Глава 22.

Дорога на север была долгой и трудной. Весна только начинала вступать в свои права, и земля, освободившаяся от снега, была влажной и рыхлой, как свежее тесто. Колёса повозки то и дело увязали в грязи по самую ступицу, и тогда Роан и Сигурд, ругаясь сквозь зубы на языке оборотней — гортанном, певучем, — спрыгивали на землю и, упираясь плечами в борта, вытаскивали её из очередной ямы. Бран в это время держал лошадей под уздцы, и его голос, низкий и спокойный, успокаивал животных лучше всяких вожжей.

— Тише, тише, мои хорошие, — приговаривал он, и его морщинистая рука гладила храпящего жеребца по влажной от пота шее. — Ещё немного, и будет вам отдых.

Лианна сидела внутри повозки, на шерстяном одеяле, и держала Эйнара за руку. Его пальцы были холодными, но не ледяными — жизнь ещё теплилась в них, слабая, как огонёк свечи на ветру. Его лицо, бледное и осунувшееся, казалось высеченным из мрамора древним мастером: резкие скулы, твёрдая линия рта, закрытые глаза, под которыми залегли глубокие тени. Белые волосы разметались по подушке, и Лианна то и дело поправляла их, убирая пряди со лба. Она почти не спала — всё вслушивалась в его дыхание. Ровное. Прерывистое. Снова ровное. Каждый вдох был для неё маленькой победой.

К вечеру первого дня они остановились на ночлег в небольшой роще, укрытой от ветра старыми дубами. Их стволы, покрытые морщинистой корой и серебристым лишайником, стояли, как древние стражи, и сквозь их ветви, ещё не полностью одевшиеся листвой, проглядывало темнеющее небо. Земля здесь была суше — под деревьями дождь не так сильно размыл почву, — и Роан объявил, что это место подходит для лагеря.

Мужчины развели костёр. Сигурд, самый молодой и ловкий, собрал сухие ветки и разжёг пламя с помощью кремня и трута. Огонь занялся быстро — оранжевый, жадный, живой, — и его тепло разлилось по поляне, прогоняя весеннюю сырость. Пламя бросало дрожащие блики на стволы дубов, на лица путников, на серебристый мох под ногами, и тени плясали вокруг, как безмолвные духи леса. Пахло дымом, влажной землёй и хвоей. Где-то вдалеке ухал филин — монотонно, заунывно, словно отсчитывал невидимые часы.

Бран разложил на траве походные одеяла — плотные, шерстяные, с вышитыми по краям волчьими головами, — и поверх них расстелил два кожаных коврика, на которых обычно сервировали еду в походных условиях. Роан тем временем подвесил над огнём небольшой закопчённый котелок, набрал воды из фляги и бросил туда горсть сушёных кореньев, щепотку соли и несколько полосок вяленого мяса. По поляне поплыл сытный, густой запах — так пахнет только еда, приготовленная на открытом огне, когда голод и свежий воздух делают её вкуснее любого королевского пира.

— Похлёбка будет готова через полчаса, — объявил Роан, помешивая варево деревянной ложкой. — А пока — вот.

Он достал из заплечного мешка остальные припасы: краюху свежего хлеба, завёрнутую в льняную салфетку, головку выдержанного козьего сыра, от которого при отрезании откалывались маленькие крошки, и глиняный горшочек с маслом, приправленным травами. Сигурд добавил к этому связку копчёных колбасок — маленьких, с палец длиной, густо посыпанных перцем, — и несколько яблок, купленных ещё утром в придорожной деревне. Бран вытащил из седельной сумки оловянные тарелки и кружки — простые, но начищенные до блеска, — и разложил их на кожаном коврике, как на скатерти в богатом доме.

— Видишь? — усмехнулся Сигурд, кивая на этот натюрморт. — Не так уж и плохо для лесного ужина. У королевы на кухне, конечно, пироги пекут — с голубятиной и грибами, пальчики оближешь, — но и здесь можно жить.

— Если ты не перестанешь говорить о еде, я съем тебя, — отозвался Роан, не оборачиваясь от котелка.

— Ты сначала догони.

Лианна, глядя на них, невольно улыбнулась. Эти мужчины, суровые и опасные, сейчас напоминали ей братьев, которые подшучивают друг над другом, но готовы отдать жизнь друг за друга в любой момент. Она взяла ломоть хлеба, намазала его маслом, положила сверху кусочек сыра и откусила. Хлеб был ещё мягким, сыр — островатым и крошащимся, и этот простой вкус показался ей лучшим из всего, что она пробовала за последние дни. Может быть, потому что она была голодна. А может быть, потому что впервые за долгое время чувствовала себя в безопасности.

Лианна сидела у костра, закутавшись в плащ, и смотрела на звёзды. Здесь, в глубине леса, они были крупными, яркими, совсем не такими, как над морем. Над Вороньим Гнездом звёзды всегда казались холодными и далёкими — булавочные уколы в чёрном бархате. А здесь они висели так низко, что, казалось, протяни руку — и достанешь. Лунный свет заливал поляну серебром, и в этом свете даже грубые лица мужчин смягчались, становились почти красивыми.

— Вы часто так путешествуете? — спросила Лианна, чтобы нарушить тишину.

— По-всякому бывает, — ответил Бран, помешивая угли палкой. — Мы с принцем много где побывали. И в горах, и в пустынях, и в таких лесах, где деревья говорят голосами умерших. Но этот путь... он особенный.

— Почему?

Старый воин бросил на неё короткий взгляд, и в его янтарных глазах мелькнуло что-то похожее на уважение.

— Потому что он ведёт его домой. И потому что вы с нами, леди Лианна. Принц говорил о вас. Много. Все эти годы. Мы знали, что однажды он вернётся за вами. И вот вы здесь.

Лианна опустила глаза. Тепло разлилось по её груди — не от костра, а от этих простых, грубоватых слов.

Поздно ночью, когда мужчины распределили дежурства и улеглись спать, она забралась в повозку к Эйнару. Он лежал всё так же неподвижно, но его дыхание стало глубже и ровнее. Она поправила одеяло, коснулась губами его лба — такого знакомого, с едва заметным шрамом над левой бровью, — и прошептала:

— Ты слышал? Твои люди верят в тебя. Я верю в тебя. Только, пожалуйста, не заставляй нас ждать слишком долго.

И в этот миг его пальцы — слабо, едва ощутимо — сжали её ладонь.

Она замерла. Сердце пропустило удар. Но он не открыл глаз. Только губы его дрогнули — то ли в улыбке, то ли в попытке что-то сказать.

Этой ночью Лианна впервые за долгое время заснула спокойно.

Эйнар пришёл в себя на второй день пути. Он открыл глаза, когда повозка тряслась по ухабистой дороге, и первое, что он увидел, было её лицо. Она дремала, сидя рядом, и её голова покачивалась в такт движению — вверх-вниз, вверх-вниз, как маятник. Солнечный луч, пробившийся сквозь щель в полотняном верхе повозки, падал на её щёку, и в этом свете её кожа казалась почти прозрачной, а ресницы отбрасывали крошечные тени.

Он смотрел на неё долго, не решаясь пошевелиться. В голове был туман — густой, вязкий, как болотная вода. Он помнил арену. Помнил песок, крики толпы, лицо Гарета. Помнил, как упал. А потом — темнота. И вот теперь — свет. И она. Его Лиан.

Он попытался сглотнуть, но во рту было сухо, как в пустыне. Язык прилипал к нёбу, губы потрескались. Он с трудом разлепил их и прошептал:

— Пить...

Собственный голос показался ему чужим — хриплым, слабым, как скрип старого дерева. Но она услышала. Она вздрогнула, открыла глаза — и на мгновение замерла, будто не веря. Потом её лицо осветилось такой радостью, что у него защемило сердце.

— Эйнар! — выдохнула она, хватая его за руку. — Ты очнулся! О боги, ты очнулся!

— Пить, — повторил он, и на этот раз в его голосе прозвучало что-то похожее на улыбку. — Пожалуйста.

Она засуетилась, схватила флягу, отвинтила крышку дрожащими пальцами. Несколько капель пролилось на одеяло, но она не заметила. Поднесла флягу к его губам, поддерживая его голову другой рукой.

— Пей. Медленно. Маленькими глотками. Бран сказал — нельзя сразу много.

Он сделал глоток. Вода была тёплой, с металлическим привкусом от фляги, но ему она показалась нектаром. Он сделал ещё глоток, потом ещё, пока она мягко не отвела флягу.

— Хватит пока. Чуть позже ещё дам.

— Ты всегда говоришь мне, что делать, — прошептал он, и в его голосе, несмотря на слабость, прозвучала та самая, знакомая ей с детства, поддразнивающая нотка.

— Потому что ты всегда делаешь глупости, — ответила она, и слёзы — на этот раз счастливые — потекли по её щекам. — Например, позволяешь всяким подлецам ранить себя. Я же просила тебя быть осторожным.

— Я был осторожен, — он слабо сжал её пальцы. — Просто он оказался ещё большим подлецом, чем я думал.

— Тш-ш, — она прижала его ладонь к своей щеке. — Не говори много. Ты ещё слишком слаб.

— Тогда говори ты.

И она говорила. Она рассказывала ему, как Бран и Роан подхватили его после поединка, как она бросилась к нему через всю арену, как Седрик неожиданно для всех дал разрешение на отъезд. Рассказывала о том, как они собирались в дорогу, как Кайл прощался с ней и обещал ждать. О том, как Бран дал ему противоядие, замедлившее действие яда, и как они сейчас едут в Верхейм, чтобы священное пламя исцелило его окончательно.

Эйнар слушал, закрыв глаза. Его пальцы по-прежнему сжимали её ладонь. Когда она замолчала, он спросил:

— Ты едешь со мной? В Верхейм?

— Конечно, — ответила она. — Ты думал, я отпущу тебя одного? После всего, что было? Ты кстати мой будущий муж, ты забыл, как попросил моей руки?

— Я думал... — он сделал паузу, собираясь с силами, — ...что ты, возможно, захочешь остаться. Твой отец ранен. Твой дом...

— Мой дом — там, где ты, — перебила она. — Я уже говорила тебе это. И я не передумала. — Она наклонилась и поцеловала его в лоб. — А теперь спи. Тебе нужно набираться сил.

Он хотел возразить, но веки уже наливались тяжестью. Последнее, что он почувствовал перед тем, как провалиться в целительный сон, было тепло её губ на своей коже. И это было лучше любого лекарства.

На третий день они разбили лагерь у небольшого озера, вода в котором была прозрачной и холодной, как горный хрусталь. Эйнару уже позволили выйти из повозки, и он сидел у костра, закутанный в плед, прислонившись спиной к стволу старой ивы. Лианна хлопотала вокруг него: поправляла плед, подносила воду, проверяла рану. Бран, глядя на это, только хмыкал в бороду и отворачивался, пряча улыбку.

— Ты слишком много суетишься, — заметил Эйнар, когда она в очередной раз поправила его плед.

— А ты слишком мало заботишься о себе, — парировала она. — Кто-то должен.

— Значит, это будешь ты?

— Значит, я.

Он взял её за руку и прижал к своей щеке. Его кожа всё ещё была прохладной, но уже не ледяной. Жизнь медленно возвращалась в него.

— Расскажи мне о Верхейме, — попросила она. — Какой он?

— Белый, — ответил он. — Там горы. Высокие. Снег на вершинах лежит даже летом. А в долине — город. Он вырезан прямо в скалах и в живых деревьях. И есть зал без крыши, где горит белое пламя. Лунный Чертог. Там меня исцелят.

— И там твоя тётя? Королева?

— Да. Она... строгая. Но справедливая. Ты ей понравишься.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что ты нравишься мне, — ответил он просто.

Она покраснела и опустила глаза. Но улыбку скрыть не смогла.

Ночь опустилась на лагерь быстро. Мужчины спали по очереди — кто-то дежурил у костра, кто-то отдыхал. Лианна и Эйнар сидели вдвоём, укрытые одним пледом, и смотрели на звёзды, отражённые в озёрной воде. Он был ещё слишком слаб, чтобы говорить долго, но тишина между ними была уютной. Такой, какая бывает только между теми, кто понимает друг друга без слов.

— Я боялась, что потеряю тебя, — прошептала она.

— Я тоже боялся, — ответил он. — Но теперь мы вместе. И я никуда не уйду.

Она положила голову ему на плечо. Его пальцы перебирали её волосы. Впереди были ещё дни пути, холодные ночи и ухабистые дороги. Но где-то там, за горами, их ждал дом. Их дом.

Солнце уже клонилось к закату, а тени от деревьев стали длинными и синими, впереди показался постоялый двор. Он стоял у самой дороги — приземистое, крепкое здание из грубого серого камня, с высокой трубой, из которой вился дымок, и вывеской над дверью. Вывеска, раскачиваясь на ветру, жалобно поскрипывала, и на ней был изображён серебряный олень с ветвистыми рогами — видимо, в честь местной легенды.

— «Серебряный Олень», — прочитал Сигурд вслух. — Симпатичное название. Надеюсь, их эль не разбавлен водой, а постели не кишат клопами.

— Ты вечно чем-то недоволен, — заметил Роан, натягивая поводья.

— Я не недоволен. Я предусмотрителен.

Двор был обнесён невысоким каменным забором, за которым виднелись конюшня, амбар и несколько хозяйственных построек. У ворот их встретил хозяин — дородный мужчина с круглым, румяным лицом и засаленным передником, повязанным поверх объёмного живота. Его лысина блестела в свете факелов, а глаза, маленькие и цепкие, быстро оценили гостей: трое суровых мужчин при оружии, крытая повозка, из которой выглядывало бледное женское лицо.

— Добро пожаловать, господа! — Он поклонился, вытирая руки о передник. — Комнаты нужны? Ужин? Коней почистить?

— Всё сразу, — ответил Бран, спешиваясь. — Две комнаты: одну для леди, другую для раненого. И горячей воды. Много горячей воды.

Хозяин бросил взгляд на повозку, откуда Роан и Сигурд уже осторожно выносили Эйнара. Тот был в сознании, но ещё слишком слаб, чтобы идти самому. Его белые волосы, выбившиеся из-под капюшона, блеснули в свете факелов, и хозяин на мгновение замер, но тут же опомнился.

— Конечно-конечно, — засуетился он. — Проходите. У нас как раз есть свободные комнаты на втором этаже. И ужин сейчас подадим. Моя жена готовит знатную похлёбку из кролика, а эль у нас свой, выдержанный, такого нигде больше не найдёте.

Внутри постоялый двор оказался уютнее, чем можно было ожидать. Главный зал был просторным, с низким потолком, подпертым тёмными дубовыми балками, на которых висели пучки сушёных трав и связки чеснока. В огромном камине, сложенном из дикого камня, весело потрескивал огонь, и его тепло разливалось по всему помещению, прогоняя вечернюю сырость. Вдоль стен стояли грубо сколоченные, но крепкие столы и скамьи, а на стойке у входа выстроились в ряд глиняные кружки и оловянные кубки. Пол был усыпан свежей соломой, и от неё пахло летом и полевыми цветами.

Несколько местных жителей, сидевших за дальним столом, проводили вошедших любопытными взглядами, но, заметив оружие и суровые лица путников, быстро вернулись к своим кружкам. Бран подошёл к хозяину, чтобы обговорить детали, а Сигурд уже принюхивался к запахам, доносившимся из кухни.

— Кроличья похлёбка, — произнёс он мечтательно. — И свежий хлеб. И эль. Я чувствую эль.

— Ты всегда чувствуешь эль, — отозвался Роан, помогая Эйнару подняться по лестнице.

Лианна шла следом, придерживая подол плаща, чтобы не споткнуться. Она чувствовала усталость — ту самую, глубокую, что накапливается за долгие дни в дороге, — но вместе с ней и странное, непривычное спокойствие. Здесь, в этом простом месте, среди чужих людей, она впервые за долгое время не боялась. Может быть, потому что рядом были Роан и Бран с их неизменным оружием. Может быть, потому что Эйнар, хоть и слабый, был жив и смотрел на неё.

Комната, отведённая ей, оказалась маленькой, но чистой. Узкая кровать под лоскутным одеялом, деревянный стол с кувшином и тазом для умывания, сундук в углу и крошечное окно, выходящее на задний двор. На подоконнике стоял глиняный горшок с чахлой геранью — видимо, хозяйка пыталась придать жилью уют.

Лианна сбросила плащ, плеснула в лицо холодной водой из кувшина и почувствовала, как усталость немного отступает. Она поправила волосы, переплела косу и спустилась вниз, где уже накрывали ужин.

Хозяйка, невысокая, кругленькая женщина с добрыми глазами и мукой на переднике, как раз выносила из кухни большой глиняный горшок с похлёбкой. За ней следовала девушка — видимо, дочь, — с подносом, уставленным ломтями свежего хлеба, мисочками с маслом и сыром и кувшином эля. Пахло так, что у Лианны закружилась голова.

— Садитесь, госпожа, садитесь, — засуетилась хозяйка, заметив её. — Вы, верно, устали с дороги. Сейчас поесть — и сразу полегчает. Мой муж уже отнёс вашему спутнику ужин наверх. И лекаря вызвали — у нас тут есть один, старый, правда, но дело своё знает. Осмотрит, промоет раны, сделает всё как надо.

— Спасибо, — ответила Лианна, опускаясь на скамью. — Вы очень добры.

— Какая уж тут доброта, — отмахнулась хозяйка. — Дело житейское. Мы тут всех принимаем — и рыцарей, и купцов, и простых путников. А ваш спутник... — она понизила голос, — ...простите за любопытство, но у него волосы... белые, как снег. Я таких никогда не видела. Он что, из северных земель? Из-за гор?

— Да, — коротко ответила Лианна.

Хозяйка понимающе кивнула и, не задавая больше вопросов, отошла к другому столу.

Вечер тянулся медленно и уютно. Мужчины ели молча, лишь изредка перебрасываясь короткими фразами. Лианна поднялась наверх, чтобы проведать Эйнара. Он лежал в постели, уже умытый и переодетый в чистую рубаху, которую раздобыл где-то Бран. Лекарь — седой, сгорбленный старик с удивительно тёплыми руками — уже осмотрел его, сменил повязку на ране и велел пить больше воды.

— Он поправится, — сказал лекарь, собирая свои склянки. — Молодой, сильный.

Когда старик ушёл, Лианна села на край кровати и взяла Эйнара за руку. Он открыл глаза и посмотрел на неё — уже не затуманенным, а ясным, осмысленным взглядом.

— Ты как? — спросила она.

— Лучше, — ответил он. — Намного лучше. Особенно когда ты рядом.

Она улыбнулась и, наклонившись, поцеловала его в щёку.

— Тогда спи. Завтра снова в путь.

— Лиан.

— Да?

— Спасибо, что не бросила меня.

— Глупый, — прошептала она. — Я же люблю тебя.

И он заснул с этой мыслью, как с талисманом.

Лианна спустилась вниз, в главный зал, где уже вовсю кипела нехитрая походная жизнь. Запах кроличьей похлёбки, густой и пряный, плыл из кухни, смешиваясь с дымом очага и ароматом свежего хлеба. Она села за стол, и хозяйка тут же поставила перед ней глиняную миску, полную до краёв, и ломоть хлеба, намазанный маслом. Лианна ела медленно, наслаждаясь каждым глотком. Похлёбка была густой, наваристой, с кусочками нежного мяса, которое само отходило от костей, и с кореньями, придававшими бульону сладковатый привкус. Хлеб был ещё тёплым, с хрустящей корочкой, и масло таяло на нём золотистыми каплями. Она съела всё до последней ложки, вытерла миску хлебом и запила ужин глотком эля — тёмного, терпкого, с привкусом мёда и дубовой коры.

Покончив с едой, она поднялась наверх. Комната Эйнара была смежной с её собственной — маленькая, но чистая, с таким же лоскутным одеялом на кровати и таким же глиняным горшком с геранью на подоконнике. Эйнар лежал, откинувшись на подушки, и смотрел на огонь в камине. Его лицо уже не было таким бледным, как раньше, и в голубых глазах снова горел тот самый свет, который она так любила.

— Ты поела? — спросил он, поворачивая голову.

— Да. Похлёбка из кролика. Очень вкусно. Тебе принести?

— Меня уже накормили, — он слабо усмехнулся. — Бран проследил. Он вообще следит за мной, как нянька.

— Кто-то должен.

В дверь тихо постучали. Вошла дочь хозяина — та самая девушка, что прислуживала за ужином, — с двумя вёдрами горячей воды. За ней следовал слуга, который нёс медную ванну — неглубокую, но достаточно просторную, чтобы в ней можно было сидеть. Они установили ванну у камина, наполнили её водой, и девушка, поклонившись, вышла, оставив на стуле чистое льняное полотенце и кусочек душистого мыла.

— Горячая вода, — произнесла Лианна, глядя на пар, поднимающийся над медным краем. — Я уже и забыла, когда в последний раз принимала ванну. Не считая холодной воды из кувшина.

— Так прими сейчас, — сказал Эйнар. — Я не буду смотреть.

— Я тебе не верю.

— Зря. Я очень благородный.

Она фыркнула, но спорить не стала. Стянула платье через голову, сорочку, и забралась в ванну. Горячая вода обволокла её тело, проникая в каждую уставшую мышцу, в каждую косточку, и Лианна закрыла глаза, чувствуя, как напряжение последних дней медленно отпускает её. Пар поднимался к потолку, пахло лавандой — видимо, хозяйка добавила в воду несколько капель масла, — и в камине уютно потрескивали дрова.

— Тебе идёт, — произнёс Эйнар.

Она открыла глаза и повернула голову. Он смотрел на неё — не нагло, не раздевающе, а с той особенной, тёплой нежностью, которую она помнила с детства. Его взгляд скользил по её обнажённым плечам, по влажным прядям волос, прилипшим к шее, по лицу, раскрасневшемуся от тепла.

— Что именно? — спросила она.

— Расслабленность. Счастье. Ты красивая, когда счастливая.

— Я счастлива, потому что ты жив, — ответила она просто.

Он помолчал. Потом его губы дрогнули в той самой, волчьей усмешке.

— Знаешь, — произнёс он, и его голос стал чуть ниже, чуть интимнее, — если бы не этот проклятый яд, я бы принял ванну с тобой. А потом... помог бы тебе расслабиться. По-настоящему.

Лианна почувствовала, как жар приливает к щекам, и поспешно отвернулась, но улыбку скрыть не смогла.

— Ты невыносим.

— Я знаю. Но ты всё равно меня любишь.

— Люблю, — признала она, намыливая руки. — Сама не знаю за что.

— За мою скромность. И обаяние.

— У тебя нет ни того, ни другого.

— Тогда, наверное, за красивые глаза.

Она рассмеялась — тихо, чтобы не разбудить остальных, — и плеснула в него водой. Он даже не попытался увернуться. Просто смотрел на неё, и в его глазах, голубых и глубоких, было столько любви, что у неё перехватывало дыхание.

— Когда я поправлюсь, — сказал он тихо, уже без тени шутки, — у нас будет целая жизнь. И я обещаю: ванны, горячая вода, лаванда — всё это будет. И не только это.

— Я буду ждать, — ответила она.

Она вылезла из ванны, закуталась в полотенце и, подойдя к кровати, села рядом с ним. Его пальцы нашли её ладонь и сжали — слабо, но с тем самым упрямством, которое она так хорошо знала.

— Останься сегодня здесь, — попросил он. — Просто будь рядом.

— Конечно, — прошептала она, и, когда она легла рядом, укрывшись лоскутным одеялом, он повернулся к ней, уткнулся лицом в её волосы и вздохнул — глубоко, ровно, спокойно. Через несколько минут он спал. А она ещё долго лежала без сна, слушая его дыхание и думая о том, что скоро, совсем скоро, Эйнар будет дома.