Тяжелые створки Ратуши захлопнулись за нашими спинами с глухим, окончательным гулом, который еще несколько секунд вибрировал в подошвах моих сапог. Холодный городской воздух после спертой атмосферы зала заседаний казался почти колючим. Я сделала глубокий вдох, чувствуя, как легкие наполняются ароматом сырого камня и печного дыма.

​Эсмен остановился на верхней ступени лестницы. Его правая рука медленно скользнула в карман жилета, извлекая оттуда серебряные карманные часы. Крышка откинулась с сухим металлическим щелчком. Он замер на мгновение, глядя на мерный бег стрелок. Я стояла на полшага позади, наблюдая, как солнечный луч дробится на граненом стекле циферблата. Тиканье механизма в этой внезапной тишине казалось оглушительным.

​— У нас есть еще полтора часа до того, как портал Академии закроется на вечерний прием, — произнес он, не оборачиваясь.

​Часы с негромким стуком вернулись в карман. Эсмен медленно повернул голову ко мне, и на его губах едва заметно расцвела та самая усмешка — острая, как грань магического кристалла.

​— Я намерен зайти в несколько лавок. Мне нужно подобрать стабилизаторы для лабораторных весов. А вам, адептка Вейнар, я бы советовал воспользоваться случаем и прикупить себе что-нибудь... — он сделал паузу, его взгляд скользнул по моей потрепанной сумке, — более подобающее статусу моего личного секретаря. Другой возможности выбраться в город в этом семестре у вас точно не будет.

​Я почувствовала, как брови непроизвольно поползли вверх.

​— Но как же лекции, господин ректор? Профессор Арно очень трепетно относится к посещаемости.

​Эсмен издал короткий звук, отдаленно напоминающий смешок, и начал спускаться по ступеням. Его шаги были уверенными, каблуки сапог четко отстукивали ритм по серому граниту.

​— Считайте это внеплановой практикой по изучению человеческих пороков на примере городского совета, — он на ходу поправил манжету, и я заметила, как блеснула запонка в виде змеи, кусающей себя за хвост. — К тому же, не каждый день адептам выпадает сомнительная честь прогуливать уроки в компании ректора. Пойдемте.

​Мы свернули на Ювелирную улицу. Здесь тишина Ратушной площади сменилась пестрым гомоном. Двери беспрестанно открывались и закрывались, оглашая улицу многоголосым перезвоном — у каждой лавки был свой, неповторимый голос колокольчика.

​Эсмен шел впереди, рассекая толпу, словно ледокол. Прохожие инстинктивно расступались, чувствуя исходящую от него властную ауру. Я едва поспевала за ним. Внутри меня боролись два чувства: жгучее любопытство и нарастающая тревога. Мы были в городе. Без охраны. Без свидетелей из Академии. Только он, я и бесконечные ряды соблазнительных витрин.

​Мы остановились перед лавкой «Алхимия и Тонкие Материи». Над дверью висел тяжелый медный котелок, который лениво покачивался на ветру, издавая протяжный скрип.

​Эсмен толкнул дверь. В нос тут же ударил густой, дурманящий запах сушеной лаванды, серы и старой кожи.

​— Ждите здесь или осматривайтесь, — бросил он, направляясь к прилавку, за которым скрывался низенький старик в безразмерном чепце.

​Я осталась стоять у входа. Мой взгляд упал на стеклянную витрину в углу. Там, на подушечке из черного бархата, лежали перья для письма. Но не обычные, а выточенные из горного хрусталя и опала. Я подошла ближе, коснувшись прохладного стекла пальцами.

​Одно из перьев — из дымчатого кварца — сияло внутренним светом. Я представила, как оно ложится в руку, как его тяжесть придает уверенности моим записям в тех самых бесконечных реестрах.

​— Нравится? — голос Эсмена раздался прямо над моим ухом.

​Я вздрогнула так сильно, что едва не ударилась лбом о витрину. Он стоял сзади, держа в руках небольшой сверток, перевязанный грубой бечевкой. Сквозь плотную ткань моей мантии я чувствовала жар, исходящий от его плаща.

​— Это... просто перо. Красивое, — я попыталась отойти, но он не сдвинулся с места, блокируя мне путь.

​— Это перо с накопителем маны, Вейнар. Оно не дает руке уставать, даже если вы решите переписать всю библиотеку Академии за одну ночь, — он кивнул лавочнику. — Достаньте его. Адептка хочет примерить его к руке.

​Старик суетливо открыл витрину, провернув ключ с сухим щелчком. Он извлек перо и благоговейно протянул его мне.

​Я взяла его. Камень мгновенно нагрелся от моего тепла, хотя порезанный утром палец слегка саднило от его приятной тяжести. Перо было идеально сбалансировано. Я сделала воображаемый росчерк в воздухе, и за кончиком потянулся едва заметный серебристый след, который тут же растаял.

​— Берите, — коротко приказал Эсмен. — Запишем в счет ваших... будущих сверхурочных.

​— Я не могу, это дорого, — я попыталась вернуть вещицу на прилавок, но его ладонь, обтянутая черной кожей перчатки, легла поверх моей.

​Холод кожи и жар его силы. Моё дыхание перехватило.

​— Я не привык повторять дважды, Элис, — произнес он, впервые назвав меня по имени за весь этот длинный день.

​Его пальцы чуть сильнее сжали мою кисть, прежде чем он отстранился. Я стояла, сжимая в руке хрустальное сокровище, и чувствовала, как по позвоночнику пробегает холодная волна. Это не была просто покупка. Это был еще один невидимый узел, который он завязывал на моей шее.

​— Идемте, — он снова стал официально-холодным. — Нам нужно успеть купить вам тетради. Те, что вы используете сейчас, оскорбляют мой эстетический вкус своими кляксами.

​Я молча последовала за ним, пряча покупку в сумку. Мои шаги стали тяжелее, а сердце билось в такт его удаляющимся шагам. Город за окнами лавки уже окрашивался в багряные тона заката, и я понимала: сегодня назад вернется совсем не та адептка, которая выезжала из ворот Академии утром. Мы оба изменились. И этот хрустальный осколок в моей сумке был тому безмолвным доказательством.

​Я вышла из лавки вслед за ним, чувствуя, как перо словно прибавило сумке веса. Каждый мой шаг отзывался тихим постукиванием камня о дно, напоминая о том, что теперь я должна ректору еще больше. Вечерний город преображался: магические фонари вдоль мостовой вспыхивали один за другим, разливая вокруг мягкий, лимонный свет.