Где-то в сибирских лесах.

Влад Цепеш, тяжело дыша, брел по густому лесу. Все тело болело, раны вместе с костями еле срастались. На нем не было живого места, но для вампира это не критично.

Ему с трудом удалось ускользнуть от того монстра. Что за сила? Откуда столько мощи? Он игрался с древним вампиром, как с игрушкой. Старые воспоминания всплыли в голове. Такое однажды уже было…

Хотя нет. Влад глубоко вздохнул. В тот раз все схватка выдалась куда тяжелее. Когда он дрался с Чалом Конеруком, он находился на пике сил! А сейчас жалкая пародия того, что осталось после второй битвы.

Но все же, Чал был не так силен, как при первой встрече.

— Ты просто себя успокаиваешь, — произнес он вслух. — Этот парень тоже был монстром.

Как ему удалось уйти? Он еще сам не до конца понял. В какой-то момент преследователь просто остановился и с улыбкой наблюдал, как пара сотен оставшихся в живых летучих мышей улетали в сторону сибирских лесов.

Владу даже показалось, что тот парень машет ему платочком. Но это не точно. Было слишком опасно оглядываться и присматриваться.

— Хочу крови, — пробубнил он. — Но надо немного отдохнуть.

Прислонившись к ближайшему дереву, он сполз и моментально погрузился в сон. Сил даже не хватало, чтобы окутать себя крыльями для защиты.

Через какое-то время, когда кости более-менее срослись и раны затянулись, он открыл глаза.

К нему уверенным шагом приближался метеоритный медведь. Кристаллическая шкура, похожая на пластины, длинный рог, которым он пробивал своих врагов, ядовитые слюни. В общем, весь джентльменский набор прирожденного убийцы.

Но Влад только улыбнулся. Добыча сама шла к нему, но пока не поняла, что жертва не он, а сам медведь.

Когда монстр подошел поближе, сразу схватил Влада за ногу, чтобы перекусить.

— Ты что, совсем идиот? — ухмыльнулся Цепеш, выпуская когти.

Хоть он и слаб, но прекрасно видел, где у этой твари слабое место — в живое, где не было защитных пластин. Но для обычного человека это тоже проблема, так как кожа этого медведя прочнее стали.

Монстр зарычал и резким движением устремил рог на добычу, но Влад уклонился, и рог вошел в дерево, проткнув его насквозь.

— Ха, болван. Я Влад Цепеш! Вампир, который живет вечность! Твои попытки…

И тут до него дошло, что он разговаривает с тупым монстром.

— А, хрен с тобой.

Он поднырнул чудищу под брюхо и за считанные секунды разорвал ему живот.

Через пару часов от медведя остались только кости. Влад хотел съесть и их, все равно же никто не видит его позорища, но передумал.

Надо было набраться сил. Очень много сил. Какого хрена на этой планете столько мощных магов? Хотя… Будь он на пике возможностей, то наверняка разделался бы и с тем кудрявым выскочкой.

— Да, определенно разделался, — повторил Влад вслух и в приподнятом настроении пошел гулять по лесу в поисках монстров.

К вечеру он был сыт и доволен. Оказалось, лес просто кишит различными монстрами из метеоритов, которые были для Влада своеобразным деликатесом. Хотя, все же, человечинки не хватало.

Но пока рано об этом думать. Стоит остаться тут на недельку и восполнить силы до первоначального уровня, когда он только прибыл в этот мир. А там, глядишь, можно наведаться в какую-нибудь деревню.

— Значит, Есенин, — бормотал Цепеш, блуждая в лесной тьме. — Думаю, мы еще встретимся…

Он засунул руки в карманы и нащупал телефон, который дал ему Захар. А он и забыл про это устройство.

Достал, посмотрел работает ли экран. Все отлично.

Набрал единственный номер в записной книжке.

— Ты куда пропал? — первым делом спросил Захар.

— Появились кое-какие проблемы, — ответил Влад.

— Какие?

— Некто Есенин трется рядом с твоей зубастой бабой.

Влад даже поморщился, вспоминая эту встречу.

— Есенин, говоришь… — призадумался Захар. — Надо же, как интересно. И что случилось?

— Он отделал меня! Почему я только сейчас узнаю, что на этой планете столько сильных людей⁈ — заорал Влад.

— Так, вампир, ты, кажется, чего-то не понял. Тебя ко мне направил хозяин, и он посчитал, что ты справишься с этими сильными людьми. Иначе, зачем ты нам вообще нужен? Кровь сосать? Есенин не самая большая проблема.

— А теперь ты меня послушай, Захар… Дурацкое имя… — Влад фыркнул. — Я хотя бы в своем теле, а не в какой-то временной разваливающейся халупе. Если ты можешь легко разобраться с Есениным, то почему он до сих пор жив?

— У меня нет времени на этих второстепенных персонажей! И как ты упомянул, мое разваливается тело, так что мне нужен сосуд.

— И что ты будешь делать? Сидеть и ждать? — поинтересовался Влад, так как он не до конца понимал, что ему делать.

— Мне надо разобраться с одной помехой и дождаться сосуда, — пояснил он. — Хозяин дал мне много сил, но это тело не выдерживает.

— И в чем проблема? Сосуды, вроде, не такая сложная штука.

Влад вспомнил, что ими часто пользовались при захвате других планет, создавая из местных материалов.

— Да, только тут все через жопу, — выругался Захар и его понесло: — То узкоглазые сроки прое… пропустили, то в Японии взорвали лабораторию. То сосуды не прошли тесты, так как материалы не те. Импортозамещение, мать твою.

— Ха, мне кажется, ты слишком долго на этой планете, нервишки начинают шалить? Уже и ругаешься, как местный!

Влад даже немного успокоился.

— Да пошел ты! — взяв себя в руки, Захар продолжил более спокойным голосом. — В США и Австралии практически завершили подготовку.

— Так в чем проблема? — удивился Цепеш. — Лети туда.

— Видишь, в чем проблема, — Захар перешел на шепот. — Группа местных героев-стариков нашла один из алтарей.

— О как! — удивился Влад. — Но там же всегда есть стражи. Они хоть и безмозглые, но чертовски сильные. Даже мне с трудом удавалось их победить.

— Даже тебе! — передразнил его Захар. — Не велико достижение. Короче, мне надо разобраться с этим алтарем. Или закрыть его, или телепортировать в другое место.

— Закрыть? Ты же пошутил? Хозяин будет недоволен!

— Знаю. Но на этой планете есть много интересных личностей, не уступающих по силе Есенину, но только они не герои. Вопрос в цене и репутации.

— Надеюсь, ты мне потом одного оставишь? — ухмыльнулся Влад и облизнул острые клыки.

Впереди как раз появился метеоритный волк размером больше двух метров. Его шкура испускала легкий пар.

— Давненько я не пил по-настоящему сильной крови…

— Если справишься хоть с одним, то пей сколько хочешь.

— Не вопрос, — согласился Влад. — Тогда жду от тебя звоночка, а мне надо восстановить силы. Ты не торопись.

— Ага, — и Захар отключился.

Влад, не спеша, убрал трубку, посмотрел на волка, который уже готовился к прыжку, и хрустнул тонкими пальцами.

— Ну что, волчатину я сегодня еще не пробовал, — и его зубы вылезли изо рта, увеличиваясь вдвое. — Будешь десертом.

* * *

Как только они скинули невидимую завесу, похожую на простую накидку, я поразился дороговизне экипировки убийц. Кто же еще будет прятаться и стрелять мне в лицо отравленными иглами?

— И от кого же вы такие красивые?

Хоть я и сделал вид, что расслаблен и улыбался, но в любой момент мог атаковать. Нельзя зевать даже перед слабым противником. А судя по этим ребятам, они точно не так просты.

Всего десять человек и два плаща. Про себя я отметил, что они скинули маскировку на пол, значит, надо потом подобрать и утащить. Пригодится в хозяйстве.

К моему удивлению враги не ответили. Умный ход. Так не получится соврать. Может, поймать и вежливо попросить? Поди поймай…

Пока я размышлял, профессионалы начали действовать. Сначала в меня полетели какие-то артефакты, похожие на камни, но стоило им упасть на пол, как мои ноги моментально сковывало электрическими лучами.

— Лора…

Болванчик сломал артефакт, и я в последний момент отпрыгнул в сторону. Иначе меня бы проткнули три стрелы.

— Н-да, места тут много, — прикинул я.

— Бьют дальними, — подметила Лора. — Действуют грамотно, ничего не скажешь.

— Ага, — и тут же уклонился от двух энергетических копий. — А еще они стараются не шуметь.

— Профессионалы, — хихикнула Лора.

Ерх у меня в руке занервничал. Кажется, он тоже оценил подготовку этих ребят и опять начал паниковать.

— Расслабься, приятель, — улыбнулся я, поглаживая большим пальцем по рукоятке. — Мы справимся. Доверься мне.

— Миша, контакт! — воскликнула Лора и включила мне глазки.

Быстрым движением я хватаю воздух, и тут же в руке появляется один из наемников.

Невидимка! Хорошо же он прокачал свою предрасположенность! Вот только Лора уже слишком далеко проапгрейдила мне глаза, и чтобы быть незаметным, ему надо докачаться, как минимум, до ранга Великий Архимаг.

Помню, что у кого-то в институте была такая же предрасположенность.

Остальные сработали молниеносно. Кто-то выстрелил мне в голову лучами, кто-то вмиг оказался рядом, замахиваясь мечами. А один все продолжал раскидывать артефакты. В какой-то момент Болванчик ловко откинул летящий камушек в отправителя, и тот упал замертво.

— Нихера себе, — мельком подумал я, швыряя убийцу в его дружков и уходя от ударов.

Остальные начали активнее наступать, а я, достав второй меч, отбил пару ударов. Хотелось запомнить побольше приемов. Эти ребята очень хорошо двигались.

И все же не обошлось и без смертей. Один особо активный попробовал применить на мне заклинание оцепенения, параллельно сделав пол более вязким.

Когда ноги погрузились по щиколотку, я немного занервничал и убил провокатора рунической молнией от Мейдзи.

Пока я вылезал, ко мне подпрыгнул человек с кинжалами и попробовал меня заколоть. К его сожалению и моему счастью, мои мечи были куда длинней его зубочистки, и голова убийцы по красивой дуге отлетела в руки товарищу.

Восемь противников!

— Ну что, Ерх, приятель, немного успокоился? — спросил я меч, но тот показал мне, что ему очень страшно. Впрочем, ничего нового.

Был среди них и здоровяк с огромным фламбергом. Отдаю ему должное — при своих немалых габаритах он двигался абсолютно бесшумно. Ну раз так, то и я попробую. Нечего беспокоить других участников.

Лора транслировала через Болванчика все вокруг, и я уворачивался от заклинаний.

И тут на меня налетел здоровяк. Замахнувшись магическим мечом, он ударил. Я слегка ушел вбок, и клинок прошел в сантиметре от меня.

И я уже было подумал, что противников останется семь, но мой удар тут же заблокировали двое бойцов, а третий попытался проткнуть меня со спины.

Вот только мне все было прекрасно видно.

— А, между прочим, первая пара уже вышла на сцену! — сказала Лора. — Хана против Мики.

— Это все замечательно, но у меня тут своя атмосфера! — вздохнул я, отбивая очередную стрелу.

Доспех не подвел. Но как же приятно, что это простая стрела.

И все же семь противников!

— Не такие уж они и профессионалы, — заключил я.

Остальные отскочили и начали поливать меня дальними атаками.

— Ну, сами напросились!

Вокруг закружились детальки Болванчика.

— Лора, добавь жару.

Детальки начали вращаться вокруг своей оси, накаляясь докрасна. От них исходил такой жар, что мне стало душно.

Противники поняли, что я готовлюсь к серьезной атаке, и подняли щиты. Хотя это их вряд ли спасет.

Сперва я отправил несколько деталек. Они врезались в силовой барьер и закрутились вокруг него, распаляясь еще сильнее. Но наемники только усилились.

В дверь постучались. Я моментально отозвал Болванчика.

Наемники смотрели на меня, я смотрел на них. Самый крайний потянулся к мантии-невидимке.

Я же пошел к двери и выглянул наружу.

Это был судья Ганс.

— Господин Кузнецов, у вас все в порядке? — невозмутимо поинтересовался он, заглядывая мне за спину.

— Да, товарищ судья, — немного запыхавшись, ответил я. — Разминаюсь. Как там поединок?

— Я бы посоветовал вам посмотреть, но все же у вас на носу бой, так что прошу прощения, что отвлекаю, — он кивнул и ушел.

Закрыв за ним дверь, я повернулся к убийцам.

А они молодцы. Моментально прыгнули на меня и попытались разом напасть все вместе.

План хорош. Как бы я ни был искусен в боях на мечах, заблокировать сразу семь орудий физически невозможно.

Но у меня есть Лора и Болванчик. Когда их клинки почти коснулись моего горла, Болванчик с оглушительной скоростью пробил всем головы.

— Это было близко, — Лора от напряжения даже затаила дыхание.

— Ага, — честно признался я. Все же, если бы не молниеносная реакция, и доспех не спас бы. — Напугали, блин.

Я оттащил тела в угол и уложил поудобней. Я не изверг, чтобы скидывать их в кучу. Даже к поверженному врагу надо выказывать уважение, если он этого достоин.

У этих ребят точно имелся кодекс чести, но им просто не повезло. Эх, надо было оставить хотя бы одного в живых, но получилось, как получилось. Возможно, потенциальный заказчик отправит ко мне кого-то поинтереснее.

Или же попробовать выйти на них самому?

— Лора, проверь на возможность любых улик, — попросил я.

— Тогда подходи к каждому телу и осматривай его вручную. Мне нужны тактильные ощущения и запахи.

Ничего не оставалось делать.

Взяв пульт, я включил прямую трансляцию с арены. Хоть посмотрю бой, пока занимаюсь сбором информации.

Диктор тут же влез с комментариями:

«… У! Какой удар! А принцесса отлично справляется. Хотя стоит отдать должное представительнице Кореи, Хане — ее удары очень опасны. А как она дерется этими цепями! Ух!»

Из любопытства я поднял голову к телевизору.

* * *

Стадион «Ростех Арена».

Немного раньше.

Хана была готова. Утром она хорошо позавтракала, потом начала разминку еще в гостиной.

Когда ее привезли на арену, она ни с кем не разговаривала и сразу прошла в комнату ожидания. Ее бой был первым.

Она попросила волонтера принести несколько бутылок воды, после чего села на пол перед чемоданом.

Открыв кодовый замок, она достала свое коронное оружие. Такого не было ни у кого.

Можно сказать, это индивидуальный заказ — тяжелые наручи, к которым прикованы цепи c лезвиями в форме полумесяца. Очень необычное оружие. В свое время она даже дала им название «Железная плеть», ведь в бою они напоминали два бича.

Их сковали из артефактов для закрытия метеоритов и уничтожения монстров любого типа как можно эффективнее и быстрее. А еще у них было интересное свойство: когда монстры находились зоне обнаружения, лезвия слегка накалялись и заострялись.

— Надеюсь, я ошиблась, — надевая наручи, пробормотала Хана.

Она была опытным магом-истребителем, поэтому от нее не ускользнула изменившаяся аура Мики. Она не шла на контакт с подругой и быстро покидала арену каждый бой. А еще куда-то пропал ее сопровождающий.

Последней каплей оказался случай в лифте: Хана попробовала прикоснуться к ее мечу, который она взяла на турнире, и от этого оружия повеяло жуткой аурой монстров, а как от магических мечей. Выходило, что Мика держала в руке какое-то жуткое создание. Чувство прошло за мгновение, но интуиция не подвела Хану.

Что-то тут не чисто, и нужно все выяснить!

Всю ночь Хана пересматривала записи прошлых боев принцессы, пока не поняла, что проблема в мече. Что-то ей подсказывало, если его уничтожить, то все вернется на круги своя.

Значит, нужно отнять у нее меч!

Когда объявили ее имя, Хана вышла из комнаты ожидания и прошла на арену. Мика так ей ничего и не сказала до боя.

Сама же схватка была неописуемым действом. Мика двигалась так, словно у нее снесло крышу. Как бы не целилась Хана в меч, она постоянно мазала, а Мика все чаще и чаще наносила ей порезы.

Через несколько минут Хана еле держалась на ногах. Ее раны не регенерировали как обычно. Кажется, меч принцессы имел ядовитый эффект.

Собрав все силы для последнего рывка, Хана напитала плети энергией и пустила в Мику, надеясь, что та заблокирует удар и меч разрушится.

Но Мика расставила руки в стороны и приготовилась принять удар грудью.

И Хана не выдержала. Она в последний момент вырубила энергию, и оружие упало у самых ног Мики. Хана потеряла сознание.

Напитав клинок энергией, Мика быстрым движением перебила цепи. Но ей этого оказалось мало — принцесса подошла к бессознательной Хане и занесла меч.