— То есть, сейчас ты мне хочешь сказать о том, что этот молодой паренек стал хорошим охотником? — Удивленно повернулся к растерянному управляющему старый барон, и медленно покачал головой. — Мне никогда не нравилась твоя идея по поводу принуждения этого парня жить в деревне таким глупым способом. Но ты меня убедил в том, что испугавшись возможности потерять торговлю, этот мальчишка согласится на такое? Однако, как ты видишь, он оказался не настолько глуп. Более того… Теперь стало понятно, что он не особо пострадает из-за таких нюансов. По сути, ему глубоко наплевать на твои желания. Этот паренёк заранее готовился к чему-то подобному. И я не удивлюсь, если узнаю о том, что он уже прощупывал возможность торговли с соседями! Но мы не можем себе этого позволить. Как ты понимаешь, если он уйдёт от нас, то это будет полностью только твоя вина. И мне всё равно придётся тебя наказать. Это тебе понятно?

— Да, господин мой… — Не скрывая своего разочарования опустил голову Пётр, но потом медленно покачал головой и снова поднял на хозяина взгляд. — Но я всё же не понимаю того, каким образом этот мальчишка вообще оказался на такое способен? Судя по когтю медведя, который он одел в качестве своеобразного украшения, это был очень опасный хищник? Большой!

— Насколько опасный? И насколько большой? — Медленно сел в своё кресло Николай барон де Грасс, и внимательно посмотрел на застывшего перед ним слугу. — У нас стоит чучело в главном зале. Этот коготь похож на те, которые имеются у этого самого чучела? Там тоже медведь. И вроде бы тоже из Дикого леса. Когда-то мой прадед его убил. Когти примерно такие же? Или меньше? Ты же видел их, и этот коготь. Сравнить-то можешь!

— Да, господин… Видел… — Медленно поморщившись, видимо не желая говорить своему хозяину не совсем приятную новость, Пётр всё-таки произнёс это. — Тот самый коготь, который был у Семёна на шее, раза в три… Больше, чем те когти, которые находятся на этом чучеле, стоящем в вашем зале.

— Во сколько раз… Больше? — Не скрывая своего удивления, старый барон подскочил с места, и упёрся обеими руками в стол, не сводя поражённого взгляда с верного слуги. — Ты хотя бы себе представляешь размер того медведя? Если когти у него в три раза больше… То и сам медведь должен быть минимум в два с половиной… Если не в три раза больше! А ты говоришь, что этот мальчишка… Тринадцати лет… Заявил, что убил этого медведя? С тем медведем мой предок справился с трудом. И то, при помощи группы воинов, которые сдерживали копьями медведя, чтобы дать возможность дворянину разогнаться на лошади и нанести свой удар специальным копьём! А этот мальчишка, как ты говоришь, сделал это один? Такого быть в принципе не может.

— Я тоже так сначала подумал. Но… Боюсь, что это так. — Тяжело вздохнув, слуга виновато отвёл взгляд. — Дело в том, что я намеренно принюхался к этому когтю, когда стоял рядом. Если бы этот мальчишка снял коготь с трупа медведя, то запах был бы соответствующий. А от этого когтя пахло свежим медведем и кровью. Судя по всему, он совсем недавно убил этого медведя и запах ещё не выветрился. Уже только поэтому можно понять, что коготь действительно свежий. Прошу меня простить… За неприятные новости!

— Да, причём тут это! — Раздражённо отмахнувшись от слуги, старый барон нервно принялся измерять свой кабинет шагами, словно челнок ткачихи метаясь из стороны в сторону. — Как он смог ЭТО сделать? Откуда у него такие силы и возможности? Тут хочешь, не хочешь, но поверишь во что-нибудь этакое… Потустороннее! Да и сам факт того, что этот мальчишка сам живёт… В Диком лесу… Когда я отправился с графом де Царн к митрополиту, и попытался объяснить ситуацию, то этот Святой человек просто поразился подобному. Оказывается, представители церкви уже давно пытались пробраться на территорию Дикого леса. Только вот редко кому удавалось оттуда возвращаться. Посылались даже целые экспедиции от Единой Церкви. Якобы где-то в центре этого Дикого леса может быть что-то, что является сердцем этого лесного массива. Тем самым воплощением Тьмы и Истинного Зла. И если уничтожить это самое сердце, то тогда можно будет спокойно заселить и эти территории. Откуда-то же у этих всех существ берутся возможности вырастать до таких размеров? Не может же быть так, чтобы эти животные от Природы были такого роста? Он тогда ещё удивился, и сказал мне о том, что в данном случае нужно вызывать именно инквизиторов или экзорцистов. Чтобы те проверили эту ситуацию. Уж кто-кто, а они прекрасно знают, как отличить Тьму от Света! Особенно если учитывать нюанс того, что в сложившемся положении им по любому нужен проводник в Диком лесу. А кто как не тот, кто живёт в лесу, может стать таким проводником для священнослужителей, которые идут на это дело во имя Веры и Церкви? Так что, скорее всего, они ему никакого вреда не нанесут. Тем более, что ты сам открыто говоришь, что он носит, совершенно не скрываясь, на своей шее Символ Веры. Что он крещёный. Так что, думаю, что с данной ситуации у него проблем не возникнет. А уж тот факт, что он такой охотник… Ты меня поразил! Так… Ладно… Этот вопрос мы решили немного позже. Ты мне сейчас объясни, что у тебя с этой деревней Паучий Лог происходит? Мне уже донесли о том, что ты чуть ли не каждую неделю кого-то там крутом порешь! Что там случилось? Они что, настолько не сообразительные, чтобы сделать простейшую работу?

— Прошу прощения, господин… — Снова тяжело вздохнув, медленно поморщился Пётр, явно демонстрируя хозяину тот факт, что в данном случае сам нормально объяснить происходящее не сможет. — Я несколько раз пытался заставить этих идиотов отправиться в Дикий лес, чтобы где-нибудь с краю срубить пару-тройку деревьев. Для усиления забора и ворот самой деревни. Ведь они сожгли то дерево, что вы им великодушно выделили, когда костёр этот проклятый разводили для сожжения травника? Я их наказал. И заявил им о том, что больше у вас разрешение на рубку деревьев в лесу просить не буду. Сожгли дерево, которое вы им доверили? Так пусть теперь ищут, где хотят. На чужие земли я запретил им соваться. А вот в Диком лесу пусть попробуют хоть что-то раздобыть! Так эти идиоты до сих пор ни до чего так и не додумались. А этот мальчишка постоянно меня тыкает тем фактом, что деревня никак не защищена. И ведь он прав! Они уже который месяц ворота восстановить не могут. Забор хоть какой-то, но всё же есть. А вот ворот нет. Проходной двор, а не деревня! Мне уже стыдно перед этим мальчишкой появляться. Он смеётся прямо мне в лицо. А я ему и сказать-то ничего не могу! Наказываю я именно тех, кто участвовал в этой глупости вместе со священником. Тех, кто это дерево сжёг. Пусть найдут то, что исправит ситуацию. Так они никак не могут это сделать. Постоянно придумывают какие-то отговорки. Вот в последний раз вообще что учудили? Додумались найти где-то в лесу тот самый дикий вьюнок, и все в нём измазались. А ведь у этого вьюнка есть те самые защитные иголочки, которые как шипы защищают стебель этого растения. Вот они этими иголочками себя и накололи, чтобы выглядеть жутко. Ходят… Стонут… Якобы им больно и неприятно. И теперь из-за этого они не могут выполнить моё задание. Один вообще додумался чуть ли не целиком вывалятся в этом вьюнке. Чуть не сдох. И всё только ради того, чтобы в Дикий лес не идти.

— Они там что, все с ума у тебя сошли? От твоих побоев кнутом… — Расхохотался старый барон, медленно покачав головой. — Даже я знаю, что этот вьюнок руками лучше не трогать! В детстве сколько раз, бегая по лесам от воспитателей, обжигался об него? Так у меня под боком был лекарь, который и то не мог ничего нормально сделать, чтобы облегчить мои мучения. Приходилась ходить с опухшими руками или ногами. Смотря, куда достанет этот вьюнок. А эти идиоты додумались в нём вываляться? Причём, все сразу? А это случайно произойти не могло?

— Они говорят, что пошли к Дикому лесу, и где-то на одного из них, что больше всех пострадал, этот вьюнок банально свалился. С дерева! — Равнодушно пожал плечами управляющий баронством, уже не имея возможности сдержать на лице злорадную усмешку. — Остальные якобы, пытались его вытащить из этих зарослей вьюнка, который на него и свалился. Хотя… Вьюнок же обычно по земле растёт? С какой это радости это растение оказалось вообще на дереве? Что за глупость такая? Один даже додумался до того, что открыто заявил мне о том, будто бы это козни самого Семёна — травника! Якобы этот мальчишка каким-то тёмным колдовством вынудил это растение на них напасть! Хотя это звучит до невозможности глупо. К тому же, если они шли прямо в сторону Дикого леса, то им нужно было идти немного не в ту сторону, откуда обычно Семён ходит? Я подозреваю, что они, скорее всего, попытались выследить самого этого мальчишку? И просто хотели его заставить на себя работать. Естественно, что он на такое не согласится. Хотя, судя по его реакции на их опухшие руки и лица, он сам не ожидал подобного. Парень был явно удивлён. И просто посмеялся над ними, заявив о том, что надо было очень постараться, чтобы найти такой вьюнок, чтобы целая группа в него вляпалась.

— Ну, вообще-то он прав! — Кое-как успокоившись, но всё ещё продолжаю улыбаться, старый барон медленно сел в кресло. — Я даже иногда поражаюсь тому, что этот мальчишка так, по твоим словам, может здраво и связано выражать свои мысли? Словно у него был хороший воспитатель, который преподавал ему такие нюансы? Однако, не в этом дело. Он прав. Чтобы влезть в вьюнок целой группой надо уж очень сильно постараться. Скорее всего, они действительно пытались просто уклониться от выполнения твоего приказа, и не нашли ничего другого, как банально изобразить из себя больных и пострадавших!

— Ну, да! Я так и подумал, мой господин. — Старый управляющий тут же гордо выпрямился, демонстрируя всем своим видом, что угадал мысли хозяина ещё до того, как они вообще появились в голове барона. — Именно поэтому я их снова выпорол, несмотря на все их вопли. А потом приказал им сделать то, что нужно. К тому же, сам этот Семён, видимо уже уставший от их нытья, просто показал им то, в какой стороне на краю Дикого леса стоит одно дерево, которое свалить можно буквально несколькими ударами топора. Якобы его подкопал местный кабан? И теперь дерево держится на нескольких в корнях. Их нужно просто перерубить и дерево само свалится. Оно уже высохшее. И им нужно будет просто его распилить и дотащить до деревни. Так что теперь они уже отделаться от меня банальными отговорками просто не смогут. Я буду каждый день приезжать в эту деревню и хлестать их кнутом до тех пор, пока они не сделают то, что должно. А то придумали тоже… Что они в следующий раз придумают? Будут с собой куски этого вьюнка носить, чтобы колоть себя прямо перед моим приездом? Идиоты! Конечно, они пытались выпросить пару стражников, чтобы те присмотрели за ситуацией вокруг, но я им отказал. Сами пусть думают. Когда тот проклятый костёр складывали и зажигали, думали чем-то? Конечно, можно было бы разрешить им ещё пару старых деревьев срубить и в вашем лесу? Есть тут такое место… Но это будет слишком! Они начнут наглеть и будут каждый раз делать различные глупости. Теперь же, прежде чем идти на поводу даже у священников, эти умники подумают десять раз! Особенно о том, чем для них всё это может закончится!

— Ладно… С этим делом ты разберёшься сам. — Устало махнул на Петра барон, отпуская слугу отдыхать. — Иди и подумай, как следует, что можно сделать дальше. Только пожалуйста, не делай больше подобных глупостей. Этот паренёк нам нужен. К тому же, если сюда прибудут экзорцисты или инквизиторы, чтобы проверить его на темноту, то именно с нас и спросят, если его не будет здесь. Ты хоть сам это понимаешь? И это тебе не какой-то там перепуганный святоша, который просто решил показать себя. Эти Псы Господа! С тебя шкуру с живого снимут, если им будет нужно. Так что, не делай скоропалительных решений, и каких-либо ненужных выводов.

Отпустив наконец-то своего старого слугу, Николай барон де Грасс надолго задумался. Он сам прекрасно понимал, что произошедшее явно было не случайностью. Подобное в принципе случайным быть не может. Тем более, что сейчас дворянин в первую очередь думал о том, как можно попытаться использовать этот весьма интересный факт. Если данный мальчишка оказался хорошим охотником, то такую информацию действительно можно постараться использовать в собственных целях. Например, банально подговорив этого парня за деньги проводить группу благородных охотников на территории Дикого леса? Ведь трофеи там могут быть очень значимые? И этот факт мог бы усилить позиции самого барона де Грасс. Среди представителей дворянства королевства было модно подобным образом развлекаться. Только вот проблема была в том, что для этого нужен был хороший проводник, знающий территорию Дикого леса, а как же и чётко представляющий тот факт, куда именно они идут. Ведь таким образом они могли попасть в ловушку. Например, пошли охотиться на оленя, а наткнулись на стаю волков? Каждое животное в Диком лесу требовало особого подхода. И в первую очередь нужно было знать, что за животное они могут найти, и что именно ждёт охотников на месте охоты. Это был очень важный нюанс. который нельзя было не учитывать. Если же этот мальчишка прекрасно ориентируется в Диком лесу, и самостоятельно охотится там, как у себя дома, то он может быть очень полезен. Две-три таких охоты, и можно сказать, что будущее его Наследника обеспечено. Так как в его баронство начнут приезжать представители довольно значимых фамилий королевства. Многие захотят получить добычу подобного рода. Просто надо сделать так, чтобы этот мальчишка пошёл навстречу интересам барона.

— Опять всё упирается в этого мальчишку! — Тихо вздохнул дворянин, медленно взяв в руки колокольчик и несколько раз встряхнув его. — Боюсь, что без вина такой вопрос мне не решить…

Именно поэтому он и вызвал молодую служанку, которая сразу же принесла бутылку вина и кубок. Вся эта сложившаяся сейчас ситуация была такова, что сам барон теперь просто не знал того, как ему определиться со всеми этими проблемами? Конечно, было бы неплохо постараться загнать этого молодого паренька в крепостные? Но это не так-то легко сделать. Именно по той причине, что этот мальчишка сам прекрасно понимает то, насколько критическая сейчас сложилась ситуация. И поэтому пытаться на него давить банально не получится. Кто бы там, что не пытался сказать про его молодость, но этот Семён всегда находит весьма адекватный ответ. Банально вынуждая своих противников отступать. И это всё было само по себе весьма странно. Хотя бы по той простой причине, что этот молодой паренёк несколько раз уже переиграл управляющего старого дворянина. А в то, что его управляющий наивен, старый барон никогда не поверит. Пётр достаточно умён и хитёр. Но, скорее всего, кто-то уж очень сильно постарался, обучая этого самого Семёна. Ну, не был он похож на обычного деревенского жителя! И это было странно. По сути, сколько бы не пытались дворяне собрать информацию про этого паренька, им так и не удалось выяснить подробности его жизни. Было понятно только то, что он был сиротой. И его старательно гнобили в деревне. Ну, это нормально. Люди всегда так поступают. Когда находят кого-то слабого, то тут же начинают пытаться самоутвердиться за счёт этой слабости. Потому что по-другому ничего не могут никому доказать. Для этого нужно либо с рождения быть благородным, либо иметь достаточно большую силу, что практически невозможно. Даже среди дворянства королевства в последнее время стала появляться такая тенденция. Некоторые разумные, у которых не было за спиной древнего рода и могущественных предков, пытались самоутвердиться за счёт денег и власти, которую могли получить в столице королевства. Некоторые новые дворяне, которые просто купили себе титул, и не имели ни манора, ни древних предков, старательно пытались доказать всем, что они чего-то стоят. Хуже всего было то, что подобным образом они предпочитали поступать именно за счёт дворян с хорошей родословной, но из бедных или разорившихся родов. И никак иначе.

Именно поэтому барон де Грасс опасался сейчас отпускать своего сына в столицу. До тех пор, пока у него не будет особых заслуг, например, вроде охоты на каких-нибудь опасных животных из Дикого леса, он легко может стать жертвой. Именно для таких вот выскочек, у которых есть деньги, а Чести и Достоинства истинных благородных просто нет. Это было именно то, что могло погубить молодого дворянина. Ведь у него не так уж и много денег за душой. И в этой ситуации Юрий легко может стать жертвой. Если те умники не справятся с сыном барона де Грасс при помощи собственного мастерства фехтования или каких-либо интриг, то легко могут нанять бретёра! Обычно бретёрами становились какие-нибудь безземельные и очень бедные дворяне, которые ничего другого не умели. Они умели только драться на дуэли. Именно так они и старались самоутвердиться. В дуальном круге. Его сын, конечно, тоже обучался фехтованию. Но не так сильно, чтобы рассчитывать на его мастерство при сражении с каким-нибудь опытным бретёром.

Однако, когда у него будут подобные заслуги вроде, к примеру, собственноручно убитого медведя из Дикого леса, хотя бы не такого крупного, как утверждает управляющий, а какого-нибудь более мелкого, то он уже будет пользоваться определённым уважением. И тогда будет шанс, что его не станут излишне третировать и унижать. Именно из-за того, что в последнее время в королевстве появилась мода на подобную охоту. А если молодой барон де Грасс может проводить такие охоты, то все эти выскочки сами захотят поучаствовать в них. Тогда у него будет прямой шанс завести хорошие и полезные знакомства. Таким образом, старый барон сможет обеспечить своему сыну своеобразное будущее. Полезное и надёжное. Главное, чтобы всё получилось.

Вот только сейчас всё зависело от этого молодого паренька. Который жил в Диком лесу, и ни в какую не желал идти на встречу желаниям барона. Видимо, по той причине, что слишком много обид получил в прошлом от людей? Это было не очень хорошо. Но тут уже ничего не поделаешь. И как-то постараться исправить эту ситуацию будет очень сложно. По сути, практически нереально. Его хитроумный управляющий, раз за разом, пытался что-то придумать. Но обычная человеческая лень, которой страдали представители той самой деревушки Паучий Лог, где всё произошло, банально уничтожала любые начинания. А это было не то, чего так хотелось добиться барону. Вообще-то, в будущем, он сам рассчитывал этого мальчишку вынудить стать проводником в лесу. Для этого надо было просто уговорить его провести группу охотников в сторону какой-нибудь местности, где есть какие-либо хищники. Конечно, он был ещё слишком молод, чтобы его уговаривать участвовать в чём-то подобном? Ну, по крайней мере можно было бы попытаться. Тем более, что сам барон собирался заплатить за подобную помощь чистым золотом. Да и рисковать жизнью такого проводника никакой дворянин, даже полные глупец, не стал бы. Ведь этот разумный в данном случае станет фактически золотой жилой для него? Любая подобная охота влияет не только на авторитет самого дворянина, который обеспечивает подобное развлечение для благородных. Но даже более того… Дворяне королевства, для участия в такой охоте, будут готовы платить любые деньги. Лишь бы получить возможность повесить на стену трофеев в собственном замке голову какого-нибудь хищника из Дикого леса. Желательно очень крупного! А это деньги. Проводнику можно заплатить десяток — другой золотых? Но взамен от тех же дворян можно будет получить не одну сотню, а то и даже тысячу золотых? К тому же, никогда не стоит сбрасывать со счетов сам факт того, как поднимет свой авторитет тот, кто регулярно устраивает подобного охоту. И это важно.

Именно об этом Николай барон де Грасс и собирался сейчас думать. А все остальные дела на данный момент отходили на задний план. Особенно те, которые могли касаться каких-то религиозных вопросов. Причём тут религия, когда речь идёт о казне благородного и золоте, которое в ней имеется? Это всё куда важнее для любого дворянина. Если дворянин не следит за подобными вещами, то он банально лишится всего. Да, у него есть управляющий, который должен заниматься манором и пополнением казны? Но сам старый барон старался не забывать о том, что есть необходимость тщательно отслеживать возможность того, что любой из слуга может воровать. Даже какая-нибудь серебряная посуда стоит денег. Да, может быть для дворянина, который достаточно богат, всё это и не суть важно? Но род де Грасс не был особо богат. Именно поэтому старый барон понимал, что есть определённая нужда, которую именно он сам и должен отслеживать. Сейчас он буквально нутром чувствовал золото, которое может попасть в его руки. Чистое золото, в виде тех самых золотых монет. А значит, ему никак нельзя забывать об этом. Для провинциального барона, которым был он сам, всё стоило определённых средств. И сбрасывать со счетов этот факт будет глупостью. Он просто не мог себе этого позволить. Ты можешь быть богатым, и тогда в твоих руках может быть множество самых различных вариантов решения насущных вопросов, включая жизни каких-нибудь дворян. Но если ты беден, да ещё и из провинции, то тебе приходится быть умнее. Иначе ты обречён. Возможно, ты останешься дворянином? Только проблема именно в том и заключается, что когда ты беден, то можешь стать фактически таким же бесправным крестьянином, как обычные крепостные. Барон де Грасс помнил как во время войны столкнулись с тем фактом, что на севере был один дворянин, у которого из его владений была только Честь. Вся земля его манора — голый камень. Людей в подчинении практически нет. Сам он ничем от крестьян не отличается. И даже не гнушался убирать за скотиной. Сам пытался что-то выращивать. Что плохо получалось. Таким дворянам даже король даёт какие-то льготы по налогам. Лишь бы они сидели на своей земле. Хотя какой в этом смысл? Никакого дохода от такого манора просто нет. Подобного барон де Грасс для себя никогда не хотел. Именно поэтому он так нервно реагировал на то, что произошло с деревней Паучий Лог. И когда рядом появился травник, он даже обрадовался. Но радость была не совсем долгой. Всего лишь по той причине, что травник оказался весьма своенравным. А тут ещё и священник добавил масло в огонь. И теперь приходилось какого-то простолюдина, да ещё и мальчишку, банально уговаривать. К чему дворяне не были особо привычны. Но сам старый барон чувствовал, что если он или его слуги перегнут палку, то банально потеряют возможность использовать этого мальчишку в своих целях. Ведь он действительно свободный. И может в любой момент встать с этого места и куда-нибудь уйти. И что тогда? А тогда его будет практически невозможно вернуть. В любое местности, куда он придёт, этому пареньку будут рады. Может быть кто-то и совершит такие же ошибки? Кто-нибудь из дворян, кто уверен в своей власти? Но проверять это старый барон не хотел. Это была возможность укрепить собственные позиции его семьи. И, в частности, его собственного сына. А это значит, что сам Николай барон де Грасс пойдёт на многое, чтобы удержать эту возможность в собственных руках…

……..

— Прошу прощения, леди! Но я не понимаю, чего вас так тянуло в эту грязную местность? — Красивое лицо молодого графа де Шарк искривила брезгливая гримаса, и он равнодушно постарался обвести рукой окружающий их вид. — Какой смысл сюда приезжать? По сути, здесь нет ничего интересного!

— Ах граф… Вы ничего не понимаете! — Постаралась элегантно отмахнуться своей тонкой рукой, затянутой в красивую перчатку с специфическим узором, леди Елена, дочь герцога де Мирд, и медленно улыбнулась. — Тут так хорошо. Я отдыхаю тут душой. Дикая природа. Животные. Вы же мне рассказывали, граф, что сами являетесь превосходным охотником? Вот вам шанс. Вдруг на нас сейчас выскочит какой-нибудь местный хищник? Наконец-то вы сможете нам продемонстрировать своё мастерство.

Белоснежная кожа молодого дворянина, которая, наверное, никогда не знала загара, практически сразу от возмущения пошла красными пятнами. Ведь он действительно сейчас был просто вне себя от злости. Он мог рассказывать о себе сколько угодно в превосходных тонах. Только вот его основная проблема была в том, что чтобы быть хорошим охотником мало рассказывать о себе. Нужно ещё и что-то и уметь. А он мог только рассказывать о себе целыми часами. Про все свои мифические похождения и подвиги. Вот только на бывалого охотника сам молодой граф де Шарк был не слишком похож. Слишком тонкие руки… Слишком тонкие черты лица… Слишком нежная кожа… Всего было слишком. он был больше похож на ребёнка, или на девушку, чем на охотника. Лучше какой-либо леди разбирался в моде. И целыми часами мог рассказывать про какие-то припарки и мази. Но тот, кто хоть раз был на охоте, мог сразу сказать о том, что этот дворянин не охотник. И вообще, вряд ли что-то кроме столового ножа в руке держать умел.

Но молодой граф был очень богат. Поэтому мог себе позволить подобное поведение. Так как спорить с ним было бы себе дороже. В его сопровождении постоянно была пара бретёров, которым его отец платил достаточно большие деньги. Чтобы с его наследником ничего не случилось. Именно по этой причине молодой дворянин и мог себе позволить любые рассказы. Так как любая попытка обвинить его во лжи, практически сразу вела к полноценному конфликту. Что могло закончится кровопролитием. Сейчас он старательно ухаживал за младшей дочерью герцога Мирд. Так как понимал, что у неё будет хорошее приданое. А девушка была любимицей своей семьи. Её отец, старый герцог Мирд, да и старшие братья, в ней просто души не чаяли. Поэтому этот молодой дворянин старательно пытался сорить своими деньгами. Чтобы привлечь внимание высокородной дворянки. Но, что не нравилось дочери высокородного дворянина, так это мелочность данного индивидуума. Если ты уж пытаешься привлечь внимание девушки к себе, то хотя бы не мелочись. Однако, если он и пытался сделать какой-то подарок, так перед этим старательно, часа два, а то и три, мог рассказывать о стоимости этого подарка. Где он его нашёл. И какие усилия приложили для этого. При дворе короля Ивана Пятого ходили целые легенды о том, что этот молодой индивидуум очень склочный и готов буквально за любую мелочь запороть слугу насмерть. Не говоря уже про деньги. Поговаривали даже о том, что уже не одна служанка банально погибла, запоротая его слугами кнутами именно из-за того, что могла, например, случайно помять его любимую рубашку. Естественно, что молодая леди не понимала подобного. Ей было важно, чтобы рядом с ней были достойные дворяне. Её так учили с самого детства. И она понимала, что всё зависит от воспитания. Именно поэтому ей казалось, что молодого графа де Шарк просто забыли воспитать как настоящего дворянина. Случайно так. Забыли. Кто? Это Елене было не совсем понятно. Но воспитателя, которые занимался молодым дворянином, необходимо было бы самого запороть насмерть! Так как подобное поведение было просто недопустимо. Этот молодой парень мог спокойно начать оскорблять и насмехаться над каким-нибудь провинциальным дворянином. Даже в присутствии леди. А ведь и у герцога де Мирд таких дворян хватало? Однако когда над ним начинали так насмехаться, Влад граф де Шарк буквально сходил с ума от приступа злости. И делал всё возможное, чтобы отомстить за подобное унижение. Даже опускаясь до найма убийц. Об этом знали все. Вот только пока что не было доказательств. Хотя удобных для молодого дворянина смертей уже хватало.

Но были представители благородного сословия, которые могли себе никак не реагировать на его приступы злобы. И леди Елена была одной из тех, кому он просто ничего не мог бы сделать. Всего лишь по той причине, что подобная наглость не пройдёт безнаказанной. Более того… Он был слишком заинтересован в её внимании. Так что с её стороны подобные шутки были вполне простительными. Молодой граф мог сколько угодно злиться на девушку, только вот его мнение в данном случае она даже не пыталась каким-либо образом учитывать. Так как он её просто не интересовал. Однако сам молодой граф де Шарк явно на что-то рассчитывал? Поэтому и терпел. Видимо, надеялся на то, что сумеет каким-то образом привлечь её внимание к себе? Даже позволил себе сделать несколько подарков, вроде покупки пары-тройки украшений. Однако молодая дворянка вернулась ему такие подарки. Так как он не придумал ничего другого, как снова начать всем хвастаться о том, какие ценные предметы он купил для неё. Причём, он даже не забыл упоминать о том, что один браслет купил очень дёшево, у какого-то ростовщика… Второй браслет вообще нашёл чуть ли не у какого-то разорившегося дворянина. Всего лишь желая сэкономить. По мнению девушки подобное поведение было просто недопустимым. Особенно если этот дворянин старался везде позиционировалось себя как достаточно обеспеченного разумного. И ведь это было так! Семья де Шарк была очень богата! Всё только из-за того, что на земле графа находились серебряные рудники королевства. И он получал определённый процент от государства. Каждый год. Однако поведение Влада де Шарк почему-то напоминало девушке какого-то жуткого скрягу, который готов за любую мелочь горло перегрызть! Хотя сама Елена привыкла к тому, что если разумный позиционирует себя определённым образом, то он просто обязан соответствовать этому уровню. И если их семья считается одной из богатейших в королевстве Китеж, то и вести себя этот парень должен соответственно! А раз он ведёт себя как какой-то двуличный простолюдин, то и отношение со стороны девушки будет к нему соответствующее.

Вот и сейчас, старательно отпустив шпильку в адрес молодого дворянина, леди хотела всего лишь, чтобы он оставил её в покое. Ведь он и сам сейчас должен понять, что, по сути, ничего сделать не может? Хотя бы по той причине, что охотником просто не является. Сама молодая девушка была родом из семьи воинов и охотников. И прекрасно разбиралась в некоторых вещах. Это всё было не так уж и сложно запомнить, когда братья и отец постоянно обсуждают какую-нибудь охоту. Или то, кто и когда из них что-либо сделал. Поэтому, когда молодой граф пытался распинаться, восхваляя себя Великого и Могучего, сама Елена неоднократно ловила его на лжи. Но этот молодой благородный, что по отношению к нему звучало словно какая-то грубая насмешка, всё никак не успокаивался. Он продолжал, раз за разом, рассказывать различные глупости, которые его ещё больше выставляли глупцом. А дочь герцога де Мирд не хотела себе подобной компании. Не говоря уже о том, чтобы попытаться связать свою жизнь с подобным индивидуумом. А ведь ей было уже аж семнадцать дет! И вскоре Елене предстояло определиться с выбором супруга. Поэтому сейчас ей старательно в свиту набирали молодых и порядочных дворян. Что про этого молодого парня сказать было просто невозможно. Даже с большой натяжкой.

Однако его старший родственник очень сильно уговаривал отца девушки принять его сына в свиту молодой высокородной дворянки. Якобы тот там обтешется и будет более достойным своего титула? Хотя… И отец и братья посмеивались над этим. Так как сразу было понятно, что в данном случае старый дворянин, который сам был знаменит своими хитрыми интригами, всего лишь рассчитывает на удачный брак для своего отпрыска. Только вот он забыл про одно. Сама молодая дворянка не хотела подобной судьбы для себя. Так как Елена сама прекрасно понимала то, что этот молодой индивидуум рассчитывает на нечто большее, чем просто хорошая компания, и сопровождение дочери герцога де Мирд? Только вот он мог сколько угодно рассчитывать на её благосклонность. Все подарки от молодого графа девушка возвращала. С извинениями и показным восхищением. Но возвращала. Так как знала, что стоит ей только принять какой-либо из таких подарков, как она таким поступком просто даст подобному индивидууму надежду. Надежду на то, что он может рассчитывать на какую-то благосклонность с её стороны. А это было в принципе недопустимо. Она уже сама проговорила со своим отцом, и объяснила ему, что категорически не желает связывать свою судьбу с этим молодым дворянином. Слишком уж он был специфичным разумным. К тому же, слишком жестоким. Она не могла позволить себе связать свою жизнь с таким существом. Конечно, кто-нибудь тут же скажет ей о том, что высокородной дворянке нет никакого смысла обращать внимание на все эти слухи? Ведь слуги, есть слуги? И с этим никто не будет спорить. Если слуга провинился, то его нужно наказать. Но всё дело было именно в том, что есть нюансы, которые всегда стоит учитывать. Например, сам факт того, что дворянин банально берёт и нагло разливает вино, после чего обвиняет в этом служанку, уже говорит о том, насколько он нечистоплотен. Подобное поведение для дворянина просто недопустимо. Нельзя быть настолько… низким! Даже по отношению к простолюдинам. А ведь этот молодой дворянин таким образом поступал не только с простолюдинами. Несколько раз дочь герцога наблюдала за этим, как он специально провоцировал провинциальных дворян, а потом старательно устраивал конфликт. Буквально на пустом месте. Для дочери герцога всё это было диким. Одно дело, когда речь действительно заходит о каком-то оскорблении? И совершенно другое, когда то самое оскорбление было просто выдумано.

Так что сейчас Елена в очередной раз наблюдала то, что называется бурление злобы без возможности выхода. Молодой граф был готов сорваться. И высказать молодой леди всё, что он думает о её выходках. Но его явно останавливало то, что в этом случае, если он поступит таким образом, ему банально придётся покинуть свиту девушки. К тому же, как только он позволит себе подобное, его тут же вызовут на дуэль. Именно его, а не тех бретёров, которые его сопровождают. И в данном случае он не сможет как-то спрятаться за их спинами. Это молодой дворянин и сам прекрасно понимал. И поэтому сейчас старательно искал слова оправдания, или какой-нибудь дерзкий ответ, на которые был знаменит. Только вот вся эта его дерзость иногда граничила с оскорблением. На что сейчас и рассчитывала девушка. Она понимала, что даже если его никто не вызовет, то она сама сможет спокойно потребовать, чтобы данный индивидуум покинул её свиту. Всё только по той причине, что она больше не хочет видеть возле себя столь несдержанного разумного.

— Прошу прощения, леди… — С большим трудом растянул свои тонкие блёклые губы в усмешке молодой граф, видимо всё-таки решив не усугублять ситуацию каким-нибудь резким ответом. — Если вы сомневаетесь во мне, то я с радостью докажу вам обратное. Пусть любой хищник из Дикого леса появится сейчас и здесь! И я его быстро превращу в украшение в вашей спальне!

Ну вот опять! Леди Елена с большим трудом сдержала гримасу брезгливости. Только полный мужлан и не воспитанный болван мог такое заявить! Как можно предлагать девушке, тем более незамужней, устраивать такое в собственной спальне? Ведь таким образом он откровенно намекает на то, что сам уже давно вхож в это помещение! Чего никогда не было… И не будет!

— И чем же это вы будете делать, граф? — Старательно имитируя наивное удивление распахнула свои большие глаза девушка, всем своим видом демонстрируя восхищение его смелостью. — Неужели вот этой зубочисткой, которая болтается на вашем поясе и даже на меч-то не особо похожа? Интересно… А как вы это сделаете? Насколько он мне известно, с такими хищниками приходится бороться копьями. Рыцарскими… Специально усиленными. А не тем, что сейчас у вас под рукой. Как же вы с ними исправитесь? Напугаете их своей смелостью? Или может быть доведёте до безумия своими рассказами о том, сколько это оружие стоило при покупке?

Судя по всему, да и по практически багровому лицу молодого дворянина, она своими шутками уже практически довела его до нервного срыва? Который, буквально зашипев от ненависти, был готов даже ей сказать что-то нелицеприятное. Тем более, что уехавшие следом за высокородной девушкой молодые дворяне, в количестве пяти человек, довольно весело принялись смеяться, сами прекрасно понимая то, чего именно таким образом она добивается. Этих молодых дворян Елена прекрасно знала. Она практически выросла рядом с ними. И поэтому понимала ещё и тот факт, что сейчас они старательно дразнят его, чтобы наконец-то этот молодой дворянин сорвался, и перестал нервировать их госпожу. Тогда всё будет хорошо. Да и сама Елена станет чувствовать себя свободнее и спокойнее. Что для них же было немаловажно. Ведь он всё время старался провернуть ситуацию так, чтобы остаться с девушкой на едине. А она этого не хотела. Бывали даже такие случаи, когда он в наглую требовал, чтобы даже слуги оставили её наедине с ним. Со своими слугами он может как угодно обращаться. Но это были её слуги. И это всё, вполне естественно, сильно раздражало девушку. Так как этот молодой граф вёл себя как хозяин жизни. Даже в её обществе. А она не хотела подобного даже в мыслях допускать. Так что, в этой всей ситуации, всё обстояло именно таким образом, что сейчас они доводили его до крайности. Несмотря на то, что молодой граф де Шарк очень сильно настаивал на том, чтобы дочь герцога де Мирд вернулась в столицу королевства, мотивируя это тем, что там якобы запланированы какие-то балы и приёмы, девушка решила побыть некоторое время в родовом гнезде своего семейства. А он, как член её свиты, был обязан сопровождать молодую высокородную дворянку. И уже было несколько достаточно серьёзных скандалов. По той причине, что этот молодой дворянин банально позволял себе лишнего, пытаясь что-то требовать от служанок семьи герцога. Хотя тут и мудрецом особенно быть не нужно, чтобы понять то, что именно он требовал? Но даже в этой ситуации подобное было просто недопустимо. Елена просто не понимала того, как он может требовать близости от служанок, и при этом рассчитывать на благосклонность с её стороны? Неужели она выглядит настолько неразборчивой в подобных связях? Это само по себе даже выглядит глупо.

Заметив эту недвусмысленную поддержку от других сопровождающих леди, молодой граф недовольно посмотрел в конец кавалькады, где медленно тащились те самые безземельные дворяне, которые были обязаны сопровождать его и не допускать каких-либо глупостей. Но в данном случае под глупостями подразумевалась какая-нибудь попытка его убить. Хотя девушка и не любила лишнюю кровь, но понимала, что наказать молодого дворянина за всё то, что он часто делал, было просто необходимо. Он слишком часто намеренно провоцировал конфликты. Стараясь самоутвердиться за счёт других дворян. И это играло не очень хорошую роль. Сейчас же молодая дворянка просто надеялась на то, что столкнувшись с её негативным к себе отношениям этот молодой благородный всё же оставит её в покое.

Недовольно поморщившись, и не имея возможности что-либо ответить на её своеобразные выходки, Влад де Шарк резко уколол шпорами своего коня, который отличался таким же мерзким нравом, как и его хозяин. Почувствовав боль, конь резко взбрыкнул, встав на дыбы, и скакнул вперёд, фактически пытаясь оттолкнуть грудью коня девушки. Видимо он рассчитывал таким образом отвлечь от себя внимание? Но это было просто глупо. Так как это было прямое покушение. И уже только этого хватить для того, чтобы избавиться от его компании раз и навсегда. Да, потом он может заявить, что просто не справился с норовистым конём? Может… Только даже такое объяснение не снимает его собственной вины! Если он не умеет управлять конём, то что он делает с ней рядом в этой поездке? Видимо он уже просто сорвался? И просто хотел хоть кому-то доставить неприятности? Но на его беду дочь герцога де Мирд была хорошей наездницей. Практически всё её детство прошло либо в военных лагерях, либо на охоте. Поэтому Елена быстро хлестнула висевшем на её руке хлыстом коня этого умника, прямо по морде, заставив того дёрнуться в сторону. И конфликт мог быть исчерпан, так как молодому дворянину теперь нужно было постараться самому удержаться в седле. Ведь его конь, ослеплённый от боли, начал кружиться на месте. Но… В этот момент, внезапно для всех, из кустов возле дороги, по которой они ехали, выскочило какое-то взъерошенное создание. Уже потом, когда дворяне обсуждали этот момент, они даже не могли сойтись в общем мнении, что именно это было? Но именно в этот момент существо, с каким-то нечеловеческим воем и рёвом, бросилось прямо под ноги коней дворян, заставив тех броситься в рассыпную. От испуга. Верный Ветерок девушки закусил удила и понёс, не разбирая дороги. В этот момент Елена сама понимала, что сейчас происходит что-то страшное. Её любимец не слушался поводьев. И ей оставалось только одно. Попытаться удержаться в седле, прижавшись к шее коня. И рассчитывать только на то, что конь не сломает себе ноги, и не покатится кубарем. Тогда у неё есть шанс выжить. Многие люди, которые попадали в такую ситуацию, пытались банально спрыгнуть с коня? Тоже вариант. Но он не всегда помогает. Если конь резко взял в галоп, а земля не совсем ровная, и тем более, не дай Бог, там встречаются камни, то ты легко можешь расшибиться насмерть. Тем более, что она не была воином и мужчиной. Она была молодой девушкой. Изнеженной и утончённой. И в данном случае, у неё просто не было выбора. Ей было необходимо удержаться. Потом, когда её Ветерок наконец-то придёт в себя, она сможет взять его под контроль. И тогда дочь герцога де Мирд сумеет вернуться домой живой и здоровый. Сейчас же для неё главное выдержать эту бешеную скачку.

Её жеребец, которого девушка фактически собственными руками выкормила, сейчас, прижав уши, несся вдаль испуганный появлением непонятного монстра. И вместе с ним она летела вперёд, опасаясь только того, что не удержится. Руки у неё были не слишком сильными. И девушкой чувствовала, что они всё больше и больше слабеют. Хуже всего было то, что, совершенно не разбирая дороги, Ветерок углубился в лес, и девушка даже не поняла того, как внезапно вокруг неё стали появляться достаточно огромные деревья. Что было первым признаком опасности. Ведь такие деревья росли только в одной местности. В Диком лесу. И сейчас она могла в любой момент оказаться в смертельной опасности не только из-за того, что может упасть из седла на полном скаку. Прижавшись к шее своего коня, девушка фактически уменьшила такую возможность до минимума. Но что ей делать, если на коня сейчас нападёт какой-нибудь местный хищник? Ответа на этот вопрос у неё просто не было.

Эта бешенная скачка продолжалась достаточно долго. Пока впереди, между деревьями, не забрезжила ровная гладь широкой реки. Спустя некоторое время, после того как Ветерок приблизился к реке, её конь всё-таки остановился. Да так резко, что девушка не удержалась и просто сорвалась с его спины. Хорошо ещё, что он в этот момент уже вошёл в реку практически по колено. И Елена просто рухнула в воду.

С большим трудом поднявшись, и всё ещё не выпуская из руки поводья, молодая дворянка попыталась хотя бы понять, куда ее занесло? Вокруг всё было страшное и незнакомое. Более того… Сейчас она видела, что её действительно окружают огромные деревья. По сравнению с которыми Елена сама себе казалась маленькой и даже в чём-то жалкой. Надо сказать, что она была изрядно удивлена тому факту, что смогла попасть сюда, так и не погибнув по дороге? Это было странно. Тем более, что даже её собственные браться неоднократно рассказывали девушке о том, что в данной местности очень опасно появляться кому-то. Тем более, в одиночку. Именно поэтому она понимала, что ситуация стала невероятно опасной. Если бы она оказалась на какой-либо территории дворян королевства, даже в соседнем герцогстве, то достаточно было бы просто встретить кого-нибудь. Её тут же доставили бы до замка местного дворянина, и проблема была бы решена. Любой дворянин постарался бы оказать дочери герцога де Мирд всю необходимую помощь. В этом Елена была уверена. Провинциальные дворяне были бедные. Но, в отличие от тех, кто постоянно живёт в столице, у них было понятие Чести. Поэтому она могла спокойно довериться этим людям. Это вот тому самому молодому графу де Шарк она бы никогда не доверилась. Так как понимала, что этот молодой дворянин и Честь — абсолютно чужды друг другу. Вот ему она бы никогда не доверила даже сопровождать себя на какой-нибудь приём. Не говоря уже о подобной ситуации.

Только вот что делать ей сейчас? По сути, она оказалась в ловушке. Рядом нет никакой дороги, которая могла быть вести куда-нибудь, хотя бы до какой-нибудь деревни. Да какая дорога? Дикий лес — это не то место, где можно было бы говорить о дорогах. Здесь вообще глупо даже предполагать, что она найдёт какой-либо выход. Но ей хотелось бы отсюда выбраться. Всё только из-за того, что она сейчас прекрасно понимала, кто виноват во всём случившемся. Если бы этот молодой граф не вёл себя подобным хамским образом, то она точно не попала бы в Дикий лес. Ведь ему нужно было всего лишь быть спокойным. Да, она его провоцировала. Но разве у неё был выбор? Этот молодой дворянин сам всё это время провоцировал её, и даже хотел чего-то большего. А она всего лишь хотела, чтобы этот Влад де Шарк оставил её в покое. Теперь же положение было таково, что оказавшись в этой сложной ситуации девушка не была уверена в том, что сумеет выбраться отсюда. Даже её братья, бывшие опытными охотниками, старались в Дикий лес особо не соваться. Так как там можно было получить огромные проблемы. А это не то, чего бы им хотелось. Глупо тратить жизни своих людей они не могли. Их отец учил по-другому подходить к этому вопросу.

Сейчас же сам Елена банально не знала где находится. Более того… Она была уверена в том, что её родственники, да и все дворяне из её собственной свиты сейчас будут пытаться её найти. Только как? Её Ветерок был очень хорошим конём. Быстрым. Выносливым. Чистокровный лоссайский жеребец! Какие кони считались лучшими не только в королевстве Китеж. И угнаться за ним можно было только на таком же жеребце. А у неё в свите ни у кого таких коней не было. И это сейчас было плохо. К тому же, когда он понёсся вот так вот, закусив удила, то конь обычно это делает изо всех возможных сил. И часто превосходит всё то, что мог демонстрировать ранее. Поэтому вряд ли кто-то успел сообразить, что происходит, и отправится вдогонку за ней? Так что она заранее понимала, что помощи ей ждать сейчас практически неоткуда. Просто некому ей помочь. И это заставило девушку расплакаться. Сейчас она видела себя в воде, как в огромном зеркале. Мокрая… Встрепанная. Причёска из золотистых волос, которую так старательно заплетали её служанки, вся растрепалась от такой езды. Тонкие черты лица, которое всегда выглядело почему-то печальным, сейчас вообще казалось ей фактически обречённым, говорили о древности рода. Огромные голубые глаза, которыми так часто восхищались дворяне, испуганно смотрели по сторонам. А её роскошное платье намокло, и сейчас просто облегало её тонкую фигуру.

— Господи! Куда меня занесло? — Тонким ломающимся голосом с дрожью в душе неизвестно у кого спросила девушка, даже не имея возможности получить ответ. — Господи! За что мне это? Я же просто хотел бы проучить его?

— Ну, и какой результат от этого ты получила? — Неожиданно тихий и слегка хрипловатый голос, раздавшийся рядом, заставил молодую девушку резко обернуться. — Вот ты хотела кому-то сделать гадость? Прекрасно… А он это заслужил? Если заслужил, то хорошо. А если нет?

Испугано оглянувшись, девушка убедилась в том, что рядом никого нет. Вокруг были сплошные кусты или эти огромные деревья. Поблизости от неё довольно громко плеснула водой рыба. Ну, не рыба же это с ней сейчас разговаривала? От этой мысли Елена испугалась ещё больше. И аккуратно убрала с лица локон золотистых волос, которыми так гордилась. Она ещё раз внимательно оглянулась. Ну, не могло же ей всё это почудиться? Он достаточно чётко слышала чужой голос. Более того… Сейчас девушка была уверена в том, что он звучал как-то немного насмешливо. Но откуда он доносился? Неужели с ней действительно разговаривал Бог? Это же невозможно? Нет… Сама дочь герцога де Мирд ходила в церковь регулярно. И ей исповедник не мог пожаловаться на то, что девушка не посещает проповеди, или пропускает исповедь. Однако то, что происходило сейчас, заставила её Веру просто пошатнуться.

— Я уверена в том, что он это заслужил! — На всякий случай пыталась оправдать свои действия Елена, снова постаравшись всё-таки разглядеть того, с кем она так разговаривает в Диком лесу, где подобное вообще считается невозможным. — Он столько гадостей сделал всем, кто его окружает… Господи! Поэтому я и хотела от него избавиться. Ничего смертельного. Просто хотела, чтобы этот наглец оставил меня в покое. Я от него устала. Особенно от его мерзких намёков, шуточек, и жадности.

— Ну, и что такого в том, что человек считает каждую монету? — Как-то странно, словно задумчиво, проговорил в ответ этот голос, снова заставив девушку вздрогнуть от испуга. — Может он их заработал огромным трудом? Поэтому и ценит каждый медяк! Тебе-то откуда-то знать, как деньги зарабатываются?

Теперь девушка была полностью уверена в том, что голос она действительно слышала. Именно поэтому страх всё больше охватил её душу. Она просто не понимала того, что сейчас вообще рядом происходит. Так как этот голос явно подтвердил её подозрения. Либо она сходит с ума? Либо рядом действительно есть кто-то. Но она никого не видела! А голос звучал так, будто этот неизвестный находится рядом! Настолько близко, что она может протянуть руку и дотронуться до него! Но она уже несколько раз осмотрелась и никого не увидела, кроме собственного коня. Ну не Ветерок же с ней сейчас разговаривает? Это было настолько странно и пугающе, что Елена медленно постаралась выйти из воды реки, в которой до сих пор стояла.

— А вот это правильно! — Снова раздался этот голос, заставив дочь герцога де Мирд тихо вздрогнуть. — В этой воде лучше долго не стоять. Местная живность очень агрессивная. Рыбы любят мясо. Поэтому лучше не рисковать собственными ногами. Да и коня там лучше не держать. Он же не виноват в том, что хозяин заперся в эту реку, не думая о последствиях?

Медленно и тяжело выдохнув, девушка поняла, какой опасности подвергалась, стоя по колено в этой воде. Если этот голос сказал правду, то риск был слишком велик. Но сейчас риск был в другом. Молодая дворянка чувствовала, что постепенно начинает сходить с ума. И это было для неё сейчас страшнее всего. Лучше просто умереть, но не сходить с ума. Елена как-то видела девушку, сошедшую с ума от побоев. Один из дворян её отца любил такое дело. Пока в это дело не вмешался его сюзерен. Так для того, чтобы доказать его вину, на суд герцога привели девушку, которая была служанкой в его замке. От издевательств своего хозяина она банально сошла с ума. Этот безумный блуждающий взгляд, всклокоченные волосы, и навечно застывшее выражение удивления на её лице, навсегда отпечатались в памяти молодой дворянки. И она не хотела бы для себя такой судьбы. Именно поэтому Елена сейчас и боялась. Говорят, что когда человек сходит с ума, то его душа покидает тело. А ей было просто страшно. Ведь если душа уйдёт, то её тело может попасть в лапы демонов? И что тогда будет с ней? Жуть! Этого она никогда не хотела. Девушка тут же несколько раз перекрестилась, пытаясь всё-таки воззвать к Высшим силам. Ведь если рядом есть кто-то Могущественный, кто с ней сейчас разговаривает, то этот самый кто-то и может дать ей шанс вернуться домой.

— Господи! Помоги мне выбраться из этого леса! — Громко взмолилась девушка, обращаясь к неведомому существу или Духу, который находился сейчас рядом. — Я поставлю тебе самую большую свечу, какую только найду в герцогстве. Мой отец закажет десяток благодарственных служб Во Имя Твоё… Только спаси меня от безумия, а также и от Дикого леса.

— Нет… Конечно, я благодарен за то, что меня с Ним сравнили… — Тихо хихикнул этот самый голос, и неожиданно для себя девушка поняла, что он доносится откуда-то сверху. — Только я на него не особо похож. Хотя и говорят, что мы вроде бы сделаны по подобию Его? Однако, скажу сразу. Я слишком корявое подобие. А насчёт благодарственных молитв… Спасибо. Мне они как раз не помешают. Хотя бы одна. А то в последнее время что-то многие мне смерти желают. Особенно священники.

Удивлённо подняв свои глаза вверх, Елена увидела странную картину. На огромной ветви ближайшего дерева, которая тянулась прямо у неё над головой, и была очень толстая, вольготно расположился молодой парень. Было едва лет тринадцать — четырнадцать, в странной одежде, обшитой кожей, и похожей на одежду охотника. Рядом с ним можно было заметить необычный лук, который парень довольно уверенно держал в руке. За его спиной находился колчан со стрелами. Только вот эти стрелы были какие-то необычные. Наконечников этих стрел она не видела. Но их древки были очень толстые и длинные. И достаточно высоко выступали над плечом парнем. Сам по себе, этот парень был какой-то взъерошенный. Его волосы были не совсем ровно обрезаны, создавая такое впечатление, будто кто-то чуть ли не топором обстригал его волосы. Телом он был худощавым, хотя было видно, что его руки буквально перевиты мышцами. Такие руки она видела у одного стражника, который постоянно занимался с мечом. И это было странно. Волосы паренька по лбу перехватывала кожаная лента, видимо, для удобства, и чтобы волосы в глаза не лезли? Лицо было правильное, и с тонкими чертами тонкое. Ей даже на мгновение показалось, что она видит перед собой какого-то дворянина? Хотя… В отличие от молодого графа де Шарк, который раздражал её только одним своим присутствием, у этого парня всё было соразмерно. И губы, и нос, и глаза. Причём глаза были не совсем обычные. Насыщенного серого цвета. Казалось бы, что его лицо сейчас улыбается, но глаза были серьёзными. И даже в чём-то грустными, если не сказать печальными. И сейчас этот парень улыбался, глядя на неё сверху. Но его глаза… Казалось, что его глаза живут своей жизнью.

— А ты кто? — Удивлённый выдохнула Елена, снова оглянувшись по сторонам, и опять посмотрев на этого парня, который практически полулежал на этой ветке, словно у себя дома. — Мы же в Диком лесу? Я же не ошибаюсь? Это очень опасное место!

— Да, мы с тобой сейчас находимся в Диком лесу! — Снова усмехнулся парень, затем медленно покачал головой. — А насчёт опасности… Знаешь… Я живу здесь достаточно долго. И могу сказать одно. Самое опасное животное в этом мире — это человек. Если хочешь, то ты можешь попытаться со мной поспорить на эту тему? Но… Не советую. Проиграешь.

— Почему ты так думаешь? — Снова удивилась девушка его словам, но и не только им, так как Елена и сама уже понимала, что это парень что-то скрывает, да и к тому же она заметила его оговорку. — А почему священники хотели твоей смерти? Вроде бы Господь учит нас все Прощению и Милосердию?

— Ну, так это он учит богатых Всепрощению и Милосердию. — Уже в который раз усмехнулся парень, потом как-то странно, словно большой кот потянувшись, просто спрыгнул с этой ветки, что просто поразило девушку, так как это произошло с высоты минимум в пять метров. — А в отношении таких как я у них разговор короткий. Костёр. Травник я. Хожу здесь по Дикому лесу и травы лекарственные собираю. Охочусь, и рыбачу заодно. Только вот священники, когда узнали о том, что я травник, объявили меня Порождением Нечистого и захотели затащить на костёр. И попрошу заметить сразу… Ни одно местное животное не захотело мне такой жуткой смерти. Да, некоторые пытались меня просто сожрать? Но они созданы такими Господом. Кто мы такие, чтобы судить Его? Если Господь захотел, чтобы тот же волк захотел сожрать человека, то в данном случае так и должно быть. А человек может защищаться. Если сумел защититься, то Честь ему и Хвала.

— Священники объявили тебя Порождением Нечистого? — Тут же настороженно переспросила девушка, и почувствовала, как её в душе снова поднимается волна паники. — Только из-за того, что ты травник? А может быть ты ещё что-то сделал?

Её испуг был настолько явственным, что парень не выдержал и расхохотался. Он смеялся как заразительно, что Елена и сама не удержалась, и тоже улыбнулась. По сути, сейчас он напоминал ей одного из старших братьев, которым тот был когда-то в его возрасте. Тот тоже любил посмеяться, и часто делал различные каверзы, чтобы подшутить над другими. Над братьями, над отцом… Над стражниками… Над слугами… Ему часто за это перепадало потом перепадало. Но над Еленой он никогда не позволял себе шутить. Разве что втягивал её в свои шалости? Но всю вину за содеянное всегда брал на себя. Надо сказать, что это воспоминание было настолько сильным и эмоциональным, что девушка действительно сразу почувствовала облегчение. К тому же, было у неё странное впечатление… Она почему-то сразу поняла, что это парень, по сути, не может кому-то сделать зло первым. К тому же, когда он задавал ей вопросы в самом начале, они сразу выдали его натуру. Он не станет кому-то делать плохо сам. Сначала он постарается узнать, что именно сделал сам этот человек. А только потом постарается принять какие-то меры. Но сам факт того, что он вёл себя так спокойно, поразил девушку. Конечно, она сейчас выглядела не очень притязательно? Мокрое платье было помято и испачкано. Всё в тине и даже выглядело сейчас, возможно, в чем-то даже хуже, чем его одежда? Но драгоценности-то никуда не делись?

Вспомнив о них, девушка тут же быстро ощупала шею и уши. Всё было на месте. И колье, и серьги. А уж про браслеты и кольца тут и говорить не приходится. Она сама удивилась тому, как всё это сохранилось во время её падения с коня? Но не это было сейчас важно. Важно было то, что этот парень вёл себя спокойно. Так, как будто бы он здесь хозяин, а не кто-то другой. Хотя… Какой ещё хозяин может быть в Диком лесу? Это же в принципе невозможно! Вспомнив про его упоминание о Нечистом и костре, девушка снова напряглась. Но внезапно заметила у него на шее старую верёвочку, на которой висел деревянный крестик. Судя по крестику, он был простолюдином? Дворяне предпочитают золотые предметы подобного рода? Но не в этом дело. Он был крещёный! Тогда о какой Нечисти тут вообще может идти речь?

Это было настолько поразительно, что девушка банально растерялась. А этот странный парень, спокойно осмотревшись по сторонам, просто пожал плечами, и указав в другую сторону, предложил пройти туда. По той причине, что якобы там ей будет безопаснее.

— Мне бы найти выход отсюда? — Постаралась как можно спокойнее задать вопрос девушка, сама понимая, что всё это общение с простолюдином для высокородной дворянки даже выглядит дико. — Просто мой отец будет переживать. Мой Ветерок испугался какую-то странную тварь, выскочившую на нас из кустов, и понёс. И занёс меня аж сюда. И теперь я просто не знаю, куда мне ехать. Может быть ты покажешь мне дорогу к ближайшим территориям королевства?

— Ну, это не так уж и сложно, как можно подумать. — Задумчиво проговорил парень, а потом просто махнул рукой. — Да ладно! Пошли. Отведу.

Елена сразу захотела сесть на коня, но он просто посмеялся. Заявив ей о том, что удивлён тому, что она не свернула себе шею за то время, пока её конь нес свою хозяйку под этими деревьями. Уже потом она поняла то, о чём идёт речь. Этот лес был настолько густым и заросшим, что на коне проехать здесь было очень сложно. По сути, она могла банально погибнуть, ударившись головой в любую из веток, которые часто встречались на пути. Потом, конечно, он всё-таки сжалился над ней и посоветовал залезть на коня, но прижаться к его шее. Потому что Елена просто устала. Её ноги дрожали и уже не несли девушку дальше.

Плавные движения коня, который снова бережно нёс свою хозяйку, действовали настолько убаюкивающе, что она даже задремала, прижавшись к его шее. И не заметила того, как оказалась на опушке. На опушке обычного леса. Вдалеке можно было заметить в наступающих сумерках расположенную среди полей деревню, а ещё дальше и целый замок.

— Кажется, Вам сюда было надо? — Внезапно достаточно хмуро проговорил парень, и девушка буквально в душе почувствовала, что что-то изменилось во всей этой ситуации, как будто бы он мгновенно, по какой-то причине, изменил к ней своё отношение, что уже, само по себе, выглядело странным. — Если Вы проедете по этой дороге, мимо деревни, до доберётесь до замка. Кстати… Вот какие-то всадники едут. Кажется, это стражники местного барона? Они явно направляются сюда. Думаю, что они вам помогут.

Елена ещё не успела ничего сказать, как парень спокойно исчез в лесу. Словно его и не было рядом всё это время. Пока она пыталась понять то, что же на самом деле произошло, к ней уже приблизились стражники барона де Грасс, которого она достаточно хорошо знала. Один из стражников тут же узнал и её. Удивившись её виду и состоянию, стражники тут же, со всем уважением, проводили её к старому барону. Который тут же отправил гонцов к замку её отца. Уже потом она узнала о том, что поиски действительно шли. Но в другой местности. Её конь унёс достаточно далеко свою хозяйку. Причём, прямо через лес. По сути, поиски шли в соседнем графстве.

Но это сейчас не этой особо беспокоило благородную девушку. В первую очередь её беспокоило именно то, что это был за странный парень, который вывел её из Дикого леса? Более того… Почему он стал внезапно общаться с ней как с вышестоящей? Неужели он всё же понял то, кто она на само деле? Жаль, конечно… Честно говоря, Елене даже понравилось, вот так вот, легко и просто, общаться с этим парнем без каких-либо чинов и титулов. К тому же, она понимала, что этот мальчишка фактически её спас. А значит, нужно будет постараться как-то отплатить. Её семья никогда не забывала долгов. Тем более подобных. И всегда возвращала то, что должна. Поэтому она понимала, что снова встретится с этим травником. Рано или поздно. Но ей хотелось, чтобы эта встреча состоялась как можно быстрее.

Однако сейчас она хотела спать. Общая усталость навалилась на молодой дворянку с огромной силой. При всём этом, Елена не забыла о том, кто именно был причиной всех этих неприятностей. Этот долг она тоже вернёт. И раз этот молодой граф де Шарк решился на подобную глупость, то ему не место возле высокородных. Уж она об этом побеспокоится. К тому же, Елена всё ещё хотела узнать о том, что же это было за существо, которое так сильно напугало её Ветерка? Что с ним случилось потом? Почему-то ей казалось, что от ответа на этот вопрос может зависеть многое…

………

— Ты что, совсем с ума сошёл? — Старый граф де Шарк, похожий на хищную птицу своим усохшим пергаментным лицом, не скрывая своей злости посмотрел на стоявшего перед ним с независимыми видом молодого дворянина, являвшегося его единственным сыном. — Я тебе что говорил? Умнее и осторожнее действуй! Ты должен был эту дамочку охмурить. А ты что сделал? Это же надо было додуматься, специально спровоцировать столкновение, которое некоторые особо ретивые придворные короля уже записали в полноценное покушение на жизнь молоденькой девушки. — Идиот! Это ещё хорошо, что дочь герцога де Мирд не погибла. Она оказалась куда более опытной наездницей чем ты! Позор!

— А ничего страшного в том, что они меня даже в подвал замка заперли за то, что я всего лишь себя защищал, ты не видишь? — Не выдержав, закричал тонким ломающимся голосом молодой граф на своего отца, буквально всем своим видом демонстрируя ему полное разочарование собственным родителем. — Разве ты не должен меня защищать? Ну и что такого в том, если бы эта дура даже убилась бы? Что об этом такого? Пусть за словами следит! Кто она такая, чтобы судить меня? Если я сказал, что хороший охотник, то значит так оно и есть! И она обязана в это верить!

— Точно идиот! — Тяжело вздохнул старый граф, устало схватившись руками за голову, в которой сейчас билась только одна судорожная мысль. — Ты хотя бы понимаешь, что натворил своими глупостями? Ты знаешь, каких трудов мне стоило уговорить герцога де Мирд, чтобы тебя взяли в свиту этой девчонки? Сколько я золота отсыпал дворянам герцога, чтобы те меня поддержали? Ты же всё испортил. Надо же было тебе с ней сцепиться? И вообще… Зачем ты про охоту при ней рассказываешь? Из тебя охотник такой же, как из козла баран! Ты, по сути, на охотника вообще никак не похож. Ты бы хоть раз на охоту съездил, сынок? Когда ты последний раз в руках хотя бы тренировочный меч держал? Про копьё я вообще не говорю! Я уже знаю о том, что ты устроил. Мне уже донесли. Более того… Теперь мне предстоит серьёзный разговор не только с самим герцогом де Мирд, но и с королём тоже. И что-то мне подсказывает, что этот разговор будет весьма неприятным? Может быть ты, раз такой умный, подскажешь мне, что говорить королю, когда тот спросит у меня о том, почему мой сын не умеет в седле сидеть? Почему он такой глупец? Как ты мог ездить на охоту, если со своим конём справиться не можешь? Но не надо мне тут рассказывать сказки. Я не хуже тебя могу придумывать различные истории. И сейчас прекрасно понимаю, что всё это чушь. И всё то, что ты мне рассказываешь, не было случайностью. Ты явно специально пырнул шпорами своего жеребца, чтобы тот прыгнул вперёд? По-другому это бы не произошло. К тому же, насколько мне было известно, этот конфликт появился не на пустом месте? Ты каким-то образом умудрился разозлить дочь герцога де Мирд! Каким? Что ты сделал?

— Ой! Разозлил я её! — Немного нервно рассмеялся молодой дворянин, но заметив, что его отец не шутит, тут же недовольно поджал губы. — Подумаешь… Пару её дворян унизил. Будут знать своё место! Какие-то провинциальные дворяне… А туда же! Пытаются мне рассказывать, что и где я должен делать! А у самих за душой даже и пары десятков тысяч золотых монет не будет.

— Да ты что? — Тут же в ответ визгливым каркающим смехом рассмеялся старый граф, что сразу заставило насторожиться его сына. — А у тебя, значит, они есть? Ты случайно сынок не забыл о том, что всё то, что у тебя есть, это всё мои деньги? Или тебе этот факт напомнить? Я тебе выделял тридцать тысяч золотых на то, чтобы ты как следует ухаживал за дочерью герцога де Мирд! Где отчёт о том, куда ты их потратил? И постарайся сделать сразу так, чтобы он совпадал с той информацией, которую получил я. Например, не надо мне рассказывать о том, что ты в каком-то элитном магазине купил для леди Елены ювелирные изделия самого лучшего мастера королевства! Особенно, если это самое изделие ты приобрёл у ростовщика за треть его цены! Я всё знаю. Ростовщики уже мне всё доложили. Куда ты потратил все деньги?

Раздражённо заскрипев зубами, молодой дворянин снова попытался уклониться от ответа. Однако его отец был настойчив. И, в конце концов, графу удалось узнать, что его Наследник, вместо того чтобы быть полезным семье, и сделать всё именно так, как ему советовал отец, банально спустил все эти деньги в азартные игры, и в бордели. Что, естественно, не прибавило хорошего настроения старому графу де Шарк.

— Ты совсем идиотом стал за это время? — Внезапно сорвавшись разъярённо заорал старый граф, прекрасно видя, что его сын ничуть не сомневается в том, что сделал за это время. — Вместо того чтобы вести целомудренный образ жизни, хотя бы на показ… Дабы привлечь к себе внимание дочери герцога, ты такой дурью маялся? А давай я угадаю, почему ты пытался унизить дворян, приближённых к этой девчонке? Тут всё объяснимо и даже просто. Весь секрет кроется именно в том, что эти парни оказались умнее тебя! И они не стали такой чушью заниматься. И даже более того… Скорее всего, они банально тебя высмеяли. И это вполне объяснимо. Кроме того… Я вообще не понимаю, зачем ты мне нужен? Сейчас из-за тебя у меня будет огромное количество проблем. Мне придётся уговаривать герцога де Мирд не раздувать эту ситуацию ещё больше. Теперь мне будет сложно найти тебе пару! Сынок! Достойную пару, и с хорошим приданным! Как ты думаешь, захотят ли вообще дворяне связываться с таким сумасшедшим, который на высокородных руку поднимает? Если бы леди Елена уже была бы твоей женой, то было бы другое дело. Но этого не было. Ты даже не умудрился уговорить эту девчонку стать твоей невестой. Я уже про жену вообще молчу. Во сколько тысяч золотых монет обойдётся попытка помириться с герцогом де Мирд? Ты не хочешь это для меня подсчитать? Вроде бы ты раньше никогда не жаловался на плохой счёт? А я тебе скажу… За то, что бы этот высокородный не стал раздувать эту историю, и не устроил нам фактически полноценную войну, мне придётся выложить около ста тысяч золотых! В сотню тысяч золотых мне обошлась твоя шалость! Тебе мало? Прекрасно. Только это твои деньги. Из твоего наследства. Те самые деньги, которые ты мог каждый год получать от меня и тратить на различные развлечения. Сейчас же у тебя такой возможности не будет. Потому что ты отправишься в родовое гнездо, и там будешь сидеть целый год. Надеюсь, что за это время герцог де Мирд не только успокоится сам, и успокоит свою семью! Включая сюда и сыновей, и дочь. Но попутно найдёт ей достойного супруга. И ты этим самым супругом не будешь. Потому что ты просто провалил простейшее задание. А теперь… Убирайся! Тебя сопроводят до нашего замка. Ты давно там не был. Думаю, что тебе там понравится.

Молодой дворянин попытался было возмутиться, только вот стражники графа де Шарк, который вошли в кабинет, подчинялись только его отцу. А никак не молодому благородному. Конечно, они прекрасно понимали, что потом это молодой разумный с ними рассчитается! За всё. Только сейчас они больше боялись старого графа. Поэтому, недолго думая, потащили его Наследника прочь. Тонкий и ломающийся голос Влада, истерично пытающийся взывать к разуму отца, и даже в чём-то пытавшийся пообещать исправиться, затих вдалеке. А сам старый дворянин медленно прошёлся по кабинету. Он действительно был похож на какую-то хищную птицу, вроде грифа. Длинная худая шея, пергаментная кожа, и острый, похожий на клюв нос, выступавший далеко вперёд, не делали его приятным внешне. А уж учитывая его мерзкий и мстительный характер, можно было понять, что в данном случае особым вниманием у женского пола граф де Шарк никогда не пользовался. Он добивался взаимности именно шантажом и силой. В худшем случае — деньгами. Но деньги он и сам очень сильно любил. Он любил сидеть в своей казне и перебирать золотые монеты. И его сейчас просто выводило из себя только сама мысль о том, что его сын банально растранжирил тридцать тысяч золотых! При этом, не добившись никакого полезного для их семьи результата! Более того… Всё то, чего добился его наследник, результатом мог назвать только полный идиот, или враг семьи дворянина. Ведь он хотел действительно закрепить родовые связи с герцогом де Мирд. А потом, совершенно случайно, постарался бы помочь его семье упокоится. Тогда и сам граф мог бы перейти на новый уровень, поднявшись до уровня герцога. Так как земли его графства находились поблизости от герцогства де Мирд. И в данной ситуации можно было эти земли на законных основаниях объединить. Естественно, что старик не хотел терять возможности зарабатывать золото так, как он его сейчас получал от короля. Да, кто-то мог бы сказать, что в данном случае граф мог бы и сам разрабатывать серебряные рудники? И тогда большая часть денег шла бы именно в его казну? Но есть некоторые сложности. Проблема была именно в законах королевства Китеж. Именно из-за этих законов выгодным было именно такое положение дел. Семья графа сдавала рудники в аренду королю, и имела с этого хорошую прибыль. Но не имела проблем. А проблемы могли быть запросто. Например, сам факт организации добычи серебра, уже мог бы заставить графа очень сильно задуматься. Потом необходимо было не только содержать всех этих работников на шахте, оплачивая их труд, и старательно поддерживая этих разумных. Необходимо было охранять рудники. А охрану тоже нужно содержать за свой счёт. Так же нужно платить тем, кто будет переплавлять это серебро. Потом серебряные слитки необходимо всё равно сдавать в казну королевства. За минимальную их стоимость. Так как деньги печатать граф просто не может. Так что, если подсчитать, то всё это могло обойтись старому графу просто в огромную сумму денег. А он не мог себе этого позволить. Королю же в данном случае было куда проще. Охрану рудников вела его армия. Добычу руды — каторжники, которых в королевстве хватало. И платить им за их работу королю не было нужды. Так что казна королевства тратила на добычу и переработку руды с этих рудников минимум средств. А семья графа де Шарк просто получала определённую выгоду. Которая выражалась минимум в сотне тысяч золотых в год.

Но, благодаря его сыну, теперь годовой заработок его семьи банально было потерян. И то не факт, что на этом всё закончится? Если удастся хотя бы герцога де Мирд задобрить подобным подношением, то что делать с другими дворянами? Всем рот золотом не заткнёшь. Конечно, граф мог бы, по своей старой привычке, обратиться к представителям Гильдии Убийц? Такие персонажи в королевстве тоже были. И делали они свою работу достаточно неплохо. Семья графа часто пользовалась их услугами. Вот только была ещё одна достаточно серьёзная проблема. Так как такие дворяне, которые быстро поймут то, кто именно устроил за ними охоту, могут также обратиться к убийцам? Если вариант охоты на дворян уровня какого-нибудь провинциального барона ещё можно как-то осуществить, просто заставив заткнуться такого болтуна ударом кинжала в спину, то что делать с каким-нибудь графом или даже герцогом? Тот факт, что семья графа де Шарк нацелилась на родство с семейством герцога де Мирд уже был известен в королевстве. Учитывая все эти события, можно понять, что в скором времени поползут сотни слухов о том, насколько нечистоплотно поступил молодой дворянин. Как факт, придётся решать множество проблем. И одна из них как раз связана с тем, что связать свою родословную с родословной герцога графу теперь не получится. Этот дворянин был слишком прямолинейным. Как все обычные воины и благородные, которые действительно превозносят слово Честь. Для него это слово было важнее всего. И это было плохо. Будь он более продажный, можно было бы предложить герцогу пару сотен тысяч золотых, чтобы тот сам повёл собственную дочь под венец, и таким образом все проблемы были бы решены. А мнение самой этой наглой девчонки никто бы и не спрашивал. Однако ситуация сейчас была такова, что сам старый герцог, да и его сыновья, очень любили эту молодую нахалку. Которая с удовольствием вертела дворянами так, как ей хотелось.

Вот и сейчас она всё подстроила таким образом, что во всём случившемся оказался виновен молодой граф де Шарк, а никак не она. Конечно, учитывая характер Наследника, старый дворянин понимал, что тот просто сорвался. Привык он, понимаете ли, к тому, что все перед ней пресмыкаются? Только он забыл, что по большей части подобное поведение вызывало только богатство их семьи и могущество его отца. Сам же молодой дворянин в своей жизни ничего особо не добился. И, по сути, ничего и никому не мог сам предоставить. Если отца не станет, то и у молодого дворянина вся его сила и власть банально испарятся. Нет… Деньги… Деньги останутся. И с этим никто не спорит. Только после от этих людей ему не будет. С учётом того, как привык действовать молодой дворянин, старательно спуская в азартные игры все деньги, выданные его отцом на дело, можно понять, что и его наследство в течение нескольких лет тоже испарится. Он растранжирит всё. Пользуясь тем, что его просто некому будет остановить. Некому будет сделать так, чтобы он задумался, и как следует подумал своей головой. Конечно, сейчас сам старый граф рассчитывал на то, что годовое заключение в родовом замке успокоит его Наследника. И вынудит хоть немного, но всё же задуматься. Хотя надежды на это у него было очень мало. В данной ситуации старый дворянин понимал, что шансов на собственного сына у него просто катастрофически мало как-то повлиять. Всё только из-за того, что старик слишком уж надеялся на то, что его Наследник всё же вырастет таким же как он, жестоким, но при этом сообразительным и готовым к любым неожиданностям. При этом ценящим то, что ему дают представители старшего поколения.

Однако, на данный момент, всё оказалось далеко не так. И молодой дворянин вырос очень избалованным. Лживым, и подлым. Нет… Ложь и подлость были присущи их семье. Вот только эти способности нужно проявлять именно в отношении врагов. Но не в сторону собственного отца. А Влад старательно действовал против своего родителя. Более того… Несколько раз старый граф ловил даже собственных слуг на том, что те пытались ему что-то подмешать в еду. Всё только из-за того, что их подговорил этот сопляк. Конечно, в чём-то эти попытки избавиться от отца делало ему честь? Интриговать тоже надо уметь! Однако же не против собственного отца? Может быть потом, когда старый граф уже будет уверен в том, что его сын достиг определённого уровня и способен занять его место, тогда он и сам уступит ему подобное положение? Передав все дела в руки Наследника? Хотя…

Тяжело вздохнув, старый дворянин медленно покачал головой. О какой смене тут может идти сейчас речь? Если его сын даже не понимает таких элементарных вещей? Нет. Придётся этот вопрос решать более кардинально… К сожалению, у самого графа де Шарк других Наследников просто не было. Он сам когда-то в прошлом позаботился о том, чтобы не было никаких побочных ветвей их семьи. И теперь мог со спокойной душой заявлять, что Наследников действительно нет. Он хотел, чтобы всем этим имуществом владели только представители его родной семьи. А теперь что ему делать? Вся эта ситуация сложилась так, что просто некому занять его место. Придётся всё-таки надеяться на то, что его единственный сын одумается.

— А вот что делать с остальными дворянами? — Раздражённо проворчал старый граф, но вспомнив о том, что в тот момент, когда его сын совершил эту глупость, рядом присутствовали ещё несколько молодых дворян, являющихся представителями вассалов герцога де Мирд, недовольно поморщился. Так как он сам прекрасно понимал то, что эти разумные постараются сделать всё, что только возможно, чтобы вынудить старого графа де Шарк пожалеть о том, что он когда-то пытался своего отпрыска ввести в семью герцога. Любой из них за это отдал бы собственную жизнь! И хуже всего было именно то, что подобную возможность им даст тот, кто, по сути, должен был их лишить любой такой возможности! Но теперь сам герцог де Мирд просто не подпустит молодого дворянина, который так провинился, к собственной дочери! Даже если удаться замять подобный казус большими подарками.

При этом, сам граф понимал, что на одних только золотых монетах тут выехать просто не получится. Именно по той причине, что речь идёт о чести дворянской семьи. Одной из самых могущественных в королевстве! Жаль, конечно, что девчонка не погибла? Так как в этом случае, если бы она погибла, главного свидетеля против его сына просто не было бы. А так… Именно её слова и стали главным фактом, что говорил против молодого графа!

— И что вообще там произошло? — Не скрывая своего раздражения проворчал старик, пытаясь хотя бы понять то, как можно было бы постараться смягчить гнев герцога де Мирд. Можно попытаться, например, постараться найти какие-то отговорки, которые переиграют всю эту ситуацию, заставив даже его самого посмотреть на всё случившееся под другим углом. Только как это сделать? С этим была определенная сложность. От которой никуда не денешься. Его молодой сын сделал свою глупость в присутствии многочисленной группы дворян. Конечно, сам старый граф слышал о том, что там, в этот самый момент, какой-то зверь выпрыгнул из кустов и перепугал всех животных, на которых ехали дворяне? Но только проблема была в том, что никто из дворян не мог внятно описать этого самого зверя. Кто-то говорил, что это было какой-то енот — переросток? Кто-то говорил, что это был чуть ли не медведь… Кто-то говорит, что волк, вставший на задние лапы… Кто-то пытался этого зверя назвать ещё как-то. Только вот доказательств этому не было. Так как данное животное банально исчезло. И его так никто больше и не видел. Поэтому во всём виновным сделали самого Наследника графа де Шарк. И теперь как-то доказать его невиновность просто не получится. Если бы хоть кто-то из присутствующих там дворян сумел бы обезвредить это животное, которое выскочило прямо под ноги коня молодой девушки, то по крайней мере часть вины с Наследника дворянской семьи можно было бы снять? Так как вряд ли кто-то стал бы ссориться с графом де Шарк, зная его мстительный и мелочный характер? Он наверняка нашёл бы способ рассчитаться с любым из врагов.

Но теперь ему ничего другого не оставалось. Придётся тратить золото. А он, граф Андрей де Шарк, этого категорически не любил. Тяжело вздохнув в очередной раз, старик медленно побрёл в самую охраняемую в этом здании комнату, где стояли сундуки с его сокровищами. Он там часто бывал. Но теперь придётся идти туда не за тем, чтобы добавлять в сокровищницу его семьи новое золото. А за тем, чтобы его оттуда доставать. А это было категорически не то, чего бы ему хотелось… Поэтому настроение старого графа портилось всё больше буквально с каждым шагом, сделанным в направлении этого помещения…

……….

— Надо же было этой стерве выжить? — Раздражённо шептал молодой дворянин, сидя в достаточно роскошной карете, которая, медленно покачиваясь, увозила его прочь от столицы королевства, куда его, достаточно грубо и не вежливо, доставили разъярённые стражники герцога де Мирд. Ну, и что такого в том, что она немножко понервничала? Елена была сама во всём виновата! Надо было головной думать, а не дразнить того, кто может иметь реальную Силу и Власть. Зачем она это делала? Сама ведь понимает, что его отец имеет деньги, практически даже превышающие размеры казны её родителя? Ну, и что такого в том, что они герцоги? Если нужно будет, то молодой дворянин найдёт куда больше доказательств того, что он достоин быть тем, кто для неё просто недосягаем! Влад де Шарк в этом всегда был уверен. Нужно было просто гнуть и дальше свою линию. Сам молодой дворянин предпочитал, чтобы все эти выскочки, которые кичатся древностью своего рода, сами приходили к нему с поклоном. И так должно было случиться и с этой дурой!

Только вот в данном случае все его планы полетели под хвост псу! И только из-за одной наглой выскочки. Вместо того, чтобы восхищаться тем, что Влад тратит на неё деньги, дочь герцога де Мирд решила устроить ему террор! Ну, и что такого в том, что он совсем немного приукрашивал свои достижения? Кто так не делает? Возможно, кто-то так и не делает? Но это мог быть только полный идиот! Влад — дворянин! И может говорить всё, что ему вздумается. И тот, кто хотя бы позволит себе усомниться в его храбрости и смелости, должен быть куда Могущественный чем его отец.

По крайней мере так он думал раньше. Но сейчас ситуация сложилась таким образом, что свадьба Влада и этой дуры Елены была нужна его отцу. Причём настолько сильно, что пожилой дворянин даже позволил себе наорать на сына. И это напрямую говорило о том, что положение дел сложилось не в его пользу. Мало того что отцу старательно донесли на его траты, которые молодой дворянин делал, и даже с удовольствием… Получив три десятка тысяч золотых монет на охмурение этой стервы. Так ещё и в подробностях рассказали старому графу о том, что он себе позволял в присутствии этой выскочки. А какое они вообще имеют право его судить? Если он захотел, то имел полное право развлекаться так, как ему того хочется. Кто же виноват этой высокородной дурочке, что она окружила себя достаточно симпатичными служанками? Нашла бы себе кого-нибудь пострашнее, и тогда проблем бы не было. Молодой дворянин не стал бы на них как-то реагировать. Так нет же… Все её служанки были как на подбор. Красивые. Именно поэтому молодой дворянин и не сдержался. Ну, распустил он пару раз руки. Ну, потребовал близости. Он вообще-то молодой парень. Ему всего семнадцать лет. Он имеет право требовать подобное. Тем более, у какой-то простолюдинки. Она должна была быть рада тому, что на неё вообще обратил внимание благородный! Так нет же! Эта стерва умудрилась пойти и пожаловаться на него. А когда он захотел наказать её кнутом за такое непотребство, то выяснилось, что молодой дворянин не имеет права этого делать! Как так? У себя дома он делал всё, что только хотел. А эта молодая стерва Елена, в скором времени, должна была бы стать его женой. По сути, вместе с ней к нему перешли бы и все эти самые служанки. А что они думали? Неужели они не понимали того, что молодой дворянин потом на них на всех отыгрался бы? Да… Та и было бы… Если бы не одна его маленькая и невинная шалость, которая почему-то всех взбудоражила…

Однако теперь он просто не знал, что ему стоит делать дальше? Всё только по той причине, что ситуация сложилась именно так, что ему самому теперь просто не светит ничего. Отец отправил его на целый год в эту ссылку. А как ещё можно назвать то, что он будет вынужден находиться в родовом замке своей семьи, как в клетке? Ведь ему сейчас и самому было понятно то, что в данном случае отец не передумает. Более того… Чтобы Влад не занимался различными непотребствами в родовом гнезде, с ним старый граф отправил своих самых злобных слуг. Которые никогда не нарушат его приказ. Конечно, сам молодой дворянин был бы рад, если бы у него были такие верные слуги? Только вот проблема была в том, что они сейчас служили его отцу. И молодому дворянину не подчинялись. Как бы он не пытался на них повлиять или даже уговорить. А это означало только то, что весь этот год ему действительно придется проторчать в родовом гнезде. И это было очень жестоким наказанием для молодого дворянина. Именно по той причине, что он не привык сдерживать свои желания и инстинкты. Если Влад де Шарк чего-то хотел, то он должен был это самое что-то получить. Вот только всего этого он сейчас просто не сможет получить.

От всех этих мыслей и осознания своей беспомощности, его злость начала снова закипать. Он ненавидел… Ненавидел герцога де Мирд с его сыновьями… Ненавидел эту девчонку Елену, которая банально не поняла своего счастья… Он ненавидел всех тех, кто её окружает… Но больше всего Влад сейчас ненавидел собственного отца! Так как понимал, что если бы не его отец, то собственная жизнь молодого дворянина сложилась бы по-другому. Он имел полное право действовать так, как считает нужным. Он Наследник очень богатого рода. Однако его родитель так не считал. И постоянно требовал каких-то отчётов. Но именно из-за этих самых отчётов молодой дворянин и был вынужден придумывать какие-то глупые рассказы, а также и искать драгоценности в качестве подарка для этой девчонки по различным скупкам и даже у ростовщиков. Только вот он немного не учёл того, что его отец сам достаточно неплохо общался с ростовщиками. Старательно выкупая у них расписки различных дворян, чтобы прижать их и вынудить себе подчиняться. Это и стало просчётом молодого графа.

Так что сейчас у него будет очень много времени, чтобы спланировать свою месть. Он будет мстить всем. Но в первую очередь ему хотелось бы отомстить именно этой наглой девчонке, которая даже сдохнуть нормально не может! Если бы она погибла бы во время этой безумной скачки по Дикому лесу, то и отец Влада наконец-то оставил бы своего отпрыска в покое. К тому же, немного пообщавшись с представителями семьи герцога де Мирд, молодой граф прекрасно понял, что эти люди не являются теми, кого легко можно устранить. Или теми, кем можно легко манипулировать. И это было плохо. Именно по той причине, что избавиться от них так, как хотел старый граф де Шарк, банально не получится. Да, даже сам молодой граф не отказался бы получить титул герцога? Ведь тогда он стал бы достаточно могущественным. Не только из-за денег. Он мог бы иметь собственный двор и свиту. Что уже, само по себе, заставило бы многих разумных кланяться ему в ноги. Не говоря уже обо всех других привилегиях.

Вот только теперь ему это всё точно не светит. Так как эта наглая девчонка сама спровоцировала его. И ещё даже умудрилась избавиться от него, всё это прекрасно подстроив. Честно говоря, Влад даже не понял того, что тогда произошло? По сути, она должна была просто свалиться со своего коня. Так как его жеребец, вставший на дыбы, должен был банально толкнуть её коня, что и привело бы к её падению из седла. Но в этот момент эта стерва умудрилась что-то сделать. В результате чего, молодой дворянин потерял управление над собственным конём. И едва сам не вылетел из седла. А потом произошло ЭТО… Непонятное животное, выскочившее из кустов, как-то жутко взвыло, перепугав всех тех, кто был в кавалькаде молодой высокородной дворянки. После чего также непонятно исчезло в кустах, что были поблизости. Молодые дворяне даже не успели спохватиться, а девчонки и след простыл. Уже потом молодой граф узнал о том, что её конь, закусив удила, просто помчался вдаль. И занёс её вроде бы даже в Дикий лес? В то самое место, про которое представители собственного семейства этой дамочки говорили чуть ли не шёпотом. Якобы это место было настолько опасным, что там можно было появляться только достаточно многочисленными и усиленными отрядами? Однако, сам факт того, что эта наглая девчонка смогла вырваться даже оттуда живой, просто опровергает все эти рассказы. И теперь, конечно, кто-то мог бы сказать о том, что ей просто повезло? Вот только сам молодой дворянин так не считал. Скорее всего, угроза этого Дикого леса была слишком сильно переоценена? Поэтому он сейчас намеревался всё-таки придумать весьма кардинальный план. Чтобы утереть всем тем, кто над ним насмехался, их носы. За то, что с ним так поступили. Влад сам отправится в Дикий лес, и раздобудет весьма значимую добычу. Убьёт какого-нибудь хищника. И тогда никто не скажет о том, что он плохой охотник или какой-то там трус, как старательно заявляла эта стерва Елена! Теперь он знал, что эту местность не стоит бояться. А потом он рассчитается со всеми этими разумными. И даже с собственным отцом…

Тихо усмехнувшись, молодой дворянин откинулся на мягкие подушки, и принялся планировать свои дальнейшие действия. В первую очередь те, которые должны были освободить ему дорогу к казне графства. Иначе он просто не сможет ничего делать без надзора родителя. А это ему уже надоело. За свои семнадцать лет молодой дворянин уже устал постоянно отчитываться за свои траты. Он хотел жить именно так, как ему того хочется. Поэтому он надеялся на то, что в этот раз у него всё получится…