Льюис заявил, что триумф Red Bull в чемпионате и Кубке конструкторов сезона 2010, по его мнению, больше не повторится. Что Феттель – скорей везунчик, чем мастер, и победу ему принесла удача. Что теперь он отберет корону у молодого немца. Красноречивей всего отношение Льюиса к конюшне Red Bull показывала уничижительная фраза, оброненная британцем в конце сезона 2010, когда он назвал соперников «какой-то компанией, которая делает напитки».

Но Хэмилтон, к сожалению, просчитался – и просчитался очень сильно. Эта брошенная Льюисом колкость, видимо, еще больше мотивировала Red Bull показать, кто здесь главный, к тому же Феттель был амбициозным и опасным соперником. Немец не собирался поджимать хвост и не хотел, чтобы «шоу Льюиса» снова захватило воображение всего мира: целью Себастьяна было укрепить свой статус мирового лидера, и в том сезоне он смог это сделать, а Льюис снова остался в его слипстриме, потому что машины McLaren не могли конкурировать с мощными болидами Red Bull.

За два года Феттель дважды выиграл чемпионат мира – и в свои 24 года и 98 дней стал самым молодым двукратным чемпионом мира в истории, побив рекорд Фернандо Алонсо. Настроение Льюиса и McLaren портило еще и то, что Кубок конструкторов также второй год подряд уходил к Red Bull. «Компания, которая делает напитки» явно оказалась не «какой-то»: теперь все осознали, что с Red Bull нужно считаться, а Феттель, вероятно, долгие годы будет основным соперником Льюиса, учитывая возраст немца.

Тот сезон стал для Хэмилтона большим разочарованием. Он выиграл только две гонки и чемпионат закончил пятым, уступив Феттелю, Баттону, Уэбберу и Алонсо. Больше всего Хэмилтона уязвлял проигрыш Дженсону, своему напарнику, который, как думал Льюис, в McLaren станет вторым пилотом. Чтобы охарактеризовать сезон, достаточно привести итоговые разрывы в турнирной таблице: лидерство Феттеля и его Red Bull было настолько безоговорочным, что у Баттона, занявшего второе место, он выиграл 122 очка, а у Льюиса – чудовищные 165.

Статистика дает нам также ответ на вопрос, почему Хэмилтон отставал в чемпионате от Феттеля и трех других гонщиков, закончивших сезон выше его: британец выиграл только 3 Гран-при из 19, тогда как Себастьян одержал 11 побед. Вот какое сокрушительное поражение нанес Льюису немец.

Как бы то ни было, старт сезона 2011 в Мельбурне получился у Льюиса довольно ярким: британец стал вторым, уступив Феттелю, но опередив Уэббера, Алонсо и Баттона. Да, вы правы, Себастьян продолжил побеждать, как и в прошлом году, но выступление Льюиса вроде бы намекало, что год у него может получиться хорошим, а значит, есть шансы составить серьезную конкуренцию Феттелю в споре за заветную корону.

Но потом Себастьян выиграл второй Гран-при сезона на малазийской трассе Сепанг, и создалось впечатление, что Хэмилтону снова предстоит весь год безуспешно пытаться соответствовать уровню Red Bull. Льюис тогда стал восьмым после того, как столкнулся со своим давним соперником Алонсо в борьбе за третье место. В итоге Хэмилтону не повезло больше, чем испанцу: он был отброшен на восьмую позицию, тогда как Фернандо финишировал шестым.

Разумеется, на пресс-конференции после гонки Льюис выглядел подавленным: «Это «Формула-1», так, наверное, нужно сказать? Я стартовал вторым и изо всех сил старался не отпускать Феттеля, так что мне и правда нечего сказать. Шины очень быстро изнашивались, и оставалось только смириться и смотреть, что из этого выйдет».

Но в следующей гонке луч надежды забрезжил снова, когда Хэмилтон победил на Гран-при Китая в Шанхае в середине апреля 2011 года. Стартовал Льюис с третьей позиции, а с поула в гонку отправлялся Феттель. Немец в итоге стал вторым, а третьим – его напарник по Red Bull, Уэббер. Благодаря этому успеху Льюис сократил отставание в чемпионате от Себастьяна до 21 очка, и в McLaren снова поверили, что их гонщику удастся включиться в борьбу за титул. Хэмилтон обогнал Феттеля, когда до финиша оставалось 4 круга из 56, и был очень рад одержать свою первую в сезоне победу. Китайская трасса становилась одной из его любимых: в некотором смысле она приносила Льюису удачу, ведь он выиграл здесь и в 2008 году, а значит, стал первым гонщиком, который смог победить на Гран-при Китая два раза.

Судя по комментариям Хэмилтона после гонки, благодаря этой победе у него камень с души упал: «Как же давно я не выигрывал, – сказал он. – Даже не помню, когда это случалось в последний раз. Я отдал все эмоции на трассе. Перед гонкой я перенервничал, потому что мотор не заводился. Но старался не показывать, что переживаю. Наша стратегия на сегодня, по-моему, отлично сработала. И новые шины вроде бы дольше не изнашивались. Пит-стопы прошли просто идеально. С машиной все было в порядке, и каждый раз на ускорениях я старался поберечь шины. Это одна из лучших гонок в моей жизни. Так классно выиграть для всех парней на заводе в Уокинге. Соперники сегодня отчаянно сопротивлялись, поэтому победить еще приятнее».

Казалось, дела у Льюиса в том сезоне теперь пойдут на лад, но надежда оказалась ложной. Следующей победы пришлось ждать до гонки на немецком Нюрбургринге в конце июля. В том трудном для Хэмилтона сезоне ему еще пришлось поспорить с судьями. В конце мая в Монако Хэмилтон финишировал шестым и был дважды наказан стюардами; после гонки он раскритиковал их решение. За столкновение с Фелипе Массой из Ferrari Льюис получил штрафной проезд по пит-лейн, а потом, за контакт с Пастором Мальдонадо из Williams его наказали штрафом в 20 секунд. Репортерам из BBC Sport Хэмилтон сказал, что чувствует себя несправедливо обвиненным, хотя на самом деле жертва – он сам. «Зрители хотят зрелищной борьбы, – отметил Льюис. – Но как только ты пытаешься устроить шоу, кого-то обогнать, тебя тут же наказывают. Я за игру по правилам, если бы почувствовал, что опоздал и сам виноват в аварии, то поднял бы руку и признался. Но здесь все было не так.

В оставшейся части сезона я просто постараюсь держать рот на замке и наслаждаться гонками. У меня еще есть шансы завоевать титул, хотя это будет очень сложно. Сегодня я выдал свой максимум, и вся команда отлично поработала. Справедливое решение приняли стюарды или нет, это в любом случае проверка характера. Теперь я немного отдохну, покатаюсь на гидроцикле и постараюсь не попадать в неприятности».

Если весной и в начале лета у Льюиса мало что получалось, то на Нюрбургринге все пошло по плану. С поула тогда стартовал Уэббер, но Хэмилтону удалось его обогнать, и британец не скрывал своей радости. Благодаря победе Льюис поднялся на третье место в чемпионате, но ему по-прежнему нужно было приложить гигантские усилия, чтобы превзойти Феттеля, который опережал британского мастера на 82 очка.

«Мы не могли и предположить, что покажем здесь такую скорость, – сказал на пресс-конференции Льюис. – Эта гонка, по-моему, – одна из лучших в моей жизни. Огромный шаг вперед для нас, и это здорово. Сегодня главным было – не допускать ошибок. Парни из McLaren вкладывают в машину столько сил, энергии и эмоций, и когда результатов нет – давление все сильнее; поэтому, если наконец-то приходит победа, ощущения просто фантастические.

Постепенно я все лучше понимаю поведение машины, учусь беречь шины. Лишь на некоторых отрезках у меня это не получалось. Удивительно, что шины так долго не изнашивались. Конечно, нам еще нужно поработать над некоторыми аспектами, особенно над тем, как ведет себя тяжелая машина в начале гонки, но сегодня мы сделали огромный шаг вперед».

До окончания сезона оставалось 9 гонок, и Хэмилтону необходимо было продолжать побеждать, если он всерьез собирался бросить вызов Феттелю. Но немец из Red Bull оказался вне досягаемости: именно он выиграл 5 Гран-при из 9 оставшихся, доминируя в концовке сезона. Себастьян без вопросов стал чемпионом второй год подряд, и никто не мог сказать, что он этого не заслужил – из 19 Гран-при немец победил на 11.

В одной из девяти заключительных гонок сезона Льюис все же празднует успех – в Абу-Даби, предпоследнем Гран-при, но тот год в его исполнении запомнится скорее не победами, а столкновениями с соперниками на трассе. Воспринимая весьма болезненно доминирование Феттеля, весь сезон 2011 Хэмилтон, наверное, хотел бы стереть из памяти.

Но, по крайней мере, в конце года ему удалось победить в Абу-Даби: тот успех позволял Льюису надеяться, что следующий сезон получится более успешным. Гонку Хэмилтон начинал вторым, но смог выиграть, ко всеобщей радости в боксах McLaren. Феттель, побеждавший на этой трассе в двух предыдущих сезонах, вынужден был сойти из-за прокола на первом же круге. С того момента Льюис контролировал гонку до самого конца, а вторым тогда стал Алонсо.

На пресс-конференции после триумфа Хэмилтон сказал: «Я невероятно счастлив! Последнее время я чувствовал такое давление, было столько сомнений – и теперь я очень горжусь собой. Мне кажется, это одна из лучших гонок в моей карьере. По-моему, я вообще не ошибся ни разу. У меня, у всей команды редко получается лидировать в гонке с отрывом, иметь возможность все держать под контролем, но сегодня скорость была отличная. Меня фантастически поддерживают болельщики и моя семья, особенно в последние недели, и это очень важно. Закончить уик-энд в хорошем настроении – просто супер. Победа – это бальзам на душу».

Последняя фраза Льюиса продемонстрировала, как заблуждались некоторые эксперты, когда выставляли Хэмилтона недалеким парнем из рабочего класса, которому роскошь и побрякушки вскружили голову. «Победа – это бальзам на душу». Кто еще из гонщиков «Формулы-1» мог бы так сказать? По-моему, это показало гораздо большую глубину личности Хэмилтона, чем думали о нем некоторые. Да, этот юноша стал звездой, но остался преданным семье, своей девушке Николь и карьере в «Формуле-1».

Во время заключительного Гран-при сезона 2011 в Бразилии Льюис даже нашел время помириться с Массой: из-за постоянных столкновений на трассе их отношения в том году были натянутыми. Гонку Хэмилтон не закончил, но потом отыскал Фелипе и обнял его на глазах болельщиков и журналистов. Позже Льюис скажет: «Мы с ним отлично поболтали. Я очень уважаю Фелипе и в следующем сезоне хочу снова сразиться с ним на трассе». «Очень милый жест со стороны Льюиса», – подтвердил Масса.

Да, Хэмилтон снова поступил очень душевно, положив таким образом конец всем разногласиям с бразильцем.

А его отец считал, что в следующем сезоне перед нами предстанет более зрелый Льюис: «Он преодолел небольшой кризис в жизни и снова почувствовал страсть к автоспорту. Пока что вы не видели настоящего Льюиса, вы видели его юного. А теперь появится новый Льюис Хэмилтон».

Льюис действительно повзрослел, и как личность, и как пилот. Он, безусловно, по-прежнему был самым отважным, самым дерзким гонщиком «Формулы-1», но теперь старался избегать столкновений с соперниками, что непросто, учитывая природу автогонок. Первую победу в 2012 году Льюис одержал на седьмом Гран-при сезона, который в итоге закончил на четвертом месте. Казалось, он завяз на этих четвертых-пятых позициях, но не оставлял отчаянных попыток вернуть себе статус первого номера «Формулы-1». И все же завоевать корону у него не получалось – из-за того, что машина уступала болиду Red Bull. Он проигрывал Феттелю вовсе не потому, что немец лучше как гонщик. Нет, просто машина у Себастьяна была быстрее, и пока все оставалось так, вернуть себе титул Льюис не мог. В 2012 году Феттель в третий раз подряд стал чемпионом мира: он проводил один выдающийся сезон за другим, и было непонятно, как Льюису его остановить, ведь болид немца банально лучше.

Льюис в 2012 году выиграл 4 гонки – совсем неплохо, учитывая, что Феттель априори имел преимущество. Хэмилтон первенствовал в Канаде, Венгрии, Италии и США и на более медленной машине одержал всего на одну победу меньше, чем Себастьян. Этот факт подчеркивает, что мастерство Льюиса никуда не делось: да, чемпионом он больше не был, но пилотировал все равно по-чемпионски, хоть машина и уступала конкурентам в скорости.

Первый успех в том сезоне Хэмилтон праздновал в Монреале на Гран-при Канады. Себастьян, стартовавший с поула, смог финишировать только четвертым, тогда как британец решительно привел свой болид к победе. У Феттеля и Алонсо в конце гонки возникла проблема с шинами, Льюис же сделал ставку на свежую резину – и это решение позволило ему заслуженно выиграть. Победа дала возможность Хэмилтону возглавить чемпионат, в котором он теперь на два очка опережал Алонсо. Невероятно счастливый Льюис первым делом поблагодарил тысячи свих фанатов, которые остались ему верны, хоть он и уступал Феттелю в трех последних сезонах.

«Эту победу я посвящаю всем своим болельщикам, которые меня поддерживали несмотря ни на что, – сказал гонщик. – Спасибо вам!»

Поклонники, в свою очередь, прекрасно понимали: опережая Red Bull, Льюис творит чудеса. Один фанат под ником «УхмылкаЛедяногоЧеловека» сказал: «Я так счастлив за Льюиса! Наверное, это самая классная его победа за последние три года… чем-то похожа на успех на Гран-при Китая в 2011-м в плане того, какое фантастическое пилотирование он показал. Ведь, будем справедливы, единственный раз Льюис ошибся сам – на Гран-при Испании… У него 5 технических проблем в 7 гонках – это просто катастрофа!»

Благодаря той победе Хэмилтон показал Феттелю: пусть машина у немца лучше, на легкую победу он может не рассчитывать. Нет, Льюис держал его в напряжении весь сезон. Но техническое превосходство Red Bull в конце концов сделало свое дело – и на ключевом отрезке сезона Себастьян выиграл четыре гонки подряд. В конце сентября он первенствовал в Сингапуре, потом – в Японии, Корее и на Гран-при Индии в конце октября.

После победы в Индии Феттель стал лидером чемпионата с отрывом от ближайшего конкурента в 13 очков; до конца сезона оставалось всего три гонки, и немец приготовился третий раз подряд получать титул. В Абу-Даби победил Кими Райкконен, в предпоследней гонке в Америке – Хэмилтон, а в финале сезона в Бразилии – Баттон. Четвертое место по итогам чемпионата выглядело достойным результатом, но к осени 2012 года Льюису надоело быть середняком. Он не сомневался – и совершенно справедливо, – что превосходит Феттеля в гоночном мастерстве, но единственный способ обыграть немца – это иметь машину, которая будет быстрее и надежнее.

Могут ли в McLaren пообещать ему конкурентоспособный болид? Льюис уверен не был. Но как заставить себя уйти из команды, где он провел большую часть своей жизни, команды, которая его вырастила и обучила, которая потратила огромное количество ресурсов, чтобы он стал чемпионом мира? Да, Хэмилтону было очень тяжело прощаться с McLaren, но ему хватило мужества это сделать – он верил, что только в таком случае сможет вернуться на лидирующие позиции.

И в сентябре 2012 года он объявил о том, что в конце сезона покидает McLaren и переходит в Mercedes. Новый контракт принес ему баснословную прибыль – по оценкам, за три года он заработал 60 миллионов фунтов. Возможно, звучит как клише, но Хэмилтон подчеркнул, что главное в этом решении – не деньги. Он защищал цвета McLaren с 2008 по 2012 год, но в плане результатов сделал шаг назад. Теперь Льюис чувствовал: мощь и средства Mercedes позволят ему вернуться на свое законное место: на самую вершину «Формулы-1». Он знал, что для этого может потребоваться год или два, придется привыкать к новой команде, вливаться в нее, а машина, вероятно, не сразу подойдет ему идеально. Но Хэмилтон был уверен, что в Mercedes ему смогут дать то, что последние четыре года не могли в McLaren: машину, которая позволит пилоту отобрать титул чемпиона у Феттеля.

На пресс-конференции Льюис объяснил, почему решил перейти из McLaren в Mercedes: «Пришла пора мне принять новый вызов, и я с радостью начинаю следующую главу. У Mercedes-Benz невероятная спортивная история и страсть к победам, которую я разделяю. Вместе мы сможем прогрессировать и справляться с новыми вызовами. Я верю, что смогу помочь Серебряным стрелам подняться на вершину, и мы вместе добьемся нашей общей цели – стать чемпионами мира».

Ходили слухи, что Льюис и McLaren надоели друг другу, но для неприятных комментариев тогда было неподходящее время. И гонщик, и команда отдавали друг другу дань уважения. Льюис благодарил McLaren за все, что они делали для него с двенадцатилетнего возраста, а члены McLaren, в свою очередь, за то, что он посвящал работе всего себя.

Директор команды Мартин Уитмарш сказал: «Без сомнений, я, пользуясь возможностью, хочу поблагодарить Льюиса. Вместе с нами он написал большую главу своей жизни и карьеры, и Хэмилтон навсегда останется достойным членом клуба для избранных: клуба чемпионов мира McLaren».

Страница перевернута, как говорится. После финальной гонки сезона 2012 в Бразилии Льюис ушел из McLaren. Получит ли он в Mercedes достаточную поддержку и машину, которая позволит британцу свергнуть с пьедестала Феттеля, завоевавшего корону в третий раз подряд? Главный вопрос был в этом, и Льюис не сомневался, что уже знает ответ: «да», однозначно «да».