Шок. Паника. Позор.

Моя наставница по этикету не раз говорила, что для истинной леди лучший выход из непонятной ситуации — это обморок. Увы, этой наукой я так и не овладела, а учиться в полевых условиях было поздно.

— Прекрасные розы! — воскликнул лорд Серра, дипломат из Изумрудной империи. — Ваше величество, вы были правы, опаловые розы в вашем саду великолепны!

— Да-а-а… рада, что вы оценили их по достоинству, — протянула матушка.

Она выглядела обескураженной и судорожно сжимала веер, прикрывая побледневшее лицо.

— Невероятные цветы! — подхватил посол из Пурпурного королевства. — Ох, принцесса! Какая неожиданная встреча…

— Рада видеть вашу светлость в добром здравии, — я подошла ближе, приветствуя родителей и остальных.

Перепуганная Рания мышью проскользнула за мной и поклонилась.

Напряжение в воздухе стало осязаемым. Но если опытные послы смогли вовремя оглохнуть и сохранить безмятежность, то на лицах принцев застыли ядовитые ухмылки.

Я не сомневалась, что вскоре наше королевство и соседние будут в курсе событий.

Но, если уж так сложилось, то пусть лучше обсуждают мою безответную любовь, чем загадочное письмо и несуществующий роман с женихом лучшей подруги.

— Ваше высочество, для меня честь увидеть вас вновь, — великий инквизитор поклонился и протянул мне руку.

Я замерла. Даже принцам я никогда не подавала руку для поцелуя. В нашем королевстве этот жест имел особый смысл, и при определённых обстоятельствах выражал не только почтение, но и сердечную привязанность.

Учитывая недавнее признание, инквизитор подчеркнуто показывал свой интерес и давал мне шанс красиво выйти из ситуации.

— Я ждал этой встречи, — добавил он, заметив моё смущение.

— Я тоже, — улыбнулась и всё же протянула руку.

Учитывая, что мы никогда не встречались, он прекрасно играл. Принцы заметно приуныли.

Великий инквизитор — мужчина суровый и вспыльчивый. Дуэльный шлейф за ним тянулся через весь континент. К тому же, Девять великих воинов имели статус выше, чем любой из принцев.

Я надеялась, что на этом всё и закончится, но…

— Так вы давно знакомы? — решил уточнил Пьер — первый наследник Цитрина.