Я буквально подпрыгивала на месте, не в силах отойти от особняка хотя бы на шаг. Сегодня или никогда. Я должна заставить этого высокого красавца меня выслушать.

В голове мелькали одна глупее другой идеи: уронить ему под ноги корзину с пирожками, театрально упасть в обморок… Он же должен, как настоящий дворянин, броситься на помощь беспомощной девушке?

— Вот они! Держите вора!

Я резко обернулась.

Прямо на нас шёл вчерашний бородатый господин в сопровождении двух полицейских. Ванька бросил на меня загнанный взгляд.

— Бежим, Ксюха! — тонко провыл он и рванул в сторону.

Бежать?

Я посмотрела на тяжёлые двери особняка. Если сейчас убегу — потеряю, возможно, единственный шанс добраться до князя. Но если меня сейчас схватят за воровство, то до дедушки я вообще никогда не доберусь.

— Ксюха! — отчаянно крикнул Ванька, убегая дальше по улице.

Сердце колотилось как бешеное. Я рванула следом, петляя между прохожими. Наперерез мне кинулся здоровенный городовой. Я резко развернулась… и со всего размаха врезалась в чью-то грудь.

Подняла взгляд — и утонула в холодных серых глазах того самого мужчины из экипажа. Его рука тяжело легла мне на плечо, не давая вырваться.

— Держите её, ваше сиятельство! — проревел бородатый, подбегая. — Она воровка! У них тут целая банда!

Мужчина даже не повернул головы в его сторону. Он продолжал смотреть на меня сверху вниз — спокойно, оценивающе, с лёгкой усмешкой на губах.

— Пожалуйста… — выдохнула я умоляюще. — Не отдавайте меня им.

— Вы просите помощи, будучи обвинённой в воровстве? — тихо спросил он.

— Помощи невиновному человеку… и внучке князя Оболенского, — выпалила я, не раздумывая.

Он замер. В серых глазах мелькнуло удивление, смешанное с интересом.

— Хм…

В этот момент подоспел бородатый с полицейскими.

— Благодарю за задержание, ваше сиятельство! — запыхавшись, проговорил один из городовых, хватая меня за локоть. — Эта девка с малолетним воришкой работает. Вчера у господина Кузьмина бумажник спёрли.

— Я ничего не крала! — вырвалось у меня.

— А почему тогда бежала? — рыкнул городовой.

— Испугалась! Вы на меня с кулаками полезли!

— Врёт она всё! — ткнул в меня пальцем бородатый. — Я сам видел, она с этим щенком заодно. Четыре кредитных билета вчера пропали!

Молодой мужчина поднял руку, и все мгновенно замолчали.

— На каком основании вы её обвиняете? — холодно спросил он. — За руку поймали? Бумажник при ней нашли?

Городовые переглянулись. Бородатый замялся.

— Ну… я не сразу заметил… но больше некому было. После её пирожков бумажник и пропал.

— То есть прямых доказательств нет, — спокойно констатировал мужчина. — В таком случае вы задерживаете её без оснований.

Он посмотрел на полицейских так, что те невольно отступили на шаг.

— Ладно… — нехотя буркнул старший. — Но мы ещё разберёмся.

— Разумеется, — спокойно кивнул мужчина.

Когда они отошли, мы остались вдвоём.

Корзинка валялась на земле, пирожки были растоптаны. Я стояла, боясь пошевелиться. Сердце безумно колотилось в груди.

Мужчина убрал руку с моего плеча, но продолжал смотреть сверху вниз — надменно, холодно, с едва заметной усмешкой.

— А теперь, — произнёс он тихо, но так, что по спине пробежали мурашки, — пойдём, познакомишься с дедушкой… княжна.