РОМАН

“Нет”.

“ Брось, Роум. Ему просто нужен шанс.

“Нет — это мой окончательный ответ. Если Логан хочет получить реальный шанс сыграть на первой базе, то он может сосредоточиться на том, чтобы проводить больше времени на поле между играми, а не на скандальных фотографиях в Интернете ”, - командую я в Bluetooth своей машины.

Этот разговор с агентом Логана Рида должен был состояться несколько месяцев назад, в межсезонье, но с этим ублюдком трудно связаться, когда он знает, что ему вот-вот надерут задницу. Если бы это зависело от меня, это был бы последний раз, когда я когда-либо говорил с ним о каком-либо игроке, не говоря уже о том, кто последние несколько месяцев выворачивал имя Havoc наизнанку.

Недавно разведенный тридцатилетний отбивающий превратился из нарицательного имени, приветствуемого в гостиной, в имя, которое проклинает себе под нос кто-то, кто раньше носил его футболку. Его игровой процесс небрежен, когда у него есть шанс поиграть, а когда он этого не делает, его угрюмое отношение становится огромной занозой в моем боку. Если бы у него оставались какие-то варианты, его бы вышвырнули несколько недель назад.

Я честный менеджер. Я даю своим игрокам второй, третий и даже четвертый шансы, потому что знаю правила игры и чего это вам стоит. Но когда тебе выпадает пятый шанс, я должен настоять на своем прежде, чем парень, который выписывает мне зарплатные чеки, подставит мою голову под удар.

“Он не был в клубе две недели. Я говорил тебе, что он приложит усилия, и он это делает. Если бы ты только...

“ Надолго ли, Клинт? Мы оба знаем, что в тот момент, когда мы приземлимся в чужом городе, он вернется в клуб, будет гоняться за юбками и запивать свой вес водкой. Это не тот образ, который мы можем позволить себе в этом сезоне ”.

Не тогда, когда мы боремся за титул чемпиона мира.

“ Разве ты не помнишь, каково это — быть молодым и с разбитым сердцем, Роум? Логану приходится нелегко, но скоро он преодолеет это. С Беккетом Рурком вы тоже так обращаетесь? Или к нему особое отношение ”.

“В моей команде есть игроки на пять-шесть лет моложе его, и они лучше держат себя в руках. Они сами разбираются в своем дерьме, но каждый чертов день находятся в моем блиндаже, не теряя сосредоточенности. Я сочувствую ему из-за развода, но пока он не докажет, что является надежным членом этой команды, он сидит. И Беккет положил всему этому конец. Он улучшает свой имидж на благо команды. Никогда больше не натравливайте моих игроков друг на друга. Конец дискуссии. ”

Клинт ворчит что-то достаточно тихо, чтобы я не смогла разобрать, прежде чем прочистить горло. — Я дам ему знать.

“Приятно было с вами побеседовать”.

Он не реагирует на мою вопиющую ложь. Звонок прерывается, и я отпускаю напряжение в челюсти, одновременно опуская стекло. Сегодня двадцать градусов тепла, и весенний ветерок овевает кожаные сиденья. Я поправляю солнцезащитные очки на макушке и смотрю, как солнце танцует на тонированных стеклах верхушек заоблачных зданий, мимо которых я проезжаю. Пробки здесь ужасные в любой день, а учитывая, что сейчас только перевалило за полдень, это почти невыносимо.

Как и каждую неделю в течение последних нескольких месяцев, я встречаюсь со своей племянницей за ланчем в новой студии, которую она снимает. Это недостаточно близко к стадиону, как мне бы хотелось, не то чтобы у меня был выбор в этом вопросе. В прошлом году Эви стала более громко заявлять о своей независимости, и я так же горжусь ею за это, как и в ужасе.

Ей всего двадцать один, что не совсем молодо в обычном смысле этого слова. Для меня, однако, она все еще шестнадцатилетняя девушка с разбитым сердцем, которую я приютил после того, как... Отбросив эту мысль, я включаю поворотник и поворачиваю налево на следующем светофоре.

На широком сенсорном экране над приборной панелью мигает еще один вызов. Я вижу не имя Эви, поэтому нажимаю пальцем на опцию "Отклонить вызов", прежде чем звонок раздается в третий раз. Я всего в пяти минутах езды от студии, и чем дольше она отвечает на мои предыдущие сообщения, тем быстрее я еду.

Миллион страшных мыслей проносится в моей голове при виде предприятий, мимо которых я проезжаю. Я барабаню пальцами по рулю и делаю глубокий вдох свежего воздуха. Сумка с едой на пассажирском сиденье чуть не опрокидывается, когда я нажимаю на тормоза на желтый сигнал светофора как раз в тот момент, когда он загорается красным.

Может быть, мне стоит позвонить ей.

Быстро проводя пальцем по экрану, я использую светофор в своих интересах. Мгновенно в динамиках раздается звуковой сигнал. Один, два, пять раз. Затем ее голосовое сообщение.

Привет! Вы позвонили Эви, и да, я, должно быть, занят. Если вы мой дядя, пожалуйста, больше не звоните в полицию. Я очень сомневаюсь, что я что-то упустил. Терпение — это отработанный навык! Если звонит буквально кто-то другой, просто дайте мне несколько часов, и я перезвоню вам. Ну, нет, если вы робот-мошенник. Тогда даже не думайте оставлять голосовое сообщение...”

Ее голос обрывается, сигнализируя об окончании отведенного ей времени записи. Мой рот кривится от знакомых слов.

И для протокола: я однажды вызвал полицию, а ей тогда было всего семнадцать. Не говоря уже о бунтарской фазе, к которой я был совершенно не готов. Одно дело быть дядей, которому она позвонила, когда впервые напилась на вечеринке в свой пятнадцатый день рождения, и совсем другое — человеком, который застал ее спотыкающейся и разгневанной, выходящей из клуба в центре города несовершеннолетней в ее семнадцатилетие.

Я превратился из крутого дядюшки, которому она могла позвонить, когда ей нужно было что-то скрыть от матери, в родителя, который в мгновение ока не мог ничего сделать правильно с трудящимся подростком.

“Перезвони или напиши мне, Эви. У меня обед, и, прежде чем ты спросишь, да, я убедилась, что на этот раз они не забыли добавить побольше красного лука. Скоро увидимся, — говорю я, надеясь, что она услышит голосовое сообщение в течение следующих пяти минут.

Загорается зеленый, и я снова мчусь по улицам. Мне требуется всего три минуты, чтобы добраться до небольшого здания, в котором находится ее студия. Она пользуется помещением над художественной галереей, а в гараже внизу у нее есть собственное парковочное место, а также отдельная лестница, которая позволяет ей чувствовать себя в большей безопасности.

Я знаю владельца галереи дольше, чем Эви вообще была жива.

Я паркуюсь у тротуара в нескольких футах от дверей галереи и плачу за час, прежде чем отправиться наверх. Внутри пусто, но звон колокольчика над дверью говорит тому, кто работает, о том, что кто-то пришел. Мгновение спустя меня встречает женщина с серебристыми прядями в волосах, одетая в забрызганный краской халат и ярко-розовые высокие туфли.

“ Эви здесь? — Спрашиваю я, не в силах смягчить тон.

Петал, хотя я сомневаюсь, что это ее настоящее имя, наклоняет голову, рассматривая меня. Я уверен, что вздымающаяся грудь и безумные глаза действуют на нервы большинству людей, не говоря уже о пожилой женщине, которая одна присматривает за магазином в более тихой части города. Тем не менее, она не вздрагивает и не сопротивляется, просто кивает и указывает на заднюю часть, где находится лестница, ведущая в студию.

“ Вообще-то, она здесь уже довольно давно. Если бы ты попросил, я бы поднялась проверить, как она, — говорит она слабым, но все еще бодрым голосом.

Я опускаю плечи и качаю головой, крепче сжимая пакет с едой на вынос. “Я ценю твое предложение, но она бы этого не оценила”.

“ Ну, конечно, нет. Она взрослая женщина, Роман. Ты слишком сильно беспокоишься о ней.

“ Мы можем пропустить сегодняшнюю лекцию? — Серьезно спрашиваю я, глядя мимо нее на лестничную клетку.

“ Это не лекция, упрямый ты человек. Скорее, беспокойство. Твоя мать попросила меня убедиться, что ты понимаешь, когда переходишь границы дозволенного с этой девушкой.

И вот оно. История, которую эта женщина никогда не позволит мне забыть.

Я был молод, когда Петал познакомилась с моей матерью. Они сразу подружились, и, несмотря на то, что я не общалась с обоими родителями, как только выросла и переехала, Петал взяла на себя заботу обо мне и Эви. Мы никогда не были так уж близки, когда я был ребенком, но она все равно время от времени заходила проведать нас с сестрой. Как только остались только мы с Эви, она сделала шаг вперед и предложила моей племяннице пустое место в своей галерее.

Судя по тому, что последние пару лет я не получал звонков от своей матери, она, должно быть, говорила ей, что я здесь хорошо справляюсь.

Стараясь говорить как можно более уважительным тоном, я говорю: “Беспокойство не переходит все границы. Я ценю, что ты присматриваешь за ней”.

“ Да, да. Поднимайся.

Я быстро прохожу мимо нее, мне нужно убраться отсюда, пока я не потеряла свои манеры. Дело не в том, что я не ценю, что Петал разрешила Эви арендовать помещение над галереей, или что ее совет действительно беспокоит меня. Скорее, дело в том, что в глубине души я знаю, что она права, и я слишком крепко держался за свою племянницу.

Это не та мысль, о которой я хотел бы думать прямо сейчас.

Пакет с едой шуршит, когда я поднимаюсь по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз, и стучу в закрытую дверь студии. Я слышу, как изнутри доносится оптимистичная музыка, которая только еще больше убеждает меня в том, что с ней все в порядке и она просто была слишком занята, чтобы ответить на мои сообщения ранее.

Я стучу еще раз, прежде чем взяться за ручку. Она поворачивается, и я тут же хмурюсь, узнав, что она не заперла ее.

“ Эви? — Зову я. Мой голос тонет в музыке, поэтому я пробую еще раз, чуть громче, и вхожу внутрь.

Студия не такая уж и большая, но места для нее здесь более чем достаточно. Там есть мини-кухня с мини-холодильником и кофемашиной, а также ванная комната, которую я помогла покрасить в ярко-лавандовый цвет. От входа большая часть пространства скрыта за стеной, отделяющей рабочее пространство.

Я снимаю обувь на коврике у входа в форме дерева и обнаруживаю, что ее туфли лежат перед стойкой, а не там, где им положено быть, на одной из полок. Рядом с ними пара ярко-розовых туфель на высоких каблуках, которых я никогда раньше не видела.

От любопытства у меня волосы на затылке встают дыбом, когда я выхожу из-за стены и прохожу через студию. Только проходя мимо кухоньки, я вижу Эви. Сначала я улыбаюсь при виде того, как она держит камеру перед собой и опускается на колени, чтобы сделать снимок получше. Яркий свет, распространяющийся по всему помещению, мог соперничать с солнцем снаружи, когда она наклоняет голову и машет рукой перед собой, давая указания.

Я слежу за ее пальцами и перестаю дышать.

Мои легкие кричат громче, чем голос в моей голове, приказывающий мне уходить. Сейчас.

Потому что, черт возьми. Я узнаю татуировку на нижней части спины рыжеволосой женщины, которая в данный момент растянулась на полу перед моей племянницей. Розовый тюльпан в полном цвету, с него стекает жидкая пыльца под ленту кружевных черных стрингов, уютно устроившихся между двумя круглыми ягодицами, когда она остается на коленях и тянется к полу изящными пальчиками. Кончики пальцев покрыты черным лаком для ногтей.

Конечно, я ошибаюсь.

Эви фотографирует совсем не ту женщину, о которой я думаю. У двух людей могут быть одинаковые татуировки. Маловероятно, что они были бы чем-то настолько специфичным, но не невозможным. Верно?

Потому что Crushedvelvet не может быть Бриэль Хейз.

Она не может быть младшей сестрой моего ловца.

И я уверен, что, блядь я не мог просто провести последние две ночи за просмотром видео с ее мастурбацией.