Привычно осматриваясь вокруг, Максим задумчиво вздохнул, отлично понимая, что ситуация развернулась немного не так, как бы ему хотелось. Всё просто потому, что рейнджеры, которые находились в этом городе, оказались неспособны к выполнению своих обязанностей, и вновь провалили задание своего хозяина. Намереваясь отправиться снова учиться к матушке Миризе, Максим неожиданно выяснил, что буквально в тот же вечер, как он только вернулся с территории Великого леса, по его душу в «Рыжую бороду» приходил главный стражник города — Брог. Он сообщил хозяину постоялого двора, что Максима хочет видеть сам барон Прагнар. Для него есть задание! Парень прекрасно понимал, что дворянин не стал бы поступать подобным образом, без лишней нужды. А значит, случилось что-то необычное, или из ряда вон выходящее. Можно было сразу понять, что в данном случае как-либо увернуться от задания у Максима скорее всего не получится. Всё зависело от того, что хочет получить от одинокого охотника местный дворянин? Когда старый барон принялся говорить, Максим понял, что его наблюдательность сыграла в этот раз против самого парня. Сообщив дворянину о том, что поблизости от города он заметил перемещение нечисти, парень надеялся на то, что тот отправит на поиски своих слуг, и оставит в покое охотника. Ну, сами подумайте… Ведь охотники не предназначены для охоты на нечисть? Для этого нужны рейнджеры! Вот пусть отправляет! Что видимо и произошло, когда Максим вернулся из Великого леса. Ведь он видел в воротах города группу недовольных и озлобленных рейнджеров, которые направлялись куда-то во всеоружии. В зале постоялого двора, пока там никого не было, Максим узнал некоторые подробности этой охоты. Рейнджеры снова вернулись словно побитые собаки. Хуже всего было то, что они не нашли ничего другого, как обвинить в произошедшем рейнджера-новичка, который не мог по сути никоим образом вмешаться в эту ситуацию. Какой идиот вообще отправил новичков на подобное задание? Ведь ещё на Земле существовало понятие, о тяжести задания? Обычно в таких случаях говорили — в бой идут одни старики! Это означало, что задание настолько тяжёлое, что новичка нет смысла туда посылать. Он просто погибнет! И никакой пользы от этого не будет. Даже старики могут не справиться с таким заданием. Что и произошло в этом случае! Молодой рейнджер, которого обвинили в случившемся, выжил единственным из всей своей группы. Только по той причине, что не стал глупо бросаться на нечисть, устроившей ловушку для охотников. А обратился за помощью, пока его более опытные товарищи пытались сдерживать нападающих тварей. Но случилось всё гораздо хуже, чем можно было даже предположить. Остальные рейнджеры по какой-то причине не стали спасать попавших в ловушку. Они тут же арестовали новичка, которые прибежал за помощью, и обвинили его во всем случившемся. Хотя рейнджеры и пытались это скрыть, но слухи всё равно просочились. А самое главный слух, который услышал парень, едва не заставил его подавиться элем, который Максим пытался быстро допить, чтобы отправиться с утра пораньше к барону. И этот слух касался именно отряда рейнджеров… Барон Прагнар приказал распустить рейнджеров, заявив, что не желает больше тратить деньги на тех, кто не приносит никакой пользы ни ему, ни баронству! Отрицать глупость всего произошедшего не могли даже главы отряда рейнджеров. Более того… Двое из них в этот же день попытались просто сбежать из города, прихватив с собой все свои богатства. Но видимо барон подозревал что-то подобное, и поэтому приказал их арестовать. Ведь они должны были вернуть ему деньги, которые баронство потратило на отряд рейнджеров за последнее время. Судя по всему, местный дворянин не собирался больше терпеть их самоуправство.

Вот только парню от этого легче не становилось. Максим превосходно понимал, что если в данном случае можно понять, что рейнджеры разочаровали дворянина, и разговор, который ему предстоит с бароном, тоже можно заранее просчитать. Барон видимо решил использовать охотника, являвшегося настолько наблюдательным, чтобы хотя бы просто выследить этих тварей или убить? Спустя буквально полчаса, парень уже стоял перед дворянином. Как он и ожидал, барон Прагнар действительно хотел, чтобы молодой охотник, проявивший себя довольно опытным убийцей опасных тварей, по возможности ликвидировал угрозу, которая напрямую теперь существовала поблизости от города. Но видимо дворянин также понимал и то, что парень может от этого отказаться. Так как он является обычным охотником! Поэтому, он предложил парню просто по возможности обнаружить логово этих тварей. Потом ими займутся жрецы Светлых богов. Но если он сумеет их уничтожить, дворянин не будет против этого. За каждую убитую тварь дворянин заплатит ему полновесным золотом. Тем более, что можно было понять, что сам дворянин также не собирается упускать из своего поля зрения всё то, что происходит на его землях. Естественно, что отказаться Максим не смог. Ну, сами подумайте… Зачем ему конфликт с местным дворянином? Наверняка этот старик затаит злобу на того, кто сам принес известие об угрозе монстров, находящихся поблизости от города? Поэтому, нужно было хотя бы выследить их логово, и таким образом выполнить задание, по крайней мере, частично. А если у него получится убить хотя бы одного упыря, это будет уже целым достижением. Хотя тут можно было бы задуматься… Целый отряд хвалёных рейнджеров не смог выполнить это задание. Не смогли они даже доставить голову одной твари… А если какой-то охотник сумеет это сделать… Конечно, Максим отлично понимает, что в данном случае у него действительно снова появятся потенциальные враги. Это было не сложно предугадать. Рейнджеры, которые сейчас лишились своего дохода, и довольно легкой и непринужденной службы, наверняка постараются рассчитаться с зазнайкой, по вине которого они всего этого лишились. Кто мешал молодому охотнику не обращать внимания на нечисть, которая бродила вокруг города? Хотя, если они так думают, то кроме как идиотами назвать этих разумных просто не получится. Сами подумайте… Нечисть рано или поздно расплодилась бы до такой степени, что огромная стая этих тварей могла бы уничтожить не только близлежащие посёлки, но также и попытаться напасть на город. Как вы думаете, кого бы барон поставил бы в первые ряды защитников города? Правильно! Рейнджеров! Так что лучше такую охоту производить пораньше, уничтожив противника, пока он не набрал сил. Судя по тому, что он услышал от дворянина, твари уже организовали стаю. Ведь они напали на группу рейнджеров с разных сторон. Одновременно! Одно это говорило о том, что этих существ кто-то координирует. Поэтому можно было понять, что в данном случае необходимо предпринять все возможные меры, чтобы этих тварей уничтожить как можно быстрее. Их наглость начинала переходить все границы. И сейчас Максим срочно отправившись из города, искал следы присутствия тех же самых упырей, чтобы попытаться обнаружить их логово.

В первую очередь, помня о том, что случилось с рейнджерами, Максим сначала направился по следам этого отряда. Он ещё в прошлый раз обратил внимание на то, как как эти псевдо-охотники передвигаются по густой растительности, оставляя за собой такой след, что создавалось впечатление будто бы они топтали эту тропинку несколько дней подряд. Честно говоря, всё это говорило отнюдь не в их пользу. Поэтому, Максим понимал, что нужно быть очень внимательным. Одна из групп рейнджеров попала в ловушку. Ещё не хватало, чтобы он, следуя по следам рейнджеров, попал в ту же самую ловушку. Максим догадывался, что несмотря на всю его защиту, эти твари могут нанести ему вред. Ведь он отлично знал, что напав на него со спины, эти существа наверняка сумеют его ранить. А то и убить! Ему только таких сюрпризов не хватало.

Аккуратно двигаясь по следу рейнджеров, парень дошёл до того места где они разделились. Внимательно разглядывая следы тех, кто здесь шёл до него, Максим вспомнил, что среди тех, кто наткнулся на ловушку, была девчонка. А значит, её след должен быть гораздо меньше, чем мужской. Определив ту группу, где двигался кто-то с маленькой ногой, Максим задумчиво хмыкнул. Вот и тот самый след! А значит, по нему можно было выйти на место, где напали на рейнджеров. Если нечисть, которая руководит остальными представителями стаи, хоть немного думает головой, то оставлять ловушку на том же самом месте просто не будет. Так как это не имеет смысла. Всё только потому, что кто-то из этой ловушки всё же сумел вырваться. Нужно быть полным идиотом, чтобы сунуться дважды в одно и то же место. Хотя за тем местом всё рано присмотр нужен. Присмотр, но не полноценная ловушка.

Однако, учитывая все эти факторы, а также и то, что ему нужно найти место ловушки, чтобы определить направление куда утащили убитых рейнджеров, парень также понимал и величину риска, которая вынуждала его двигаться по этому направлению. Приготовившись к бою, и достав свой меч, Максим медленно двинулся параллельно этим следам. Он старался не выпускать ничего из вида. Буквально через час, он наткнулся на то место, где группа рейнджеров довольно много натоптала, видимо задержавшись здесь, по какой-то причине. Присмотревшись, он понял, что в отличии от остальных членов группы, обладатель маленьких ступней стоял на месте, словно присев возле странного следа. Присмотревшись к нему, Максим понял, что видит действительно необычный след. Казалось бы, что здесь пробежал какой-то человек. Вот только его нога на Земле сошла бы за ногу снежного человека. Дело в том, что было видно, как она взрыхляла почву своими длинными когтями. Такие следы могли оставлять хищники, когда делают прыжки. Или же бегут куда-то сломя голову.

Задумчиво посмотрев на этот след, Максим покачал головой. Слишком уж явным он был, чтобы подумать о том, что здесь просто случайно пробежала какая-то тварь. Слишком явным! Скорее всего, тот, кто руководил стаей нечисти, превосходно понимал, что рано или поздно их присутствие будет обнаружено. А значит, могут появиться и желающие ликвидировать угрозу. Снова покачав головой и усмехнувшись, Максим только поразился недогадливости рейнджеров. Они практически сами пошли в ловушку. Ведь этот след их вёл туда. Было видно, что тварь намерено делала маленькие шаги, подпрыгивая на каждом из них для того, чтобы след был четким, и явно видным! Неужели они думали, что тварь с таким размером ноги, могла оставлять подобной глубины следы, совершая маленькие шаги? По сути, тварь прыгала как кузнечик, только на длину обычного шага. Естественно, что можно было понять, подобные действия, если бы это делал кто-то разумный, старательно создавая тропу, по которой охотник должен прийти в ловушку. Что и произошло с рейнджерами. Это было не мудрено. Барон Прагнар сам рассказал, что следопытом у них была молоденькая девчонка, которая буквально пару месяцев назад закончила своё обучение. Пару месяцев назад??? Какой идиот пустил новичка вести группу по следам подобной опасной твари? Честно говоря, Максим даже не понимал всего того, что случилось. Неужели рейнджеры абсолютно не думали о том, что они делают?

Двигаясь дальше параллельно следу, Максим неожиданно наткнулся на место где нечисть показательно истерзала труп хаказа, которого явно приволокли сюда со стороны. Неужели и этой хитрости рейнджеры не поняли? Ведь было видно, что труп этой твари сюда приволокли! Приволокли, а не убили именно здесь! Дело в том, что это было легко определить. Следов самого хаказа на этом месте не было! Он что, сюда прилетел? А что бы подумали рейнджеры, было непонятно. Ведь было сразу ясно, что тушу специально притащили сюда, чтобы растерзать. И таким образом создать видимость четкого следа, ведущего к логову упырей. Даже Максим, который не так давно столкнулся с нечистью, уже знал, что нечисть не упустит шанс сожрать свою добычу! А здесь, просто изувеченная, и изодранная в клочья туша! Да любой упырь, убивший этого хищника, постарался бы сожрать его, чтобы усилить самого себя хотя бы так! Неужели это было непонятно? Неужели рейнджеров абсолютно никак не насторожило то, что происходит?

Чем больше Максим сталкивался с тем, что происходило во время охоты, тем больше он понимал правоту барона, который отказался от услуг таких никому не нужных бойцов. А ведь кто-то рассказывал о том, что рейнджеры — это элита в Вольных баронствах! И этот кто-то был одним из глав отряда рейнджеров, который пришёл тогда агитировать молодого парня вступить в отряд. Честно говоря, после того, что он увидел, Максим не собирался вообще иметь каких-либо дел с рейнджерами. Хватит! Такого идиотизма и тупости, в элементарных вещах, которые он видел, простить было просто невозможно.

Задумавшись, Максим снова тихо покачал головой. Если барон после возвращения парня с охоты попросит его рассказать, что он здесь видел, Максим молчать не будет.

Во-первых, он укажет барону на ошибочность действий рейнджеров, которые потащили на опасное задание новичков. Новички в такой ситуации могли создать ненужную панику или ажиотаж. Ведь они, по сути, ничего подобного своей жизни еще не видели. Так что подобное просто не удивительно.

Во-вторых, они не только взяли этих новичков с собой на опасное задание, но и заставили этих же новичков выслеживать нечисть, полагаясь только на их знания и наблюдательность. Ну, сами подумайте… Откуда у новичка наблюдательность и опыт? Ведь всё это приходит со временем! И даже опыт ведения подобных охот. Поэтому кто их мог такому научить? Даже тот самый наставник Ридаг никак не мог их этому научить, просто рассказывая всё это на примерах! Для этого нужно было участвовать в такой охоте! Чего не произошло!

В-третьих… Ну, тут было бы вообще даже страшно это упоминать. Рейнджеры даже не пытались проявить хоть какую-то наблюдательность. Максим сам не так давно прилетел на это эту планету из довольно технологического мира. И сам, на собственном опыте, учился охотиться. Но даже он знал, что тварь, труп которой здесь валялся растерзанным, просто не могла появиться там, где охотилась нечисть! Неужели это непонятно? Максим это сразу понял, когда впервые столкнулся с нечистью. На его глазах бывший главарь разбойников пожирал тела своих погибших товарищей. Пожирал! Когда Максим потом убирал эти останки, которые остались после убийства монстра, там даже костей от некоторых из них не осталось. Тварь их разгрызала и проглатывала! Как она их намеревалась переварить, парень не понимал. Но его это не касалось. Он видел, что тварь собрала тела своих бывших товарищей его в одну большую кучу, и жрала их! Жрала, чтобы не оставить от них ничего! Точно так же произошло бы и здесь. Уже только то, что они видят растерзанный труп твари, брошенный на след убегающего существа, должно было их насторожить. Двигаться дальше всего одной группой было опасно! Уже даже Максим это понял. Группа рейнджеров, которые якобы были опытными, не обратила на всё это несоответствие внимания. Хуже всего было то, что согласно следам, которые видел парень, они вели себя довольно странно. Пустив вперёд новичка, остальные рейнджеры погибшей группы топтались вслед за ним, словно на привязи у того, у кого-то и опыта подобных действий не было!

Аккуратно осмотревшись, Максим решил отойти немного в сторону от этого следа, который чётко вёл в ловушку. По-другому понять то, что он видел, парень не мог. Пройдясь по округе вокруг этой поляны, где лежала убитая тварь, Максим обнаружил буквально в двух десятках шагов от неё место, где скорее всего было на самом деле убит хищник. Следы явно на это указывали. Здесь были и следы самого хищника, а также и среды тварей, которые на него напали. Да-да! На хищника напало несколько тварей! Судя по количеству следов. Вот только когда хаказа убили, одна тварь, проволокла его с десяток шагов, а потом видимо перебросила на ту поляну! Где труп принялось терзать существо, создававшее своеобразную тропу нечисти. Сама же эта тварь, обладавшая такой силой, чтобы перебросить крупного хаказа на такую дистанцию, приближаться к этой полянке не стала, чтобы не создавать дополнительных следов.

— Вот же хитрюга! — Поразился Максим, понимая, что в данном случае это существо действительно очень опасно. Ведь оно приложило такие силы и опыт для того, чтобы создать стопроцентную ловушку. И ему это удалось! Неужели он столкнулся с нечистью, которая продолжала ещё что-то соображать? Такая тварь весьма опасна. Опасна, так как легко и просто могла бы действовать не только основываясь на инстинктах, или остатках памяти разумного, который стал основой для появления этого существа. Эта тварь думала! Как бы это странно не звучало, но не признать подобного парень просто не мог. Задумчиво хмыкнув, Максим понял, что двигаться нужно не по следу рейнджеров! Это глупо! Вдруг эта тварь оставила кого-нибудь присматривать за ловушкой? Всякое бывает! Если уж рейнджеры настолько глупо попались в неё, то вполне возможно, что кто-нибудь ещё может попасться! Парень решил идти по следам той группы, которая после нападения на хищника ушла в сторону. В ту же самую сторону, кстати, куда вёл и общий след рейнджеров. Только немного сбоку. Таким образом парень намеревался попытаться обойти ловушку со спины. И если там хоть кто-то остался, у Максима будет прямая возможность его ликвидировать раньше, чем эта тварь может его заметить.

Стараясь двигаться как можно незаметнее, Максим продолжал красться, крепко сжимая рукоять меча. Он понимал, что использовать лук можно только в том случае, если он увидит тварь раньше, чем она вообще заметит его. А если нет? Если тварь неожиданно выпрыгнет на него из кустов? Что он будет делать? Луком отбиваться? И толку будет от этой деревяшки? Нет! Тут уж лучше рассчитывать на длинный меч! По крайней мере, он даст возможность парню удержать тварь на расстоянии клинка. Выглянув из-за очередного куста, Максим плавно вернулся назад на один шаг. Так его, по крайней мере, куст прикрывал! Дело в том, что он едва не уткнулся в спину существа, сидевшего среди кустов, и внимательно наблюдавшего за каким-то пространством перед собой. Скорее всего, это и был тот самый часовой, на которого были возложены обязанности продолжать следить за ловушкой. Что он должен был сделать потом, парень даже не догадывался. Возможно тварь должна была напасть на того, кто войдёт в ловушку? А может быть, и вызвать на помощь остальных членов своей стаи? Однако, нужно было действовать быстро. Приблизиться к этой твари на расстоянии удара клинком незаметно для него Максим явно не сумеет. Даже то, что он появился рядом, заставило тварь насторожиться. Парень видел, как она приподняла свои торчащие торчком уши, и принялась к чему-то принюхиваться. Уже это говорило о том, что в данном случае нужно быть не просто внимательным, но и предельно осторожным. Ведь парню не хотелось бы, чтобы сейчас сюда сбежалась вся стая этих тварей? Кто знает, сколько их всего входит в стаю… Может быть ещё штук пять, как успел заметить рейнджер-новичок, когда они напали на его группу? А может быть и больше!

Положив меч на землю, Максим вытащил заранее подготовленный лук, и чёрную стрелу. С такого расстояния промахнулся было просто невозможно. Аккуратно натянув тетиву, Максим плавно сдвинулся в сторону, буквально выдвинувшись из-за веток куста на одно мгновение, чтобы произвести выстрел. Чёрная стрела коротко свистнула, и вонзилась прямо в затылок твари. Резко вздрогнув, существо молча опрокинулось вперёд, рухнув мордой вниз. Вернувшись за куст, Максим подхватил меч, и приготовился к бою. Вдруг этого выстрела будет мало, чтобы убить подобное существо? Мало ли, на что они способны? Но всё же ему надежда на чёрную стрелу себя оправдала. Тварь лежала неподвижно. И явно не демонстрировала желания попробовать его плоти и крови. Приблизившись к этому своеобразному стражнику, Максим выдернул стрелу, не скрывая своей брезгливости от одного запаха, исходящего от изменённого трупа. А что вы думали? Кто такой упырь на самом деле? Это мертвец, который изменился, и теперь охотился за живыми. Судя по всему, ему было всё равно, кого жрать. Разумного, или неразумного … Главное, чтобы это существо было живым!

Забрав стрелу, Максим перевернул тварь, которую убил подобным образом. Когда-то это был явно представитель расы альвазов, но теперь то, что с ним произошло, кардинально изменило довольно красивого представителя гуманоидного вида. Этого отрицать было нельзя. Альвазы были действительно красивыми! Вот только то, что с ним случилось, явно превратило это существо в монстра. Разглядывая его, Максим неожиданно заметил маленькую странность. Наклонившись ниже, он задумчиво хмыкнул. На шее этого монстра продолжал болтаться небольшой металлический жетон на цепочке. Это был рейнджер! Вряд ли это был тот рейнджер, который попал в засаду, изготовленную здесь монстрами. Скорее всего, он стал таким гораздо раньше. И именно это и объясняло то, каким образом монстры могли продумать подобную ловушку, чтобы убивать себе подобных. Ну, честно говоря, подобных себе они не убивали. Они убивали обычных разумных. А таких как они, наверняка собирали в свою стаю. Под свое крыло, так сказать.

Разглядывая это изменённое существо, Максим понял, что тварь довольно сильна и опасна. Судя по всему, она уже начала снова изменяться. Скорее всего, переходила на второй уровень так называемого развития. Если такая особь была обычным подчинённым, которого можно было отправить на подобную охоту, то Максиму не хотелось бы сталкиваться с вожаком этой стаи! Судя по всему, там должна быть особь похожая на ту, с которой Максим столкнулся в горах Драконьего кряжа. По крайней мере, та тварь была действительно весьма опасна. Теперь Максим видел разницу между обычным упырем, и тем монстром, которым тогда стал главарь разбойников, после своего не высказанного проклятия. Задумчиво усмехнувшись, Максим достал специальный мешок, который приобрёл заранее в лавке у матушки Миризы, чтобы доставлять подобные грузы в город. Этот мешок мог спокойно вмещать в себя головы и конечности, отрубленные у различных монстров, не давая ни крови протечь, чтобы испачкать изнутри его сумку, ни запаху просочиться. Быстро отрубив голову и конечности у этого упыря, Максим также забрал с его шеи цепочку, вместе с кулоном. Так хотел задать пару вопросов самому барону Прагнар. Этот дворянин должен был помнить то, кому из рейнджеров он давал в последнее время задание, связанное с подобным риском?

Собрав все свои трофеи, Максим плавно и аккуратно постарался обойти небольшую проплешину, на которой была устроена ловушка. Обходя её по кругу, Максим заметил, что как он и предполагал, этот часовой не был один. С другой стороны стояла точно такая же тварь. Судя по всему, они просто не ожидали нападения со спины. Всё-таки их мозги хоть немного, но усохли после смерти разумных, из которых они появились. Хотя, сталкиваясь с рейнджерами, Максим понимал, что если они привыкли действовать подобным образом, прямолинейно, то они явно не могли предугадать, даже в бытности живыми разумными, что их задумку может кто-то легко и просто раскусить.

Ликвидировав и второго стража, Максим двинулся дальше. Теперь ему никто не мешал идти по следу. По тому самому следу, который оставили за собой тела рейнджеров, утаскиваемые монстрами в их настоящее логово. При этом парень старался двигаться как можно аккуратнее. И не по прямому следу. Он решил идти немного сбоку. Стараясь не показываться на открытых местах.

Эта предосторожность оказалась не лишней, так как как по дороге он встретил ещё двух подобных часовых, контролировавших тропу. Которых постарался убить как можно тише и незаметнее. Парень отлично понимал, что любой шум, который может издать раненая тварь, привлечет к нему ненужное внимание всей стаи. Это будет с его стороны глобальной ошибкой. Кроме того, Максим понимал, что после того, что он уже сделал, можно попытаться убить хотя бы вожака этой стаи. Вся проблема заключалась в том, что если вожак стаи узнает о том, что кто-то прошёлся до самого логова, убивая этих своеобразных стражников, то у него может вполне хватить инстинктов и остатков разума, чтобы сменить место своего базирования. В этом случае вся эта охота не будет иметь смысла. И Максиму снова придется ходить и разыскивать место где они снова организуют свою так называемую базу.

В середине дня Максим подошёл к одной небольшой лощине, которая внешне была ничем не примечательной. Вот только запах, который от неё исходил, резко ударил в нос парню. А что вы хотите? Максим уже по привычке подходил к этому месту с подветренной стороны. Не хватало еще, чтобы эти монстры унюхали его запах. Аккуратно раздвинув кусты, Максим заглянул внутрь этой лощины, действительно больше похожей на какою-то небольшую яму или овраг. Неужели монстры окопались здесь? Присмотревшись, Максим понял, что наконец-то нашёл настоящее логово. Нечисть действительно окопалась в этом овраге. Она поступила достаточно хитро. В отвесной стене оврага твари выкопали нору, создав таким образом своеобразную пещеру. И таким образом расположили возле города свое логово. Даже Максим едва не попался в эту ловушку. Ведь он думал, что логово таких тварей может располагаться только где-нибудь в скалах, где можно обнаружить хоть какие-то пещеры или расщелины? А тут было всё гораздо проще и хитрее. Пора твари, которые бродили по оврагу, явно несли охрану. И это настораживало. Слишком уж всё было странным. Хищники и обычные твари, которые действуют на голых инстинктах, так не поступают. Задумавшись, Максим решил, что ему нужно проследить немного за этим местом. Хотя он понимал, что очень сильно рискует.

Достав лук и чёрную стрелу, Максим внимательно посмотрел на этих особей, которые бродили по оврагу. Они немного отличались от тех стражников, с которыми он уже столкнулся по дороге сюда. Это были упыри, которые явно уже прошли одну метаморфозу. Их морды были более вытянутыми, на конечностях появились своеобразные костяные щитки. А значит, они гораздо опаснее, чем те, с кем он уже столкнулся. Задумчиво покосившись на них, Максим понял, что у него существует возможность сейчас напрямую ликвидировать двух этих стражников. Нужно просто дождаться того момента, когда они будут смотреть в разные стороны. И по очереди убить обоих. Вытащив из колчана сразу и вторую стрелу, Максим принялся ждать.

Ждать пришлось недолго. Ведь они двигались словно челноки, постоянно сталкиваясь возле входа в так называемую пещеру. Как только они расходились в разные стороны, можно было действовать. Ведь особь, которая шла от него в противоположную сторону, явно смотрела в другую сторону. Если ему удастся с одного выстрела сразу убить монстра, то второго монстра можно будет убить чуть позже. Буквально на несколько секунд, которые он потратит на то, чтобы схватить вторую стрелу и прицелиться. Дождавшись нужного момента, Максим плавно спустил одну стрелу, потом подхватил вторую, и выпустил её практически не целясь в затылок твари, которая смотрела в другую сторону. Первая тварь ещё не успела упасть на землю, получив стрелу в глаз, как следом за ней, дёрнувшись пару раз, упала и вторая. Теперь, у парня была возможность приблизиться к самой пещере. Но что ему там делать? Не станет же он соваться внутрь, надеясь на то, что он сумеет справиться особью, которая держала под контролем упырей, прошедших метаморфозу? Максим отлично помнил, что в горах, когда он столкнулся с тем монстром, справился с этой тварью только благодаря неожиданности своего нападения. Здесь же монстр был явно более опытный, чем та тварь, с которой он столкнулся в Драконьем кряже. А значит, можно ожидать от неё каких-нибудь сюрпризов или подвохов. А такие сюрпризы могут стать для парня смертельными. Конечно, кто-нибудь мог бы сейчас предложить парню попробовать обрушить вход в пещеру, таким образом законопатить им выход. Вы не забывайте пожалуйста о том, что эти твари сами выкопали эту пещеру! Кстати, если вы думали, что они копали её какими-нибудь лопатами или заступами, то вы сильно ошибаетесь! Они копали её своими когтями. А значит, можно было легко понять, что выкопать для них новый вход, или очистить старый, не составит особого труда. Но само это действие явно вынудит их сбежать отсюда. Поэтому парень понимал, что тратить время на такие глупости просто бессмысленно. Оставалось только расположиться у выхода, и расстреливать всех тварей, которые могут попытаться выйти.

Раздумывая над возможным решением этого вопроса, Максим решил расположиться прямо напротив выхода! А что вы думали? Солнце немного светило туда, в тоннель этой самодельной пещеры. А значит, он мог заметить тварь, которая будет выдвигаться из темноты немного раньше, чем она выйдет наружу. Как только тварь выйдет из пещеры, у неё появится возможность мобильности, и попасть в неё будет гораздо сложнее. Этого допустить было нельзя. А в пещере они будут двигаться друг за другом… И в этом случае у Максима есть шанс от них избавиться, не допуская их выхода наружу. Разложив возле себя стрелы, Максим решительно приподнялся напротив пещеры. Как он ожидал, два стража, которых он только что убрал, дождавшись пока они отойдут от входа, не были единственными. Ещё одна тварь, которую не было видно от входа, сидела немного дальше, в глубине этого коридора. Но солнце сейчас её чётко освещало. Это существо, казалось бы, дремало, присев у выхода. Но Максим понимал, что это только кажущаяся видимость. Аккуратно натянув тетиву, Максим снова прицелился. Нужно было действовать. Коротко свистнув в воздухе, стрела вонзилась прямо в глазницу твари, которая придремала на солнышке. Дёрнувшая конвульсивно всеми своими конечностями, тварь грохнула на земляной пол пещеры, и забилась в приступе агонии. Хотя она дернулась всего пару раз, этого и хватило. Скрежет когтей по камню, который совершенно случайно попал под этот рывок лап монстра, был достаточно громким. Что явно заставило нервничать тех, кто находится внутри самой пещеры. Ну не стал же бы стражник без разрешения вожака стаи копать какой-то дополнительные проход? А значит, что-то происходит… Это было немудрено определить. Ведь из пещеры донесся какой-то странный рык. Максиму даже показалось, что он расслышал в этом рычании какой-то вопрос. Это было странно. Ведь монстры по сути не должны были обладать подобным сознанием. Естественно, что на вопрос никто не ответил. Да и некому это было делать. Стражники были мертвы. Мертвы бесповоротно. Черные стрелы Максима не оставляли им шанса. Парень уже знал, что при попадании в организм нечисти такая стрела делает выброс энергии, которую накапливает в себе заранее. Энергия просто выжигает сущность твари, в которую попадает. Конечно, Максим понимал, что более сильная тварь от этого энергетического выброса хотя и пострадает, но и не умрёт. Однако, ему сейчас в первую очередь было необходимо ликвидировать как можно больше упырей. По крайней мере, так у него была возможность ликвидировать эту стаю раньше, чем монстры разбегутся по округе.

Не дождавшись видимо ответа от стражей, вожак поднял тревогу. Его вой глухим эхом пронесся по этой пещере. Судя по количеству отзвуков, можно было понять, что пещера у них была довольно разветвленная.

«Неужели они как кроты пытались выкопать себе здесь целый лабиринт?» — Промелькнула в голове парня удивлённая мысль, но он сосредоточился на выполнении задания. Подхватив новую стрелу, он заметил в темноте зева пещеры движение. А это явно говорило о том, что твари рвутся к выходу. Скорее всего, они не предусмотрели подобного развития событий. И не подготовили себе хотя бы ещё одного дополнительного выхода из этой норы, которая для них стала ловушкой. А сейчас уже было поздно. Появилась угроза. И нужно было ее ликвидировать. Теперь время шло на секунды. И инстинкты столкнулись с инстинктами. Кто кого!

Выпустив стрелу, Максим тут же подхватил вторую. Глухой рев, который донесся из пещеры в ответ на его выстрел, дал понять парню, что тварь видимо ранена, но не убита. Следом за первой понеслась вторая стрела… За ней третья… Разъярённый рев тварей уже не прекращался. Максим слышал, что внутри беснуется уже несколько тварей. Видимо они пытались прорваться. Вот только проход был настолько узок, что что убивая какую-нибудь из тварей парень его просто преграждал. И для того, чтобы вырваться, им нужно было либо выпихивать убитых, либо оттолкнуть их в сторону.

Когда у Максима закончились стрелы, он с раздражением подхватил свой длинный меч. Неужели этих тварей оказалось настолько много, что даже его запаса чёрных стрел не хватило на то, чтобы перебить их всех? Но когда из пещеры с яростным ревом появился очередной монстр, Максим понял, что он не только сумел в темноте перебить монстров, составлявших костях этой стаи, но и даже пару раз подранить самого вожака. Перед ним стоял тот же самый монстр, с которым Максим когда-то, не так давно, столкнулся на территории Драконьего кряжа. Вот только в отличие от того, этот был более совершенным, что ли? Практически всё его тело покрывали костяные наросты и щитки, закрывая уязвимые места. Грудина была закрыта едва ли не костяной кирасой. Выступающей вперед своеобразным ромбом, который позволял закрывать даже шею монстра. Конечности венчали мощные когти, в которые срослись даже пальцы. Судя по искрам, которые полетели от камня, мимо которого пробегал хромая раненый монстр, можно было понять, что тварь весьма опасна. Но надо было учитывать и то, что тварь была последней. И из её костяной груди торчало целых три чёрных стрелы. Хотя тварь и ревела, словно раненый бизон, но при этом было видно, что особого вреда стрелы ей не нанесли. И это было довольно страшно.

Раздраженно махнув своей когтистой лапой, тварь переломила стрелы, которые мешали ей двигаться. Глухо выругавшись, Максим двинулся вперед. Только что эта тварь сломала три стрелы! Три! За каждую из которых жрецы храма Светлых богов могли заплатить полновесным золотом. Уже только поэтому можно было понять раздражение самого парня. Кроме того, эти стрелы пополнять ему было просто негде! Разве что если вернуться на территорию Драконьего кряжа. Но в ближайшее время у него сделать это не получится. Ну, сами подумайте… Разве не привлечет внимание то, что парень бегает постоянно туда, как к себе домой? У многих тогда могут появиться какие-нибудь вопросы или даже подозрения. Максиму этого бы не хотелось. Ведь тогда кто-нибудь может направиться туда же, чтобы попытаться выяснить, что же именно он пытается там найти, или что там делает простой охотник?

Исходя из этого, парень понимал, что нужно будет какое-то время пробыть в городе. Ходить в Великий лес… Возможно даже здесь где-нибудь охотиться! Чтобы все отвыкли от его странностей.

Заметив своего врага, тварь бросилась вперед. Видимо ненависть ко всему живому застила ей глаза. Нырнув сторону, Максим плавно взмахнул клинком, привычно подрезая этому существу лапу, промелькнувшую мимо него, в локтевом суставе. Вспомнив столкновение с таким существом в горах, парень так же вспомнил и то, что именно в таких местах её защита уязвима. Отлетевшая в сторону лапа, чётко свидетельствовала о правильности его действий. Тварь, которая видимо просто не ожидала подобного, подтвердила догадки парня, яростно взревев. Обернувшаяся обратно к нему, тварь просто не ожидала того, что Максим не станет убегать, или же защищаться, старательно пытаясь блокировать атаку противника. Максим снова вильнул в сторону, плавно падая на колено, подсекая твари ногу в коленном суставе. Он понимал, что теперь постарается ухватить его уцелевшей лапой. Поэтому, наверняка пробегать мимо не станет. Кроме того, это существо уже будет ожидать повторного удара в локтевой сустав. Об этом явно свидетельствовала её полусогнутая рука. Тварь не собиралась допускать подобного второй раз. Но про колено она забыла. Отлетевшая в сторону нога, и рухнувшая с рёвом на землю тварь, свидетельствовали о том, что парень продолжает действовать правильно. Всё только потому, что привык заранее планировать свои действия. А что вы хотите? Максим помнил, что даже у боевых дроидов самым уязвимым местом являются именно сочленения его суставов. Если их перебить, то боевой дроид тоже превратится в неподвижную огневую точку.

Воспользовавшись тем, что упавшая тварь на какое-то мгновение замерла, видимо пытаясь понять, что происходит, Максим продолжил плавное движение вокруг упавшего существа, старательно продолжая вращать клинок. Словно фрезой он отрезал твари вторую ногу, вынудив потерять любую мобильность. А потом подсёк и вторую руку, на которую это существо пыталось опереться, чтобы подняться. Упавшее существо уткнулась своей оскаленная мордой, больше похожей на какой-то костяной шлем неизвестного рыцаря, в землю. Резко размахнувшись, Максим вогнал клинок в щель, которая оставалась между этим костяным шлемом, и туловищем, прикрытым костяным воротником. Эта щель позволяла ему перебить шею, и отделить голову. Что парень и сделал. Хотя ему пришлось сделать несколько рывков клинком внутри этой щели, прежде чем голова откатилась в сторону.

Тихо выдохнув, Максим плавно развернулся, осматриваясь по сторонам. Расслабляться ещё было рано. Кто знает, какие сюрпризы его ждут в этой пещере? Но тишина была гробовая. Ни одного звука не доносилось до парня, который решил рискнуть, но разделаться с этой историей самостоятельно. Конечно, возможно если бы ему удалось проследить путь до этой пещеры, не убивая так называемых стражей, он мог привести сюда жрецов Светлых богов, чтобы те уничтожили это логово. Но кто вам сказал, что стражи не уцелели бы в результате подобного столкновения? Кто вам сказал, что жрецы уничтожили бы всю стаю, не оставив никого из них в целости, дав им таким способом возможность снова восстановить свою численность? Максим в этом не был уверен. Но он знал только то, что начав убивать этих монстров, создавших целую стаю, нужно было закончить это дело сразу. Растягивать такие процедуры по времени просто бессмысленно. Твари, которые додумались до создания полноценных ловушек, и ложных тропинок, явно поймут всю величину угрозы, и постараются сбежать, чтобы в следующий раз действовать более осторожно. Этого допустить было нельзя. Аккуратно перевернув труп твари, Максим медленно принялся его осматривать. Если в стражах у этого существа были рейнджеры, то кто оно само? Заметив на костяной руке вросший в кость браслет, Максим устало покачал головой. Это ж надо было такому случиться? Самое смешное было то, что этот браслет или подобный ему, парень уже видел. Такие браслеты носили жрецы храма Светлых богов! И это действительно было очень странно! По сути, такой браслет должен был не допустить превращения своего носителя в нечисть. Но что же произошло здесь? Задумчиво покосившись на черный зев самодельной пещеры, Максим плавно протёр лезвие длинного меча, и спрятал его в ножны. Таким мечом драться в пещере, где переходы достаточно узкие, будет весьма проблематично. Здесь проще драться чем-нибудь коротким. Аккуратно достав из ножен два коротких меча, которые он также носил всё время при себе, Максим внимательно осмотрел их лезвия. Несмотря на то, что с виду они были простыми, можно было заметить, что вдоль лезвия идут руны, напоминавшее те, которые украшали его длинный меч. Всё это было сделано на всякий случай. И эта пара мечей была у него запасной. Обычно он носил с собой пару мечей со стандартными лезвиями. Которые не привлекали внимания. Но отправляясь на охоту за нечистью, парень понял, что обычными мечами здесь ничего не сделаешь. Нужно подготовиться к любому развитию событий. И сейчас парень понимал, что его осторожность действительно сыграла ему на руку.

Перехватив рукояти этих клинков поудобнее, Максим решительно выдохнул. Нужно было проверить пещеру. Мало ли что там осталось? Вдруг там затаилась какая-нибудь из этих тварей? А значит, её нужно уничтожить! Иначе он не выполнит задание в полном объёме…

Спустя пару часов парень вышел из этой пещеры, устало опустившись рядом с входом. Всё-таки ему действительно удалось перебить всех тварей. И теперь оставалось только собрать трофеи. Среди этих трофеев были и очень неприятные. Те же самые знаки принадлежности к рейнджерам, валялись в пещере, свидетельствуя, что здесь закончился жизненный путь той группы, которая попала в ловушку. Более того… Конечность с вросшим браслетом, Максим отнесет в храм Светлых богов. Пусть сами разбираются с тем, каким образом их жрец смог попасть в эту стаю? Более того… Не нужно чтобы все жители города узнали о том, что символы Светлых богов никаким образом их не могут защитить от превращения в нечисть. Это будет очень опасно. Жрецы подобного не простят парню. Если конечно выживут после того, как жители этого города, узнав о том, что в данном случае сами жрецы не могут избежать превращения в нечисть, попытаются изгнать из города мошенников. А иначе их не назовёшь. Ведь такие браслеты жрецы продавали за огромные деньги, обещая своим прихожанам, что в данном случае их защищают сами Светлые боги.

Учитывая всё это, парень понимал, что оказывая услугу жрецам, он также подвергается опасности. Спросите, почему? Ну, давайте начнем с того, что жрецы тоже не идиоты. Они понимают что молодой, и наивный, каким себя позиционирует парень, охотник явно может где-нибудь проболтаться о то, что случилось с ним на охоте. А значит, он единственный свидетель того, что видел. На этот случай, Максим заранее продемонстрирует результаты своей охоты и барону Прагнар. Но в тайне от остальных. Этот дворянин должен знать, что в данном случае жрецы не сильно ему помогут, если возникнет такая нужда. Хотя бы те же самые браслеты, в которых нет ни грамма святости, не смогут защитить ни его, ни членов его семьи. Об этом его нужно уведомить. Когда у парня будет возможность защититься от возможных проблем, если жрецы узнают о том, что кроме него, об этом знает и местный барон. В этом случае им придётся как-то договариваться с дворянином. Если кто-то раньше не примет меры.

Возникал только вопрос, каким же образом всё это произошло? Неужели ни жрецы, ни сам барон, не заметили исчезновения кого-то из жрецов, и рейнджеров, которые превратились в нечисть? Так просто не бывает! Судя по всему, и жрец, и рейнджеры, могли стать нечистью примерно одновременно. Но как это произошло, и когда? Срок изменения их в тварей в данном случае особой роли не играл. Это могло произойти весьма быстро. Всё зависело бы только от того, какую энергию и силу для этого кто-то использовал. Но кто мог это сделать? Парню ещё не хватало, чтобы ему дали задание найти следы того, кто таким образом создает нечисть на территории баронства! За такую охоту барон замучается платить! Ведь одно дело охотится за тварями, которых вперед ведет кровожадность и практически голый инстинкт. Ну, может быть иногда, остатки разума… И совершенно другое, охотится на того, кто может даже жрецов Светлых богов превращать в подобных монстров. Это существо, кем бы оно не было, опаснее любого из упырей, в сотни, если не в тысячи раз. На месте такой особи, Максим постарался бы создать вокруг себя целый укреплённый район. Который бы контролировался не только им самим, но и полчищем подобных монстров. Конечно, Максим сразу вспомнил, что подобное мог умудриться создать какую-нибудь некромант. По крайней мере, сказки на территории Земли об этом напрямую говорили. Но здесь, на территории этого мира, он ещё ни разу не сталкивался с подобным. А значит, парню предстояло столкнуться с чем-то, что явно пока что выходило за пределы его понимания. Судя по всему, и по тому, что происходило, можно было понять, что кто-то решил объявить местному дворянину полноценную войну. Ну, сами понимаете… Поведение этих монстров говорило о том, что они старательно создавали для себя базу на этой территории. Пещера, которую пришлось полностью облазить Максиму, только при входе была достаточно узкой. Что и сыграло против монстров, когда Максим начал просто расстреливать их, не давая возможности этим чудовищам вырваться наружу. А значит, можно было понять, что пещеру готовили не только для этой стаи! Скорее всего, эта группа появилась здесь не просто так. Она должна была подготовить своеобразный плацдарм для нападения на город. Ну, сами подумайте… Если те же самые рейнджеры не смогли справиться с пятёркой обычных упырей, то что они могли бы сделать, если бы на город напал бы хотя бы десяток таких же монстров, как тот, который был вожаком в этой группе? По сути, он один мог бы убить пять или десять рейнджеров, практически не запыхавшись. Уже только это говорило о том, насколько опасная ситуация сложилась возле города. Что-то парню подсказывало, что хозяин этих тварей, может быть уже даже знает о том, что произошло. Если он контролировал их как марионеток? А если нет? Если они выполняли его инструкции, и ждали, пока хозяин сам объявится здесь, тот тогда у барона Прагнар есть ещё шанс ликвидировать угрозу на корню. Вот только Максиму не очень-то и хотелось принимать в этом участия. Так как парень понимал всю величину угрозы, которая сгущается над его головой. Он и так вызовет своим вмешательством в эту охоту злобу со стороны тех, кто ещё вчера считался элитой местного барона. А тут ещё и такое? Нет… Пусть уж лучше сами жрецы Светлых богов ищут того, кто посмел не только просто перейти им дорогу, но даже и позволил себе превратить одного из них в монстра, посягнув таким образом на само величие их покровителей. А самому Максиму и так есть чем заняться. Ведь он ещё так и не закончил свою учёбу у матушки Миризы? Так что в это дело он вмешиваться не будет…

Решительно кивнув своим мыслям, парень принялся собирать свои кровавые трофеи, которые явно будут свидетельствовать о том, что он всё-таки выполнил задание барона, которому хотелось ликвидировать угрозу городу. Максим сделал всё что только мог. Стая нечисти, напавшая на рейнджеров, уничтожена… Вот только почему-то парень не был уверен в том, что она была тут в единственном экземпляре?

Закончив сбор своих кровавых трофеев в виде голов и верхних конечностей убитых им тварей, Максим медленно, и аккуратно осматриваясь направился обратно. Он отлично понимал, что даже сейчас, после окончания этой охоты, не стоило ему расслабляться. Кто знает, всех ли он убил тварей, или нет? Может быть где-то уцелел ещё какой-нибудь страж из этой весьма странной стаи? Расслабившись, парень легко может стать жертвой даже обычного упыря. А ему бы этого очень сильно не хотелось! При этом Максим понимал, что ему нужно очень тщательно продумать свою линию поведения в отношении не только жрецов, но и самого барона Прагнар. Мало ли на что окажется он способен, когда узнает, что символы Светлых богов отнюдь не являются гарантией защиты при нападении нечисти? Понимая это, парень так же понимал и то, что необдуманно совершать поспешные поступки с его стороны может быть опасно. А значит, нужно постараться всё как следует продумать. Не хватало ещё ему стать тем самым звеном раздора, которое обрушит эти земли в пучину войны!

Двигаясь назад, Максим старался обходить все возможные участки, где только можно было наткнуться на подобных тварей. Он отлично понимал, что в данном случае столкнуться с этими существами ему бы было сейчас нежелательно. Достаточно того, что он выполнил заказ местного дворянина так, как его не выполнили даже его хваленые рейнджеры. Конечно, у парня для этого были все возможности.

Во-первых, наблюдательность. Та самая наблюдательность, которой по какой-то причине не было у опытных воинов. Но другие в Вольных баронствах рейнджерами не должны были становиться.

Во-вторых, он заранее двигался так, будто идет по чужой территории. По враждебной. Если бы рейнджеры двигались хотя бы так, то у них был бы шанс выжить. Хотя всё то, что видел парень, говорило об обратном. Несмотря на всю свою настороженность, рейнджеры продолжали вести себя так, словно полностью контролируют территорию. И это их погубила. Кроме того, не надо было забывать и о том, что противник, который им противостоял, был довольно необычен.

Продолжая двигаться, Максим всё-таки задумчиво пытался проанализировать ситуацию, в которую попал. Он уже понимал, что здесь происходит что-то необычное. Что-то такое, что может быть весьма опасным и ему самому. Ну, сами подумайте… Неожиданно среди упырей вожаком стаи становится тот, кто ранее был жрецом храма Светлых богов… Как такое возможно? Ведь заранее можно понять, что боги-покровители должны были защищать своего слугу? Конечно, Максим не особо верил в присутствие богов. Но ведь какие-то силы в храме существуют? Не зря же здесь говорят, что боевые жрецы обладают силой Света, которую можно использовать даже в бою? А не верить в присутствие магии в этом мире парень уже просто не мог. Он видел, на что она способна даже на собственном примере. Когда он попал под удар магической волны на территории Великого леса, то наверняка получил довольно серьезные внутренние повреждения. Которые выражались во внутренних кровотечениях. Но иначе понять то, по какой причине он кашлял кровью, парень просто не мог. Сами по себе внутренние кровотечения никуда не исчезнут. Они, хотя и потихоньку, но убьют человека. Однако, Максим после того как выпил лечебное зелье, проспал пару часов. После чего проснулся абсолютно здоровым. Это уже само по себе говорило о том, что даже человек может быть вылечен или убит магическими структурами в этом мире. А дракон? Не забывайте про эту тварь, которая фактически полностью является артефактом, хотя и весьма опасным. Сам по себе Максим понимал, что дракон действительно опасен. И только благодаря всем своим предосторожностями, и продуманности плана ему удалось справиться в одиночку с этим монстром. Если бы он хоть что-то упустил, или не подверг сомнению, то скорее всего сам стал бы очередным трупом в пещере дракона. Зачем он собирал там всех этих мертвецов, сейчас было даже сложно предугадать. Однако, это было правдой. Самым интересным было то, что даже останки тех, кто погибал при столкновении с драконом, со временем становились чем-то вроде артефактов. Такой огромный объём магической энергии сосредотачивался внутри костей, или же доспехов этих разумных.

Но сейчас парень понимал, что то, что он видел, действительно очень подозрительно. Группа рейнджеров вместе с жрецом храма Светлых богов неожиданно становится нечистью? Как такое возможно? Ведь у них должны быть самые разнообразные виды защиты от подобного? Нет, Максим отлично понимал, что сами по себе рейнджеры в последнее время очень сильно зазнались. И вполне возможно, что в результате какого-либо упущения или ошибки с их стороны, вся группа, посланная на поиск какой-нибудь нечисти, могла подвергнуться огромной опасности. Но как подобное могло произойти с жрецом? Неужели и жрец был настолько глуп, что позволил нечисти сделать себя одним из них? Если это так, то предосторожности парня по отношению к жрецам Светлых богов вполне понятны и объяснимы. Мало того, что они пытаются захватить в своё владение то, что по сути им не принадлежит, так ещё и позволяют себе подобные ошибки совершать? Какой тогда толк Максиму пытаться передать им те же самые черные стрелы? Ведь они наверняка используют их так, что ничего хорошего не произойдёт? По крайней мере, сам Максим отлично понимает, что жрецов эти стрелы могут интересовать не только для борьбы с нечистью. Возможно они могут попытаться при помощи такого артефакта убить кого-то еще? А это уже само по себе очень настораживает. Кто знает, на кого они хотят устроить охоту? Может быть и на самого Максима? В этом случае парня не ждет ничего хорошего. Да и сейчас он устроил охоту на эту нечисть не просто по той причине, что хотел выслужиться перед местным бароном. В первую очередь, убивая всех этих упырей и монстров, Максим старался таким образом избавить себя от необходимости при обнаружении логова нечисти вести туда жрецов храма Светлых богов. Что-то подсказывало парню, что в данном случае, даже если бы ему удалось привести жрецов к этому логову незаметно, и не дав при этом монстрам покинуть эту территорию, скорее всего он сам стал бы одной из жертв. Слишком уж интересовались его стрелами жрецы. Поэтому, не стали бы упускать его из вида. Тем более, что у них была бы такая великолепная возможность. Убийство охотника можно было легко и просто сбросить на ту же нечисть. Ну, а что тут необычного? Охотник сунулся вперёд, на него напала нечисть … Жрецы вмешаться не успели… Всё! Всё понятно и логично!

Вот только Максим эту логику не воспринимал! Он понимал, что в данном случае он действительно прослывет странным одиночкой, способным убивать монстров. Но даже в этом случае, парень не собирался давать возможности кому-либо зайти ему за спину. Не смотря на всю его осторожность, парень понимал, что конфликт между местным дворянином и жрецами просто неизбежен. Узнав о том, что жрецы обманывают всех, и их покровители не защищают даже самих жрецов от нечисти, можно понять, что всё то, что происходило баронстве, под прикрытием самих жрецов, теперь будет на виду. Барон Прагнар церемониться с ними не будет. А зачем ему это делать? Ведь жрецы его обманули?

Точно так же, можно будет понять и поведение жрецов. Узнав о том, что их тайна раскрыта, и информация о том, что покровители их храма ни в коей мере не могут защитить своих слуг, эти разумные могут тоже выйти из-под контроля. Элементарно сорваться. Начнут просто принимать какие-либо меры, чтобы такая информация не просочилась никуда и ни к кому! И в этом случае Максим становится первым разумным, которого необходимо будет ликвидировать. А что вы хотели? Ведь он прямой свидетель того, что произошло? Как только жрецы заберут у него эту конечность, на которой находится вросший браслет жреца, можно понять, что ему особо никто то и верить не будет! Нет, дворянин поверит. Максим намеревался ему в первую очередь продемонстрировать этот трофей. Но, по секрету. Как он распорядится этой информацией, парня уже не интересует. Единственное, на что мог надеяться Максим, так это только на то, что барон Прагнар не будет настолько глуп, чтобы устраивать сразу своеобразные разборки в отношении жрецов. Если он это сделает, то ничем хорошим ни для него, ни для Максима это не закончится.

Поэтому нужно всегда заранее предусматривать возможность того, что в этом случае даже Максиму придётся в срочном порядке бежать из города. Особенно в том варианте развития событий, если жрецы возьмут власть в свои руки. Кто знает, на что они способны? Не зря же, во время разговора с ним, когда Максим прощался со старшим жрецом храма Гиркамом, после своего возвращения с Драконьего кряжа, этот старик упомянул о том, что им благоволит местная баронесса. Если всё так, как он говорит, то старого барона могут легко и просто приговорить к смерти. Хотя Максиму этого бы не хотелось. Всё-таки этот дворянин был более или менее адекватным. Кто знает, что произойдет, когда власть в свои руки возьмут жрецы? Честно говоря, Максим ещё по истории Земли превосходно помнил, что ничем хорошим это не заканчивалось. Рано или поздно власть попадала в руки фанатиков, которые абсолютно не задумывались о законности, или справедливости своих решений. В первую очередь их интересовало то, что, по их мнению, полезно для истинной Веры. Глупо звучит, правда? Однако, это был факт! Ничем хорошим фанатики не отличались, особенно при принятии собственных решений. Они буквально могли залить кровью любой город или поселение, лишь бы кому-то что-то доказать. А что им нужно было кому-то доказывать? Только свою Власть и Силу!

Вот и тут тоже самое! Максим понимал, что в данном случае, в первую очередь, всех присутствующих на территории города интересует Власть. Что дворянина, что местных жрецов. Вот только в отличие от жрецов, сам старый барон Прагрнар, судя по всему, был с детства выращен с мыслью о том, что будет руководить этой местностью. Он уже знал, что нужно уметь балансировать между выгодой, и целесообразностью. Взять хотя бы к примеру его решение о расформировании отряда рейнджеров. Землянин уже знал о том, что на территории Вольных баронств у баронов считается признаком стабильности, а также и их значимости, наличие рейнджеров. И чем больше такой отряд, тем более значимый и авторитетный дворянин руководил баронством. Лишившись же такого отряда, местный барон тут же поставил себе самую низкую оценку в глазах других дворян. Как он будет это им объяснять, сейчас никого не интересует. Важно только то, что он, несмотря на застарелые нравы и порядки, которые вынуждали его держать у себя этих нахлебников, сумел принять правильное решение. Ну, сами подумайте… У него числился отряд в пять десятков рейнджеров! Пять десятков! Каждый из них получал оплату каждый месяц чистым золотом. В четыре или даже пять раз больше, получали чем обычные стражники. Зачем ему такой груз? Ему гораздо проще было содержать на эти деньги увеличенный штат стражи или воинов. Что скорее всего он и сделает.

Самым смешным в этой ситуации было то, что в момент столкновения тех же самых войск, рейнджеров как своеобразную гвардию берегли. Их в бой не бросали! В бою они никогда практически не участвовали. Так зачем же они нужны? Конечно, кто-нибудь тут же напомнит о том, что рейнджеры были нужны для того, чтобы хранить покой на территории баронства. Например, убивая тех же самых монстров, или же какую-нибудь нечисть… Однако, в данном случае речь идет не о рейнджерах местного барона. Толку от них не было никакого. С хищниками они не справились… С нечистью тоже… Так зачем они всё-таки нужны? Какой от них прок?

Именно поэтому, старательно осмысливая всю эту ситуацию, Максим фактически принял сторону местного дворянина. Предупредить его об опасности со стороны жрецов парень в данном случае будет обязан. Ведь ему гораздо выгоднее сотрудничать с бароном, который фактически является хозяином данной территории, чем с жрецами. Хотя и с ними ссориться Максиму бы не очень хотелось. Кто знает, какие силы они могут задействовать? Пусть сами разбираются с тем, что произошло с их жрецом? И сами выясняют все нужные нюансы. А Максим будет находиться в стороне. Хватит! Он оказал услугу барону, и окажет небольшую, может быть даже в чём-то медвежью, услугу жрецам. Но им знать об этом необязательно. По крайней мере, у Максима есть занятия на ближайшее время. Ему нужно учиться! Хватит бегать по всяким идиотским заданиям!

Вернувшись к городу, Максим осторожно, стараясь не попадаться на глаза стражникам стоявшим на воротах, вытащил из походной сумы этот самый мешок с кровавыми трофеями. Внутри этого заговоренного и покрытого рунами мешка находились головы и конечности убитых им тварей. Иначе бы он их просто не донёс. Ну, сами подумайте… Ладно если он притащит мешок со всем этим содержимым… А если он заявится с целой горой трупов, это не будет ли подозрительно? Да, он помнил, что в прошлый раз, когда сражался с хищниками, выволок их трупы к дороге, и крестьяне помогли их довезти до города. Тут всё было объяснимо. А как он объяснит, что за десяток, а то и полтора десятка километров протащил полтора десятка трупов тех же самых упырей? Это не будет ли подозрительным? По сути, в подобное вряд ли кто-то поверит. Поэтому, парню предстояло даже этот мешок как-то объяснять. Но это, по крайней мере, действительно можно попытаться объяснить.

Тяжело вздохнув, Максим закинул эту ношу на спину, и слегка покрякивая от её веса, направился в сторону города. Практически сразу, как только он вышел на дорогу, возле ворот оживились стражники. Они уже видимо намеревались закрывать вход в город. А что вы хотели? Уже наступал вечер! Солнце близилось к закату. И только то, что стражники видимо уже были уведомлены о том, что Максим выполняет задание самого барона Прагнар, позволило парню приблизиться к городу, и войти в него в то время, когда ворота уже должны были быть закрыты. Стражники просто не стали их закрывать, дождавшись одинокого путника с его тяжёлой ношей. Когда артефакт, встроенный в раму ворот, замерцал красным, стражники насторожились. Но Максим открыл мешок и показал содержимое. Увидев то, что находится внутри, два молодых стражника не сдержали приступа рвоты. Да, зрелище было не из приятных. Более опытные стражники побледнели, но задержали свой ужин внутри своих желудков.

Десятник, командовавший охраной ворот, тут же скомандовал, чтобы четыре стражника сопроводили охотника к барону. Кто знает, что может произойти там? А так, он хотя бы под контролем двигается по территории города. Всё это было понятно и объяснимо. Поэтому Максим не стал их в чём-либо упрекать. Да, ему это было и не нужно. Парень продолжал по дороге размышлять на тему того, каким же ему образом всё-таки построить разговор с местным дворянином? Максим понимал, что в данном случае нужно быть весьма осторожным. Судя по тому, что он видел утром, старый барон был вне себя от ярости. И как он отреагирует на то, что среди упырей был жрец Светлых богов, предсказать было очень сложно…