Он появился бесшумно, как тень.

Встал за спиной мории, занёс меч для бокового удара и яростно рубанул тварь по шее.

Позвонки перерубились не сразу, а только со второго удара. Шипящая голова твари повисла на изорванном лоскуте кожи, заливая всё вокруг кровью. Изуродованное тело передёрнулось, повалилось набок, прямо на одну из куч с костями, ещё раз вздрогнуло и затихло.

Хинниган на убитую морию даже не взглянул.

Он вообще был подозрительно спокоен и не похож на себя.

Очкарик положил меч, присел рядом со мной и обхватил руками цепь, которой меня приковали к столбу. Звенья моментально нагрелись и покраснели, после чего легко разогнулись.

На это у Хиннигана ушла пара минут, и всё это время он молчал.

Вообще не проронил ни слова.

— Ты как сам-то освободился? — спросил я у него.

Хинниган насупился и зло отрезал:

— Не спрашивай лучше. Вообще не спрашивай, понял?

Тон у него был настолько мрачный, что я сразу перестал интересоваться. Захочет, сам расскажет.

Я спросил о другом.

— А Дарт где?

Хинниган стал ещё мрачнее.

— Не знаю, я его не видел. — Он бросил цепь на пол и добавил: — Всё. Готово. Это, кстати, была не главная мория, а только одна из её служанок. Они материал не собирают, а только запугивают жертву и готовят её к приходу королевы, матери морий. А вот она уже делает с жертвой всё, что потребуется.

Я уставился на Хиннигана.

— Ты откуда это всё узнал?

Он поморщился и без особой охоты ответил:

— Ладно… тебе расскажу. Только Орривану ни слова, понял? Чтоб как могила, Рэй. Я серьёзно. Он же достанет меня потом со своими шуточками.

— Да какой разговор, Клиф. Только побыстрее говори.

Я поднялся с пола и навалился на столб рукой.

В голове ещё шумело от атаки ментальной чтицы. На щиколотке остался тяжёлый браслет с парой звеньев, но на это мне было наплевать.

Лучше уж ходить с колодкой на ноге, чем сидеть тут до состояния скелета. К тому же, попав на ярус ниже, я без проблем сниму железные оковы.

— Когда те три голые девицы вышли из ворот, — торопливо заговорил Хинниган, — меня, как и тебя, тоже пришибло. Прям пробрало до самых штанов… ну ты понимаешь, да?.. Но потом, когда одна из морий ко мне прикоснулась, всё почему-то прошло. Я увидел, что ты, а потом Дарт, после их поцелуев завалились на пол, как подкошенные. А я остался стоять, да ещё и осознал, какие эти мории на самом деле… жуткие на вид. Ну и вот… э… короче говоря, они не стали меня больше мучить и отпустили.

Я нахмурился, не поверив ушам.

— Чего? Отпустили?

— Да, взяли и отпустили, — угрюмо повторил Хинниган. — Они ментально сообщили, что я им не интересен. Точнее… мой материал им не интересен. Мол, с недавнего времени они ищут только сильных воинов, а я вообще не подхожу. Сказали, что им жаль таких несчастных, как я, поэтому они великодушно отпускают меня, представляешь?.. Нет, ты представляешь, Рэй? Я настолько плох, что не привлекаю даже пещерных уродин!

Он процедил последнюю фразу с негодованием и гневом.

Я бы хорошенько поржал над его идиотской обидой, но мне было не до смеха, поэтому я молча слушал дальше.

Сжав кулаки, Хинниган продолжил:

— Они вывели меня из зала обратно в коридор и приказали проваливать, иначе убьют. Я сделал вид, что ушёл, а потом вернулся и спрятался у входа в зал. А там… в общем, там главная мория отдавала приказы толпе своих служанок. Не знаю, что она говорила, она шипела постоянно, но после последнего приказа служанки утянули Дарта в тайный подвал под крайним камнем с углями, а вот тебя королева долго разглядывала. Очень долго, Рэй. Потом её помощницы обнюхивали тебя, гладили, трогали… даже облизывали… фу. Мне показалось, что они тебя и боятся, и хотят твой материал одновременно.

Из всего сказанного меня заинтересовало только одно слово.

— Боятся? Ты сказал, боятся?

— Ну да. Мне так показалось. Главная мория всё время вздрагивала, когда к тебе прикасалась, будто ей больно. Потом она опять отдала какой-то приказ, и оставшиеся служанки перетащили тебя следом за Дартом. А королева осталась с двумя помощницами и ещё долго рассматривала твой меч, который ты выронил. Насмотревшись, она швырнула его в стену, будто очень разозлилась, и скрылась за плетёными воротами. Ну а я дождался, когда служанки выйдут из подвала, прихватил твой меч и скорей к вам. Тебя нашёл первым. Дарта ещё не искал. Но вообще… Рэй… это такой позор… я даже мориям не интересен. Ты только Орривану не говори, ладно? Он же сдохнет от смеха…

Его бубнёж я уже не слушал.

Мой взгляд упал на меч, лежащий у моих ног. А ведь Хинниган, сам того не подозревая, открыл мне глаза на очень важную вещь.

Меч-то мутировал. Он стал на пару сантиметров длиннее!..

Это значило, что я, будучи под влиянием мории, получил её кодо. Возможно, во время поцелуя. Ведь в этот момент меч как раз находился в моей руке. Сущность чёрного волхва боролась с истощением сил и брала крохи кодо там, где могла взять — через ментальное соприкосновение с морией.

Вот это поворот…

Я смотрел на меч и уже выстраивал в голове план получения драгоценного трофея от привратника верхнего яруса. Только для этого мне нужна была сама королева морий, живая и ничего не подозревающая.

Пока Хинниган бормотал о том, что надо бы уже поторопиться, найти Дарта и валить отсюда, я ухватил убитую служанку за ноги и потащил к стене за столбами, в самый тёмный угол каморки.

— Ты какого чёрта творишь? — оторопел Хинниган. — Ты зачем…

— Тихо. Помоги мне. Надо её скрыть.

Хинниган спорить не стал. Он отлично знал, что просто так я бы ни о чём не попросил.

Присоединившись, он быстро начал забрасывать тело мории костями из куч, морщась от отвращения и бурча под нос:

— Чёртовы твари… материал им, значит, мой не подходит… знали б они, какой у меня мощный материал, они бы в очередь выстроились…

Мы, как могли, закидали труп костями, камнями и песком. При беглом взгляде казалось, что это просто куча мусора, сметённая к стене. Потом Хинниган задействовал часть оставшегося кодо на стихии: лёгким потоком воздуха поднял пыль и замёл лужу крови.

— Отлично. — Я встал к столбу. — А теперь закуй меня обратно.

Очкарик часто-часто заморгал и выдавил:

— Чего… сделать?

— Обратно меня закуй. Объедини звенья так, чтобы я смог потом их легко открепить друг от друга, если понадобится.

Это была очередная сомнительная идея, но другой у меня не нашлось. Не было ни времени на раздумья, ни оружия, ни кодо — никакого выбора. Ни-че-го. Только чёртов «материал».

Хинниган покачал головой.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Рэй. Но ты псих… настоящий отмороженный псих…

Больше он ничего не сказал. Опустился на колени, обхватил оборванную цепь руками и объединил звенья, оставив одну из них немного разогнутой. Затем поднял меч и спросил:

— А мне-то куда деваться?

Я указал взглядом направо, туда, где в стене темнел небольшой разлом.

— Издеваешься? — Хинниган опять покачал головой. — Я туда не влезу. Да ещё с мечом. Я не настолько тощий, как ты думаешь.

— Влезешь. Постараешься и влезешь. Ты же влезал в логово червей, куда я не смог просунуться, пока лаз не расширил. Значит, и сюда влезешь.

— Ну почему я ещё не послал тебя к чёрту? — бросил Хинниган и направился к разлому.

Кряхтел и втискивался он недолго, потом затих. Из разлома осталась торчать лишь часть его плеча, и то заметная, если внимательно присмотреться. Одежда Хиннигана была настолько грязной, что издали напоминала часть серой каменной стены.

Мы смолкли и принялись ждать.

Время тянулось бесконечно долго, в каморке становилось всё жарче, по лбу и вискам скатывались капли пота. Смрад вокруг стоял невыносимый.

— Эй, Клиф, — полушёпотом обратился я к Хиннигану, — а как эта королева выглядит?

— Как, как, — буркнул он. — Хреново, Рэй, она выглядит. Совсем не похожа на служанок. У неё даже есть…

Он резко смолк.

Послышались шаги и шипение на разные голоса. Я напрягся и прислонился к столбу спиной. Цепи тут же звякнули на моей ноге.

Через пару минут в каморку ввалилась целая толпа служанок, особей десять. Я пробежался взглядом по их безносым мордам и не признал ни в одной из них королеву.

Эти твари были похожи одна на другую, различались лишь оттенками кожи, от серого до зелёного, и размером выпуклых глаз. На их бёдрах болтались гирлянды из крысиных шкурок, грудь прикрывали бусы из костей мелких животных.

Странное дело. Убитая служанка была практически нагая, а эти нарядились, как на праздник. Хотя… для них, наверняка, наступил праздник.

От одной этой мысли пробирал колкий морозец.

Мории не заметили ни спрятанного трупа, ни Хиннигана, втиснутого в разлом, зато с меня они не сводили глаз, следя за каждым движением.

Две мории подошли ко мне, в когтистой руке одной из них блеснул ключ. Она склонилась к моей ноге и открыла замок на колодке.

Вторая мория приставила мне к шее костяной клинок, зашипев в лицо.

— Мать приказала взять только тебя, — услышал я её ментальный голос. — Матери хватит одного воина. А второго мы скормим псам.

— Эй, погодите! — возмутился я громко, чтобы Хинниган услышал. — Зачем скармливать парня псам? Вы его лучше…

Мория снова на меня зашипела и ударила липкими пальцами по щеке.

— Только с матерью будешь разговаривать! Если она захочет! Ещё слово — и отрежу тебе язык! Он всё равно не нужен!

Тварь не шутила, и я мгновенно заткнулся. Главное, чтобы Хинниган понял, что Дарта надо спасать, и как можно быстрее.

Ну а я готовился спасти себя сам.

* * *

Служанки привели меня в зал.

И теперь он выглядел совсем иначе.

Стены украсили костяными гирляндами и плетёными фигурками из веток. По всему полу разбросали сухую траву, ровными дорожками разложили цветные камни. Мне показалось даже, что среди них блеснуло что-то, вроде необработанных золотых самородков.

У боковых стен выстроились ряды гнорров с копьями.

Они напомнили мне императорский караул. Та же солдатская выправка, те же приподнятые подбородки и торжественность. Только головы и лапы собачьи.

Посреди зала возвышался трон из гладких мраморных плит, а рядом лежала куча бычьих шкур, украшенная свежими цветами.

Вид обновлённого зала натолкнул меня на три мысли разной степени паршивости.

Первое. У гнорров есть лаз на поверхность, только хрен они его покажут.

Второе. Шкуры, разложенные на полу — не просто шкуры. Это ритуальное ложе для королевы и её жертвы.

И третье. Если даже Хинниган вытащит Дарта, то выйти из подвала у них всё равно не получится — тут же целый взвод гнорров с копьями.

Служанки подвели меня к шкурам и зашипели наперебой.

— Сядь туда! Туда! — меня оглушил целый хор из ментальных голосов, — быстрее! Быстрее!

Одна из служанок подтолкнула меня к ложу. Я продемонстрировал полнейшую покорность и уселся на шкуры лицом к пустому трону.

— Поклонись! И не поднимай головы, пока госпожа не разрешит! — Та же самая служанка обхватила мой затылок пальцами и силой заставила склонить голову.

Я уставился в пол и теперь смог следить за обстановкой только боковым зрением.

Служанки опять зашипели, но уже где-то в отдалении.

— Госпожа идёт! Госпожа! Во славу нашего будущего потомства!

Склонив голову, я продолжать ждать, и вот наконец услышал шелест одежд. Сбоку мелькнул высокий силуэт, опять пахнуло ароматом жареного мяса, только есть мне уже не хотелось.

Мать морий проследовала к трону. Передо мной по полу проскользнул шлейф из красных кружев.

Я даже опешил.

Откуда у пещерных морий кружева?.. Неужели гнорры наведываются в людские поселения, убивают жителей и забирают вещи? Или просто крадут?

В зале воцарилась тишина.

Моё напряжение достигло пика, но я держался и не поднимал головы. Надо было сделать всё, как задумано, и не напугать мать морий раньше времени.

Наконец я услышал её голос. Тот самый, бархатный и манящий, который я уже слышал, когда впервые увидел морий у плетёных ворот.

— Госпожа приветствует тебя, носитель материала. Госпожа рада, что ты смирился. Она выбрала тебя, как лучшего отца для своего потомства, и объявляет праздник плоти и соития.

От её слов мне захотелось блевануть прямо тут.

— Госпожа разрешает тебе увидеть её в истинном обличье.

Я выдохнул и медленно поднял голову.

Опять захотелось блевануть, только намного сильнее.

Существо вызывало смешанные чувства: от отвращения до странного восхищения. То ли женщина, то ли монстр. То ли уродливое, то ли прекрасное создание. Страшное в своей двойственности.

Королевская осанка, серая кожа, худоба, длинная шея, тонкие руки с изящными запястьями, прямой пронизывающий взгляд, остроконечные уши.

Мать морий не была похожа на своих служанок, разве только отдалённо.

У неё даже что-то наподобие носа проглядывало, вздёрнутый, маленький, да и губы имелись. И глаза огромные, как лупы-линзы, прозрачные, будто наполненные водой с плавающими в ней чёрными кристаллами зрачков.

Рыжеватые волосы каскадом падали ей на плечи и прикрывали высокую грудь.

Мория вышла в зал почти обнажённой. Из одежд на ней была лишь накидка из красного кружева, шлейфом спускающаяся к полу, и костяная корона с высокими острыми зубьями.

Присмотревшись, я понял, что корона — не просто украшение. Это часть самой мории. Костяной венец рос на её голове прямо из затылка, висков и лба.

Она улыбнулась мне и сказала ментально, не шевеля губами:

— Нравлюсь ли я тебе, мой пленник?

Я заставил себя ответить:

— Ты… симпатичная.

Отчасти я даже не врал. Отчасти меня подташнивало от омерзения.

Продолжая улыбаться, мория изящно поднялась с трона и направилась ко мне. Склонилась и осторожно взяла мой подбородок холодными пальцами. Посмотрела прямо в глаза.

— Готов ли ты к обряду передачи материала?

— Готов, но есть одно условие, — ответил я, прищурившись.

Мория убрала пальцы от моего лица и выпрямилась.

— Условие? Ты ставишь мне условия, пленник?

— А почему нет?

Поодаль снова зашипели служанки. Их госпожа одним коротким звуком успокоила слуг и опять посмотрела на меня. Её взгляд стал заинтересованным и живым.

— Какое условие? Не все условия я захочу выполнить.

Я пожал плечом.

— Это условие вполне тебе по силам. Зато решит кучу проблем с передачей материала. Может, ты не заметила, но я человек. И мне бы хотелось видеть тебя в человеческом обличье. Я понимаю, что это всего лишь ментальная иллюзия, и что ты на самом деле останешься той же, но так мне будет… э… удобнее.

Мория склонила голову набок и задумалась ненадолго, не сводя с меня своих водянистых глаз.

— Что ж, мне это несложно, если мой образ ускорит нашу любовь, — ответила она наконец.

Свой облик мория поменяла моментально.

Только что передо мной стояла большеглазая тварь в костяной короне, а через мгновение предстала девушка. Та самая, с мерцающими волосами, белоснежной кожей и шикарной фигурой.

Она скинула кружевную накидку, глянув на меня маняще и трепетно.

Я не стал больше ждать и поднялся с ложа из шкур. Бесцеремонно притянул морию к себе, а сам постарался не думать о том, как на самом деле выглядит эта пещерная бестия.

Давалось такое нелегко, но ради того, чтобы вытащить себя из задницы, и не так извернёшься.

Мория прижалась ко мне и обняла за плечи. Опять зашумели служанки, следом заскулили гнорры.

Похоже, тварям не терпелось увидеть, как я разложу их королеву на куче шкур. Мне же не терпелось совсем по другому поводу…