Я мгновенно вошёл в симуляцию и сделал два шага назад. Как она узнала меня под чужим обликом? Я ведь видел себя в зеркале — иллюзия никуда не делась.

— Хорошо, — вдруг произнесла женщина. — Будь в симуляции.

— Что?.. Кто вы такая?

— Речь Маркуса стала спусковым крючком, — вместо ответа сказала она. — Уйдёшь сейчас, и погибнут сотни, останешься — спасёшь их жизни.

— О чём вы?

— О будущем.

— Откуда вы знаете меня?

— Выбор за тобой.

Едва она произнесла последние слова, как вдруг исчезла — просто пропала в никуда.

«Эксфэр!» — изумился я.

Я растеряно огляделся: люди, проходящие мимо, словно ничего не заметили. Разве они её не видели? Я начал ловить осторожные взгляды и в конце концов услышал позади:

— Молодой человек, не стойте у прохода.

Я покрутился вокруг и убедился: она абсолютно точно испарилась в никуда. Что это вообще было? Кто она? Из «Лотоса»? Нет… Они бы со мной не церемонились. Не выжидая, я перезапустил цикл, чтобы снова поговорить с ней.

Я снова увидел её умиротворённое бледное лицо.

— Кто вы такая?

На сей раз она лишь улыбнулась и спросила:

— Вторая попытка?

Я не мог поверить своим глазам и ушам. Мне не послышалось? Откуда она узнала? Только я собрался с мыслями, как она снова исчезла.

«Надо срочно валить», — крутилась в голове единственная мысль.

Я поспешно достал телефон и позвонил Вике.

— Что, Костя?

— Здесь эксфэр! — шёпотом сказал я.

— Что? Где?

— У туалета… Женщина. Она как-то узнала меня.

— Узнала?

— Обратилась по имени и исчезла.

Вика на мгновение умолкла, а затем произнесла:

— Спускайся на парковку!

Я устремился к эскалатору и, наплевав на приличия, помчался по ступенькам вниз. Когда мы встретились у машины, Соня, запыхаясь, произнесла:

— Илья нас всех убьёт!

— Угораздило же! — недовольно сказала Вика.

— Если что-то случится, перезапущу цикл, — успокоил их я. — Мы в симуляции.

— Садитесь быстрее, — сказал Артём, и мы расселись по своим местам.

Он завёл мотор, дал задний ход и спросил:

— Она из «Лотуса»?

— Не знаю.

— Ты её раньше видел?

— Никогда.

Он вырулил на повороте, прибавил газу, и вдруг здание самую малость тряхнуло. Артём резко затормозил:

— Все почувствовали?

— Что это было?

Я спустил стекло, и до меня донёсся грохот.

— Артём, чего ты встал? — спросила Соня. — Езжай!

— Подождите. — Я вышел из машины и прислушался: звук повторился снова.

— Костя, нам надо ехать!

Я посмотрел на ребят:

— Наверху что-то происходит.

— Какая нам разница?

«Уйдёшь сейчас, и погибнут сотни», — вспомнились мне слова женщины.

Я боролся с желанием просто уехать подальше, но меня никак не отпускала мысль о том, что происходит что-то важное. Я вздохнул и спросил:

— Может, сначала всё выясним?

— Ты сдурел?

— Эта женщина сказала, что если я уеду, то погибнут люди.

— Ты что, разговаривал с ней?

— Немного.

— Что ты предлагаешь?

— Не знаю, — ответил я. — Но нутром чую, что что-то не так. Езжайте без меня.

— Костя, садись и поехали! Чего ты ждёшь?

Я сам до конца не понимал, чего ожидал, но эта встреча однозначно не была случайностью. Симуляция успокаивала и прибавляла уверенности — что бы ни случилось, всё переиграю.

— Костя?

Я посмотрел на Вику:

— Всё равно надо будет выйти из цикла. Хотя бы узнаю, что там происходит. Езжайте.

— Ну уж нет. — Вика выбралась из машины вслед за мной. — Мы должны держаться вместе.

— Да вы офигели! — возмутилась Соня.

— Костя, риск тут не к чему, — произнёс Артём. — Мы, в отличие от тебя, не привыкли к такому.

— Артём, мы в симуляции, — вдруг сказала Вика. — Ничего страшного не случится.

— Костя сам рассказывал о том, как вырубился в прошлый раз.

— В тот раз я переборщил, — произнёс я. — Сейчас всё под контролем. Если случится что-то серьёзное, то прерву симуляцию и проверю, всё ли в порядке.

— Ладно, — вздохнул он. — Задержимся ненадолго.

— Илья точно нас всех убьёт, — пробормотала Соня.

Артём припарковал машину, и мы побежали к лестнице. Оттуда уже повалил народ огромным потоком: с криками, шумом, мольбами о помощи.

— Помогите!

— У меня ребёнок!

— Дорогу!

— Это эксфэр! Эксфэр!

Вика беспокойно посмотрела на толпу, затем на меня и спросила:

— Нам точно надо наверх?

— Здесь не протолкнуться, — произнёс Артём.

Подумав, я сказал:

— Перезапущу цикл.

— Уверен?

— Надо быть наверху, когда всё начнётся.

— Предупреди нас.

Я машинально кивнул и вернулся обратно.

«Третий цикл, — подумалось мне, когда перед взором появилось лицо той самой незнакомки. — Надо быть аккуратнее».

Она, ничего не сказав, загадочно улыбнулась и снова исчезла. Я побежал на фуд-корт, нашёл Вику и, наклонившись к её уху, сказал:

— Здесь эксфэры.

— Что? Костя…

— Приготовьтесь, — тихо добавил я. — Мы в симуляции. Надо узнать, что тут происходит. Объяснюсь потом.

Она коротко кивнула и негромко заговорила с Артёмом и Соней. Я же подошёл к защитной ограде и посмотрел вниз. С четвёртого этажа открывался хороший вид на другие площадки. Люди ходили туда-сюда, разговаривали, смеялись, сновали по магазинам. В общем, ничего необычного.

Я прошёлся вдоль ограды, и мой взгляд зацепился за нескладного и невысокого парня, который стоял на первом этаже у главной достопримечательности торгового центра — у огромного цилиндрического аквариума. Я заметил его в первую очередь из-за того, что он вытянул руку вперёд. Даже отсюда было видно странное синее свечение. Я решил приблизиться, и через мгновение из его руки вылетела молния. Раздались жуткий грохот, звон лопнувшего стекла, а затем — вопли.

Люди на всех этажах замерли на миг и тут же зашевелились, как в растревоженном муравейнике. Я посмотрел на парня и увидел, как он поднял руку выше. Секунда, и молния ударила снова.

Вика поравнялась со мной и облокотилась об ограду:

— Кто это нахрен такой⁈

Тут же присоединились Артём с Соней.

— Это «Лотос»?

— Понятия не имею.

Парень начал палить в разные стороны, и Артём заорал:

— Ложись!

Молния ударила куда-то в потолок, и сверху посыпались осколки стекла. Я упал на пол и прикрыл голову руками. К крикам и плачу добавился пронзительный звук пожарной сигнализации.

— Чёрт! — закричала Вика, поднимаясь на ноги. — Почему он пришёл именно сюда⁈

— Это самый большой торговый центр Москвы, — ответил я. — Может, поэтому.

— Хочет привлечь внимание? — спросил Артём.

— Какая разница⁈ — закричала Соня. — Вика, уноси нас!

— Подождите, мы в симуляции.

— И что, Костя⁈

— Надо остановить его.

— Ты совсем рехнулся⁈

— Костя, мы не команда супергероев, — произнёс Артём. — Сейчас сюда отправят СОБР… или УСАД!

Все инстинктивно пригнулись после очередного удара молнией, и я сказал:

— Пока они приедут, он всех поубивает.

«Вот о каком выборе говорила эта женщина, — наконец-то дошло до меня. — Я должен разузнать всё».

Не ожидая продолжения, я перезапустил цикл. Мы снова встретились с ней взглядом, и я спросил:

— Как вас зовут?

К моему удивлению, она ответила:

— Флора.

— Вы знаете о симуляции.

— Знаю.

— Вы это подстроили?

— Подстроила? — улыбнулась она. — Ты лишь оказался в нужном месте и в нужное время.

— Чего вы хотите?

— Наблюдать, Константин.

Сказав последние слова, Флора исчезла. Я устало потёр лицо и вздохнул: хоть когда-нибудь будет спокойное время? И что теперь делать? Может, анонимно позвонить в ФСБ? Вряд ли успеют… А что ещё делать? Попробовать нейтрализовать этого паренька самому?

Я пошёл в сторону фуд-корта и начал прикидывать примерный план. Можно было попросить помочь Вику и Артёма — у них, в целом, хорошие способности для такой ситуации. Артём мог бы запутать своими иллюзиями, а Вика забросила бы этого эксфэра куда-нибудь подальше.

Вдруг мне пришла довольно очевидная мысль: а почему бы сначала не поговорить с ним? Я замер, а через мгновение устремился к эскалатору. Спускаясь всё ниже и ниже, я старался не спускать с него глаз.

Наконец-то я добрался до первого этажа, приблизился к нему со спины и увидел слабые синие вспышки вокруг его рук. Я сделал ещё пару шагов вперёд и громко произнёс:

— Привет.

Он услышал меня и повернулся. Только сейчас я понял, что это был не парень. Из-за большой толстовки, широких штанов и капюшона, скрывавшего голову, в ней тяжело было признать девушку. Ей было, может быть, лет четырнадцать — не больше. Я заметил её красное лицо и заплаканные глаза.

Она направила на меня свою руку, и я спокойно, насколько мог, спросил:

— Тебя кто-то обидел?

Искры вокруг её руки начали светиться всё ярче, и это, кажется, привлекло внимание нескольких людей, стоящих рядом.

— Это не принесёт тебе облегчения, — сказал я. — Поверь мне.

Девушка поджала губы, и по её дрожащему подбородку я, понял, что она вот-вот разрыдается.

— Они… они убьют её.

— Кого?

— М-маму.

— Давай поговорим.

Девушка отрицательно покачала головой и подняла руку выше.

— Стой! Я такой же, как и ты!

На её лице мелькнуло что-то похожее на удивление. Она с недоверием уставилась на меня и застыла в немом молчании. Я посмел сделать ещё два шага вперёд и произнёс:

— Позволь помочь тебе.

— Я-я… должна…

— Я помогу тебе.

— Они… узнают… и… и… у-убьют маму.

Внезапно всё встало на свои места: кто-то вынудил её пойти на это, шантажируя жизнью матери. И я догадывался, кто именно.

— Кто убьёт? «Лотос»?

— Я-я… не знаю! Не знаю!

Она вдруг испуганно взглянула на меня, словно поняла, что не должна была ничего говорить. Она снова посмотрела в сторону магазинов, и я произнёс:

— Не делай этого, прошу тебя. Не такой ценой.

Девушка боролась с собой пару секунд, но всё же опустила руку и беззвучно заплакала. Я подошёл совсем близко и осторожно дотронулся её плеча:

— Они заставили тебя прийти сюда?

Девушка едва заметно кивнула.

— Твоя мама в заложниках?

— Д-да.

— Меня зовут Костя, а тебя как?

— Оля.

— Оля, прости за прямоту, но по-другому нельзя, — сказал я и встретил её умоляющий взгляд. — В таких ситуациях не оставляют свидетелей.

— О-они… они сказали…

— Я знаю, кто они такие на самом деле. Не верь ни единому их слову. Это всё ложь.

— Но…

— Как ты будешь жить, зная, что убила целые семьи?

Оля заплакала навзрыд и с трудом спросила:

— Что… что будет с м-мамой?

Я не нашёлся с ответом и лишь сказал:

— Нам надо уходить. Мы поможем тебе.

Я протянул ладонь, и она, помедлив, сжала её. Теперь оставалось предупредить ребят и придумать, что делать дальше.