Старый дуб на перекрестке выглядел точно так же, как и всегда — могучий ствол, раскидистая крона, под которой даже в солнечный день царил полумрак. Только теперь, с моим новым зрением, я видела, как по его коре струятся древние руны, почти истершиеся от времени.

Арчибальд уже ждал, сидя на нижней ветке. В сумерках его глаза светились странным, звездным светом.

— Ты опоздала, — он спрыгнул вниз с неожиданной грацией. — Осталось меньше двух часов до заката.

— Я нашла это, — я приоткрыла сумку, показывая кинжал. — В шкатулке Элеоноры.

Кот застыл, глядя на тёмное лезвие. Что-то промелькнуло в его взгляде — узнавание? тревога?

— Теневая сталь, — пробормотал он. — Я думал, все артефакты из неё были уничтожены.

— Ты знал о нём?

— Я много чего знаю, — он отвел взгляд. — И о многом жалею. Но сейчас не время для старых тайн. Портал ждёт.

Я хотела спросить еще что-то, но в этот момент кинжал в сумке словно ожил — от него начало исходить тепло, почти жар.

— Они чувствуют близость храма, — пояснил Арчибальд, заметив моё удивление. — И печати. Все эти вещи связаны древней магией.

— А ты? Что чувствуешь ты?

Он помедлил, прежде чем ответить.

— Я чувствую, что грядет что-то неотвратимое. Что-то, чего не смог предотвратить много лет назад. Но может быть… может быть, на этот раз всё будет иначе.

Прежде чем я успела спросить, что он имеет в виду, кот шагнул к стволу дуба. Под его лапами древние руны вспыхнули ярче.

— Встань в центр узора, — скомандовал он. — И что бы ни случилось, не выпускай из рук сумку с кинжалом. Он защитит тебя при переходе.

Я шагнула в круг из светящихся рун. Где-то вдалеке грянул гром — небо затягивали тучи, хотя ещё минуту назад было ясно.

— Шторм приближается, — пробормотал Арчибальд. — Идеальное время для древней магии.

Он коснулся лапой центральной руны, и мир вокруг начал меняться. Воздух сгустился, наполнился электричеством. По спине пробежал холодок — через нашу с Вейроном связь пробилось смутное ощущение тревоги. Он чувствовал, что происходит что-то важное, даже на расстоянии.

— Готова? — спросил Арчибальд.

Я крепче сжала сумку и кивнула. Кинжал внутри пульсировал всё сильнее, словно рвался к чему-то.

Руны вспыхнули ослепительным светом, и мир вокруг растворился в водовороте теней. И снова соткался из теней где-то в подвалах древнего храма. Первое, что я почувствовала — тяжесть. Воздух здесь был густым, словно пропитанным старой магией. Тени вели себя странно — не текли плавно, как обычно, а дрожали, будто от страха.

— Тише, — прошептал Арчибальд, хотя я не произнесла ни звука. — Здесь каждая стена имеет уши.

Мы двигались по узкому коридору, и с каждым шагом я чувствовала, как что-то давит всё сильнее — не физически, а словно само пространство сжималось вокруг нас. Метка на запястье пульсировала в такт невидимому сердцебиению храма.

— Что-то не так, — пробормотал Арчибальд, принюхиваясь. — Здесь должна быть стража, но я не чувствую никого.

Он был прав — для места, где держали пленницу, храм казался подозрительно пустым. Только эхо наших шагов нарушало тишину.

Внезапно где-то наверху раздался грохот — словно от взрыва. По стенам пробежала дрожь, с потолка посыпалась пыль.

— Вейрон начал, — Арчибальд дернул ухом. — Раньше, чем мы договаривались.

— Что-то заставило его изменить план? — я закусила губу, чувствуя, как внутри всё сжимается от беспокойства.

— Или кто-то, — кот остановился перед развилкой. — Он что-то почувствовал. Что-то, что заставило его действовать немедленно.

Новый удар сотряс стены, но на этот раз за ним последовал звук, от которого у меня волосы встали дыбом — низкий, вибрирующий вой, похожий на погребальный плач.

— Нет, — прошептал Арчибальд. — Они не должны были начать так рано…

— Начать что?

— Ритуал, — он развернулся ко мне, и в его глазах плескалась настоящая тревога. — Они начинают ритуал. Но это невозможно, ещё слишком рано, звезды не в той позиции…

Его прервал женский крик, донесшийся откуда-то сверху. Лили.

Я рванулась вперед, но Арчибальд преградил мне путь.

— Стой! Это может быть…

— Ловушка? — раздался знакомый голос из бокового коридора. — О да, именно так.

Я медленно обернулась. В тени арки стояла Селена, но она совсем не походила на мою кузину, которую я знала всю жизнь. Её глаза светились странным, мертвенным светом, а по коже пробегали тёмные линии — похожие на мои, но какие-то… неправильные.

— Знаешь, — Селена медленно шагнула на свет, и темные линии на ее коже стали заметнее, — я так долго ждала этого момента. Годы подготовки, исследований, попыток пробудить в себе силу древней крови. — Она скривилась. — А потом появляешься ты, и всё словно само падает тебе в руки.

В её голосе звучала такая ярость, что я невольно отступила на шаг. Кинжал в сумке жег бедро всё сильнее, словно отзываясь на ее присутствие.

— Где Лили? — я старалась говорить спокойно, хотя внутри всё дрожало.

— О, твоя драгоценная подруга? — Селена растянула губы в улыбке, больше похожей на оскал. — Она играет свою роль. Очень важную роль.

Новый крик эхом прокатился по коридорам храма, и на этот раз за ним последовал низкий гул — словно само здание отзывалось на какой-то древний ритм.

— Что ты с ней сделала? — я шагнула вперед, чувствуя, как тени вокруг сгущаются от моего гнева.

— Я? — Селена рассмеялась, и ее смех прозвучал надтреснуто, почти истерично. — Я просто показала ей правду. О том, какой монстр её лучшая подруга. О том, как ты якшаешься с демонами, используешь запретную магию…

— Лжешь, — прошипел Арчибальд. — Ты отравила её разум древними чарами. Заставила поверить в иллюзию.

— А, говорящий кот, — Селена перевела взгляд на него. — Тот, кто всё это время притворялся обычным фамильяром. Знаешь, а ведь именно ты навел меня на мысль. Я столько лет наблюдала за тобой, пыталась понять, почему ты крутишься рядом с этой бездарностью…

Сверху снова донесся грохот, и на этот раз стены задрожали сильнее. Пыль и каменная крошка посыпались с потолка.

Селена подняла голову.

— Похоже, твой демон-любовник пытается прорваться внутрь. Как это мило. Жаль только, что он опоздал.

— О чем ты говоришь? — что-то в ее тоне заставило меня похолодеть.

— О том, милая кузина, что ритуал уже начался. И когда он завершится… — её глаза вспыхнули неестественным светом, — сила Архонта Бездны наконец окажется в руках того, кто действительно ее достоин.

— Ты ненормальная, — выдохнула я. — Ты не представляешь, с чем играешь.

— Нет! — она почти выкрикнула это. — Это ты не представляешь! Ты получила эту силу просто так, случайно! А я… я годами искала способ пробудить древнюю кровь. Изучала ритуалы, приносила жертвы, впитывала знания Охотников. Я заслужила это!

В этот момент в её голосе прорвалось что-то такое больное, одержимое, что мне стало по-настоящему страшно. Я видела перед собой уже не свою кузину, а кого-то другого — того, кто потерял себя в погоне за силой, о которой ничего не знал.

— Ты ничего не понимаешь в древней силе, — Селена начала медленно обходить нас по кругу, и темные линии на ее коже пульсировали в такт её шагам. — Думаешь, достаточно просто иметь правильную кровь? Нет. Нужно быть готовой на всё. На любые жертвы.

— И поэтому ты решила пожертвовать Лили? — я старалась держать её в поле зрения, чувствуя, как кинжал в сумке становится всё горячее. — Она же ни в чем не виновата!

— Виновата! — Селена почти выплюнула это слово. — Она всегда была рядом с тобой, всегда поддерживала, верила в тебя. А должна была быть со мной! Должна была помогать мне!

Новый удар сотряс стены храма, и на этот раз я почувствовала через нашу связь отголосок боли Вейрона. Он использовал слишком много силы, пытаясь прорваться внутрь.

— О, не волнуйся за своего демона, — Селена словно прочла что-то в моем лице. — Скоро его боль закончится. Когда печать активируется, он станет просто… послушным. Как и должен быть.

— Ты не знаешь, о чем говоришь, — Арчибальд шагнул вперед. — Печать нельзя активировать раньше срока. Звезды должны быть в правильном положении…

— Звезды? — она рассмеялась, и в её смехе звучало что-то похожее на безумие. — О нет, старый интриган. Охотники нашли другой способ. Более… эффективный.

По храму прокатилась новая волна силы, и на этот раз я почувствовала что-то еще — отголосок древней магии, искаженной, извращенной.

— Что вы делаете? — я с ужасом поняла, что тёмные линии на коже Селены становятся всё более похожими на руны, которые я видела на печати в дневнике Элеоноры.

— Создаем новый порядок, — её глаза вспыхнули нездоровым блеском. — Представь: сила Архонта Бездны, подчиненная нашей воле. С такой мощью мы сможем переписать законы магии, создать мир, где древняя кровь снова будет править.

— Ты с ума сошла, — выдохнула я. — Это же…

— Безумие? — она снова рассмеялась. — Знаешь, что безумно? То, как легко тебе всё досталось. Я годами пыталась пробудить в себе эту силу. Проводила ритуалы, читала древние тексты, даже пыталась призвать демона. Но ничего не работало. А потом появляешься ты, случайно проводишь ритуал — и вдруг оказывается, что ты особенная!

В её голосе было столько горечи и зависти, что на мгновение мне стало её жаль. Но только на мгновение — потому что в следующую секунду по храму прокатился новый крик Лили, и на этот раз в нем слышалось что-то ещё, что-то пугающее.

— Время почти пришло, — Селена повернулась в сторону звука. — Скоро твоя подруга исполнит своё предназначение. Её чистая душа, ее добровольная жертва… Знаешь, она действительно верит, что делает это ради тебя? Что ее смерть как-то спасет твою душу от скверны?

— Нет… — я рванулась вперед.

— Куда это ты собралась? — Селена преградила мне путь, растягивая губы в неприятной улыбке. — Тебе еще рано выходить на сцену, кузина. Главное представление только впереди.

— Отойди, Селена, — я крепче сжала сумку с кинжалом. — Ты не понимаешь, во что ввязалась.

— О, это ты не понимаешь, — её глаза вспыхнули нездоровым блеском. — Думаешь, все случившееся простое совпадение? Думаешь, ты особенная? Ты просто пешка в большой шахматной партии! И, как и любая пешка, скоро окажешься за пределами доски.

Не успела я ответить, как воздух вокруг сгустился, и из теней за спиной Селены вырвались странные, угловатые формы. Они двигались рывками, словно сломанные конечности, и устремились ко мне, заостряясь на концах подобно шипам.

Я инстинктивно выставила теневой щит, и темные копья Селены разбились о него, рассыпаясь искрами. Но тут же сформировались снова, атакуя с новой силой.

— Слабачка! — прошипела Селена, направляя новую волну теней. — Твои тени — послушные ручные зверьки. Мои — настоящее оружие!

Я отразила еще один удар, но заметила, как отличаются наши силы. Мои тени были плавными, текучими, словно живая вода. Её — изломанными, угловатыми, неправильными. Как будто она пыталась подражать моей силе, но это давалось ей ценой неимоверных усилий.

Новый крик Лили эхом прокатился по коридорам, и я поняла, что просто теряю время.

— Мы должны прорваться, — прошептал Арчибальд, припадая к полу, готовый к прыжку.

Я кивнула и изменила тактику. Вместо того чтобы защищаться, я позволила своим теням растечься по полу, стенам, потолку — заполняя всё пространство вокруг нас.

— Что ты… — начала Селена, но не успела закончить.

Мои тени взметнулись вверх, оплетая её руки, ноги, туловище — не причиняя вреда, но надежно обездвиживая. Я не хотела ранить свою кузину, какой бы одержимой она ни была.

— Прости, — сказала я, проходя мимо неё. — Но я не могу позволить этому случиться.

— Ты пожалеешь! — закричала она нам вслед. — Ты еще пожалеешь, что выбрала его сторону!