Звон колокола обрушился на меня, тяжелый и древний, разнесся эхом по каменным коридорам. Я вздрогнула. Этот звук пробирал до костей, будто будил что-то, что должно было спать вечно.

Когда он стих, мне показалось, что это не звук исчез, а я оглохла. Но почти сразу жизнь доказала, что это не так. Что-то заскрипело.

Я обернулась. Александр выходил из дверей библиотеки, одергивая манжеты рубашки с невозмутимым видом. Но я заметила, как на секунду, когда он заметил меня, его пальцы дрогнули. Видимо, он не ожидал, что нам так скоро придется встретиться. Звон застал меня врасплох, а его, судя по всему, только я.

Он посмотрел на меня вопросительно. Но это я была тут новенькой, поэтому спросила:

— Что это значит?

— Колокол? — уточнил он.

Я кивнула. Не думала, что так скоро придется с ним разговаривать.

— Общий сбор, — сказал он сухо, останавливаясь рядом. — Игнорировать нельзя.

Он двинулся вперед. Я за ним, сохраняя между нами расстояние в полшага. Одна я не знала, куда идти. Еще не привыкла к местным порядкам.

Молчание висело в воздухе гуще, чем запах старых книг, которым еще пахло от моей блузки. Я смотрела прямо перед собой на его спину. Он не оборачивался, но я видела, что он чувствует мое присутствие. Еще бы. Он не должен был про меня так скоро забыть после произошедшего в библиотеке, но я не планировала быть сталкером. Хотелось быть более загадочной.

А теперь это мало походило на мой план. Так что мы просто шли. Молча.

Неловкость? Сожаление? Или просто вампирское любопытство? Я не знала. Но молчала. Пусть думает. Пусть переваривает случившееся.

Зал собраний оказался огромным, под стать всей академии. Высокие сводчатые потолки, витражи, сквозь которые лился холодный серебристый свет, и десятки, сотни студентов, стекающихся к центральному проходу.

На входе я заметила, как несколько вампиров (таких же холеных, как Александр, с ленцой в осанке) уставились на нас. Вернее, на меня. На то, что я иду рядом с ним.

— Александр, — протянул один из них, светловолосый, с хищной улыбкой, которая не предвещала ничего хорошего. — Не знал, что ты записался в экскурсоводы для людей.

Компания тихо засмеялась. Я даже не повернула головы. Просто прошла мимо, будто они были частью интерьера. Пусть ухмыляются. Мне не пятнадцать лет, чтобы краснеть от чужих взглядов.

Я почувствовала, что на меня пялятся, это наверное Александр все же не удержался. Взгляд у него был тяжелый. Но он ничего не сказал. И не должен был. Мне на руку его молчание.

Он остался там. С богатеями. Это читалось сразу: по их выправке, по манере держаться, по тому, как остальные студенты обходили их стороной.

Я же направилась к людям.

Их было немного. Человек тридцать, не больше. В основном первокурсники, судя по растерянным лицам. Они жались к стенам, кучковались у входа, словно боялись зайти глубже в этот вампирский мир.

Я заметила разницу сразу: все люди были в форме. Аккуратные пиджаки, юбки и брюки строгого покроя, одинаковые галстуки. Вампиры же щеголяли кто в чем: кто в дорогих костюмах, кто в свободных рубашках, кто вообще в коже и с серебром в ушах. Привилегия избранных, надо полагать. Тем забавнее было, что в библиотеке мне удалось наткнуться на того вампира, что носил школьную форму. Интересно.

Я поискала глазами кого-то, кто выглядел бы максимально безобидно. И нашла.

Девушка стояла чуть поодаль от всех, втиснувшись в угол у колонны. Круглые очки, русые волосы, собранные в тугой пучок, и форма, которая сидела на ней до ужаса плохо. Она что-то бормотала себе под нос, перебирая пальцами край пиджака.

— Привет, — я подошла к ней и улыбнулась самой доброй улыбкой, на которую была способна. — Тоже первый день?

Она вздрогнула и подняла на меня глаза. За стеклами очков они казались огромными, чуть навыкате, как у испуганной совы.

— Д-да, — выдохнула она. — Меня зовут Лиза.

— Селена, — я протянула руку. Она пожала ее неуверенно, ладонь у нее была влажной и мягкой. — Ты чего такая дерганая? Боишься вампиров?

— Я… ну… — она замялась, бросила быстрый взгляд в сторону, где стояли Александр и его компания. — Они же… кусаются.

Я едва сдержала усмешку. Если бы она знала, что еще они делают в стенах этой академии.

— Не все, — сказала я спокойно. — И не сразу.

Лиза посмотрела на меня с благоговейным ужасом, будто я только что призналась, что лично знакома с Дракулой.

В этот момент на возвышение в центре зала вышел ректор. Высокий, седой, с лицом, которое могло бы принадлежать античной статуе, если бы не черные, бездонные, прожигающие насквозь глаза. Он поднял руку, и зал мгновенно затих.

— Добро пожаловать в академию, — начал он. Голос звучал мягко, но отчего-то одновременно грозно. Он разносился по всему пространству, не требуя микрофона. — Для кого-то из вас этот день станет началом великого пути. Для кого-то — просто очередным шагом. Но для всех без исключения — испытанием.

Он обвел взглядом зал. Я чувствовала, как Лиза рядом затаила дыхание. Меня слегка смущал ее внешний вид. Она сильно выделялась тем, что не была красивой. Не то чтобы я судила людей по внешности, но люди вокруг выглядели в основном впечатляюще или хотя бы симпатично. А она даже до милой не дотягивала. Наверное у вампиров были разные запросы к «компаньонам». Компаньоны — это именно те, на кого люди и учились в этой академии. Наверняка у нее были какие-то другие таланты, помимо ублажения чьих-то глаз, иначе зачем бы рекрутеру заманивать ее сюда?

Меня вот заманили точно из-за внешности. Я это сразу поняла по взгляду того вампира, что приметил меня на улице. К сожалению, внешность была единственной моей валютой. Из семьи я из бедной, образование никакого, а человеческая красота не вечна. Значит мне надо закрепиться в вампирском мире как можно быстрее. Ухватиться за того, у кого есть ресурсы. Может тогда я бы смогла помочь своей семье.

Я закусила губу. Не время думать об этом. Нужно сосредоточиться.

— Наша академия существует не для того, чтобы разделять. А для того, чтобы учить жить вместе. В мире, где вампиры и люди вынуждены сосуществовать, знание — единственное оружие, которое не ранит, если использовать его правильно.

Я цеплялась за каждое слово. Миссия академии — выпускать людей, которые помогут вампирам адаптироваться в быстро меняющемся мире. И вампиров, которые научатся взаимодействовать с людьми корректно. Красиво звучит. Особенно если учесть, что пару минут назад один из этих «обучающихся корректности» прижимал меня к книжному стеллажу.

Я хоть и была не против, но Александр со всеми себя так ведет? Я-то буквально первая встречная, хоть и объективно красивая.

— Баланс, — продолжал ректор. — Вот что мы будем взращивать в этих стенах. Баланс между жаждой и долгом, между силой и милосердием, между тьмой и светом. Помните: каждый из вас — мост. И от того, насколько крепким вы его построите, зависит будущее обоих миров.

Речь закончилась под вежливые аплодисменты. Вампиры хлопали лениво, люди испуганно и быстро, будто боялись, что их накажут за недостаточную благодарность. Такое казалось возможным.

— А теперь, — ректор сделал паузу, — можно разойтись по своим комнатам. Карты общежитий можете взять на столе, — он указал на аккуратно сложенные стопки у выходов, — и расписание занятий вы найдете у себя в комнатах, а так же есть общее расписание в холле. Берегите себя. И друг друга.

Толпа зашевелилась, загудела. Студенты потянулись к выходу, вампиры исчезали быстрее, просачиваясь сквозь проходы с неуловимой грацией.

Я уже собралась идти, когда почувствовала на себе взгляд. Обернулась. Александр стоял вполоборота, но смотрел прямо на меня. Темные глаза, спокойное лицо, но в уголках губ что-то неуловимое. Вопрос? Или вызов? Или, может, любопытство?

Я не стала задерживаться. Отвернулась и шагнула вперед.

— Селена! — Лиза догнала меня у выхода, запыхавшаяся. Она схватила карту и сразу бросилась за мной. — Ты куда? Я могу проводить! Я уже посмотрела, где женский блок. Мы, кажется, даже на одном этаже, если ты не против…

Она смотрела на меня с такой надеждой, что отказать было бы жестоко. Да и не в моих интересах отшивать полезные знакомства. Мне было интересно, почему она оказалась здесь. Как ее выбрали?

— Конечно, — улыбнулась я. — Проводи.

Мы вышли в коридор, и Лиза засеменила рядом, что-то щебеча про расписание, про то, что она боится вампиров, но ей очень нужно здесь учиться, потому что стипендия хорошая, а дома младшие братья и сестры. Я кивала, вставляла «угу» и «неужели», а сама думала о том, что это похоже на мою историю.

Но важно было то, что первый шаг сделан. Я здесь. Я в игре, о которой еще недавно ничего не знала и даже мечтать не могла, а теперь готова была вцепиться зубами в какого-нибудь вампиреныша, лишь бы удержаться в этой битве за благополучие.