Я ещё раз окинул взглядом застывшие фигуры.

Двенадцать тварей, изображающие демонов.

В голове роились вопросы, десятки вопросов. Как пройти мимо рогатых созданий и не разбудить их? А если они всё же проснутся? И самое главное, как убить привратника и забрать у него трофей?

Ни на один из вопросов ответов не нашлось.

Хинниган молча стоял рядом — всё, что знал, он уже рассказал.

Позади притихли матросы. Они отвечали за Дарта и Матиаса, всю дорогу протащив их на себе. Понятное дело, им было совсем не до размышлений о демонах.

Я беглым взглядом оценил шансы раненых.

Матиас постепенно приходил в себя, но всё равно еле держался на ногах. Он шумно дышал и, прищурившись, осматривал зал.

— Хреново дела, Рэй, — объявил Матиас слабым голосом. — Эти рогатые твари не дадут нам пройти. — Он вдруг ткнул своего помощника локтем и попросил: — Фред… дай мне мою дубинку, я тоже буду отбиваться…

— Да погоди ты отбиваться, — буркнул тот. — Нам бы понять сначала, от кого отбиваться. Что это за твари такие, и как их прикончить?

Опять повисла тишина.

Всеобщая растерянность ощущалась как никогда.

Я подошёл к Леонарду, второму матросу, на руках у которого безвольным мешком свисал Дарт (он так и не пришёл в сознание).

— Положи его на пол, — попросил я матроса.

Тот перенёс Дарта поближе к лестнице и положил у стены. Я опустился рядом на колени, перевернул его на живот и осмотрел рану. Мои лечебные руны, что я создал ещё на втором ярусе, успели остановить кровь, но, видимо, больше ничем не помогли.

Надо было ещё.

И я без промедления создал ещё.

Опять три руны, одну за другой, и на этот раз все заживляющие. Эх, была бы здесь Хлоя, она бы справилась лучше. Мои навыки лечения, прямо скажем, не отличались качеством, но уж какие есть. Это единственное, что сейчас поддерживало Дарту жизнь.

— Рэй, убери руны… быстро… — неожиданно зашептал Хинниган за моей спиной. — Они пошевелились… смотри… смотри, Рэй… пошевелились…

Он дёрнул меня за плечо и махнул на зал.

Я посмотрел туда же. Сначала показалось, что рогатые существа выглядят по-прежнему и стоят неподвижно, в тех же самых позах.

Однако кое-что изменилось.

Они задышали, глубоко и ровно, а их глаза замерцали ярче. Твари ожили, но пока оставались в том же оцепенении, что и раньше.

— Это потому что ты кодо использовал, — прошептал Леонард. — Мелкий прав, надо убрать руны.

— Точно, кодо их пробуждает, прекрати лечение, — согласился Фред.

Я посмотрел на парней и покачал головой.

— Руны останутся. Если я их уберу, Дарт погибнет.

Все мрачно переглянулись, но никто спорить не стал.

— Оставьте меня с ним, а сами идите, — прохрипел Матиас. — И дайте кто-нибудь мне дубинку, мать вашу.

Хинниган молча протянул ему обгоревший факел.

Матиас медленно и неуклюже уселся на пол рядом с Дартом, навалился спиной на стену и вытянул ноги. Потом положил дубинку себе на колени.

— Буду защищать и себя, и его заодно, — сказал он уже увереннее. — Хоть этот белобрысый говнюк мне чуть челюсть не сломал. Удар у него поставлен, что надо… Всё. А теперь идите. Вернётесь за нами, как всех перебьёте.

Я нахмурился.

Матиас выглядел хреново, но отбиться при необходимости вполне мог. Этот засранец с моря был не из тех, кто просто так сдаётся.

— Используй эрги, если что.

— Я ими плохо владею, сам видел, — поморщился Матиас, — но постараюсь сделать всё, что смогу.

— Постарайся, — ответил я.

Хинниган в это время разложил оружие на полу.

— Не густо. — Он вздохнул, ткнув пальцем в перемычку очков.

Из скудного запаса Фред взял двуручный топор, второй матрос вооружился пикой, а сам Хинниган забрал кинжал Георга (свои метательные ножи он давно растерял).

Да уж, действительно не густо, но лучше чем с пустыми руками. К тому же есть ещё и кодо. И всё бы ничего, но физические силы заканчивались. Парни настолько вымотались, что еле стояли на ногах, как и я сам.

В мерцающем зале стояла такая жара, что пот лился градом, волосы липли ко лбу и вискам, по ним стекали солёные капли. Из-за обезвоживания в глотке уже не просто сохло, а болело.

Одежда, пропитанная кровью, теперь походила на панцирь из иссохшей корки и натирала кожу. Тело невыносимо чесалось, царапины и мелкие раны жглись, мышцы ныли от напряжения, ушибов и ссадин.

Я кивнул Матиасу, потом ещё раз охватил взглядом руны над Дартом и ещё раз посмотрел на парней, готовых идти за мной через зал и пробивать путь к порталам.

— Не разговаривать, передвигаться тихо, кодо пока не использовать, — быстро сказал я.

Не было уверенности, что это поможет, но провоцировать тварей на пробуждение случайным шумом не хотелось.

Хинниган, Фред и Леонард кивнули в ответ. На их серьёзных лицах отразилась отчаянная решительность, слишком отчаянная, и я надеялся, что она не станет причиной нашей скорой смерти.

Развернувшись, я пошёл через зал первым и уже успел сделать несколько шагов, но тут со стороны лестницы услышал знакомый голос:

— Я пойду с тобой.

Опять она.

И опять непонятно, чего от неё ждать. Лучше б она осталась в стороне, чем вот так.

Я остановился и обернулся.

По лестнице со второго яруса спустилась Ребекка, за её спиной показался Георг, бледный и притихший.

Увидев его, я скрипнул зубами. Желание грохнуть ублюдка никуда не делось, даже усилилось. Меня останавливали только слова сестры о том, что она тоже пострадает. Какой всё-таки годный вариант защиты. Георг с капитаном Грандж точно не прогадал, когда взял её с собой.

От эмоций я удержался, а вот Хинниган — нет.

— А ну иди-ка сюда, козёл, — процедил он, стиснул крепче кинжал и двинулся в сторону Георга.

— Клиф, не лезь к нему, — негромко скомандовал я.

Хинниган будто меня не услышал, даже шага не замедлил.

— Я сказал, не лезь к нему! — Мой голос сменился на злобное рычанье. — Вер-рнись обр-ратно!

Мгновенно оценив уровень угрозы, Хинниган остановился.

Он скривил губы и смачно сплюнул в сторону Георга. Кажется, я впервые увидел, как вечно интеллигентный очкарик такое себе позволяет.

Он развернулся и подошёл ко мне.

— Тебе его жалко стало, да? Почему бы его не прикончить?

— Потому что я так сказал.

Хинниган прищурил глаза за грязными стёклами очков.

— Ты же сам хотел его убить, а теперь передумал?

— Он ещё нужен.

— То нужен, то не нужен. Ты уже определись.

Я взял Хиннигана за воротник.

— У тебя сейчас другая задача. Вот её и выполняй, понял? С Георгом я сам разберусь. Его не трогать. Ты понял или нет?

Разозлившись, он вцепился в мою руку и засопел в попытке высвободиться, а вот мне от Хиннигана нужен был чёткий и ясный ответ.

Не отпуская воротник его кителя и глядя прямо в глаза, я спросил ещё раз:

— Ты меня понял, или тебе повторить?

Наконец он ответил. Правда, сквозь зубы и со злостью.

— Понял. Всё понял, Рэй. Не трогать имперского урода.

Я отпустил Хиннигана.

— А теперь встань, где стоял, и не суетись.

Он нехотя подчинился, а я покосился на Георга.

Судя по лицу, тот даже не сообразил, кому именно обязан, что остался жив. Вероятно, он подумал, что я опасаюсь связываться с его грозной охраной в лице Ребекки.

Оставив своего подопечного у лестницы, сестра уверенным шагом подошла ко мне и встала рядом, вынув меч из ножен.

— Вместе у нас будет больше шансов здесь пройти.

— Попробуем, капитан Грандж, — ответил я. — Возможно, у вас даже получится договориться с кем-нибудь из этих тварей. Например, с той, которая изображает Лилит.

Услышав имя одного из демонов, сестра прикрыла глаза и чуть прикусила губу.

— Я попробую.

Прошептав это, она сдвинула рукав кителя на запястье и показала мне тёмную татуировку, совсем небольшую треугольную печать призыва.

Мой взгляд упал на её руку.

— И что это? — спросил я шёпотом.

— Это на крайний случай. Здесь написано моё имя.

Она опустила руку и посмотрела на демоницу у правой стены.

Я же безотрывно пялился на саму Ребекку, на её строгий профиль и яростные глаза.

Сестра ненавидела своё рабское положение, но мирилась с ним. Она хотела войны и крови точно так же, как и я, хотела мести, хотела, чтобы перед ней трепетали, чтобы её боялись, хотела могущества и свободы, но пока оставалась лишь марионеткой в чужих руках.

Я снова перевёл взгляд на её запястье.

Значит, вот что она задумала.

Вызвать саму себя из тела с помощью искусства призыва, если уж совсем прижмёт. Такой приём я уже видел в собственных воспоминаниях о Великой родовой битве.

В схватке с харпагом я сам применил искусство призыва, чтобы вызвать демона, и не из мрака, как обычно делают мастера, а из собственного тела. Взял и вызвал самого себя. Тот харпаг был настолько глуп и нагл, что пришлось продемонстрировать ему, с кем он имеет дело. Только тогда он покорился.

Сестра надеялась на тот же приём. Скорее всего, только мы одни могли вызывать самих себя, и ни один другой чёрный волхв не имел подобной способности.

Я и Ребекка двинулись вперёд вместе, держа наготове оружие.

За нами пошли остальные: Хинниган, Фред и Леонард. А вот Георг присоединяться не стал. Ещё бы. Не аристократское это дело, свою ценную кровь проливать, когда есть охрана.

Я бросил на него короткий и красноречивый взгляд — такой, что Георг шагнул назад, ближе к спасительной лестнице — и отвернулся.

В зале воцарилась тишина.

Вязкий и горячий воздух жёг глотку, серная вонь усиливалась с каждым шагом, но пока всё оставалось спокойным.

Мы прошли первые пятнадцать метров. Я переступал тихо и мягко, отслеживая любое движение рогатых тварей. Они не шевелились, лишь мерно дышали.

Через несколько напряжённых и бесконечных минут три застывшие двухметровые фигуры остались позади.

Ещё двадцать метров.

И ещё три твари пройдены.

До порталов оставалась ровно две трети пути.

Я снова посмотрел на Ребекку, идущую плечом к плечу со мной. Её лицо блестело от пота. Выбившиеся из-под фуражки локоны липли к шее и вискам, брови хмурились, глаза зорко считывали обстановку, а пальцы, сжимающие рукоять меча, белели от силы нажима.

— Не бойся, Бекки, — произнёс я ментальным голосом. — Они — не мы, они всего лишь наши копии.

Сестра выдохнула и чуть расслабила руку с мечом, опустив его ниже. Моё напряжение тоже спало. Правда, это продлилось недолго.

За спиной прозвучал нервный шёпот Хиннигана:

— Рэй… наверху… смотри-и-и…

Я задрал голову, оглядывая высоченные потолки зала.

Точно над нами мерцали безликие огни, с десяток штук. Причём светились они заметно ярче, чем раньше. Густой белый блеск лоснился по потолку и веерами отражался на гладких стенах зала. Безликие огни дрожали и на глазах росли в размерах.

— Они опять взорвутся… взорвутся, Рэй… и тогда нам всем конец… — Паника Хиннигана нарастала, как и звук его голоса.

— Они питаются нашим страхом и крепнут, — прошептала Ребекка.

— Не обращайте на них внимания, — ответил я. — Просто идите дальше. Возможно, даже сражаться не придётся.

Я, конечно, в это мало верил, но нужно было что-то сказать и хоть немного успокоить людей.

Мы сделали ещё несколько шагов. Появилась крохотная надежда, что удастся дойти до порталов без боя, но тут со стороны лестницы послышался хриплый выкрик Матиаса:

— Отойди от него! А ну назад!

В его голосе было слишком много паники и боли.

Внезапно затрещал эрг — кто-то использовал кодо.

Ну какого ж хрена?..

Мне пришлось обернуться и убедиться, что всё плохо. Матиас уже не сидел, навалившись на стену спиной. Он корчился на полу, а по его телу искрились молнии парализующего эрга.

Рядом стоял Георг с обгоревшим факелом в руке, и эту злосчастную дубинку он собирался опустить на голову Дарта, а потом и на самого Матиаса.

Грёбанный ублюдок.

Я ударил по нему с разворота и уже не церемонился — мой гравитационный эрг объединился с парализующим прямо на лету.

Мощный светящийся поток пролетел по залу, ослепив всех вспышкой, и снёс Георга с ног. Его тело выгнулось, метнулось в воздух и с глухим стуком впечаталось в стену почти у самого потолка.

Удар вышел настолько сильным, что из Георга вышибло сознание.

Он упал вниз, разбив себе затылок, и завалился рядом с Матиасом, а тот, увидев перед собой противника, дотянулся до дубинки, стиснул её одеревеневшими пальцами…

Что было дальше, я уже не увидел.

Зал охватил жуткий гул, похожий на вой ветра в трубах, следом зашелестел шёпот. Он сдавил уши, будто обрёл плоть и обрушился прямо с потолка, оттуда, где мерцали безликие огни.

Значит, всё-таки началось…

Вспышка моего кодо пробудила тех, кого очень не хотелось будить. Все двенадцать рогатых тварей одновременно повернули головы в нашу сторону.

* * *

Это длилось всего несколько секунд.

Слепящий блеск демонических глаз, единый взмах мечей, шелест одеяний, лёгкое движение воздуха — и десять воинов зажали нас в кольцо.

Два высших демона к атаке не присоединились.

Главный остался на возвышении, стеречь порталы, а демоница, та самая, на которую указывал Хинниган, покинула своё место и тоже поднялась на площадку, встав рядом со своим предводителем.

Остальные же десять тварей обрушились на нас сразу и со всех сторон. Их гигантские мечи метнулись вверх, распороли жаркий воздух и так же резко опустились.

От звона клинков эхо забренчало в потолке.

Мой топор принял на себя первый удар… и тут же развалился надвое. Оружие раскурочило мгновенно.

Следующий удар пришёлся уже в грудь. Меня снесло ледяным кулаком и отбросило в сторону. Изуродованный топор загремел по полу.

Отбился я уже лёжа на боку, отослав рогатой твари поток огня в противовес его стихии.

Минус десять единиц.

Зато у меня появилась пара секунд, чтобы вскочить и рвануть в сторону, уходя от очередной атаки. На этот раз в меня полетели сразу три эрга от трёх разных тварей. Два парализующих и один гравитационный.

От молний я увернулся, а вот последний эрг подкинул меня в воздух и отшиб в стену. Всю боль приняли руки — я успел выставить их вперёд, чтобы не разбить себе физиономию. Потом отлип от стены, оттолкнув себя ушибленными ладонями, и завалился на спину. Не дав себе передышки, я тут же перекатился вправо, сделав оборотов пять, и снова вскочил. Коротким взглядом охватил зал и…

Вот дерьмо!

С тварями сражалась только одна Ребекка.

Хинниган лежал без сознания у противоположной стены, почему-то уже без очков.

Ближе к порталам валялся Фред, он стонал, обхватив локоть правой руки, а его двуручный топор отбросило дальше, тоже переломанный, как и мой.

Леонард, вооружённый самодельной пикой, ещё держался. Два демона оттеснили его в угол, но матрос нашёл в себе силы на оборону.

Его длинная и острая палка шипела кодо, по всей её длине сверкали молнии. В порыве отчаяния он умудрился объединить незатейливое оружие и парализующий эрг — этим пока и спасался…

Хотя нет.

В следующую секунду оборона Леонарда дрогнула.

Пика с хрустом переломилась.

Удар мечом — и матрос упал навзничь, как подкошенный. Из его раны на груди хлестанула кровь. Он дёрнулся пару раз и затих.

Рогатые ублюдки сразу потеряли к нему интерес и переключились на Ребекку. Она осталась одна посреди мерцающего зала, а вокруг неё — десять двухметровых уродов.

В пылу боя сестра преобразилась. Фуражка слетела с её головы, влажные волосы рассыпались по плечам, лицо покраснело от напряжения, на нём застыла ярость.

Меч Ребекки метался по кругу и врезался во врагов с такой скоростью, что за клинком невозможно было уследить. Невероятно, но она успевала отбивать каждую атаку.

Каждую.

В ней таились поистине дьявольские силы — скорость и адская мощь. Клинок её меча звенел и бился с десятью противниками так отчаянно, что дребезжали стены.

Она взяла на себя всех и пока справлялась. Только надолго её всё равно не хватит.

Я бросился на помощь, на ходу атакуя двухметровых тварей со спины. От напора моего эрга трое отшатнулись в разные стороны, четвёртый упал на колени.

На этот гравитационный удар я потратил двадцать единиц, но он стоил того.

Ребекка успела развернуться и резануть по горлу упавшего на колени противника. Так и не поднявшись, тот завалился набок и медленно растворился в воздухе, будто его и не было. Крови не пролилось ни капли — твари оказались бескровными.

Итак, осталось девять демонов, если не считать двух главных, пока совершенно безучастных.

Следующую тварь убрал уже я.

На бегу скользнул по полу, подхватив сначала свой изуродованный топор, потом — топор Фреда. Металл мутировал моментально и, когда я подобрался к одному из воинов, то в обеих руках держал уже два длинных стилета.

Да, не слишком-то грозно, но это смотря как пользоваться.

Я смерил взглядом примерное расстояние, прицелился и метнул кинжалы один за другим.

Первый стилет вошёл точно в правый демонический глаз, второй отправился следом и ударил в левый. Оба клинка я усилил ещё и огненной стихией.

Это минус десять единиц.

Рогатый воин пошатнулся, его голову охватил огонь. Он пошарил по морде и выдернул оба горящих стилета из глаз, смял в мощных ладонях, ещё раз пошатнулся и упал на спину, а потом точно так же растворился в воздухе.

Что ж, осталось восемь.

Почувствовав реальную опасность, шестеро из них ринулись на меня. Двое продолжили атаковать Ребекку.

— Рэй! — выкрикнула она. — Ты не выстоишь против шестерых!

Я прищурился и отступил на пару шагов, оглядывая идущих на меня тварей.

Значит, Ребекке по силам отбиваться от десятка сразу, а мне и с шестерыми не справиться? Неужели я настолько слаб в её глазах?..

Если честно, я даже возмутиться, как следует, не успел.

Меня атаковали.

Вспыхнули шесть потоков разнородного кодо и тараном ринулись в мою сторону. Сплошная искрящаяся стена. Кажется, в меня полетело всё сразу: и стихии, и эрги, и даже боевые руны.

Вариантов не осталось.

От такой мощи в пустом зале, да ещё и без колонн, спрятаться было негде. Пришлось использовать щит.

Минус пятьдесят единиц.

Багровая сфера вспыхнула уже через мгновение и отбросила всё, что меня атаковало. Увидев мой щит, твари замедлили движение, ну а я решил ударить прямо из-под щита. Присел там же, где стоял, под мерцающими красными слоями, и приложил ладони к полу.

Десять единиц в камни.

Две оплавленных борозды мелькнули по отполированным плитам, скользнули под ноги двум воинам слева и ощетинились шипами, пропарывая им ступни. Это тварей, конечно, не убило, зато заставило остановиться.

Не вставая с пола, я использовал ещё десять единиц.

И опять атаковал туда же. По уже проторенным бороздам потекли потоки огня. Через пару мгновений белые одеяния вспыхнули, пламя охватило рогатых воинов с ног до головы.

И пока они боролись с огнём, остальные в ярости на меня набросились. Снова эрги, стихии, руны. Щит истончался с каждым ударом чужого кодо, и надо было срочно добить оставшихся четверых.

Возникла она идея. Вернее, даже две.

Пока щит совсем не иссяк, я снова склонился над полом и отдал в камни кодо, на этот раз мутирующие борозды понеслись не к воинам, а к противоположной стене. Через несколько секунд она обросла ровным частоколом шипов, не слишком длинных, но достаточных для хорошего урона.

Отлично.

Теперь мне предстояло сделать то, чего я никогда раньше не делал — преобразовать щитовой эрг в гравитационный, чтобы сэкономить энергию.

Я выпрямился, выставил руки вперёд и раскрыл ладони, на расстоянии захватывая ближайшие слои сферы. Ну а потом вся эта багровая мощь полетела в атакующих меня тварей.

Плотной лавиной кодо снесло всех четверых.

Они не успели даже ничего мне противопоставить, беспомощно отлетев на стену, ну а там их уже ждали каменные колья. Раздался глухой треск и скрежет. Тела воинов, всех четверых, пронзило насквозь, и как только это произошло, они исчезли в воздухе.

От головокружения и траты энергии меня чуть пошатнуло, но на ногах я всё же устоял.

— Рэй… это было невероятно, — услышал я голос Ребекки.

Она добила тех двоих и теперь во все глаза смотрела на меня, с восхищением и гордостью.

Мы убрали всех десятерых.

Остались только два главных демона, но что странно, они никак не среагировали на смерть своих воинов, будто этой смерти не было…

Я и Ребекка снова переглянулись. Догадка о подвохе обрушилась на нас одновременно.

— Нет… — прошептала Ребекка.

И в этот самый момент у порталов возникли те самые десять воинов, целые и невредимые. Они встали в ряд, за спиной своего зловещего Князя, а тот сделал мах чёрными мечами и в сопровождении демоницы направился в нашу сторону. Неторопливо и спокойно, даже как-то ленно — так, чтобы породить не просто испуг и панику, а ужас от осознания неотвратимой смерти.

Вот ублюдки рогатые!

Ублюдки, которых невозможно убить… невозможно…

И пока главный демон на нас надвигался, мы пятились. На ходу Ребекка сдвинула рукав на запястье, положила на него ладонь и зашептала себе под нос.

Её тёмная татуировка отозвалась блеском кодо… и тут же погасла.

Сестра впилась ногтями себе в руку и зашептала громче, истерично и отрывисто. На этот раз рисунок на коже не среагировал даже блеском.

— Рэй… — в ужасе выдохнула Ребекка, — у меня не получается… не получается… раньше получалось, а теперь не получается…

Я думал недолго. Точнее, совсем не думал.

Протянул ей своё запястье, сжав ладонь в кулак, и сказал:

— Выжги на мне такую же печать призыва, только с моим именем. Прямо сейчас. Сможешь?..