Нам с Крелин выделили роскошные апартаменты и целый отряд горничных. Я никогда не видела такой красоты: высокие потолки с лепниной, тяжёлые бархатные шторы цвета бордо, массивная кровать с балдахином, мягкие ковры, в которые ноги утопали по щиколотку, и огромное зеркало в резной позолоченной раме. И вроде со мной обращались, как с настоящей принцессой, предлагали лучшие наряды, кормили изысканными блюдами и окружали заботой, но что-то подсказывало, что их приставили не столько для моего удобства, сколько для того, чтобы я не сбежала. Каждая горничная, каждый слуга, каждый стражник за дверью — все они были глазами и ушами Темного Властелина.

— Ну вот, а ты боялась, — сидя на столе и доедая мой завтрак, заявила лягушенция. Она с наслаждением уплетала сладкую булочку, и крошки сыпались на скатерть. — Не жизнь, а сказка. Что еще тебе надо? Роскошь, еда, слуги, красивые наряды — многие бы за такое душу продали.

— Свободы? — предположила я, чувствуя, как внутри закипает раздражение. — Права выбора? Возможности уйти, куда я хочу, и делать, что хочу?

— Все это ерунда, — отмахнулась та, даже не подняв головы от еды. — Свобода — это когда нет забот. А у тебя сейчас все заботы решает твой истинный. Не вижу проблемы.

— Да неужели? — приподняла одну бровь, чувствуя, как внутри закипает злость. — Может, тогда сама станешь истинной дракона? Посмотрим, как тебе понравится быть пленницей в золотой клетке.

— Я бы с удовольствием сняла с тебя такой груз, — серьёзно заявила Крелин, после недолгих раздумий. — Но вот проблема — стандартами не вышла. Я, видишь ли, лягушка, а не принцесса.

— Да ты просто издеваешься! — всплеснула от отчаяния руками, удивляясь, за что мне такой фамильяр достался. Вроде людям не пакостила, да и грехов за мной не водится. А тут — эта ворчливая, саркастичная лягушка, которая только и делает, что подкалывает меня и сводит с ума. — За что мне боги послали такое наказание?

— Это ты обо мне, что ли? — удивлению Крелин не было предела. Она даже отложила булочку и уставилась на меня огромными глазами. — Да я спасла тебя, неблагодарная! Если бы не я, ты бы уже давно сидела в темнице или была казнена. А ты меня наказанием называешь!

— Ага, а теперь сватаешь за Темного Властелина, — иронично ответила я, чувствуя, как горечь разливается внутри. — За что благодарить? За то, что ты помогаешь мне потерять свободу?

— Да ты только посмотри, какой мужчина, — лягушенция мечтательно закатила глаза, и её голос стал томным. — Вот был бы у меня такой ухажер… Я бы от счастья квакала до самого утра.

— И никогда не будет, если мы срочно не придумаем, как избавиться от метки, — пригрозила я, наклоняясь к ней и глядя прямо в глаза. — Кажется, ты говорила, что есть какой-то способ. Ты же не просто так упомянула его, верно?

— Ну и дернуло же меня за язык, — я уловила недовольство в её голосе, смешанное с сожалением. Она вздохнула, словно смиряясь с неизбежным. — Ладно, есть такой способ. Но нам нужны ингредиенты. Очень редкие и не самые простые в добыче.

— Какие? — тут же оживилась я, чувствуя, как внутри загорается искорка надежды.

— Корень лопуха, семена можжевельника, стебель серебрянки, цветы полыни и пепел дуба, — начала перечислять Крелин, загибая пальцы. — Да много чего. Где мы все это найдем? Если не заметила, мы во дворце, а не в домике на опушке леса. Тут даже травы нормальной не найти, не то что таких редкостей.

Ну да, в этом лягушенция права. И что теперь делать? Не просить же все эти ингредиенты у Темного Властелина в качестве свадебного подарка…

— А это мысль! — радостно улыбнулась я и посмотрела на лягушенцию. — Сегодня же всё будет. Я придумаю, как это сделать.

Конечно, я не считала Рейва Сорга идиотом, но ведь можно сказать, что это всё мне нужно для здоровья и ухода за кожей. Многие знатные дамы используют такие травы для укрепления волос и придания коже сияния. И что-то мне подсказывало, что в этой маленькой просьбе он мне не откажет. Он же хочет, чтобы его истинная выглядела прекрасно, верно?

Но и ни с того, ни с сего запрос такой не выдвинешь. Нужно ждать, когда появится подходящий момент, иначе Темный Властелин точно что-нибудь заподозрит. Он неглуп, и если я попрошу всё это сразу, он может догадаться, что я что-то задумала.

— О чем ты думаешь? — тем временем поинтересовалась Крелин, с подозрением глядя на меня. — У тебя такое хитрое выражение лица, что мне становится не по себе.

— Увидишь, — подмигнула ей, чувствуя, как внутри поднимается азарт.

— Что-то у меня нехорошее предчувствие, — проворчала она, и в её голосе послышалась тревога. — Лучше бы послушала старших и перестала бороться с судьбой. Вот посмотришь: только хуже сделаешь. Судьбу не обманешь, Дара.

— Даже не верится, что мне от бабушки достался такой ворчливый фамильяр, — вздохнула я. — Сколько же в тебе фатализма. Лучше бы поддержала меня, а не запугивала.

— Ну, если не нравлюсь, можешь найти другого, — кажется, Крелин обиделась. Она отвернулась и начала рассматривать свои лапки с показным безразличием. — По крайней мере, попытаться. Хотя, судя по тому, что я вижу, фамильяров твоего уровня — раз-два и обчёлся.

Я снова вздохнула. В этом она права. К сожалению, фамильяры сами всегда выбирают себе хозяев. Да и немного их осталось в этом мире. Большинство погибло во время войн или ушло в иные миры. Просто чудо, что мне достался один из них, пусть даже с таким сложным характером.

— Ладно, не обижайся, — решила сгладить возникшее напряжение, подходя к ней и поглаживая по головке. — Я не хотела тебя обидеть. Просто я очень хочу выбраться отсюда, и иногда мне кажется, что ты не понимаешь моего страха.

Несколько мгновений лягушенция испытывающе смотрела в мои глаза. В её взгляде было что-то древнее, мудрое, почти человеческое. А потом она устало вздохнула и отвернулась:

— Конечно, я больше не буду пытаться тебя переубедить. Пусть будет то, что будет. Но я тебя предупреждала — от судьбы не уйдешь. И когда ты поймёшь это, я не скажу «я же говорила».

Спорить смысла не было, и я промолчала. И вовремя, так как в покои вошли служанки, неся в руках огромные свертки, перевязанные золотыми лентами. За ними шло ещё несколько девушек с коробками и тканями.

— Что это? — уперев лапки в бока, поинтересовалась у них Крелин. — Мы ничего не заказывали.

— Подарки от Его Величества, — ответила одна из горничных, молодая девушка с русыми косами и почтительным взглядом. — Нам приказано подготовить госпожу к вечеру.

К какому еще вечеру? Что, вообще, он там задумал? Неужели решил немедля подтвердить нашу истинность? Ну уж нет! Я на такое не подписывалась! Я не готова становиться его женой, даже если он будет окружать меня роскошью и заботой.

— Не паникуй, — догадавшись, что у меня сейчас на уме, тихо сказала лягушенция, и я почувствовала, как её лапка легко коснулась моей руки.

— А я и не паникую, — прошептала, сцепив пальцы в замок от нервного перенапряжения. Внутри всё дрожало, как студень. — Я просто в ужасе…

— Все будет хорошо, — заверила меня Крелин. — Держись! У нас ещё есть время что-то придумать.

И я держалась, пока служанки предлагали мне разные платья, крутили меня перед зеркалом и собирали мои волосы в прическу. Они перебирали ткани, драгоценности, шпильки — и всё это для того, чтобы я выглядела достойно перед Темным Властелином. В конце концов, без нужных ингредиентов мне всё равно не сбежать от дракона. Придется немного потерпеть, улыбнуться, поужинать — и сделать вид, что я смирилась.

Наконец, всё было готово, и я подошла к зеркалу. Что ж, стоит признать, девушки хорошо справились со своими обязанностями. На мне было шикарное вечернее платье из тёмно-синего бархата, расшитое серебряными нитями, волосы уложены в изящную причёску с вплетёнными живыми цветами, а на шее поблёскивало тонкое ожерелье с сапфиром. Вот только меня это не радовало. Вернее, то, что вся эта наведенная красота для Темного Властелина. Для мужчины, от которого я хотела сбежать.

— Госпожа, позвольте вас сопроводить, — обратилась ко мне одна из служанок, почтительно склоняя голову.

Я мельком взглянула на Крелин, которая сидела на подушке, и неохотно кивнула. А что еще мне оставалось? Сопротивляться бесполезно — меня всё равно отведут к нему, даже если я буду кричать и вырываться.

* * *

Вот честно, я шла на встречу с Темным Властелином, словно на эшафот поднималась. Впрочем, в каком-то смысле так и было. Я до ужаса боялась Рейва Сорга и не желала признавать, что он мой истинный. Каждый шаг давался с трудом, сердце колотилось, а ладони вспотели.

С каждым шагом я боролась с собой, чтобы не броситься прочь. Единственное, что меня удерживало от этого — понимание, что мне нужны ингредиенты, и никто, кроме Темного Властелина, мне их не добудет. Если я сбегу сейчас, у меня не будет шансов раздобыть их в другой раз.

Наконец, служанки остановились возле огромных двустворчатых дверей, охраняемых вооружёнными до зубов стражниками. Наверное, это и есть личные покои Властелина.

Я ощутила, как в горле образуется липкий ком, а руки мелко подрагивают от напряжения. От одной только мысли, что может случиться, когда я останусь наедине с Рейвом Соргом, меня бросало в холодный пот. И почему судьба так ко мне несправедлива? Как, вообще, так получилось, что я оказалась во дворце в тот первый раз, когда чуть не убила Темного Властелина поцелуем? Но теперь я здесь, и он считает меня своей…

Эта мысль заставила нахмуриться. Я до сих пор не понимала, как так получилось. Поначалу я думала, что по Рейву ударила та самая магия, которую я из него вытянула, когда пыталась вылечить, но теперь так не считала. Эта тёмная энергия до сих пор была во мне, и чтобы от неё избавиться, мне понадобится еще много времени. Но когда Темный Властелин целовал меня в доме бабушки, по нему она не ударила. Значит, причина была в другом. Может быть, он действительно чувствовал ко мне что-то, чего я не понимала?

Тем временем стражники расступились и распахнули двери. У меня же снова появилось дикое желание сбежать отсюда, куда подальше. Проблема в том, что пока я не приготовлю нужное зелье, мне и под землей от дракона не скрыться. Метка будет гореть, и он найдет меня даже в самой глубокой пещере.

— Входите, госпожа, — произнесла одна из служанок. — Повелитель вас ждет.

Мне ничего не оставалось, как войти в покои. Стоило переступить порог, как двери тут же захлопнулись, отрезая мне путь к побегу. Звук захлопнувшейся двери прозвучал как приговор.

Осознав, что деваться мне теперь точно некуда, я попыталась взять себя в руки и огляделась. Покои были роскошными и светлыми — высокие окна, белые стены, изящная мебель, цветы в вазах. Да и пахло здесь приятно: лавандой, корицей и чем-то древесным. Не знаю уж, какие благовония Рейв Сорг использовал, но с каждым мгновением, проведенным в его комнате, страх отступал, уступая место спокойствию. Наконец, набравшись храбрости, я решила осмотреться и вошла в другую комнату.

Здесь освещение было более приглушённым — свечи в канделябрах отбрасывали тёплый, мерцающий свет. В центре стоял стол, накрытый на две персоны белой скатертью с серебряной вышивкой, в дальнем углу горел камин, возле которого стоял Темный Властелин. Он был в чёрном бархатном камзоле, волосы распущены, и в отблесках пламени он казался почти нереальным.

Я была уверена, что Рейв Сорг прекрасно знает о моём присутствии — он чувствовал меня, как и я чувствовала его магию. Однако же он не спешил повернуться, продолжая смотреть на горящее пламя. Сейчас я многое отдала бы за то, чтобы узнать, о чем он думает. Вернее, что Темный Властелин задумал, решив пригласить меня в свои покои…

— Я чувствую твой страх, — произнес вдруг он и всё-таки обернулся. Его тёмные глаза встретились с моими, и я почувствовала, как по спине пробежал холодок. — Но рядом со мной бояться тебе нечего. Я пригласил тебя просто поужинать, не более.

О, стоит признать, его слова обнадёживали. Если, конечно, он не обманывает…

* * *

Рейв Сорг смотрел на девушку, до сих пор не веря, что нашёл свою истинную. Нельзя сказать, что он так мечтал об этом. Он вообще не верил в судьбу, считая, что сам куёт свою жизнь. Но теперь, когда его вторая ипостась вдруг обрела свою пару, отпускать её никто не собирался. Инстинкт дракона требовал близости, заботы, защиты — и Рейв не мог противиться этой силе.

Девушка казалась сильно испуганной. Видимо, по дороге в его покои успела накрутить себя, почём зря. Но стоило признать, это было забавным. Интересно, о чем она думала, когда шла в его покои? О том, что он воспользуется ситуацией и затащит её в постель? Да, наверное, так и было, если судить по покрасневшим щекам девушки. Она смотрела на него настороженно, как на хищника, и это одновременно забавляло и задевало.

— Мне не сказали, что вы планируете ужин, — наконец произнесла она, пытаясь справиться со своими чувствами. Её голос звучал напряжённо, и она теребила край платья.

— Это моё упущение, — благосклонно кивнул Рейв, делая шаг к ней. — Стоило предупредить. Впрочем, в следующий раз так и будет.

— Буду весьма благодарна, — учтиво улыбнулась она.

— Ну что ж, присаживайся, — Рейв решил проявить галантность и отодвинул для девушки стул, жестом приглашая её сесть. — Поужинаем, немного поговорим, и я разрешу тебе уйти в свои покои. Обещаю, я не буду тебя задерживать силой.

Девушка снова натянуто улыбнулась и села, поправив платье, а Рейв вдруг подумал о том, что так и не знает её имени. Что ж, сейчас он это исправит.

— Вы хотите поговорить? — настороженно переспросила его собеседница. — И о чём же?

— Ну, для начала я хочу знать, как тебя зовут, — он не отрываясь смотрел в глаза своей истинной и чувствовал, как сердце с каждой секундой стучит всё быстрее. — У тебя же есть имя, верно?

— Дара, — ответила она. — Дара Лойт. Потомственная целительница.

— Значит, я не ошибся, — усмехнулся он, чувствуя, как внутри поднимается удовлетворение. — Это ты не так давно чуть не лишила меня жизни поцелуем. Та самая целительница, которая сбежала из дворца.

— Мне очень жаль, Ваше Величество, — девушка отвела взгляд. — Если бы вы не полезли целоваться, то не получили бы откат. Я не виновата, что моя магия сработала именно так.

А она ещё и дерзкая. Ну что ж, ему нравится. Давно никто из подданных не осмеливался разговаривать с ним в таком тоне. Обычно люди заискивали перед ним или боялись, а эта девушка смотрела прямо в глаза и не боялась говорить правду.

— Значит, это я виноват? — переспросил он с усмешкой, но девушка промолчала, лишь сжав губы. Видимо, в его присутствии Дара чувствовала себя не очень-то комфортно. Ну ничего, пройдет совсем немного времени, и всё изменится. Он сделает всё, чтобы она перестала его бояться. — Ладно, не будем об этом. Тебе налить вина?

— Нет, спасибо, — покачала она головой и взялась за нож и вилку, рассматривая блюда на столе. — Пахнет вроде вкусно.

— На моей кухне трудятся самые лучшие повара столицы, — с гордостью заявил он, чувствуя, как приятно говорить о своём дворце. — Еда тебе точно понравится. Можешь заказывать любые блюда, которые пожелаешь.

— Не сомневаюсь, — Дара не спешила приступать к блюду, взглянув в его глаза с какой-то странной решимостью. — У меня есть к вам небольшая просьба.

— И какая же? — Рейв приподнял одну бровь.

— Мне нужны эти ингредиенты, — девушка протянула листочек, на котором было аккуратно написано несколько названий. — К сожалению, я сейчас не могу покинуть дворец и раздобыть их сама. А для моего здоровья необходимы эти травы и корни.

Взяв список, дракон пробежался по нему взглядом и подозрительно посмотрел на Дару.

* * *

От его испытывающего взгляда стало не по себе. Неужели он догадался? Да ну, быть такого не может. Должно же мне хоть в чём-то повезти. Я старалась не смотреть ему в глаза, чтобы он не прочитал мои мысли.

Попыталась об этом не думать и натянуть на лицо милую улыбку. Главное — не выдать своих истинных эмоций, иначе точно спалюсь. Я чувствовала, как он рассматривает меня, и внутри всё сжималось.

— Хорошо, все ингредиенты тебе доставят в самое ближайшее время, — наконец произнес он, отложив список в сторону, и я выдохнула с облегчением. — А теперь давай всё-таки поедим, иначе всё остынет. Не хочу, чтобы мой ужин пропал даром.

В первую секунду я даже не поверила, что он согласился. Но стоило это осознать, как у меня мгновенно появилось не только хорошее настроение, но и аппетит. Я почувствовала, как напряжение отпускает, и даже улыбнулась искренне.

Взяв нож и вилку, отрезала небольшой кусочек от бифштекса и положила в рот. Стоит признать, на кухне у Рейва Сорга трудились настоящие профессионалы. Мясо таяло на языке, а соус был нежным и ароматным. На мгновение даже появилась мысль остаться во дворце, но я сразу же от неё избавилась. Это сейчас Темный Властелин такой заботливый и обходительный. А что будет завтра? Послезавтра? Кто поручится, каким он будет, стоит мне отдать ему своё сердце? Может, он снова станет тем тираном, о котором ходят легенды.

Нет, свои планы я точно менять не буду. Уж лучше одной прожить всю жизнь, чем быть супругой тирана. Такого «счастья» я точно не хочу.

— Потом назовешь мне свои любимые блюда, и я прикажу поварам готовить их для тебя, — тем временем продолжил дракон, даже не догадываясь, о чём я сейчас думаю. — Мне нравится, когда ты улыбаешься. Я хочу радовать тебя чаще. Ты красивая, когда не боишься.

От его слов я чуть не подавилась. Да ладно? Он действительно сейчас это сказал? Или я просто ослышалась? Скорее всего, второе. Нет, точно второе. Я прокашлялась и попыталась перевести тему, чтобы не показывать своего смущения:

— У меня нет особых предпочтений. Но я хотела бы завтра прогуляться на свежем воздухе. Это возможно?

На самом деле мне нужно было разведать территорию и понять, где меньше всего охраны. Так сказать, подготовить путь для побега. Я уже заметила, что дворец огромен, и в нём наверняка есть укромные уголки, через которые можно сбежать.

— Мы можем прогуляться после ужина, — ответил он, сделав глоток вина, и его глаза блеснули в свете свечей. — Что скажешь? Свежий воздух и тишина зимнего сада помогут тебе расслабиться.

На самом деле одна только мысль о прогулке в его обществе мне не нравилась. Но, судя по всему, одну он меня точно не отпустит. Так что придётся соглашаться и делать вид, что я рада.

— Отличная идея, — улыбнулась и положила столовые приборы, чувствуя, как внутри поднимается волна предвкушения и страха одновременно.

* * *

Кто бы мог подумать, что я буду прогуливаться по зимнему саду с Темным Властелином? Скажи мне об этом кто-нибудь пару дней назад, я бы не только посмеялась, но и пальцем возле виска покрутила, услышав такую глупость. Но вот, я иду рядом с Рейвом Соргом и украдкой осматриваю территорию, пытаясь найти путь для будущего побега. Вокруг нас цвели розы, пели птицы, и воздух был таким сладким, что кружилась голова.

— Тебе здесь нравится? — неожиданно спросил он. А я-то уж понадеялась, что молчание так и продлится, пока мы не вернемся во дворец. Но он, видимо, хотел поговорить, и я не могла ему отказать. — Скоро ты станешь здесь полноправной хозяйкой и сможешь менять всё по своим предпочтениям. Хочешь, чтобы здесь было больше цветов? Или, может, фонтан?

О, спасибо за щедрость, но становиться хозяйкой дворца и уж тем более супругой Темного Властелина совсем не вписывалось в мои планы. Тираны не меняются. И хоть сейчас он со мной весь такой галантный и заботливый, это еще не значит, что таким и останется. Недаром же люди шепчутся о его беспощадности.

— Мне кажется, здесь всё идеально, — улыбнулась, стараясь не встречаться с ним взглядами. Страх, что он почувствует, что я что-то задумала, становился всё сильнее. — В жизни такой красоты не видела.

Ну, скажем так, здесь я не соврала. Во дворце трудились самые лучшие садовники, и это было заметно невооруженным глазом. Деревья ухоженные, газон подстрижен, аккуратные, выложенные брусчаткой дорожки, то тут, то там виднелись клумбы с яркими цветами. Я уже не говорю об оплетённой лозами беседке, которую украшали мелкие венчики.

Нет, беру свои слова обратно. Стать хозяйкой этого дворца я была бы не против, но проблема, что он шёл в комплекте с Темным Властелином. А этого мужчину я откровенно побаивалась, и этим всё сказано. Я не могла доверять ему, не могла представить себя рядом с ним, даже если его вторая ипостась считала меня своей.

Встряхнув головой, чтобы отогнать ненужные мысли, я вдруг заметила толстое дерево, примыкающее к стене. Его корни уходили глубоко в землю, а крона возвышалась над оградой. Взобравшись по стволу, можно будет перебраться через ограду. Что ж, судя по всему, я нашла то, что искала. Осталось дождаться, когда мне доставят все нужные ингредиенты, и тогда…

* * *

Вернувшись в свои покои, я нашла Крелин крепко спящей. Она лежала на мягкой подушке, завернувшись в маленькое одеяльце, и тихонько посапывала. Видимо, лягушенция совсем не переживала о том, как пройдёт моя встреча с Темным Властелином. Что ж, это совсем неудивительно. Пора бы уже привыкнуть к её беззаботности.

Нда уж, достался же мне фамильяр от бабушки — лучше и не придумаешь. Ворчливая, ленивая и равнодушная к судьбе своей новой хозяйки. Даже не представляю, как у нас получится сотрудничать дальше. Но что поделаешь? Фамильяр не выбирает хозяина, а хозяин — фамильяра.

С этими мыслями я разделась и легла в кровать. Мягкие простыни и пуховые подушки были такими удобными, что тело мгновенно расслабилось. Вот только сон всё не шёл. Все мои мысли занимал Рейв Сорг.

О нём ходили ужасные слухи, но пока я не нашла им подтверждений. По крайней мере, ко мне он относился неплохо. Можно было сказать, что заботился и был учтив. Он не пытался принудить меня, не угрожал и не требовал. Но может ли быть, что это просто маска?

Тяжело вздохнув, я повернулась на бок. Может, все эти слухи об его жестокости выдуманы? Но зачем? Чтобы поддерживать безупречную репутацию тирана? Возможно, это действительно так, но куда в таком случае делись те целители, которых приводили во дворец?..

Нет, он точно просто притворяется хорошим, чтобы… что? Теперь, когда я всё-таки оказалась во дворце, у него больше нет для этого причин, потому что он уверен, что его истинная никуда не денется. Или есть? Может, он хочет, чтобы я сама захотела остаться?

В конце концов, я совсем запуталась, не зная, что и думать. Что бы в таком случае посоветовала мне бабушка? Наверное, сказала бы прислушаться к сердцу. Вот только разобраться в собственных чувствах не получалось. Слишком уж они были противоречивыми. А я не хотела потом жалеть, что даже не попыталась сбежать от Темного Властелина, когда была такая возможность.

Проворочавшись с этими мыслями до самого рассвета, я так и не уснула. Как итог — настроение упало ниже некуда, голова буквально раскалывалась, а под глазами залегли тёмные круги.

— Ты чего такая бледная? — проснувшись, поинтересовалась Крелин, и в её голосе послышалось искреннее беспокойство. — В гроб краше кладут. Ты вообще спала сегодня?

— Мне просто не спалось, — ответила я, отворачиваясь к окну. — Не обращай внимания. Это пройдёт.

— А чего так? — хитро прищурилась лягушенция, и я поняла, что она не отстанет. — О чём-то думала? И что надумала? Может, решила сдаться и стать женой дракона?

— Ничего, — посмотрела ей в глаза, решив перевести тему. — Интересно, здесь есть лазарет? Мне нужно приготовить зелье от головной боли. К сожалению, я не могу себя лечить с помощью магии. Это слишком опасно в моём состоянии.

— Это я знаю, — со знанием дела кивнула Крелин. — А насчёт лазарета сейчас выясним. Наверняка во дворце есть целители и мастерские.

И словно в подтверждение её словам, в дверь постучали, а спустя мгновение в покои вошёл Темный Властелин. Он был без свиты, в простой рубашке и брюках, и выглядел почти по-домашнему. Я не ожидала его увидеть так рано, и от неожиданности замерла.

Несколько мгновений я смотрела на Рейва Сорга и на поднос в его руках, на котором лежали нужные мне ингредиенты. Корень лопуха, семена можжевельника, стебли серебрянки — всё, о чём я просила. Вот правда, не думала, что их доставят так скоро. Ну что ж, можно поблагодарить слуг Темного Властелина за расторопность. Или самого Властелина за его заботу.

Опомнившись, я тут же посторонилась, пропуская мужчину в комнату. Войдя, он поставил поднос на столик и посмотрел в мою сторону с лёгкой улыбкой:

— Здесь всё, что ты просила. Довольна?

— Ещё как! — вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать.

Я даже неосознанно улыбнулась в предвкушении скорого побега. Теперь главное, чтобы Крелин не выкинула какой-нибудь фокус, а то с неё станется. Она, кажется, уже наполовину перешла на сторону Рейва.

— И раз я выполнил твоё желание, то ты должна выполнить моё, — заявил Рейв Сорг, глядя в мои глаза, и его голос стал серьёзным. — Думаю, так будет справедливо.

Ну вот, кто бы сомневался…

Впрочем, никто и не говорил, что с ним будет легко и просто. Радовало только то, что скоро всё закончится, и я снова стану свободной. Осталось только потерпеть немного.

— И чего же ты хочешь? — осторожно спросила у него, чувствуя, как внутри снова поднимается напряжение.

— Хочу, чтобы ты провела этот день со мной, — ответил Темный Властелин. — Только ты и я до полуночи. Никаких служанок, никаких фамильяров. Только мы.

От досады я поджала губы. А я-то надеялась уже сегодня сварить зелье и ночью дать деру. Что ж, ничего не поделаешь. Придётся отложить свои планы на завтра. Но я не могла показать ему, как меня это расстраивает.

— Конечно, как пожелаете, — ответила я, стараясь ничем не выдать своего разочарования. — Но мне нужно немного времени, чтобы привести себя в порядок.

— Хорошо. Зайду через час.

В его взгляде я заметила обещание и ощутила, как по коже разбегаются мурашки. Да ладно? Быть такого не может! По-любому, это от неприязни, а не от предвкушения…

— Ваше Темнейшество, подождите! — заметив, что Рейв Сорг собирается покинуть комнату, опомнилась Крелин, соскочив с подушки. — У Дары сильная головная боль. У вас здесь случайно нет лазарета, чтобы мы могли приготовить лекарство?

— Почему сразу не сказала? — обеспокоенно взглянул на меня мужчина, и в его глазах появилось искреннее беспокойство. — Может, лучше вызвать целителя? Мои целители очень опытные.

— Не стоит, — покачала я головой и тут же поморщилась от очередного приступа боли. — Я вполне способна сама о себе позаботиться. Это моя профессия.

Несколько мгновений он молчал. Видимо, сомневался в моих словах, но всё же кивнул, принимая моё решение:

— Хорошо. Я сам провожу вас в лазарет. Там есть всё необходимое.

— Отлично! — лягушенция запрыгнула на моё плечо. — Чем быстрее мы приготовим зелье, тем скорее Даре станет лучше.

Ну вот, Крелин снова взяла всё в свои руки, забыв поинтересоваться моим мнением. И уже активно махала лапкой, подгоняя нас.

Идя рядом с Темным Властелином, я ловила на себе любопытные взгляды придворных, но старалась не обращать на них внимание. В конце концов, задерживаться здесь надолго не входило в мои планы. Посмотрят и перестанут, а когда я исчезну, то и вовсе забудут. Каждый встречный слуга склонял голову, провожая нас взглядом, и я чувствовала себя диковинкой в зоопарке.

Внезапно моё внимание привлекла идущая нам навстречу девушка в шикарном платье из золотистого шёлка. Она была высокой, стройной, с идеальной укладкой и самоуверенной улыбкой на губах. Вот только в её взгляде застыла откровенная ненависть. Словно я была не гостьей, а врагом, который украл у неё что-то очень важное. Что-то подсказывало мне, что эта красавица — не просто придворная, и она явно не рада моему появлению здесь…