Хранилище сапфировых костей у нас пополнялось с ростом смертности камнекожих. Мы складировали выдвижные лезвия на будущее, и тут они внезапно пригодились! Также я распорядился пристроить всех пострадавших в конфликтах глипт на простенькие активности, и эти бедолаги получали такой же паёк, как и раньше. Они не жаловались на свою судьбу, но каждый раз зрелище безногого или безрукого магзверя служило напоминанием о прошедших и будущих войнах.

Искушённые маги щёлкали их без особого труда, и это основная причина гибели. Натиск монстров или людей в латах они переносили без особых проблем. Я надеялся на будущие магтехнологии, а пока глипты — это наш громоотвод.

«Сделать их ещё более непробиваемыми!» — такие цели я преследовал.

Лёлику принесли наполненную коробку сапфировых костей соплеменников, и он подыскал себе подходящую замену.

— На восстановление уйдёт где-то неделя, — предупредил Потап.

Лечебные свойства лезвий были известны РГО, мы даже выполняли спецзаказ, чтобы естествоиспытатели смогли провести больше опытов. Как это вылетело у меня из головы? Конкретно Шпеер занимался изучением вопроса регенерации конечностей, но судя по отсутствию новостей — безуспешно.

Лёлик попросил помощи у другого глипта, Грымзика, и тот на наших глазах грубо вогнал лезвие прямо в суставные впадины. Бац, и вошла. За процессом наблюдала собранная команда учёных, Потап, я и разведчики.

— Какая тонкая операция, — хмыкнул Абросимов.

Шутить можно было сколь угодно, однако вылезшая голая плоть поползла обволакивать эти «штыри» по тридцать сантиметров, пока полностью не накрыла их, формируя культю. У глипта на груди отслоился кусок камня.

— Он перераспределяет своё тело! — догадался Александр, рядом Пелагея зарисовывала происходящее.

Действительно, масса мышц и тканей ушла на наращивание каркаса рук, а попутно нарушилась общая анатомия глипта. Лёлик схуднул, оттого и откалывались окаменелые куски, прямо как глина. Новая «кость» ярко светилась синим, настолько, что просвечивала все ткани. Мы воочию видели ползущую сетку сосудов и нервов, она захватывала каждый миллиметр, словно грибница, идущая на влагу.

При этом сапфировое лезвие тоже менялось и формировало трубчатую плечевую кость, металл превратился в органику и погас. Как только это произошло, серая безжизненная кожа культи вдруг разбухла — тёмная кровь запустилась по выстроенной системе. Плечи Лёлика пульсировали, он их чесал обо всё подряд, но за чудом последовал и неизменный негативный эффект, который РГО годами пытались искоренить — ороговение кожи до состояния камня.

У вожака глипт всё затянулось как надо, а потом настал второй этап. Грымзик точно так же воткнул лезвия в уже сформированные культи. Они отрастали дальше, при этом общая масса туловища и ног падала.

— Как будто линяет, — прокомментировал кто-то из разведчиков.

Лёлик с достоинством переродился, и получилось так, что руки стали даже длиннее, чем были, под другие пропорции тела. Выглядел он как орангутанг — опирался на верхние конечности при ходьбе.

— А теперь бегом в столовую, — приказал я, и уставший, но радостный глипт удалился отъедаться, мы ему там приготовили с полусотни пищевых брикетов на полный курс восстановления.

Аналогично были вылечены все семнадцать пострадавших камнекожих. Сколько же власти в статусе вождя глипт! Подобная вертикаль подчиняла себе распределение всех ресурсов. С другой стороны, для выживания вида оно оправдано. Там, откуда родом мои помощники, еды раз-два и обчёлся.

Им для обряда, получается, нужно отыскать донора среди своих или убитых из другого племени, а потом ещё раздобыть уйму пропитания для восстановления. Со слов Потапа, разрешение на перерождение — это высшая честь, которую вождь может даровать.

Пока мы готовили налёт на некромантов в «Красном-34», в Ростове произошло знаковое событие: жители вышли на улицы громить иностранщину. Сгорела кирха, лавочки иноземцев, склады, личные дома, а также консульство Тевтонского ордена. Народный гнев, копившийся годами, вышел наружу слепым безумием и глухотой к мольбам. Город два дня сотрясали погромы.

Ландмейстер с «паствой» поспешили убраться на пристань, откуда на своих судёнышках отчалили от греха подальше, чтобы переждать бурю. Пока никаких официальных решений на их счёт не вынесли, но всем и так ясно, чем кончится судебный процесс.

В якшанье с некромантами только глупец не поверил, а подкрепилось это отвратительной репутацией тевтонцев. Среди обилия их злодеяний числились: убийства, изнасилования, навязывание своей религии, измывательства над беззащитными, ограбления. Пользуясь графской протекцией и особым статусом в храме, они возвели себя в сорт высших людей.

Ростовчане решили выкинуть этот мусор раньше срока и, надо признать, ротмистр не особо-то им препятствовал. У нас был шикарный уговор на вливания в бюджет 1.8 млн рублей ежемесячно, так что Олзос Баирович спокойненько попивал у себя в храме на балконе кумыс, или что он там любит, наслаждаясь видом на разрушения сверху. Впоследствии ни одного местного не наказали.

Я ввязался в данное предприятие, чтобы убрать лишние препятствия. Тевтонцы скомпрометированы, но на их место пришли бы другие с чистенькой репутацией и с ещё большим рвением. Только выкорчевал один сорняк и на тебе новый. Нет, так не пойдёт. Мне проще какое-то время платить из своего кармана, чтобы взять под контроль храм, когда стану графом. Меньше в итоге проблем.

В деньгах я не стеснён, они будут только прибывать. Настала пора обменивать их на политический капитал. На мои хотелки из разряда «а давайте уберём отсюда новый орден» сверху покрутят у виска и пошлют куда подальше. А вот провернуть такое через Олзоса Баировича, пользуясь его авторитетом и должностью — это, пожалуйста.

После серии неудач ротмистр был на крючке и согласен на любую авантюру, не порочащую его честь. Да, это важно, и я это учёл. У него закрылся вопрос с кандидатами на лицензию и отчётностями, у меня — с будущими конкурентами. Себе он ни копейки не потребовал, взяток не приемлет.

К менее радостным новостям. Вернулись наши послы с отцовской половины феода. На секунду я даже потерял дар речи: этот урод истребил четверть собственного населения! Пустовали не то, что хутора — целые деревни. Подданных похищали, стараясь прямых свидетелей не оставлять, но моим ребятам всё поведали без утайки: Денис Юрьевич действовал руками тевтонцев.

«Вот почему некросхроны по всему графству набиты до отказа».

Я немедленно распорядился усилить охрану нового региона и разослал по двадцать глипт на одно селение. Чумбур-Коса предложила свою поддержку всем желающим перебраться в их строящийся прибрежный город: еда, убежище, лекарства и работа ждали переселенцев сразу по прибытии. Инициативу выдвинули местные купцы.

Марина тоже занялась организацией помощи через своих людей, а также поисками пропавших родственников несчастных. Если те умерли, следовало их надлежаще похоронить.

Теперь это мои земли. Я несу за них ответственность, и ни одна тварь не посмеет в них безнаказанно кого-то похищать.

* * *

Два дня спустя, незаконная колония «Красный-34».

— С богом, — сказал перекрестивший нас отец Филарет, и я разрешил взлёт.

В небо поднялось пятьдесят виверн. Мы готовились к этой операции, в нас кипело желание проучить некромантскую падаль. Ещё бы, впервые за двадцать лет у человечества появился мизерный шанс огрызнуться.

И это я не про божественную искру, куда там. Меч работал идеально, спору нет, но, чтобы нанести удар, требовалось подобраться вплотную к противнику с чудовищной силой и ловкостью. Вся твоя жизнь зависела от группы поддержки.

«Хищник и жертва поменялись местами», — оскалился я, наблюдая за мелькающим под собой лесом.

Восемь священных посохов — это полноценный отряд, у императора был только один и то умудрились накостылять пятерым некромантам и отодвинуть границу на пятьдесят километров. Наши разведчики не сидели без дела и собирали в «Красном-34» информацию по местам расположения приоритетных целей. Скопилось тринадцать адресов. Летим доставлять им посылки.

Итак, к каждому из нас на спину ближе к шее прикрепился кожный симбионт с порцией стяженя, в сумках лежали сложенные плащи-хамелеоны, на руки мы надели «стальные» перчатки, а на левое плечо симбионт-наплечник с птичьей головой, дарующей феноменальное зрение. К слову, незаменимая для наездника вещь. Мы были обвешаны полезными артефактами выше крыши и ко всему этому прибавьте аккумы.

Боевой дух команды зашкаливал.

Посохи раздали самым мощным магам, в числе которых Святослава, Щукин, Абросимов, сержант Горбузов и ещё четыре разведчика. С меня усиление всей группы. Рисковать, как раньше я не намерен. Гибель наших крылатых товарищей — это тяжёлая потеря для всех, и сейчас мы искали сатисфакции.

— Вон эта тварь! — спустя четыре часа воскликнул Склодский, деливший вдвоём одну виверну с рядовым разведчиком. — Он заметил нас!

— Внимание всем! Начинаем! — выкрикнул я, указывая мечом в сторону пялившегося на нас некроманта.

Единственный минус Святославы как боевого мага — её «Красная жатва» работала только на земле, на твёрдой поверхности. Атаковать летящие объекты и всё, что выше носка сапога, она не в состоянии. Такая вот специфика.

— Пошла родимая! — заорал Маркел, восхищённо глядя на огненный квадрат выжженного леса.

Противник думал, мы с ним сразимся как рыцари в белых плащах — ага, держи карман шире. Лава расплавила конечности и припечатала некротварь, запрещая бегство и смену позиции. Со злобы он выпустил в нас феерическое количество заклинаний, но все они не долетели, растворившись в воздухе. Урок был усвоен.

Пока Святослава выстраивала свежую проекцию, в дело подключилась семёрка магов. Им требовалось обрушить мощь своих заклинаний на обездвиженную цель: что может быть проще?

Некромант растворился от града святой магии, его просто не стало. Посохи выключили бешеную регенерацию и стёрли в пыль многовековое существо, паразитировавшее на теле этого мира.

— Сдох, — оповестил я, потому как данные в «карточках» у всех изменились — награда достигла своих героев. — Летим к следующему.

Трофеи в логове никуда не денутся — мы за ними вернёмся на обратном пути. Сейчас важно было накрыть область в неделю полёта вокруг колонии, пока некры не успели друг друга предупредить. Мы собирались их истребить на корню и закрыть вопрос с безопасностью.

«Заодно ребятам параметры поднимем».

До этого некромантов добивал преимущественно я, настало время поделиться с командой. У нас выходила смертоносная комбинация и главное — дальнобойная. Местные ваятели новых человекоподобных рас обосновались в «Красном-34» как мелкие царьки: собственные территории, подданные, абсолютная власть. Кто им что сделает?

Даже появление межмировой колонии в степях не особо мешало им жить как раньше, страдали-то, по сути, только змееголовые, а единственный некромант и тот убит мной.

«Тем лучше для нас — больше тренировочных экспонатов».

— Второй! — выкрикнул спустя три часа разведчик, и я снизился, чтобы подразнить цель.

«Подходи ближе, давай, вот он я».

Важно было не спугнуть мертвечинку, они-то привыкли к своему могуществу, ничего не боялись. Так и этот четырёхрукий уродец с ожерельем из черепов лениво натачивал парочку никсорианских серпов, высекая снопы искр. Гадкая ухмылочка поселилась на почерневших треснувших губах, полёт фантазий уносил убийцу на разделочный стол.

Его тёмная сущность изнывала от перспектив вкусить порцию человеческого страха. На глазах у всех сорвать с одного из пленников кожу на спине, сломать и вынуть лопатки, заменив их своим некротворчеством из двух изогнутых хитиновых стержней; годами напролёт коверкать анатомию, превращая испытуемого с каждой новой ступенью в саранчу. При этом растягивать удовольствие, подкармливая «гостей» требухой и отходами — пищеварительной системе и внутренним органам следует перестраиваться медленно, иначе вмешается Её Величество смерть.

— Отсоси, сблёвышь, — Маркел демонстративно помочился вниз, вытянув своё тело на призрачных руках из кармашка виверны.

Четырёхрукий не мог на него обидеться, потому что помер. Земля медленно остывала после лавового катаклизма. Улыбка исчезла с лица элементалиста, когда тот заметил взгляд Нобу. Мастер не сделал замечание, и это задело. После ссоры в «Чёрном-4» японец наотрез отказался тренировать Дёмина.

— Чего уставились? Туда ему и дорога, — огрызнулся он, застёгивая ширинку и залезая обратно на виверну.

— Летим дальше, — скомандовал я.

Маркел тут не особо нужен был, но мечник напросился сам. Пропустить такой рейд, означало бы многое потерять, к тому же так он учился управлению виверной. Это у него не особо получалось — отставал, как обычно, но старался, в упрямстве парню не занимать.

Третий и четвёртый некры оказались рядом, и после расправы над ними мы спустились покормить виверн, размять кости, да перекусить. Маркел поменял на спине пропитавшиеся кровью бинты, помогая себе призрачными щупальцами, а затем показал нам мастер-класс готовки, успевая нарезать овощи, колоть и подбрасывать дрова в костёр, помешивать котелок поварёшкой и заодно разделывать подстреленную косулю.

Выглядело это забавно, уровень его бытового контроля таким количеством объектов впечатлял, но почему-то слабо у него выходило с мечами. Пока только «D» ранг. Бывший барон пытался подлизаться к Нобу, положив тому самый сочный кусочек, но мастера одним мясом не задобришь. Я не вмешивался, мечнику «S» ранга видней, как воспитывать ученика. В окончательный разрыв этой парочки я не верил.

Мы подремали три часика, потом Склодский всех освежил бодрящим исцелением, и экзекуция продолжилась. То, что, некры так легко подыхали от обстрелов, говорило о низком положении в иерархии мёртвых. Я искал экземпляр посильнее, чтобы провести один опыт, и под конец второго дня, когда уже положили двоих, третий голубчик выжил после залпа.

— Маркел, для тебя будет задание! — крикнул я скучавшему элементалисту.

— Я да, я за! — возбуждённо подскочил он, готовый себя проявить.

— Хватай-ка нашего болезного, да вывези вон на ту полянку, держи, — я передал ему меч Аластора, и тот благоговейно принял легендарное оружие.

Божественная искра раздобрилась, и Дёмину позволили творить всякое-разное. Он сразу же включил антимагический барьер и рванул вниз на своей капризной виверне.

— Она его не сбросит? — поинтересовалась Святослава, сидевшая позади основного наездника.

— Справится, — уверенно заявил я и, в самом деле, элементалист заставил магзверя лететь в заведомо опасное место.

— Ха-ха, ну чёрт тот ещё, — одобрительно засмеялся Мефодий, а с ним и часть разведчиков.

Чтобы не прилетело по виверне, Маркел на щупальцах сполз вперёд и повиснул, выставляя себя как щит. Тёмная магия некроманта разбивалась об него, не достигая цели. Когда магзверь это понял, перестал нервничать и пытаться избавиться от наездника. Меж тем свободные элементали подхватили огрызок тела некроманта и понесли на безопасный участок без лавовых испарений.

— Тебе бы тоже не помешало научиться летать, — заметил я девушке.

— Зачем?

— Затем, что приказ, — улыбнулся я, и рыцарша надела кислую мину.

Волкова поразительно быстро из неудачниц прыгнула в дамки, при этом её замашки мне совсем не нравились. Она получила силу, но внутренне не перестроилась, вела себя также как былые обидчики. Профессия наездника в её случае — идеальный вариант, куда можно потратить потенциал.

«Рисковать собой в ближнем бою я ей не дам. Пусть сколь душе угодно тренируется на мечах, но с задних рядов она не выберется».

— Не дрыгайся, а ну как зарублю! — цыкнул Маркел на обгоревшего в золотой коросте некроманта.

Тот корчился и всё пытался уничтожить антимагический барьер божественной искры, но с каждой секундой силы увядали. От него осталась лишь верхняя половина тела без одной руки.

— Кассий? Это же ты, Кассий! Я знаю тебя, неужели ты будешь стоять в стороне и просто смотреть? Убей их, давай вместе…

Пленник таращился на Мефодия как на призрак. Я показал здоровяку отойти от нас на всякий случай, берсерк понимающе посторонился.

— По губам получишь, — пригрозил Маркел, поднося клинок к лицу озлобленного некра. — Чё долго там с ним возиться будем? — спросил он, не оглядываясь на меня.

— Не-а, погоди, — я достал из наплечной сумки артефакты III и IV поколения, которые мы набрали из «Чёрного-4» и по очереди кинул их в некроманта.

«Как и думал».

Освящённые предметы приносили нежити страдания, кожа пузырилась, источала вонючий дым от первого же прикосновения.

— Достаточно, — сказал я, Дёмин только этой команды и ждал — с удовольствием снёс тёмному магу голову.

«Теперь понятно, почему от людей не спрятали артефакты. Они даже поднять их не в состоянии».

Однако же симбионты зубов не поддавались этой логике. Выходит, что часть изделий контролировала церковь, а другая была в общем обращении как фальсификат или артефакторная продукция без лицензии. Интересно.

В оставшиеся пять дней мы добили все цели. Тринадцать поборников тьмы завершили своё существование, оказалось, что они никакие не боги и вполне себе убиваемы. Повернуть их дела вспять невозможно, но покарать за совершённое — наш священный долг. От древоточцев совсем не осталось человеческого, хотя…

— Отличная работа, Маркел, — похвалил я элементалиста в конце экспедиции и придумал ему необычное задание.

— Привести древоточца? На кой… Слушаюсь, всё будет, — осёкся он и, пока мы разгружали трофеи с логовищ, парень паучком убежал на своих щупальцах в чащу.

Александр от наших находок оказался в полном восторге. За сотни лет некроманты какого только барахла не натаскали: тут тебе и куски неисследованной руды, выкопанной в глубокой самодельной шахте (обвалившейся, кстати); серые мутные минералы; чучела вымерших магзверей, которых полностью истребили люди и их вторая версия; библиотека глиняных табличек с записями, обрывающимися два века назад; предметы утвари с других миров, например, синий керамический сосуд с девятью трубками для питья; наборы инструментов для пыток, а также сотни глиняных резервуаров с порошками и непонятными жидкостями. Артефактов, увы, не обнаружили.

За время экспедиции ребята увеличили свои показатели, а это уже предмет радости и гордости для меня.

Прокофий Степанович Щукин

Отвага (56/100) +4

Боевой маг (B — A)

Преданность к «В. Д. Черноярскому» (95/100) +6

Святослава Георгиевна Волкова

Отвага (65/100) +6

Преданность к «В. Д. Черноярскому» (85/100) +40

Счастье (81/100) +30

Юрий Георгиевич Абросимов

Отвага (9 2 /100) + 2

Преданность к «В. Д. Черноярскому» (67/100) +60

Счастье (47/100) +24

Общественный статус: «Некромантово племя» — тот, кто предал живых ради тёмных знаний и общения с мёртвыми.

С Юрой выходило занятно — несмотря на его доказанную непричастность к инциденту в Ростове, общество всё ещё продолжало считать бывшего графа предателем. Сомневаюсь, что он скоро избавится от этого клейма, потому как отмывать репутацию Абросимовых, значит, признать свои ошибки. Этого императорская власть никогда не сделает.

Маркел Игоревич Дёмин

Преданность к «В. Д. Черноярскому» (85/100) +30

Счастье (49/100) −10

В показателе «Отвага» каждая единица прибавлялась медленно. В основном после эпичных сражений, где пот, кровь и слёзы — лишь разминка к основной части с жертвами и превозмоганием. Последний раз мои люди так поднимались на войне между графами, там тебе и параметры, и ранги в профессиях, и таланты с общественными статусами.

Что касается текущей экспедиции, мы получили существенный скачок без всего перечисленного. Но стоит отметить, что Щукин давно созрел как «А» ранг в боевой магии, богатый опыт сражений способствовал этому. После слома предела он очень быстро достиг «B» и вот перебрался на следующую ступень. Сила не свалилась ему на голову — этому предшествовали годы подготовки.

У остальных либо уже были максимальные профессии, либо они как Маркел подстраховывали отряд, не участвуя в прямом уничтожении некромантов.

Кстати, «Отвага» у многих получена на высоких цифрах значений, значит, возьми я с собой новичков — те бы мигом набили себе параметров. Я не рискнул, потому как это первый карательный вылет такого формата. Надо было всё по уму обставить и оценить степень угрозы. Вдруг посохи засбоили бы?

«В следующий раз отправим парочку перспективных магов для повышения квалификации. Обучение экстерном, так сказать».

Я давно заметил разницу в темпах развития между собой и подчинёнными, на порядок быстрее. Скорее всего, дело в «диктатуре параметров» и в отсутствии у меня предела развития — строчки вообще нет.

При условии, что никто не пострадал, я считаю результаты прекрасные. Проведём разведку и обязательно повторим с учётом полученного опыта, но это уже без меня. Я там лишний, меч только отдам на хранение Нобу и Маркелу, чтобы исключить форс-мажор.

Система Аластора насыпала таких вот бонусов:

Параметр отвага +1, повысился до (92/100)

Параметр лидерство +1, повысился до (88/100)

Параметр организованность +5, повысился до (40/100)

Параметр командная работа +5, повысился до (33/100)

Недалёк день, когда получу вторую сотку в параметрах, и, что-то мне кажется, «Лидерство» обгонит «Отвагу». Другой вопрос, а что я с этого получу? Логично предположить о полном взятии каждого параметра в отрезке 7–8 лет это точно. Если честно, я лелеял мысль об открытии ведунского заклинания или, может, мои ранги пойдут дальше до уровня «S», как у Нобуёси?

«Ага, мечтать не вредно. Человек всю жизнь положил на изучение боевых искусств, а ты вот так хочешь ни за что хапануть навыков?»

Да, хочу!

— Получите-распишитесь, доставлен почти в целости и немножко в сохранности, — раздался со спины колос Маркела, держащего древоточца в коконе призрачных рук.

Я вынырнул в реальность и подошёл к гневно дёргающемуся пленнику. Полутораметровый пепельно-серый монстр сжимал и разжимал жвалы, издавая стрекочущие звуки.

— Мне заткнуть его? — уточнил Дёмин, имитируя внимательного работника отеля или дорогущего ресторана.

— Наоборот, пусть пыхтит дальше, — я достал из кармана артефакт-розочку и пришпилил насекомоподобному к груди.

Она распустилась из бутона, прокрутилась и встроилась в его тело. Достаточно долго подбирала язык, оно и немудрено — человеческое естество в древоточцах выветрено столетиями селекций. Из всей речи артефакту-переводчику удалось перевести всего одно слово.

— Убью…убью…убью…убью!