Ресторан «Метрополь».

Терраса.

Народ высыпал на улицу в предвкушении неплохого развлечения. Все-таки посмотреть на дуэль всегда интереснее, чем опустошать бокалы с алкоголем, заедая закуской. А вот делать и то, и другое одновременно — лучше некуда!

Аристократы были теми еще любителями кровавых расправ, особенно если оружием махали для защиты чести и достоинства. Еще лучше, если встречались противники, побывавшие в Дикой Зоне. Поединки с такими людьми встречали с куда большим интересом. Ну еще бы! Если на руке браслет был хотя бы жёлтого цвета, это уже говорило о том, что владению мечом он обучен.

Так случилось и в этот раз. Молодой барон Кузнецов, который недавно наделал шуму на телевиденье, растоптав репутацию графа Налимова, а потом, когда тот решил ему отомстить, ворвавшись к нему в поместье со своей маленькой, но сильной армией, перебил всех его подручных. Барон в итоге, единственный оставшийся в живых, был арестован жандармами.

Две дамы бальзаковского возраста стояли у выхода на террасу, где прямо сейчас должна была состояться дуэль между обиженным сыном того самого Налимова и бароном Кузнецовым. Какая ирония. Последний еще и козырнул своим желтым браслетом истребителя, закатав один рукав.

— Ого, Людочка, посмотри. Такой молодой, а уже желтый браслет имеет! — воскликнула одна из дам.

— Ирочка, я слышала, что он практически в одиночку расправился с людьми Налимова, — самозабвенно прошептала вторая дама, неприлично осматривая барона Кузнецова с ног до головы. — Мальчик весьма и весьма…

— У Налимова нет шансов, — словно эксперт-дуэлянтка заключила ее подруга.

— Согласна.

Сзади стоял, слушал и ухмылялся высокий мужчина с короткими черными волосами. Он машинально провел рукой по плечу и, скривившись, одернул ее. Раньше у него были длинные черные волосы, которыми он так гордился, но когда на него объявили охоту, пришлось конспирироваться и менять внешность. На лицевого мага денег не хватало, но он сделал все, что мог. К счастью, ему поступило одно очень интересное предложение, от которого он не смог отказаться.

В этот момент раздался звонок по непрослушиваемому артефактному телефону.

— Как наши дела? — раздался искаженный голос. — Все прошло успешно?

— Неплохо, — усмехнулся мужчина. — Пришлось немного загримироваться, даже бороду рыжую нацепил. В целом все получилось. Я подсадил в него паразита.

— Отлично! — довольно хмыкнул собеседник. — А то у меня остался только один подобный артефакт. Босс хочет быть уверен, что этот пацан подохнет. Как испустит дух, уходи.

— С удовольствием! А что с наградой?

На том конце трубки раздался смех.

— Послушай, Змей. Тебя достали из такой задницы, что ты должен быть благодарен только за то, что мы дали тебе шанс! — собеседник еще немного посмеялся и положил трубку

— Скотина… — убирая телефон, пробубнил Змей.

Ворчи не ворчи, а его шаткое положение не позволяло действовать по своей воле. Он был заложником обстоятельств. Хотя, если бы ему неделю назад не позвонил неизвестный и не предложил помощь, то Змей, скорее всего, был бы мертв.

А тут еще и дуэль! Все шло настолько хорошо, что даже не верилось. Артефакт давно должен был подействовать, но парень очень силен, а стало быть во время дуэли уничтожение ментального тела только усилится, не оставив от него и мокрого места. Потом скажут, мол, он проиграл в честном поединке. Молодой Налимов смог отомстить. Идеальное преступление.

Вот только народ начал что-то недовольно бухтеть и в один момент решил расходиться.

* * *

Терраса.

Это же время.

Купол захлопнулся, уходить некуда. В груди усиливалось напряжение, только мешая поединку.

— Миша, какого черта⁈ Это что-то инородное, я нашла! Заканчивай с этим придурком! — кричала Лора. — Скотина решила убить нас! Нихрена подобного, я сама тебя убью!

Я никак не мог понять, к кому она обращается: к моему сопернику или к существу внутри меня? Как же меня бесил тот факт, что во мне было что-то инородное. Смотрел я парочку фильмов, где из людей вылезали монстры, пробивая грудную клетку. Спасибо, не надо.

— Ты не слышал? Заканчивай с ним, он никакой! — торопила меня Лора.

— Легко сказать! — огрызнулся я. — Не у тебя все внутри горит.

— Да кому ты заливаешь? Я это почти что ты. Не надо мне тут!

Однако она была права: надо быстрее заканчивать. Долго я не протяну.

Видимо, это заметил и мой рыжий оппонент, раз решил переть на меня без какой-либо защиты, словно танк, размахивая мечом.

Ох, сколько же лишних движений! Интересно, он сам учился или отец показывал «родовые приемы»? Или нанял очередного «мастера на все руки?»

Справиться с ним мне не составит труда, дай только время. А его у меня не было. Поначалу хотелось пацана немного позлить и погонять пинками по кругу, но планы поменялись.

— Прости, тараканчик, но я спешу, — сказал я и, поднырнув под очередной бесполезный взмах, сделал пару быстрых укола в ноги и в руки. Острие пробило мышцы, чтобы он на время не мог двигаться.

Налимов-младший рухнул как статуя, лицом вниз, разбив нос. Перевернулся и начал осыпать меня проклятиями.

Я поставил ногу ему на грудь и уткнул клинок к горлу.

— Сдавайся и сможешь жить полноценной жизнью. — Меч переместился к его штанам.

Налимова это изрядно напугало. Ну да, кто же даст парню с такими усиками?

— Сдаюсь! — выпалил он.

Я сунул в ножны меч. Забрал его родовое оружие, как трофей, и вышел из купола.

Самочувствие все хуже.

— Лора, ну что там?

— Надо, чтобы ты погрузился в медитацию, желательно на сутки, — ответила она. — Я не заметила это существо вовремя, и теперь оно разрастается.

— Все так плохо?

— Да ну брось! — нарочито весело сказала помощница, хотя, судя по голосу, дела шли не самым лучшим образом. — Я с ним справлюсь. Мне надо, чтобы ты был в покое. И чем быстрее, тем лучше.

В груди жгло огнем. Я даже стиснул рубашку.

Ко мне подошел Бердышев.

— Миша, поздравляю! Хорошо сражаешься… Все в порядке?

— Ростислав Тихомирович, вы простите меня, но я должен покинуть вечеринку прямо сейчас! — сдерживая боль, сквозь зубы ответил я.

Он быстро сориентировался, взял меня под руку и повел к выходу.

— Я вызову лекарей.

— Да все нормально, Ростислав Тихомирович! — Вот только разнервничавшегося графа мне не хватало. — Идите, пожалуйста, обратно. У меня просто живот прихватило, хочу быстрее домой. Ну знаете, посидеть в комфорте…

— Точно все хорошо? — спросил он.

Я посмотрел на него с максимальным спокойствием в глазах. Хотя в груди буквально горел огонь, а каналы магии натягивались и сжимались как сумасшедшие.

— Да, все хорошо. Я вам завтра позвоню. Есть пара дел, которые мне бы хотелось решить перед возвращением в институт.

— Хорошо, буду ждать, — он в последний раз посмотрел на меня и удалился.

Пришлось бежать через вход для персонала, чтобы избежать внимания репортеров. Данила ждал на другом конце улицы и махнул мне рукой. Тут и мои рыцарини подбежали.

— Миша, мы уезжаем? — спросила Орион.

— Да… — И в этот момент я упал на колено.

Рыцарини тут же подхватили меня под руки, с удивлением и волнением заглядывая мне в глаза.

— Миша, что такое⁈ Что с тобой? — спросила Андромеда.

— В машину, домой! — только и успел сказать я.

Несколько раз им повторять не пришлось. Дамы дотащили меня до такси и все залезли в машину. Пришлось потесниться, но в итоге Орион, Андромеда, Лира и Гидра уселись сзади, а Эридан поместилась на переднем сиденье. Меня положили к девушкам на колени.

Данила был слегка смущен, когда в его машину набиваются куча красавиц с полубессознательным бароном на руках.

— Куда, босс? — улыбнулся он, натягивая кепочку.

— Домой, и как можно быстрее! — прошептал я.

— Я все подготовила, сдерживаю тварь сколько понадобится, — сообщила Лора. — Придется потерпеть боль, но так ты не сдохнешь. Но если не хочешь страдать, поспеши домой.

Данила понял, что я не пьян. Встревоженные взгляды девушек его настораживали. Он из веселого таксиста быстро стал суровым гонщиком.

Машина приняла свою гоночную форму, и мы сорвались с места.

По пути я ненадолго смог погрузиться в себя, и Лора показала, что происходит.

— Походу, это та же херня, которая убила твоего названного отца, — пояснила помощница.

Она была одета в рыцарские доспехи. На плече красовался здоровенный фламберг, который Лора легко держала одной рукой.

— Ну и где эта тварь? — оглядываясь по сторонам, я не увидел ничего опасного.

Одна только погода на пляже знатно испортилась. Серое небо с грозовыми тучами, море энергии волновалось, вдали выли ураганы и смерчи. Изредка ударяла молния и за ней по горизонту гуляли раскаты грома.

Выглядело все как хороший шторм.

— Пойдем, покажу, — махнула Лора в сторону пальм.

Пройдя по каменной тропинке, мы вышли на открытую площадку, в центре которой стояла здоровенный куб. Метров десять в ширину и высоту.

— Вот, попался, голубчик! — похвасталась она. — Одна проблемка: даже взаперти она производит остаточные образы. Они как муравьи — приходится с ними бороться.

— Откуда он взялся такой?

— Кто-то использовал артефакт, — развела она руками. — Сначала тварь скрывалась под симптомами болезни, которую я и обнаружила. Потом, по мере того, как она питалась энергией, приобрела эффект буста ранга. Эта мразь два раза смогла меня обмануть! О чем это говорит? — В своих доспехах она была на две головы выше. Уперев руки в боки, она посмотрела на меня сверху вниз.

— О чем? — не понял я.

— Мне надо новый апгрейд! — рассердилась она. — Сколько уже можно⁈ Прокачай меня по полной, а потом занимайся своими силами! Ты же без меня как дите малое! Сдох бы уже в какой-нибудь подворотне…

— Все, успокойся, и скажи, что сделать, чтобы уничтожить эту тварь? — кивнул я на огромный куб, внутри которого бился монстр.

— Я не смогу сама его убить, а лишь запереть. Права создателя у тебя. Я только админ, так что тебе и карты в руки. Только доберись до дома и в медитацию! А я пока поубиваю образы.

В этот момент из чащи с двух сторон на нам выбежали десятка два тварей, похожих на летающий глаз, размером с футбольный мяч, и с щупальцами по всей поверхности. Им даже не надо было передвигаться по земле.

Казалось бы, ведь это лишь плод моего воображения. Как я захочу, так и будет. Вот только чтобы выдворить их из хранилища, мне понадобятся все сто процентов внутренних резервов.

— Приехали, — накинув на лицо забрало, сообщила Лора, и ее фламберг запылал огнем. Она ринулась в гущу монстром, орудуя этой здоровенной штукой, и убивая одну тварь за другой.

Я открыл глаза. Данила побил очередной рекорд скорости и доставил нас до дома за десять минут.

Дамы вытащили меня из машины и понесли в дом.

Трофим с Марусей быстро сориентировались и собрались положить меня в гостиной.

— Стоп! — собрав волю в кулак, вымолвил я. — Несите в комнату и не заходите туда сутки!

— Но как же, господин⁈ — начал было спорить Трофим, но девушки оказались куда расторопнее. Лира подхватила меня на руки и понесла наверх.

— Миша, ты уверен, что мы ничем не можем помочь? — спросила Андромеда, когда меня положили на кровать.

— Да.

Вся толпа вышла из комнаты, закрыв за собой дверь.

Ну отлично, теперь можно начать уничтожение этой мерзкой твари.

Я закрыл глаза, сконцентрировался и оказался на своем пляже. Вот только теперь он сильно отличался от того привычного нам с Лорой места.

* * *

Недалеко от поместья Кузнецова.

Командир наемников Вей Ли в этот раз подготовился куда тщательнее. Он одолжил одному из людей его нанимателя свой бесценный артефакт, которым убил первого Кузнецова.

Вей был уверен, что эта штука сработает и на этот раз. Чтобы загладить вину за поражение, он собрал вдвое больше людей, чем в прошлый раз.

Разведка сообщила, что полуживого барона доставили в имение, и его слуги наверняка сейчас стоят на ушах.

Пока барон будет умирать у себя в постели, Вей Ли одним махом поместье. Строителей тоже придется убить. Они хоть и сильны, но никто не отменял эффект неожиданности. Вей Ли сомневался, что они смогут что-то противопоставить его людям. Потери если и будут, то незначительные.

Главной проблемой оставались сами слуги. Как передали Вей Ли, на его людей в прошлый раз напали девки. Скорее всего, они же и принесли бедного барона в дом. Было у Вей Ли какое-то нехорошее предчувствие, и он не мог понять, в чем дело. Чуйка никогда его не подводила, и теперь ему совсем не хотелось соваться в это поместье. Но он упрямо отгонял дурные мысли.

Как им сможет противостоять горстка каких-то престарелых лакеев и служанок, пусть и профессионалов своего дела. Их-то пять сотен! Здравый смысл подсказывал, что это просто невозможно. Вай задавит числом, и никакие навыки их не спасут.

— Все не позициях? — проговорил он в рацию.

— Так точно, командир! — ответили ему три группы.

Вей Ли подошел к большой железной коробке, открыл ее и достал свой любимый чандао — длинный двуручный меч с одним лезвием. Настоящая гордость его рода.

— Закончу сам, чтобы наверняка, — пробубнил он, закидывая оружие за спину, где оно повисло на невидимом замке.

— Вы уверены? — тут же появился рядом его неизменный помощник.

— Конечно! Я лично сообщу заказчику, что проткнул сердце Кузнецова! — И с этими словами он спрыгнул с пригорка и побежал к поместью.

* * *

По пляжу чернели кратеры от взрывов. Вода окрасилась в красный цвет, а от джунглей осталось только пепелище.

— Что за хрень? — удивился я.

— О, ну наконец-то! — послышался радостный голос откуда-то сверху.

Лора летала в небе в костюме с реактивными двигателями в ногах, а вместо рук у нее были два пулемета. Выглядело очень эпично.

Я тоже мог принять любую форму, и надеть любую броню, но зачем? Это же мой мир, где у меня нет границ. Главное экономить энергию.

— Болванчик где? — спросил я и немного занервничал, не разглядев поблизости своего питомца.

— Он вот там! — сообщила Лора, и принялась палить по монстрам, которые снова пустились в атаку.

Эти тварей стало только больше. Походу паразит только креп.

— Скорее всего, это из-за того, что она находится внутри, — пояснила Лора. — Пока не сделаешь мне апргрейд, я с такой дурой не справлюсь. Полагаюсь на тебя, а мы прикроем тылы. Хорошо?

— Годится, — кивнул я. — Но, Лора, такой вопрос… Как мне убить эту хрень⁈ Она же не материальная!

— А я откуда знаю, — развела она руками-пулеметами. — Скажу тебе только то, что эта тварь из метеоритов и атакует она не на физическом плане, а на ментальном. Так что тебе и карты в руки.

Ладно, посмотрим, чего я стою! Вроде какой-никакой опыт имеется.

Я побрел к кубу, который увеличился примерно в два раза. Стены куба и земля дрожали от сильных ударов твари.

Проблематично и то, что на меня иногда налетали эти летающие глаза с щупальцами. Они вроде не могли мне сильно навредить, но бесили страшно.

— А могу я размножить Болванчиков? — спросил у Лоры. Мне показалось, что это вполне действенный ход. Если у нас появится несколько десятков или сотен таких помощников, мне даже сражаться не придется.

— Ну… Сделать то ты сможешь, но это будут иллюзии. Полностью скопировать питомца им не удасться.

Значит я не особо и всесильный… Обидно. Но придется смириться. Или найти в метеоритах еще одного Болванчика.

— Ладно, готовься, я убираю куб!

Лора кивнула и превратилась в огромного робота из старых сериалов про Могучих Рейнджеров, которые я обожал смотреть в детстве.

Я щелкнул пальцами. Куб испарился за мгновение, и передо мной предстало ОНО!

— Как говорил мой любимый персонаж. ТЫ НЕ ПРОЙДЕШЬ!