спокойной душой заявить, что имя нанимателя убийца сообщил ему во время допроса сам. Пусть докажут обратное? Поэтому, он намеревался сделать всё так, как считает нужным. Не более и не менее того. Для этого и нужны были все эти странные вопросы. Как ни странно, этот маленький сразз оказался весьма сообразительным. Кроме того, когда Максим заявил, что этому сраззу придется побыть здесь, на цепях, этот охотник согласно кивнул головой, и просто забился в угол, где было постелено что-то вроде обычного матраса, с набитой соломой подушкой. Он явно уже понимал, что его отпускать никто не собирается. Но, по крайней мере, сейчас речь шла не об этом. Сейчас речь шла о его жизни. И этот сразз понял, что по какой-то причине Максима не интересуют жрецы храма. Потом может быть он ему и расскажет… Когда этот сразз принесет ему клятву на крови. Выбора у него всё равно нет. Конечно, кто-нибудь наверняка бы заинтересовался тем, зачем Максиму этот маленький убийца? Что он собирается делать? В том-то и дело… Максим всегда чётко оценивал свои шансы, и ситуацию всего происходящего. Ещё на месте убийства он понял, что этот лучник, весьма профессиональный стрелок. Ещё бы! Вы когда-нибудь пробовали стрелять с бандуры, которая больше вас размерами? А он не только смог с неё стрелять, но также и стрелять довольно точно. Таких стрелков нужно было беречь. Поэтому Максим убивать его не собирался. А зачем? Он найдет виновника, и накажет его. Самая главная хитрость заключалась в том, что в данном случае, он заявит, что отдаст убийцу жрецам храма. А те в любой момент могут заявить, что получили его и наказали. Задаваться вопросом о том, как наказывают жрецы храма Светлых богов, никто из местных жителей не будет. Все знают, как подобное происходит. Поэтому, никто не будет даже интересоваться такими вопросами. Потом можно будет использовать этого охотника, если Максиму понадобится кого-нибудь убрать. Нужно будет делать всё это аккуратно и быстро. Например, как-нибудь этого дворянина перехватить на охоте, чтобы тот не вернулся домой? А кто ему мешает точно так же, с помощью интриг, договариваться с младшими отпрысками какого-нибудь барона, предоставляя таким образом услуги убийцы, который будет выполнять заказ, и при этом молчать? Ведь этот сразз после клятвы крови не сможет никому ничего рассказать! Это Максим уже знает чётко. Видимо тот тоже прекрасно понимал, что его сейчас убивать никто не собирается. Поэтому, и не собирался ни с кем конфликтовать. Как уже говорилось ранее, представители этой расы отличались огромной жадностью. И ради малейшей выгоды были способны буквально на всё. И это не шутки. Поэтому Максим понимал, что как только он предложит этому сраззу либо смерть, либо кровную клятву, тот даже и задумываться не будет.

Теперь же Максиму предстояло обсудить всё происходящее с старшим жрецом храма, и начать подготовку к войне. Кто знает, как его противник отреагирует на подобное обвинение? Может быть он действительно попытается активно сопротивляться, и тогда Максиму понадобятся все войска, имеющиеся на территории баронства Прагнар. Хорошо еще, что сам Максим во время похорон предупредил всех, что зальёт кровью любого, кто причастен к убийству. Так что его предвзятое отношение к этому вопросу не будет для них чем-то удивительным. Кроме того, Максим намеревался сделать всё необходимое, чтобы не затягивать осаду того же города, где резиденция самого барона. В отличие от старого барона Прагнар, который жил в небольшом замке, несмотря на то, что вокруг раскинулся вольный город, новый противник Максима предпочитал более удобные позиции. Его небольшой замок уже был давно разобран, для освобождения места для построек. На месте замка располагалась довольно красивая и большая резиденция, в которой с удобством расположился сам хозяин вольного города Дирнаг. А значит, в данном случае главные проблемы при штурме могут возникнуть только тогда, когда придется преодолевать стены города. Не более того. Всё остальное будет уже простым и доступным. Но что делать со стенами? Рассматривая записки, которые он получила от бывшего управляющего молодого барона Харник, Максим знал, что предатель, который у них имелся, переслал не только общий размер стен, окружающих город, но также и некоторые указания на слабые места. Стена была действительно весьма низкой, и практически очень старой. Когда-то этот город был самым крупным Вольных баронств. Но он застыл в своем развитии. Поэтому, его стены были сейчас словно удавка на шее местных жителей. Некоторые уже начали строить дома и за пределами этих стен. И по информации, которая имелась у предателя, хозяин этого города сейчас рассматривал вопрос, о постройке новых стен. Старые стены собирались разобрать. Только сейчас Максима интересовало то, начали в этом городе этот процесс или нет? Поэтому, он довольно быстро послал своего агента, старого торговца Бугара, чтобы тот разузнал всё необходимое. Если эти идиоты действительно начали разбирать каменные стены, теперь их город очень сильно уязвим. И самое время нанести им визит. А уже, после того, как он отправил агента, Максим также отправился к ремесленникам. Нужно было кое-что изготовить. В первую очередь, таран с крышей, Максим знал, что местные жители используют тех же самых огненных стрел, или котлов с расплавленной горящей смолой. Поэтому, достаточно будет обычной деревянной крыши, покрытой шкурой и смоченной водой. На всякий случай… Таким тараном можно будет выбить ворота города. Кроме того, Максим также решил заранее подготовить хотя бы пару катапульт. Или тех же самых требушетов. Рисунки он сделал по памяти. Нужно будет проверить эти устройства. Он отлично понимал, что эти механизмы ему могут пригодиться только номинально. Максим уже знал то, насколько местные жители ценят свою жизнь. Стоит только прилететь паре камней, которые продемонстрируют местным жителям, что он не собирается прощать произошедшего, и не позволит кому-либо остаться в стороне, как все жители этого города будут рады сдаться. Ведь они не хотят погибать, только из-за того, что их господин решил поучаствовать в интригах?

Думая об этом, Максим с каким-то трепетом в душе вспоминал старую Легенду про город Козельск. Когда-то на территории государства, известного на земле как Россия, существовал такой городок. Когда к нему подошло огромное войско захватчиков, жители этого города сопротивлялись до такой степени, что их враги, после захвата этого города, приказали полностью уничтожить этот город. И даже растащили малейшие бревна, которые там оставались. Всё было сделано для того, чтобы не было никакого упоминания о том, что произошло на этом месте. Маленький провинциальный городок задержал огромную армию на несколько месяцев. Это было немыслимо. Но если здесь ему когда-нибудь придется столкнуться с подобным сопротивлением, Максим даже удивится. Судя по всему, подобное здесь было просто невозможно.

— Брог, собирай отряды, а также, пошли гонцов к дворянам, о сборе Анклава! — Максим с самым мрачным лицом, на которое был способен, подошёл к старому стражнику, который внимательно на него посмотрел. — Я уже выяснил, чьих это было рук дело! Доказательства у меня имеются. И этот ублюдок не отвертится!

Каких-либо дополнительных пояснений старый стражник не просил. Видимо понимал, что всё это он узнает на сборе Анклава. Тем более, что Максим намеревался для этого использовать камень правды. Который сразу же забрал у молодой баронессы. Девчонка на данный момент бродила по парку, который был разбит возле резиденции барона, и вроде бы непринуждённо пыталась общаться со своей младшей сестрой. Хотя это было слегка проблематично. Максим уже знал, что эта молоденькая девчонка пыталась старательно навязывать своё общество именно ему. Как только он понял это, то с большим трудом сдержал усмешку. Девчонка совершенно не понимала, что такое придворные интриги и подковерные игры. Она действовала напрямую, и этим вынуждала парня сдерживать свои эмоции. Нет, чтобы действовать более мягко и аккуратно. Ты же решила остаться здесь, чтобы поддержать свою сестру? Вот и поддерживай! Походи с ней какое-то время, пообщайся… Поразвлекай её разговорами. Нет, она практически сразу, пыталась встретиться с Максимом, чтобы начать ему задавать какие-то вопросы по управлению баронством. Либо она такая наивная на самом деле, либо просто зомбированная идиотка. Получила приказ от своего отца, и теперь действует только так, как ей было приказано! Честно говоря, Максим даже растерялся от такой прямолинейности её действий. А где коварные женские интриги, от которых у мужчины должна закипать кровь? Где взгляд из-под ресниц, плавные движения, и слегка хрипловатый дрожащий голос? Неужели Максиму самому придётся обучать эту девчонку всему этому? Честно говоря, парень даже терялся, сталкиваясь с подобным поведением. Если они хотели интриговать, то нужно было найти более способного исполнителя! Хотя… Даже этот исполнитель может Максиму пригодится. Например, когда он решит занять территорию их общего отца! Ведь эта девчонка сейчас старшая из его дочерей? А значит, как только с её папашей что-то случится, именно Асария станет наследницей. А остальные её сёстры будут всего лишь под опекой старших родственников. Таким образом можно будет тоже бескровно занять эти земли. Всего лишь использовав эту девчонку. Ведь Максим отлично понимал, что когда она потеряет своего кукловода, эта марионетка просто не сможет ничего делать. Чем можно будет и воспользоваться.

Но сейчас речь шла не об этом. Нужно было действовать. И действовать быстро. Договорившись с стражником Брогом, и объяснив ему всю ситуацию, Максим направился снова в храм. Судя по удивлённому лицу старшего брата Самбура, который только утром распрощался с Максимом, тот не ожидал от него такого быстродействия. Но когда Максим объяснил ему ситуацию, жрец сразу понял, о чём идёт речь. В первую очередь он был благодарен Максиму за то, что тот не дал убийце рассказать лишнего. Естественно, что его в первую очередь интересовала судьба этого несчастного. Скорее всего, жрец в первую очередь намеревался сам привести приговор в исполнение. Однако Максим сказал жрецу, что его можно будет использовать. А потом можно будет сделать всё, что угодно. Ведь это хороший исполнитель. Поэтому, пусть враги не удивляются, что Максим будет использовать против них, их же оружие. Грустно рассмеявшись на его слова, жрец только покачал головой. Видимо он понимал двусмысленность этой фразы. Но не сделать в этом случае ничего просто не мог. Максим был в своем праве. Жрецы и так слишком провинились. Но парень не собирался диктовать свою волю жрецам. Он сразу дал понять этому разумному, что дело храма касается только самого храма. Светской жизнью будет заниматься он сам. На всякий случай, для того, чтобы задобрить жреца, Максим рассказал ему о том, что уже практически договорился с баронессой о выделении процентов от налогов баронства, для содержания храма. Естественно, что за это известие жрец был ещё больше благодарен. Выслушав задумку парня, тот понятливо кивнул. Выбора нет! Им нужно действовать. Ведь он уже намеревался продвигать власть храма по территории этих земель? Собирался! А что лучше… самому пытаться действовать, сталкиваясь каждый раз с противодействием местного барона, который никому не подчиняется, или же помогать тому, кто сам поддерживает храм? Ответ очевиден. Чем и воспользовался Максим.

Закончив разговор с старшим жрецом, Максим вернулся снова в резиденцию барона Прагнар. Так как ему нужно было объяснить некоторые нюансы молодой баронессе. Вполне возможно, что обвиненный в свершившемся убийстве может попытаться встретиться с ней, чтобы рассказать молодой дворянке историю о том, что совершенно не причём в этом происшествии? Возможно! Хотя с его стороны это будет глупостью. Но нужно было Альванию убедить в важности происходящих событий. Тем более, что она должна была отвлечь на некоторое время свою собственную родственницу, которая видимо уже теряла остатки терпения. Судя по её поведению, девчонка действительно считала, что она является очень красивой и фактически неотразимой. В чём-то может быть она была и права. Её молодость и красота привлекали внимание. Но при этом, Максим понимал, что за душой у этой девушки нет ничего. Что она могла ему предложить, кроме своего юного тела? По сути, ничего! Поэтому, нужно было действовать так, как запланировал парень. И Асария ему сейчас только мешала. Максим намеревался утвердить свою власть на этих землях. А это можно было сделать только найдя виновного, и фактически ликвидировав его. Не дав возможности оправдаться.

Как Максим и думал, молодая баронесса была уже вне себя от злости. Ещё бы! Вместо того, чтобы жить в своё удовольствие, Альвании приходилось изображать из себя няньку для собственной родственницы, которая старательно мотала ей нервы. Вместо того чтобы сочувствовать, Асария пыталась расспрашивать её о Максиме, и их взаимоотношениях. Имея приказ парня о том, что эта девчонка не должна ни о чем знать, молодая баронесса самостоятельно сопротивлялась, но Максим всё равно понимал, что рано или поздно она сорвётся. И нужно было предотвратить подобную ситуацию. Поэтому, добравшись до комнаты девушки поздно вечером, по потайным переходам, Максим постарался объяснить Альвании её ошибки. Для начала, он просто привязал девушку, и как следует выпорол. А когда баронесса наконец-то успокоилась, и только всхлипывала, Максим развязал девушку, и принялся ей постепенно объяснять, что она должна понять, и усвоить раз и навсегда. Если ей приказано что-то делать, нужно это делать, а не возмущаться. Ведь парень намеревался расширить подконтрольные территории на всю территорию Вольных баронств! Сделав из неё герцогство. Если она хочет стать хотя бы графиней, то Альвании нужно прислушиваться к мнению своего господина. А изображая из себя что-то самостоятельное, девушка только раздражает его, и как результат, напрашивается на очередное наказание. Судя по всему, девушка усвоила свой урок. Но Максим его закрепил ещё одной, довольно жесткой и бурной ночью. Он использовал её тело так, как считал нужным. Даже если баронесса и пыталась показать ему своё сопротивление. Но видимо девчонке всё это нравилось. Так как стоило ему только применить силу, она тут же расслаблялась, и позволяла ему делать всё то, что он только хочет.

Проснувшись в объятиях молодой и красивой баронессы, Максим ещё несколько раз объяснил ей главные факторы, которые она должна была усвоить. Услышав о том, чтобы парень намеревается при помощи её младшей сестры взять под контроль земли отца, девушка засмеялась. Видимо в душе она до сих пор таила зло на своего родственника, который когда-то против воли выдал Альванию замуж за старика. Но сейчас девушка понимала, что если бы не то событие, то она не могла бы получить всё то, что желала! А значит, нужно было быть и в чём-то ему благодарной. А то, что эта благодарность выльется в захват его собственных земель, так это уже мелочи… Теперь баронесса на ближайшие несколько дней успокоится, и займётся своей родственницей, которой будет явно некогда собирать информацию про Максима, и лезть в его дела. Тем более, что Максим собирался отправиться на собрание дворян Анклава, где он намеревался обвинить одного из соседей в произошедшем убийстве её мужа. Вместе с ним на это собрание отправится и главный жрец храма Светлых богов, которому молодая баронесса сама доверила артефакт камня правды. Оспаривать действие этого артефакта не будет никто. Поэтому, Максим и намеревался его использовать. Он уже убедился в том, что местные жители, по какой-то аналогии, практически не пытаются обдумывать информацию, которую получают при использовании этого артефакта. Они ему верят беспрекословно. Поэтому, можно использовать его в нужном направлении. Всего лишь, надо задавать правильные вопросы, и отвечать правильно.

Именно такими вопросами Максим и намеревался загнать потенциального противника в ловушку. В ту самую ловушку, из которой он выхода не найдёт.

— Вас всех интересует, господа, зачем я вас собрал? — Решительно вышел вперёд Максим, дождавшись того момента, когда все бароны Анклава соберутся в одном помещении для того, чтобы выяснить причины для собрания. — Я обещал на похоронах моего друга, и вашего старого знакомого, барона Прагнар, что отомщу за него? Обещал, что найду его убийцу, и того, кто заказал эту смерть? Я знаю, кто это сделал! И доказательства сейчас вам будут предъявлены! Прошу, вперёд выйти старшего жреца храма Светлых богов, у которого в руках имеется камень правды! Делаю я это именно для того, чтобы вы не считали меня лжецом. Камень правды подтвердит то, что я буду говорить. И вы сами увидите это… А потом мы допросим того, кто обвиняется в этом преступлении. И камень правды должен будет дать вам ответ, прав я или нет…

С невозмутимым, и фактически непроницаемым лицом, вперед вышел жрец Самбур, на руке которого все увидели этот самый легендарный артефакт, имеющий странную, и фактически необъяснимую силу отличать правду от лжи. Естественно, что как и рассчитывал Максим, при общение с жрецом, который задавал нужные вопросы, проблем не возникло. Все видели, что камень правды никак не реагировал на слова Максима, которые обвинял барона Дирнаг, находящегося в этом же зале в том, что именно он был причастен к этому убийству.

Сначала, Максим начал рассказывать о том, что было обнаружено на месте убийства. Он рассказал о том, что следы вели в соседнее баронство. Для начала, он естественно считал, что всё это всего лишь мистификация, которая была предназначена для того, чтобы перевести внимание тех, кто будет искать убийцу на другого дворянина. Однако, немного погодя, на место убийства вернулся убийца. Заранее подозревая что-либо подобное, Максим оставил там стражников, задержавших этого убийцу. Убийца был схвачен, и рассказал то, что подтвердило предположения Максима.

Всё шло нормально, до поры до времени. Но когда Максим начал называть имена, которые ему назвал убийца, этот дворянин не выдержал и подскочил со своего места. Он пытался кричать, обвиняя Максима в том, что он таким образом пытается всего лишь захватить его земли. Но в данном случае, все дворяне видели, что камень правды на стороне парня. Ведь Максим говорим правду. А то, что эта правда была намерено подкорректирована, никого не касалось.

— Если вы, барон Дирнаг считаете, что я лгу, то посмотрите на камень правды! — Максим медленно встал, и невозмутимо посмотрел на дворянина, которому фактически вынес смертельный приговор. — Однако, у вас есть шанс очистить своё имя… Пожалуйста, подойдите сюда, и ответьте на вопросы жреца храма Светлых богов! Если артефакт подтвердит ваши слова, о вашей невиновности, то так уж и быть… Мы будем искать дальше! Но вы сами понимаете, что я не могу игнорировать всё то, что узнал? Были бы вы на моём месте, разве вы не собрали бы весь Анклав, чтобы наказать преступника? Сам убийца будет наказан! Я отдам его в храм Светлых богов, жрецам, которые его накажут очищающим пламенем… Но не сейчас, так как ещё не наказан тот, кто заказал это убийство! А вы сейчас, докажите свою правоту! Или же вы отказываетесь?

— Да почему я должен выполнять то, что хотите вы? — Совершенно неожиданно для Максима, этот барон взорвался неистовыми и агрессивными криками, что явно говорило против него. — Я не собираюсь ничего вам объяснять или чего-то рассказывать! Ваш камень правды лжет! Так не бывает! Вы обвиняете меня в том, в чём я не принимал участия! Поэтому, я могу сказать, что этот артефакт не действует!

Неожиданно глазах всех присутствующих, камень правды начал светиться, и явно нагреваться.

— Вы лжёте, барон! — Поднялся один из дворян, чьи земли располагались достаточно далеко, и поэтому он был явно недоволен тем, что его слишком часто дёргают на всякие эти собрания. — Камень правды подтверждает, что вы говорите неправду! Вы причастны к всему этому! Отвечаете? Вы замышляли зло против барона Прагнар?

Естественно, что этот дворянин принялся отказываться от подобного. Но… Камень правды тут же снова засветился. А это было доказательством того, что он виноват. Наверняка этот барон замышлял что-нибудь против своего соседа, надеясь отхватить у него хоть кусочек новых территорий. Теперь же всё это говорило против него. Доказательств хватало. Все бароны, практически единогласно проголосовали за то, что у Максима имеется право отомстить заказчику убийства. Судя по всему, никто из них не будет помогать обвинённому в совершенном преступлении. А самому Максиму пришлось удерживать старого стражника, ведь Брог хотел буквально здесь схватиться за рукоять меча, чтобы зарубить того, кто был виноват в смерти его старого товарища. Да, сейчас этого позволить было нельзя. Хотя бы по той причине, что Максим отлично понимал главную проблему. Это был дворянин! Простой стражник не мог поднять на него оружие. Возможно, во время сражения и битвы, тогда — да, но не сейчас. Не на собрании Анклава! Разъярённый барон Дирнаг, понимая, что все объединились против него, бросился прочь из зала, видимо намереваясь укрыться на своей территории. Ведь ему предстояло полноценное противостояние с противником. Но он не знал самого главного. Максим уже направил свои войска к его границам. И как только они получат разрешение, то тут же их перейдут. При этом, на всякий случай, Максим послал рейнджеров, которые перешли к нему в подчинение с территории барона Харник, как более опытных охотников, обойти территории противника с другой стороны. Они должны были перекрыть дороги, чтобы не дать этому барону попытаться сбежать. Хотя у него ситуация была не такой сложной, как у молодого барон Харник, которого Максим также ловил в лесу, упускать подобную возможность с поля зрения было тоже глупо. Не хватало ещё того, чтобы этот старик сбежал. Максим слишком хорошо понимал, что ближайшие время ему нужно решить этот вопрос как можно быстрее. Таким образом он выравнивал свою границу, и получал под контроль довольно серьёзные территории. Учитывая то, что он будет стараться распространять по этим имеющимся территориям, где были хотя бы какие-то лесные массивы, семена Великого леса, можно было понять, что попытка кого-либо чужого проникнуть на эти земли, тут же привлечет внимание этой могущественной сущности, которая может сообщить Максиму обо всём происходящем. Такой контроль за землями будет нелишним. Поэтому нужно было делать всё то, что парень запланировал.

Получив разрешение Анклава на полноценную войну с противником, Максим тут же отправил гонцов к боевым отрядам. Они должны были выдвинуться, на территорию противника и заблокировать все дороги. Барон мог вернуться в свой город. Но не более того. Пусть посидит там, пока войска его противника окружают город Дирнаг, и тогда посмотрят, кто кого пересилит. По задумке Максима, следом за отрядами должны были двигаться осадные орудия, изготовленные по эскизам парня. Даже если те же самые требушеты, или же катапульты не будут готовы, можно обойтись и простым тараном. Хотя это будет и довольно жестоко. Слишком много крови тогда придётся пролить. При этом Максим конечно помнил и то, что он может спокойно сам при помощи своих способностей разрушить стену. Но в этом случае, ничего хорошего его самого не ждёт. Противники узнают о способностях парня. Слухи на территории Вольных баронств быстро расходятся. И тогда у Максима могут возникнуть большие проблемы. Ему еще не хватало, чтобы все бароны сейчас объединились против него. Хотя у него и было сил больше, чем у каждого из них в отдельности. Но он отлично понимал, что объединившиеся в единую армию девять баронов, просто сметут его отряды. Поэтому, он намеревался действовать по старому закону… Разделяй и властвуй!

А сейчас, после окончания собрания Анклава, он направлялся к своим отрядам, которые должны были перейти на территорию потенциального врага, и рассчитаться за убийство своего хозяина. Максим конечно понимал, что сейчас поступает не слишком честно. Но выбора не было. Нужно было действовать. Главное было в том, что вторая могущественная сила этих земель, храм Светлых богов, был сейчас на его стороне… Ведь при помощи Максима, сами жрецы надеялись взять территории соседних земель, на которых не было их жрецов, под свой контроль. И для них это было весьма важно. Также как и для Максима. Ведь выровняв границу подконтрольных ему баронств, он мог бы потом спровоцировать столкновение с любым из трех баронов, чьи земли будут прилегать к новым границам его земель. Для этого у него будет время.

Однако в самое ближайшее время он не собирался никого провоцировать. Максим просто воспользовался возможностью, которую ему дал напоследок бывший жрец Светлых богов, обвиненный в предательстве храма. Этот старик видимо пытался действовать самостоятельно, опасаясь, что Максим наберёт слишком много власти? Но сам того не понимая, он дал в руки парня силу, которая помогла ему хоть немного, но контролировать самих жрецов храма. Ведь он оказывал им услуги, а в ответ — они ему… Чем он и пользовался.

Буквально через день, Максим с сопровождающими его стражниками, догнал отряд латников, мерно двигавшийся в сторону города Дирнаг, который они должны были осадить. Как и следовало ожидать, ближайшие деревни, которые проезжали его воины, старались закрыть свои ворота. Но это было и понятно. Они просто опасались грабежа. Однако, Максим к каждому из этих поселений посылал гонцов, которые объявляли им о том, что происходит, а также и волю Анклава. Услышав о том, что в данном случае речь идет о преступлении, жители понимали, что всё решится возле города. Сам по себе парень не собирался ни грабить, ни уничтожать деревни, которые могут приносить доход. И это говорило в его пользу. Тем более, что в отряде чётко можно было разглядеть белоснежную одежду жрецов, которые его сопровождали. А значит, ситуация была весьма сложной. Простые жители не могли в неё вмешиваться. Поэтому, крестьяне выслушивали гонцов, и отвечали, что будут ждать окончания этой войны. Кто победит, тому они и поклонятся. Это было вполне понятно и объяснимо, чем Максим и собирался пользоваться. Ну, сами подумайте… Зачем ему грабить и уничтожать эти деревни? Тратить на них время? Ведь там-то и воинов нет! Главный отряд и стражники находились в городе Дирнаг, который считался самым сильным бастионом местного барона. Может быть кто-то из местных жителей и попытается в панике сбежать в город? Это его право… Но Максим не собирался как-либо вредить обычным жителям. Ведь он сейчас шёл с благородной миссией. Он шёл мстить! А зачем ему мстить обычным жителям? Судя по тому зрелищу, которое открылось ему, когда дорога вышла на территорию долины, где располагался небольшой вольный город, местный барон уже вернулся. И он видимо не собирался сдаваться без боя. Так как отряды, появившиеся фактически с трёх сторон города, двигались беспрепятственно. А вот сам город, судя по всему, готовился к обороне. Мост был поднят, а на стенах можно было разглядеть многочисленных стражников. Скорее всего, этот дворянин решил защищаться изо всех имеющихся у него сил. Так как всех стражников и своих латников он явно выгнал на стены.

Заметив это, Максим только криво усмехнулся. Этот барон видимо решил перейти в глухую оборону! Для него это может быть и кажется спасением, но Максим понимал, что в данном случае всё это одна большая ошибка. Ему бы повезло, если бы войска, которые подчинялись сейчас парню, начали штурмовать эти стены так, как здесь принято. Приставляя к стенам города лестницы, и по одиночке забираясь на стену. Тогда у него был бы шанс отбиться. Но совершать такую глупость Максим не собирался. Для начала, он просто окружит город кольцом, чтобы не дать противнику вырваться. Он уже знал слабое место их обороты. Стены этого города, опоясывающие территорию полным кольцом, имели только одни ворота. А значит, основной ударный отряд надо собрать именно напротив ворот. А остальную территорию просто патрулировать, чтобы не дать никому сбежать. Рейнджеры, которых Максим ещё не успел сделать лучниками, должны были патрулировать леса, чтобы не дать возможности противнику выскользнуть через какой-нибудь подземный ход. Для этого у него будет специально конный отряд, который сразу же направится на место попытки бегства. А основные латники сгруппируются напротив ворот этого города, чтобы заблокировать их. Кто знает, может быть местный хозяин попытается совершить вылазку через эти ворота? Но что-то подсказывало Максиму, что этого не будет. Барон Дирнаг слишком уверен в том, что Максим будет действовать стандартно. Поэтому, равномерно рассредоточил своих воинов по стенам, и теперь ждал штурма. Как только в каком-то месте начнётся штурм, он будет просто перебрасывать с других стен воинов на место прорыва. Чем и заблокирует попытку парня прорваться. Наивный! Может быть, если бы командовал этим отрядом старый барон Прагнар, в убийстве которого обвиняли местного господина, то так и всё и произошло. Но Максим не собирался терять своих бойцов в подобных глупых попытках штурма. Он стал терпеливо ждать, пока подвезут те самые штурмовые орудия, предназначенные для прорыва на территорию города. Дополнительно ко всему прочему, Максим сразу старался проработать план действий. Как только будут разрушены ворота, чтобы прорваться внутрь. Для начала, он отправил свободных воинов рубить вязанки хвороста. Именно они должны были выполнить главную роль. Завалив ими практически уже не видный ров вокруг стен. Хотя ров и был действительно не сильно ухоженным, но его глубины хватит на то, чтобы нарушить движение войск. Поэтому нужно было выровнять поверхность. Кроме того, необходимо было сделать прочные щиты, которые будут прикрывать воинов, относящих эти вязанки к стенам. Как уже говорилось ранее, Максим не собирался терять ни единого бойца по глупости. Сначала, стражники на стенах пытались насмехаться над теми, кто осадил их. Ведь они не понимали того, что те делают. Кроме того, воины барона Дирнаг ожидали штурма… Но штурма не было. Расчёт Максима был на то, что местный дворянин не успел запасти достаточно пищи для осады. Сам же Максим в городе Прагнар старался сейчас сделать склады на всякий случай. В этих складах должны были хранится запасы еды, которые со временем можно будет либо распродавать, либо использовать. Всё зависит от результативности. Он понимал, что осада может стать весьма опасной штукой, когда в городе не будет запасов пищи.

На второй день подготовки, воины на стенах города уже не выглядели такими весёлыми и уверенными. Видимо их что-то беспокоило. Может быть до них начало доходить, что еда в городе рано или поздно закончится? А может быть, они поняли, что всё не так-то уж и просто, так как перед ними начали появляться полноценные заграждения из срубленных деревьев, собранные фактически в частокол. Пробить такой забор обычные стрелы не смогут. Да и боевым это будет проблематично. Может быть в упор, боевая стрела и пробьет эти брёвна? Но кто же собирается позволять подобное? К концу второго дня, под прикрытием таких щитов, которые достаточно быстро превратились в ежей, из-за стрел в летящих со стен города, его воины начали подтаскивать вязанки хвороста, и заваливать ту самую яму, которую защитным рвом назвать уже и язык не поворачивался. Судя по всему, на весь ров хватит нескольких часов, чтобы выровнять его поверхность с уровнем ворот. А дальше можно будет действовать.

Как и ожидал Максим, рейнджеры притащили к нему пару разумных, которых поймали в лесу. Судя по всему, из города был подземный ход, который таким образом эти умники и показали его рейнджерам. Теперь вокруг того выхода расположились воины засады, которые должны были перехватывать всех тех, кто попытается сбежать. Максим опасался того, что через этот подземный ход может выйти боевой отряд, который попытается напасть на него со спины. При помощи такой засады, будет легко перебить выходящих по одному из этого подземного хода. Поэтому, он приказал щадить только женщин и детей. Воинов можно либо обезоруживать, либо убивать. Пусть сами решают. На следующее утро к его войскам подошла своеобразная подмога в виде того самого тарана, который он заказывал.

Разглядывая изделие, Максим тихо усмехнулся. Бревно было значительным, а вот цепи слегка коротковаты. Распахнутся таким тараном будет немного тяжеловато. Да это не главное. Главное, что начало получаться. А потом, Максим, так уж и быть, постарается изготовить настоящий таран. С металлическим оголовьем, который может наносить удар по воротам или стенам города противника достаточно мощный, чтобы их разрушить. Но даже появление подобного приспособления, заставило занервничать всех защитников города. Они-то рассчитывали на то, что будут спокойно сидеть на стенах, и сталкивать вниз тех, кто карабкается по лестницам! А тут? Теперь они понимали, что противник попался нешуточный, который не будет играть в игры по их правилам… А значит, многим из них придётся пролить свою кровь, и даже погибнуть.

Когда наконец-то вязанками с хворостом ров был завален, и дорога готова, Максим послал парламентера для того, чтобы объявить его волю защитникам города. Он предложил им сдаться, и отдать на его суд убийцу, который опозорил честь дворянина. Ведь он, вместо того чтобы откровенно вызвать на поединок старика барона, приказал его подло умертвить! Местные жители, выслушав это предложение, сначала пытались посмеяться. Но Максим предупредил их, что в данном случае, если они такие смешливые, то пусть не удивляются тому, что после захвата их города, он отдаст его на разграбление своих воинов. По законам войны его народа, его армия будет иметь разрешение грабить город три дня! И в этот период, всё то, что они сделают, будет им разрешено. То есть, если они захотят изнасиловать каких-либо женщин, то наказаны за это они не будут. Захотят кого-нибудь убить, это будет их право… Так как это будет право победителей.

Не ожидавшие от Максима подобного, жители города просто растерялись. Тем более, что они действительно не привыкли к подобному отношению. Ну, а что они хотели? Максим не собирался прощать их сопротивления. Ведь тот же Чингисхан, который захватил практически пол цивилизованного мира, если город не оказывал сопротивление, победитель брал с него контрибуцию в виде трети всех товаров, имеющихся в нём. Но жителей никто не трогал. И сам город не разграблялся. Поэтому, таким образом Максим давал им возможность выбора. А всё остальное зависело от них. Честно говоря, Максим не хотел тратить жизни своих воинов, но если выбора не будет… Тут уж ничего нельзя было сказать. Всё оставалось на решение самих местных жителей. Дав на это размышление один день, Максим продолжил подготовку. Хитрость этой ситуации была в том, что он не просто дал им время на осмысление ситуации. В первую очередь ожидал подхода тех самых требушетов и катапульт, изготовленных по старой памяти. Дело в том, что Максим старательно зарисовал то, что видел в голографических играх развлекательного центра полного погружения. А там такое оборудование было и в большом количестве. Поэтому, для него не было сложностью повторить этот чертеж, озадачив подобным своих ремесленников.

Они могли попытаться отказаться, но Максим воздействовал на уязвимое место их создания… Жадность! Он пообещал за каждый сделанный полностью требушет или катапульту, не меньше ста пятидесяти золотых монет. Всё зависело от размера изготовленного предмета. Судя по тем устройствам, которые приволокли к его лагерю грузовые ящеры, ремесленники постарались. Особенно поражала его сознание огромная катапульта, которая должна была видимо метать камни, которые здесь использовали для постройки стен. Конечно, Максим мог бы возмутиться тем, где ему брать снаряды для такого монстра? Но… Хитрость в данном случае всё же присутствовала. Местный барон, планируя расширять город, что напрямую должна была увеличить его собственный доход, уже озаботился доставкой нескольких десятков камней к городу, которые сейчас валялись практически в нескольких сотнях метров от лагеря Максима. Что должно было его выручить в данном вопросе. Рассматривая эти камни, Максим понял, что эти глыбы где-то в полтора-два раза больше тех камней, из которых сложены старые стены города. Если ему удастся хотя бы одну из них запустить в противника, то стенам достанется очень сильно. Поэтому, упускать этого шанса было нельзя.

Используя тех же самых ящеров, а также своеобразные катки в виде бревен, его воины подкатили несколько камней к катапультам, которые Максим приказал расположить за спинами своих воинов, которые прикрывались деревянными щитами. В данном случае расчёт Максима был именно то, что эти снаряды сразу наведут ужас на защитников, и вынудит их сдаться. Вот только проблема в том, что если они сразу не сдались, то уж теперь им придется пойти на любые условия самого Максима. Ведь отрицать его предложение о сдаче, никто из них не может. Как и следовало ожидать, местные жители, наверное, подумали, что он шутит. Так как на следующий день, попытавшийся приблизиться к городу парламентёр, еле избежал убийства, так как со стен полетели стрелы. Видимо у барона Дирнаг тоже были верные слуги. А может быть он кому-то заплатил? Это было неважно. Важно было то, что ночью возле подземного хода засада перехватила нескольких разумных, которые выносили мешки с очень интересным содержимым. Это была казна барона, а также и довольно ценные вещи. Кроме того, эти слуги дворянина сопровождали представителей его семьи.

Тихо усмехнувшись, Максим понял, что в данном случае сам барон Дирнаг, пытаясь таким образом вывести семью из-под удара, отдал в руки парня козырь, который тот может использовать против дворянина, подняв возмущение среди его собственных сторонников. Ведь они собирались сопротивляться до последнего? А барон? Судя по всему, он просто намеревался сбежать! Что напрямую говорило о его честности в отношении своих собственных слуг.

— Заряжай! — Подойдя к самой большой катапульте, Максим махнул рукой, давая понять тому самому мастеру, которые притащил ему это изделие, что хочет увидеть его в действии. — Надо показать этому городу, против кого они посмели выступить!

Как и следовало ожидать, заряжать такие снаряды было достаточно сложно. Поэтому Максим заранее предусмотрел возможность использования лебёдок, а также и своеобразных козлов, которые позволяли поднять тяжелый груз на небольшую высоту, чтобы зарядить эту катапульту. Пока остальные мастера готовили свои механизмы к бою, это катапульта уже была заряжена. Отодвинувшись немного в сторону, так как Максим всё же подозревал, что она может даже и развалиться, он махнул рукой… Судя по всему, предупреждения, которые он неоднократно давал этому мастеру, всё-таки возымели действие. Изготовленная из сухого дерева, и укрепленная в нужных местах металлом катапульта, натужно заскрипев, махнула своим ковшом, и отправила в полёт довольно крупный валун. Приготовленный для стен города, он встретился со своими старыми товарищами, заставив старую стену буквально застонать от удара, и осыпаться несколькими камнями сверху. По сути, Максим увидел, что достаточно ещё одного выстрела в то же самое место, чтобы стена обрушилась. Видимо это поняли и защитники стены, так как парочка из них вместе с камнями, до этого защищающими их, рухнули вниз, закричав от боли, а может быть даже кто-то из них и погиб. Максима такие нюансы не беспокоили.

Когда внимание защитников города было привлечено, он снова послал парламентера, выдвинув вперед пойманных ночью родственников барона. Среди этих разумных, были двое его детей, и супруга. Довольно молодая баронесса, которой всего было лет двадцать восемь — тридцать, испуганно прижимала к себе детей, которым было восемь и пять лет. Парламентёр, указав на семью дворянина, и используя рупор, который ему предоставил Максим, спросил у защитников, зачем они защищают того, кто их обманул? Ведь он, наверное, им сказал, что собирался защищать свой город до последней капли крови? Но зачем тогда он отправил прочь из города свою семью, со всеми ценностями? Судя по шуму, возникшему на стенах, Максим привлёк внимание защитников города подобной несправедливостью и хитростью местного дворянина. А значит, результат всё-таки был. Тот самый результат, который Максим мог использовать в своих личных целях. Парень напомнил о своём предупреждении, после чего сказал, что раз они не приняли его предложения в первый раз, то должны понимать, что их ждёт. Он дворянин, и слов на ветер не бросает. Как и следовало ожидать, после того, как жители города поняли уязвимость своих стен перед оружием чужаков, пришедших для того, чтобы их захватить, тут же появились и желающие провести диалог. Судя по крикам на стенах, нескольких разумных, являвшихся верными слугами барона Дирнаг просто обезвредили. Скорее всего, это именно они стреляли утром в парламентёра из лука. Хорошо еще, чтобы Максим заранее предусмотрел подобное развитие событий, и парламентёр был одет в хорошие доспехи, а также имел защитный щит. Теперь у него был шанс получить необходимое, и наказать жителей города за самоуправство. А что они хотели? Первое предложение не приняли? Так что теперь пусть не обижаются! Ведь воины, которыми руководил Максим, уже облизывались в предвкушении того, что он позволит пограбить город в волю. А значит, жители должны были понимать, что ему придется чем-то успокаивать эти аппетиты. Чем-то весьма значимым, наверное, чистым золотом?

Как рассчитывал Максим, после того как жители города потеряли доверие до своего дворянина, тут же в городе возник мятеж. Ведь эти разумные тоже понимали, что барон сам погибать не собирался. Самое смешное было в том, что рейнджеры, расположившиеся возле подземного выхода из города, буквально через час приволокли Максиму и самого барона Дирнаг. Который видимо понимая, что его предали, и местные жители уже готовы открыть ворота города захватчикам, пытался просто сбежать. Честно говоря, Максим не понимал того, на что тот рассчитывал? Неужели этот идиот думал, что после того как его семья перехвачена, этот подземный ход никому не известен? А может быть он надеялся на то, что перехватив его родственников и казну, воины Максима отвлеклись на золото и драгоценности, которые забрали у них, и теперь выпустят его на свободу? Глупость! Рейнджерами, которые там были расположены, командовали слуги самого Максима, давшие ему кровную клятву. Поэтому, ничего подобного не произошло. Так что с желающими мира в городе, Максим теперь мог разговаривать с ещё одним козырем.

Когда те увидели, что перед городом воины бросили их связанного барона, то поняли, что у них ситуация полностью проигрышная. Теперь они должны были открыть ворота. И без каких-либо условий. Ведь их господин в плену. И всё зависело от самого Максима, что его ждёт. Но играться с ними Максим не собирался. Выйдя вперед перед еще закрытыми воротами города, Максим заставил этого дворянина встать на колени, который явно этого не хотел, скрипя зубами от злости. Парень медленно, словно на показ вытащил свой меч, и плавно взмахнул своим клинком. Голова мятежного барона покатилась ему под ноги, а кровь выплеснулась на траву, которая окружала город.

— Так будет с каждым! — Окровавленным мечом Максим показал на обезглавленное тело, давая понять местным жителям, что шутить не умеет. — Ваш дворянин посмел сопротивляться, и таким образом сам подписал себе смертный приговор. Поэтому, я надеюсь, что больше никто из вас не будет шутить со мной подобным образом!

Ещё несколько минут он говорил, но главное о чём он переживал, чтобы дети этого дворянина не видели судьбы своего отца. Отдав этих детей в руки жрецов, Максим сразу разделил их с матерью. Они были еще малы, чтобы понять всё происходящее. А вот мать могла их потом этому научить. Научить ненависти и злобе в отношении самого Максимы. Ему этого было не нужно. Поэтому парню нужно было действовать. Действовать быстро и без компромиссов. Оставлять в живых этого барона, Максим не собирался. Рано или поздно кто-нибудь мог бы начать задавать лишние вопросы. И этот барон мог бы выяснить, что на самом деле всё обстояло не так, как бы хотелось показать самому землянину. Исходя из этого, он понимал, что жестокость в данном случае, один из главных факторов.

Когда медленно открылись ворота города, Максим приказал воинам никому не двигаться. Кто знает, что там их ждёт? В первую очередь, парень теперь ждал парламентеров, которые будут просить и умолять его не разорять город, и не убивать жителей за самоуправство. Ведь они выступили против того, кто теперь, по закону Вольных баронств, являлся их хозяином. Но наказать их за то, что они отказались принять его первое предложение, Максим был обязан. Самым неожиданным для него было то, что среди трех появившихся самых уважаемых жителей города, он неожиданно для себя увидел того самого разумного, который был для него известен как бывший агент барона Харник. Тот самый торговец, предавший своего хозяина, и работавший сейчас на Максима. Естественно, что этот старик тоже рассчитывала на какие-то поблажки. Ведь он поставлял ему информацию? Максим всё это понимал, и поэтому знал, что переговоры нужно было провести в отдельной палатке. Торговцы для него угрозы не представляли. Тем более, что рядом с ним сразу же встали на изготовку с со своими мечами его слуги. Максим понимал, что доведенные до отчаяния торговцы тоже могут попытаться что-нибудь натворить. Что-нибудь глупое. Но находящаяся рядом с ним воины, наверняка не дадут им возможности сделать этого. Поэтому, можно было провести переговоры именно так, как он того хотел.

— Итак, что ваш город может предложить мне, взамен за свою сохранность? — Постаравшись сделать как можно более кровожадное лицо, Максим усмехнулся, сев напротив трёх перепуганных жителей, двух драугов и альваза. — Вы же понимаете, что я дал слово своим воинам! И должен его сдержать! Вы не послушали меня, и совершили глупую ошибку… Ваш барон не собирался защищать вас до конца! Вы были ему не нужны! Он просто оттягивал время, чтобы попытаться сбежать… Только у него это не вышло!

Торги с старейшинами этого города затянулась на несколько часов, но Максим знал, что поблажек им больше не будет. Вместо одной трети контрибуции со всех товаров, имеющихся в городе, Максим потребовал шестьдесят процентов всех товаров. Кроме того, он потребовал молоденьких девушек, которые должны были удовлетворить желания его воинов. Их никто не будет мучить и пытать. Они должны сами добровольно сделать это. Ведь Максим обещала своим воинам, что они получат удовольствие? А слово дворянина — это закон! Жители, посмевшие ему сопротивляться, должны были понять величину своей глупости. Сам Максим отлично понимал, что после этого по Вольным баронствам прокатится слух о том, что он жесток, беспощаден и опасен. Более того… Закон войны, который Максим продемонстрировал в полной мере, вынудит всех будущих его соперников как следует задуматься о необходимости сопротивления? В первую очередь, об этом будут думать простые жители, которые попадут под жернова его мести. Как и следовало ожидать, агент Максима, для начала с виду сопротивлялся, но потом принялся уговаривать своих товарищей, старательно демонстрируя попытку решить миром этот вопрос. Он откровенно им намекал на то, что молодой дворянин сейчас может пустить свои войска вперёд. И стены город не защитят. Особенно учитывая оружие, которое может их разрушить. И тогда такими мерами они не обойдутся. Новый хозяин просто разграбит город, и все местные жители станут скорее всего рабами. Пойдут ли они все на подобное? Потом, старик попросил возможность пообщаться с Максимом наедине. Естественно, что он хотел попытаться договориться с парнем так, чтобы не только получить свой бонус от нового хозяина, но и также заслужить бонус на территории города. Ведь он своим талантом к переговорам мог решить противостояние, которое могло бы закончиться большим кровопролитием.

Согласившись на этот разговор, Максим дождался пока двое других парламентеров покинут палатку, и медленно протянул вперед руку. Как и следовало ожидать, старик-альваз, которого звали Маириин Ларинан, поклонился и поцеловал её. Демонстрируя то, что он признаёт власть нового хозяина. С такими как он, предателями, Максим шутить не собирался. Поэтому, сразу же дал ему ту самую доску-артефакт, для дачи кровной клятвы. Старик понимал, что выхода у него просто нет. Поэтому, сама процедура кровной клятвы не заняла много времени. Когда на руке старого торговца возник знак, свидетельствующий о том, что этот альваз теперь является практических рабом Максима, они начали разговор. Вернее, говорил Максим. Этот торговец-альваз только слушал, и подчинялся. Максим сказал, что он согласен сбросить размер контрибуции с города до пятидесяти процентов. Так как никто из его солдат не пострадал. По крайней мере, смертельно. Так уж и быть, девушек никто трогать не будет. Так как опять же, никто не пострадал. Но, в течение пяти лет этот город должен платить повышенный налог, не десять процентов, а тридцать. И жители города должны за свой счёт построить на территории города храм Светлых богов, чтобы успокоить жрецов, которые не понимали причины подобного предвзятого отношения со стороны местных жителей. Кроме всего этого, стражники в этом городе, будут получать пониженную оплату. Воины все из этого города уйдут. Остаётся только стража. Воины из этого города должны будут охранять границы всех территорий, которые сейчас больше напоминают небольшое графство. Если хоть кто-то из них будет замечен в предательстве, за это ответит город. Понятно же, что под такой угрозой, никто из этих воинов не вздумает предавать хозяина. А зачем это? Ведь в городе наверняка имеются их родственники, и семьи? Рисковать таким образом, подставляя своих родных и близких, никто из них не будет. Хватит и того, что они итак доигрались! Налоги, которые требовал с них Максим были весьма жестокими. Но деревни, которые располагались на этой территории, парень трогать не собирался. Ведь они не сопротивлялись. И как только пришло известие о том, что их барон погиб, и город сдался, из всех этих деревень прибыли старосты на встречу с новым хозяином. Они тут же постарались заверить его в своей преданности, и в том, что выполнят все его приказы. Поэтому предъявлять какие-либо претензии к ним парень не собирался.

Как и следовало ожидать, и контрибуция, и большая часть казны барона Дирнаг, которая была перехвачена, по приказу Максима, ушла на выплату наград воинам, которые участвовали в этом захвате. Хотя и пришлось потратить много времени, но обошлось без больших потерь. Так… пара стражников получили легкие ранения, так как стрелы всё-таки имели свойство попадать в пробегающих без защиты воинов, которые пытались выслужиться перед Максимом. Теперь они уже понимали величину своей ошибки. И также понимали то, почему их господин приказал использовать эти самые щиты для защиты от стрел, когда заваливали тот самый ров возле города.

Кроме этого всего прочего, Максим приказал местным жителям решить вопрос по постройке новой стены вокруг города. Они должны будут это обеспечить, полностью самостоятельно. Максим понимал, что в ближайшие пару тройку лет этот город не сможет сделать подобное. Ведь он сам обложил их повышенными налогами, а также и лишил возможности к развитию. Но это будет не долго. Хотя бы потому, что через пару-тройку лет, его внимание будет повернуто в другую сторону. А этот город может уже полностью считаться его собственностью. Кроме того, заслуга этого предателя, ставшего кровным слугой Максима, не осталась незамеченной. Его выбрали управляющим городом. Максим сделал такую поблажку, чтобы лишить горожан возможности к сопротивлению. Ведь пока они будут думать, что имеют возможность хоть на что-то влиять, то постараются не провоцировать такого доброго хозяина. А если бы он стал им навязывать своего управляющего, то тогда могли возникнуть проблемы. Хорошо еще, что они даже не догадывались о том, что этот управляющий всего лишь его голос, а все приказы и решения будут исходить от самого Максима. Но это было и не важно. Важно было другое…

Граница территорий, которые теперь контролировал парень, увеличилась. И теперь, у него было под контролем три баронства! Его армия превышала минимум в три раза любой отряд, который могли выставить бароны Анклава. Хитрость этой ситуации была в том, что даже на совещании Анклава, бароны прислушивались именно к тому, кто имел больше всего силы. Так что, можно было понять, что влияние парня на Анклав увеличилось. Кроме того, Максим понимал, что в ближайшее время, могут появиться дополнительные разумные, которые попытаются остановить его. Например, тот же самый папаша молодой баронессы Альвании, которому явно не понравится то, что Максим продолжает экспансию, но не хочет с ним ничем делиться. А значит, надо будет что-то решать в отношении этого старика. Только это решение зависело именно от того, как себя поведет его вторая дочь — Асария? Та самая девчонка, которая сейчас старательно пыталась обратить внимание Максима на свое тело.

Подумав об этом, Максим тяжело вздохнул. Ну, что им всем неймётся? То одна бегает, пытаясь сверкать перед ним своими сиськами, то другая… Неужели их ничему не учит общение с парнем, который этих девчонок просто потом использует? Если же всё обстоит именно так, так уж и быть… Максим их приучит к порядку! К тому самому порядку, который нужен был именно ему. Главное, что сейчас ситуация развивается именно так, как он планировал. Весь Анклав затихнет на некоторое время. Они будут ждать его дальнейших действий. Когда он всем продемонстрирует, что не собирается ни с кем из них враждовать, рано или поздно кто-нибудь из них проявить свою натуру и попытается устроить Максиму какую-нибудь каверзу. Будет ли это их собственная фантазия, или же агенты Максима подтолкнут их к этому, будет уже неважно. Важно будет другое… Они проявят свой интерес. И тогда, реакция Максима, который тут же примет меры, не заставит себя ждать. Возможно позже, кто-нибудь из этих дворян и поймёт главный смысл ситуации. Но будет уже поздно. Максиму просто не оставили выбора. Либо они склонятся перед ним, либо будут вынуждены пострадать. Точно также как и этот барон Дирнаг. И теперь от его детей зависело, будут ли они наследниками этих территорий, после того как Максим утвердит свою власть в Анклаве, или же останутся в храме в виде служек, которые на всегда будут лишены мирской жизни? Это будет уже решать он сам. Но то, что произошло со старым бароном Прагнар, парень усвоил очень хорошо. Он не собирался ехать впереди всех, радостно сверкая грудью с гербом своих территорий. Он не был таким идиотом! Так как понимал, что всегда может найтись ещё один стрелок… Поэтому, он ехал в окружении стражи, а также рядом с ним теперь ехало и два боевых жреца. Судя по всему, главный жрец храма Самбур, рассчитывая на помощь Максима в установление власти жрецов над этими территориями, приказала его усиленно охранять. Чем они занимались.

Кстати… что касается герба территорий! Максим уже задумался об этом. Ведь ему теперь нужен свой герб. Герб баронства Прагнар он использовать не может, ведь для этого есть свой барон, хоть и малолетний! Так какой герб использовать? Всю дорогу до вольного города Прагнар он размышлял над этим вопросом. Естественно, что использовать флаг Земной Федерации он просто не сможет. Но он вышел сюда из Драконьего кряжа. Так может быть дракон, который обвивается своим телом вокруг двуручного меча? На тёмном фоне? Но фон нужно тоже подобрать, с учётом интересов жрецов храма. Вдруг для них такой герб будет каким-нибудь оскорблением? У Максима даже голова разболелась от этих мыслей. Теперь он понимал то, почему в средние века на земле была целая отдельная наука — Геральдика! Ведь от неё зависело какой герб и что означал. Конечно и у баронов были свои герольды. Кто — то скажет, что парень мог бы обратиться к ним за помощью… Но вы не учитываете главного нюанса. Максим объявлен дворянином, приехавшим из Заликарского Калифата. А значит, у него уже должен быть свой собственный герб! И желательно, чтобы он был достаточно древний. Поэтому обращаться к герольдам, чтобы они ему на скорую руку изобразили что-то попугайской расцветки, парень не мог… Да и не хотел… Поэтому придётся изгаляться самому… В конце своих размышлений он всё же решил сделать такой герб… Длинный, похожий на земного восточного, дракон обвивается своим телом вокруг двуручного меча на однотонном фоне. Сами дракон и меч будут черными, а основной фон голубым, под цвет неба. Вроде бы и цветов не много, и фон не должен никого насторожить. Максим просто помнил из Земной истории, что чем более поздние были гербы у дворян, тем больше в них было цветов. А чем меньше цветов — тем древнее считался род. Возможно и здесь было тоже самое? Ведь практически у всех вольных баронов, которые так кичились своими гербами и родами, гербы были минимум трёхцветными! А у некоторых и четырёхцветными! Значит на их фоне его двухцветный герб должен выглядеть весьма солидно…

Как и следовало ожидать, вольный город Прагнар, который постепенно становился центром довольно крупной территории, практически полностью высыпал навстречу победителям и радовался всему этому. Ведь они, благодаря подобному расширению территории, будут тоже развиваться и богатеть. Этого недооценивать было нельзя! Поэтому, при въезде в город, парня ждала целая процессе радостных жителей, которые буквально засыпали дорогу под лапами его ящера лепестками цветов. По сути, всё это было признанием его власти. Может быть сами жители этого ещё не понимали, но Максим это знал точно. Теперь, даже если он захочет отодвинуть наследника старого барона Сигуруда, и молодую баронессу Альванию, ему никто ничего не скажет. Буквально через пару лет про них просто забудут. И все будут знать, что у них только один хозяин… Что поделаешь, такова психология простых жителей. Психология толпы. Если им дать хлеба и зрелищ, то они будут готовы носить на руках любого, кто дает им такую возможность. Максим намеревался стать именно таким разумным, который даёт им возможность жить в своё удовольствие. Сейчас же, ситуация на территории Вольных баронств должна была нормализоваться. Всё должно было прийти на круги своя! Вот только эти круги, будет рисовать для них Максим! Так как он понимал, что затаившиеся бароны, теперь будут выжидать, чтобы нанести ему удар в спину. И неважно, честным ли он будет, или подлым… Допускать этого Максим не собирался. Поэтому, он нанесет упреждающий удар… А сейчас пусть успокоятся, как вода после падения камня. Ведь в спокойной воде проще ловить рыбку?