БРИЭЛЬ

— О Господи, — бормочет Уэс, внезапно оказавшись здесь, каким-то образом оказавшись прямо передо мной.

Он загораживает мне вид на папу, когда я отпускаю тарелку, на которой лежал торт, и позволяю ему забрать его у меня. Он со стуком падает где-то на столешницу, прежде чем я слышу звук плевка, за которым следует недоверчивый голос мамы.

“ Бриэль! Что на тебя нашло? Ты... ты не должна так поступать!

Мои пальцы покрыты глазурью из сливочного сыра. Ощущение липкости по всей коже только еще больше погружает меня в омут безумия, который я создала вокруг себя. Я прижимаю их к плечу Уэса и пытаюсь оттолкнуть его с дороги, но он остается на месте с непроницаемым выражением лица. Глазурь растекается по его рубашке, окрашивая его в цвет его собственного праздничного торта.

“Забудь об этом, мама. Просто забудь обо всем. Сейчас я забираю ее домой, — рявкает он, игнорируя мои попытки снова добраться до папы.

Его тяжелая рука обхватывает мой бицепс и остается там, пока он вытаскивает меня из комнаты, как непослушного ребенка. Пожав плечами, я пытаюсь высвободиться, но он только крепче сжимает меня. Мои чувства перегружены, и ощущение крепкой хватки его пальцев не делает ничего большего, чем делает его центром моего гнева, а не человеком, которого мы оставляем позади.

“ Мне не нужно, чтобы ты меня провожал. И я не хочу, чтобы меня подвозили, — огрызаюсь я.

Когда на этот раз я тяну свою руку, это достаточно сильно, чтобы у него не осталось выбора, кроме как отпустить меня. Я поводлю плечом и свирепо смотрю на него и его грязную рубашку.

“ Ты поехала со мной, на случай, если ты забыла. И я не оставлю тебя здесь. Следующим ты ударишь его ножом, и притвориться, что ничего не произошло, будет не так просто, как швырнуть ему в лицо торт.

“ Как ты мог мне не сказать? Кричу я, разворачиваясь и тыча пальцем ему в грудь. “Ты позволяешь мне тратить месяцы — нет, годы— подталкивая тебя к нему, в то время как он изменял нашей матери? Я чувствую себя такой идиоткой! Жалкий, наивный идиот!”

Мои глаза заливаются горячими слезами, когда я снова отталкиваю его и сжимаю волосы в кулаке. Французская коса, которой я так гордилась сегодня утром, теперь испорчена, но я не могу перестать теребить ее. Ноги сами несут меня к входной двери, и каким-то образом колени не подгибаются.

“Как я должен был заговорить об этом? ' О, эй, между прочим, наш отец не только ведет себя как придурок по отношению ко мне из-за того, чем я зарабатываю на жизнь, но у него еще и интрижка? Это не просто то, о чем я упоминаю вслух, Бриэль, — говорит он у меня за спиной.

Я рывком открываю дверь и захлопываю ее за собой. Никакого хлопка не следует. Слышны шаги Уэса.

“Никогда не было подходящего времени для чего-то подобного. Ты должен был просто сказать мне, потому что мы семья! Мы справляемся с подобной ситуацией вместе, как команда, а не по отдельности. Если бы я знал, я бы даже не беспокоился об этой вечеринке! Ни о чем подобном. Он не заслуживает моих усилий, и, насколько я понимаю, мама тоже”.

“ Это не ее вина. Она была с ним дольше, чем мы были живы, — говорит он, не ругая, но близко к сердцу.

В любом случае, меня это бесит. “Она позволяет ему ходить по себе. Так всегда было между ними”.

“Любовь постоянно вытворяет с людьми всякие глупости. Это все равно не меняет того факта, что она не несет ответственности за его поступки. Папа был таким, каков он есть. В упор, блядь. Я не знаю, почему ты вообще думал, что он окажется кем-то иным, кроме куска дерьма, когда это все, чем он когда-либо был по отношению к нам.

“Не читай мне лекций о любви, когда ты предпочел бы навсегда остаться один, чем найти кого-то, с кем можно проводить время”.

Это мелкое расследование. Так, так мелко. До такой степени, что меня вот-вот вырвет, когда его челюсть сжимается сильнее и он мрачно смеется себе под нос.

“Не приезжай ко мне на какой-нибудь высокой лошади. Может, я ни черта не смыслю в любви, но, по крайней мере, я не настолько отчаянно нуждаюсь в ней, чтобы позволять использовать себя несколько раз. Может быть, тебе стоит на секунду задуматься, почему я не рассказал тебе об этом с самого начала, прежде чем ты начнешь нападать на меня за то, что я держу это в секрете.

— Отойди от меня, Уэсли.

Надломленность в моем голосе в десять раз сильнее, чем я могла себе представить. Каждое сказанное им слово задевает слишком глубоко, потому что он прав.

В моей истории знакомств полно мужчин, таких же, как наш отец, которые видят мою фамилию и связь с Уэсом. Дело никогда не во мне или в избытке любви, которую я могу кому-то предложить.

Только после Романа.

Я почти выбалтываю свой секрет прямо здесь и сейчас, просто чтобы посмотреть, смогу ли я причинить ему такую же боль, какую он только что причинил мне. Но слова не складываются. Не имеет значения, насколько я зла или расстроена, причинить такую боль своему брату для меня невозможно.

“ Уходи! Вместо этого я кричу, когда он медлит.

Его лицо бледнеет. — Я не собираюсь оставлять тебя здесь и идти домой, как ни в чем не бывало.

“ Я позвоню Обри. Я не хочу быть рядом с тобой прямо сейчас.

— Мне не следовало всего этого говорить.

Я прикусываю внутреннюю сторону щеки, когда под моим глазом скапливается слеза. Поворачиваясь к нему спиной, я вытаскиваю свой телефон грязными руками. От мазков торта на экране у меня сводит живот. Я пытаюсь вытереть их о шорты.

— По крайней мере, скажи мне, когда вернешься домой, — просит Уэс.

Я снова игнорирую его, потому что если заговорю, то начну плакать.

Непрочитанное сообщение на моем телефоне должно было бы сделать меня счастливой. Всплывающее имя Романа стало моей любимой частью каждого дня, но прямо сейчас это заставляет мое сердце застыть в груди. Слова Уэса повторяются у меня в голове.

Я отчаянно нуждался в любви. Так вот почему я с Романом, когда я знаю, что наши отношения могут привести к проблемам не только для нас, но и для тех, кто нам дорог?

Не желая, чтобы Уэс услышал мой звонок, я иду по тротуару, одновременно набирая номер Обри. Она отвечает после третьего гудка.

— В чем дело? Скажи мне, что вечеринка не была такой уж неудачной, как я себе представляла. Единственное, что поддерживало во мне жизнь, когда я слушал, как Бек объясняет разные сорта эспрессо, — это надежда, что хотя бы один из нас хорошо проводит время. Я до сих пор не понимаю, как ты терпишь этого парня. Это действительно только потому, что он красивый?”

Мои губы дрожат при звуке ее голоса, шутка проносится прямо у меня над головой. — Ты можешь приехать и забрать меня?

— Что он сделал? — спрашивает она, все поддразнивания исчезли из ее голоса, он стал холодным.

— Быстрее, если сможешь.

Пауза. — Ты собирался позвонить мне?

“ Кому еще я могла позвонить? — Кому? — шепчу я, крепко зажмурив глаза.

“Я собираюсь надрать задницу твоему брату, Элль. Ты не плачешь из-за мужчины. Ты меня понимаешь?”

Раздается приглушенная ругань, прежде чем я слышу знакомый низкий голос где-то рядом с Обри. Я не могу расслышать произносимых слов. Как будто она обхватила телефон рукой, чтобы я не подслушивал, а это значит, что я, скорее всего, прав насчет того, кого я услышал.

Роман сейчас в доме Келлана. По какой-то причине он там, пока я здесь, желая, чтобы мы оба были где-нибудь совсем в другом месте.

Приторно-сладкий аромат глазури проникает мне в нос, когда я шмыгаю носом и смотрю на длинную изогнутую подъездную дорожку. Я вырос не здесь, а скорее в доме, к которому не было ни подъездной дорожки, ни гаража. Это было двухуровневое бунгало с двумя спальнями, кухней, выложенной желтой плиткой, и такой же ванной в ванной комнате, которую мы все делили.

Уэс подарил это место нашим родителям, и вот как они отплатили ему.

Я чуть не смеюсь.

— Скоро буду, — говорит Обри, прежде чем линия обрывается.

Я сжимаю телефон, представляя, как раздавливаю его в руке, прежде чем опустить. Мой брат наблюдает за мной. Не нужно быть гением, чтобы понять, что он не собирается оставлять меня здесь одну, когда альтернативой является возвращение в дом с нашими родителями. Уйти раньше меня тоже не вариант, учитывая, как он был воспитан. Возможно, ему не нравился наш отец или он испытывал к нему хоть каплю уважения, но он все равно воспитывал его так, чтобы он заботился о женщинах, независимо от ситуации.

При мысли об этом смех, который я подавил минуту назад, рвется из моего горла. Какой гребаный лицемер.

Уважать женщин... это здорово.

Следующие десять минут проходят в удушающей тишине. Я проверяю местоположение Обри еще пять раз, прежде чем сдаюсь и иду по подъездной дорожке. Она не переехала из дома Келлана, но не может быть, чтобы она уже не была в пути, если не в нескольких минутах езды отсюда.

Уэс не делает ни малейшего движения, чтобы приблизиться ко мне, где бы он ни прятался. Ворота внизу уже открыты, когда я проскальзываю внутрь и показываю средний палец камере наблюдения, смотрящей на меня сверху вниз. Никто никогда не смотрит эти кадры, но, черт возьми, все равно это приятно.

Помедлив еще секунду, я опускаю руку и поворачиваюсь к дороге.

Я неловко скрещиваю ноги в лодыжках, когда замечаю машину, припаркованную дальше по улице. Фары яркие даже в вечернем свете, они светят мне в глаза. Я моргаю и смотрю налево в тот самый момент, когда открывается водительская дверь.

— Мой брат... - начинаю я, прежде чем Роман делает быстрые, неконтролируемые шаги в моем направлении.

— Я знал, чем рискую, когда пришел сюда.

Я пытаюсь сглотнуть, но во рту слишком сухо. Снова оглядываясь, я полностью готов увидеть Уэса, бегущего к нам как сумасшедший. Когда я его не вижу, я поворачиваю голову и пытаюсь понять, почему Роман смотрит на меня так, словно боится, что я лопну, как мыльный пузырь на резком ветру.

Спортивная куртка, которую он застегнул до самых грудных мышц, шуршит, когда он протягивает татуированную руку и сжимает волосы у меня на затылке. Его тело соприкасается с моим, прежде чем он откидывает мою голову назад и целует меня так сильно, что мои глаза отказываются закрываться. Его глаза опущены, но не полностью закрыты, как будто, возможно, он еще не хочет отводить взгляд.

Я сжимаю в кулаке его куртку и притягиваю его ближе, уже понимая, что это невозможно. Тем не менее, он позволяет мне развернуть его, когда наши губы приоткрываются и медленно расходятся. Его свободная рука путешествует по всему моему телу, от шеи к каждой руке и вниз по груди. Это не сексуально, а скорее клинически. Когда он замирает, то сжимает зубы и глубже зарывается пальцами в мои волосы, несмотря на их крепкую хватку, прижимаясь ко мне.

“ Ты не ранен? Его голос ломкий, он слишком близок к срыву.

“Нет”.

— Не физически.

— Да.

Он кивает один раз и продолжает прижимать меня к себе. Я вдыхаю его одеколон и позволяю ему растекаться по мне, успокаивая мои самые натянутые нервы.

— Там камера, Роман, — шепчу я.

“ Я в курсе. Я видел, как ты его выключил.

— Тебя еще не отталкивает моя незрелость?

Его ноздри раздуваются. “ Нет. Но мне нужно, чтобы ты сказал мне, почему ты это сделал в первую очередь, и была ли это та же причина, по которой ты позвонил Обри.

“Она послала тебя”, - заявляю я, давая это понять.

— Я не оставил ей выбора.

Боль в моей груди немеет. — Я тебе нравлюсь.

— Разве это не было твоим постоянным планом?

“ Это была надежда. Я не была уверена, что из этого получится, учитывая, как грубо ты со мной обошелся, — говорю я, почему-то улыбаясь.

Роман тяжело вздыхает, начиная массировать мне кожу головы. Изменение языка его тела происходит медленно, но очевидно. Что бы это ни было, что довело его до того, что он физически обыскал меня на предмет травм, начало проходить.

— Скажи мне, что не так, — подбадривает он, его голос звучит нехарактерно мягко.

Я пытаюсь отвести взгляд, стыдясь того, что собираюсь сказать, прежде чем он снова поворачивает мое лицо к своему.

“Ну, для начала, вечеринка была провальной. Я запустила тортом Уэса в лицо моему отцу, когда узнала, что он изменял моей маме. Какое-то время. Я не знала об этом. Уэс держал это в секрете, и теперь я не знаю, что делать. Я чувствую себя идиоткой из-за того, что вообще пыталась заставить его приехать сюда, не говоря уже о том, чтобы так часто бывать рядом с нашим отцом. Все, что я сделала, это сделала все хуже ”.

“ Ты не знал. Как ты мог поступить по-другому?

Я прижимаюсь лбом к его виску и выдыхаю. — Я не знаю.

“Почему ты мне не позвонила? — спрашивает он, все еще крепко держа меня, как будто не верит, что я останусь прямо здесь, в его объятиях, если он отпустит меня.

Я запрокидываю голову и встречаю его пристальный взгляд. — Ты никогда не говорил, что хочешь быть тем человеком, к которому я обращаюсь, когда мне нужна помощь.

— В этом моя ошибка.

“ Просто скажи мне, что ты хочешь позвонить мне первым, Роман. Скажи это вслух, а не заставляй меня составлять это самой.

“Я хочу быть больше, чем просто твоим первым звонком, милая. И это... это влечет за собой последствия”.

“Как мой брат?”

Его взгляд быстро скользит за мою спину, прежде чем вернуться. “ Да, как у Уэсли. Я знал, что делаю, когда садился в свою машину, но тебе нужно выбрать, что мы будем делать дальше. Больше всего это затронет вашу семью и ваших друзей ”.

“Это неправда. Твоя карьера тоже имеет значение. Они же не могут уволить тебя за это, правда?” — Спрашиваю я, паника начинает звенеть у меня в ушах. “Черт, может, они и могли бы. Я избегаю социальных сетей, как чумы, но я уверен, что вы обязаны заботиться о такого рода вещах. Не говоря уже о команде и их реакции. Одно дело, когда Уэс злится на меня, но как насчет твоих игроков? Мне нравится думать, что они достаточно взрослые, чтобы им было все равно, с кем ты встречаешься, но что, если это не так? О Боже. Обри упоминал об этом, но я не слушала. Что, если Финн разозлился, потому что он как потерянная конечность моего брата?”

“ Обри знает? — спрашивает он.

Я свирепо смотрю. — И это все, что ты понял из этого?

Он дергает меня за волосы, прежде чем провести пальцами по задней части моего уха и вдоль подбородка. Костяшками пальцев он приподнимает мой подбородок.

“Это единственная информация, которой я не ожидал. Остальное меня не волнует. Ты не член организации Havoc, несмотря на твои семейные связи с Уэсли, а это значит, что я не могу быть наказан за это. И тебе нужно больше верить в команду. Расстроен Финн или нет, не имеет значения на поле, когда я знаю, что он может не допустить, чтобы его личные чувства повлияли на ход игры. То же самое касается твоего брата. Однако рассказать об этом Эви — моя первоочередная задача.

Страх поселяется у меня внутри, оставаясь тяжелым и холодным. — Ты думаешь, она расстроится из-за меня?

Мне следовало сказать ей об этом той ночью. Это было идеальное время, когда нас было всего трое, мы потягивали дорогое вино и сплетничали. Но я этого не сделала. Я держала это при себе, потому что слишком нервничала из-за того, что, возможно, Роман был не готов к этому, и, зная его отношения с ней, я не хотела быть той, кто что-то скажет. Это должен был сделать он, как не только ее дядя, но и, по-видимому, единственный отец, который у нее когда-либо был.

Возможно, я принял неправильное решение.

“Нет. Если она на кого-то и обиделась, так это на меня за то, что я не признался раньше”.

“ Я не хочу, чтобы она подумала, что я притворялась ее подругой, чтобы сблизиться с тобой. ” Я собираюсь отстраниться, но он хватает меня за подбородок, прежде чем я успеваю это сделать, удерживая его ровно. “Это совсем не так”.

“ Ты не обязан мне это объяснять. Я тебе верю.

“ Она как приятный бонус, понимаешь? Например, когда ты начинаешь встречаться с кем-то, и когда он впервые приводит тебя домой, ты узнаешь, что у него есть очаровательный пушистый золотистый ретривер по кличке Скип или комната, полная милых кошек, ” бормочу я, путаясь в словах. “Не то чтобы я рассматривал ее как домашнее животное. Это абсолютно не то, что я имел в виду. Она личность. Действительно, действительно удивительный человек, Роман. Она мой друг.

Его смешок касается моих губ. — Позволь мне отвезти тебя домой, детка.

“ Домой. То есть...

— Мой.