Я судорожно хватаю ртом воздух, пытаясь вывернуться из железной хватки Нортона. Он сжимает мою шею, холодные когти царапают кожу, в ноздри бьет тяжелый и агрессивный запах дикого зверя, смешанный с ароматом жженой травы.

Я пытаюсь вцепиться в его лапу, покрытую жесткой шерстью, но пальцы слабеют, а перед глазами все плывет.

Кажется, что Нортон рычит мне что-то еще, но его рев заглушается шумом крови, что крошечными молоточками стучит в моих висках и криками окружающих нас людей.

В голову приходят неожиданно глупые мысли: «А в своей прошлой жизни я думала, что самая жуткая ситуация, которая только может возникнуть — это разбираться с наглыми соседями, которые тебя затопили или которые сверлят стены каждые выходные. Как же сильно я ошибалась…»

Мир сужается до оскаленной морды Нортона: его желтые глаза дрожат от ярости, а его дыхание обжигает щеку даже не смотря на то, что мое лицо от его морды на расстоянии вытянутой руки.

Нортон делает резкое движение, приподнимает меня выше, и я чувствую, как острая боль сковывает шею. Воздуха становится еще меньше, лёгкие горят, а сердце кричит в беззвучном протесте.

И вдруг — сбоку от меня будто что-то проносится. Что-то тёмное, стремительное и такое же дикое, как и сам Нортон. Оно с размаху врезается в него и хватка, сжимающая мое горло, резко ослабевает.

Это происходит настолько неожиданно, что я не сразу замечаю, как лечу на землю. Гравий немедленно впивается в мои ладони и колени, а легкие разрывает от недостатка воздуха.

Но это сейчас не важно — я вскидываю голову, чтобы понять что произошло и взгляд цепляется за силуэт, который стоит прямо передо мной, закрывая меня от Нортона.

Первую секунду мне кажется, что это Корвус, но потом до меня запоздало доходит, что вряд ли он смог бы так быстро прибежать с другой стороны сада.

Нет, передо мной возвышается Рейнар!

Я не слышу что он говорит — шум крови в ушах все заглушает — но вижу, как он кидает на меня взгляд, полный беспокойства и почему-то подозрения. А потом, он стискивает зубы и вонзает холодный яростный взгляд в Нортона.

Под тканью одежды Рейнара проступают напряженные мышцы, а он сам в эту минуту напоминает готового ринуться в бой льва. Его очертания подсвечиваются пламенем факелов, искры которого мелькают в его тёмных глазах, только усиливая это сходство.

Однако, первым в атаку срывается Нортон.

Я пытаюсь подняться, но ноги предательски дрожат, а внутри чувствую странную слабость, будто все силы высосали через трубочку как коктейль.

Проклятье!

Я ведь не могу просто так просто валяться здесь. Я должна что-то сделать. Я должна хотя бы позвать на помощь Корвуса. Уж вдвоем то с Рейнаром они точно справятся с этим оборотнем.

Но как бы я ни старалась, а у меня не хватает сил даже на то, чтобы крикнуть банальное: «На помощь!»

Или, что там лучше всего советовали кричать для привлечения внимания? Пожар?

К слову о пожаре…

Только сейчас я обращаю внимание, что свет факелов, который выдернул из окружающего сумрака фигуру Рейнара необычайно яркий.

Опускаю взгляд и… чувствую как сердце снова летит в пропасть.

Тлеющие пучки трав каким-то образом попали на скатерти перевернутых столов и подожгли их. А, учитывая что к блюдам подавали крепленое вино… то практически мгновенно украшенный гирляндами из сухих листьев и бумажными фонарями центр поселения заходится огнем.

Дым поднимается клубами, в нос бьет удушливый запах гари и запеченной тыквы, повсюду разложенной в качестве украшений.

«Бежать!» — проносится в голове паническая мысль, — «Нужно увести отсюда людей, чтобы никто не пострадал!»

Но я совершенно без сил.

Рейнар и Нортон ожесточенно сражаются друг с другом, не замечая того, что происходит вокруг. Нортон, взбешенный сводящими с ума ощущениями от разложенных повсюду ароматов трав и зачарованного серебра, вообще выглядит так, будто его охватило безумие.

В какой-то момент, когда дым становится гуще, Рейнар наконец-то вскидывает голову, обводит взглядом все вокруг, а потом находит глазами меня.

— Айлин! — я скорее ощущаю его крик, нежели слышу как обычно, — Убирайся отсюда! Живо!

Я бы с радостью! Если бы могла, уже давно сбежала бы!

Наверняка Нортон снова со мной что-то сделал. В прошлый раз меня вырубило от прикосновения к его оберегу, сейчас после того как он схватил меня я чувствую себя как высушенный на солнце жмых.

Пробую ползти, упираясь руками, но меня не хватает и на пару метров. Вдобавок, дым застилает собой все вокруг, проникает глубоко в легкие, выворачивая наизнанку.

В это мгновение Нортон пользуется тем, что Рейнар отвлекся на меня и сбивает его с ног. Накидывается сверху, готовясь нанести сокрушительный удар, но Рейнар молниеносно опрокидывает его, меняясь с Нортоном местами.

Его руки вспыхивают голубоватым сиянием… это и есть та самая магия?…и тело Нортона оказывается будто перетянуто ярко сияющими в ночных сумерках жгутами.

А потом, Рейнар, будто что-то почувствовав, резко оборачивается ко мне. По его глазам вижу что он понимает в каком отчаянном положении я оказалась.

Его губы сжимаются в одну белую линию, а на лице проступает напряжение, будто он принимает какое-то важное для себя решение.

И я понимаю о каком решении он сейчас думает.

Спасти меня — или схватить Нортона, который яростно отбивается и того гляди высвободится из магических пут.

Я хочу позвать его, но горло сипит от дыма.

Мгновение оборачивается вечностью. Рейнар не сводит с меня глаз.

А потом, его взгляд меняется.

Потому что он сделал свой выбор….