А ведь все с самого начала пошло не так.

Во-первых, Арчи без видимых на то причин пришла идея отрезать меня от большей части базовых способностей и непременно влюбить.

Во-вторых, нет ничего хуже, чем незапланированный подъем. В особенности когда трое стражников будят тебя ради сомнительной чести составить компанию наследному принцу на невнятном городском событии.

В-третьих, по закону подлости даже давным-давно вымершие драконы готовы воскреснуть, чтобы сожрать ни в чем не повинную ведьму, дабы окончательно и бесповоротно испоганить этот нелегкий день.

Я ничего не забыла?

– Миранда! В сторону! – заорало его высочество принц Каллиан, зачем-то выбегая на помост.

Дарен орать не стал. Он молча повалил меня на доски и брутально прижал своим телом, защищая от летящего монстра из легенд и сказок.

Вопили впечатлительные дамочки. Дети радостно галдели и тыкали в дракона пальцами. Бегала и суетилась стража, пытаясь навести порядок и поднять на ноги тех, кто упал. Дарен жарко сопел мне в шею.

Кончики пальцев вновь закололо от магии, и я слегка вывернулась под господином Чейзом, чтобы видеть происходящее.

Дракон неумолимо приближался, накрывая своей тенью половину площади и повергая в трепет всех. Всех, кроме принца Каллиана.

И вот всегда подозревала, что на детях монархов природа берет перерыв, а сегодня полностью в этом убедилась.

Оттолкнув Феликса, который попытался повторить маневр Дарена, то есть повалить его высочество и укрыть своим телом, принц бросился вперед и с воплем:

– Я здесь! Сюда!!! – раскинул руки в стороны.

– Ой, дура-а-а-ак… – протянула я.

– Ур-р-р!!! – одобрительно прорычало вымершее чудовище и с утробным ревом бросилось к добровольной жертве, приветственно распахнувшей свои объятия.

Дарен тихо ругнулся, подскочил и со всех ног помчался к принцу. Дракон, естественно, успел первым. Мощные лапы подхватили Каллиана и оторвали от помоста. Все, что успевал сделать Дарен Чейз, – это поступить глупо.

Собственно, это он и сделал.

Разбежавшись, блондин по-кошачьи высоко прыгнул вверх, схватил одной рукой ногу принца, другой – пояс на талии, и уверенно подтянулся.

– Гр-р! – рычал недовольный дракон, взлетая чуть выше, чтобы не задеть брюхом крыши домов.

– А-а-а!!! – вопила жертва похищения.

– О-о-о… – в едином порыве выдохнула потрясенная случившимся толпа.

Торопливо приподнявшись на руках, я села и проводила взглядом удирающего дракона с законной добычей в когтях. Нахмурилась. Посмотрела на кончики пальцев.

Что это вообще было?

Если верить книгам, оставшимся от тех смутных времен, когда светлый и темный ковены были врагами, последних двух драконов добили во времена магической войны.

Арчи, правда, уверял, что одна из его хозяек, которая владела алым гримуаром еще до моего рождения, нашла в горах драконицу. Но та была настолько старой и дряхлой, что уже не могла участвовать в битвах, и потому ее оставили доживать свое последнее десятилетие.

Но суть не в этом. Суть в том, что драконы не имели магических навыков, а этот колдовал так мощно и лихо, словно с пеленок изучал колдовские книги.

– Госпожа ведьма! Что же вы стоите… то есть сидите! – возмутился подбежавший Феликс.

– А что мне еще делать? – искренне удивилась я, поворачивая к нему голову.

– Ну так спасать!

– Кого спасать? Дракона? – Моему возмущению не было предела. – Так он же сам виноват. В следующий раз трижды подумает, кого воровать.

– Да при чем здесь дракон! – на меня уже откровенно орали. – Принца! Принца спасать надо!

Я сложила руки на груди и пожала плечами:

– Вам надо, вы и спасайте.

И ведь ничего ж такого не сказала. Все строго по факту!

У принца была своя личная охрана, которая сейчас частично паниковала, частично летела вместе с ним в логово к дракону. И алая ведьма в ее состав не входила. Да я вообще сюда на праздник пришла!

Но на меня глянули так, словно я во всеуслышание агитировала дракона пустить принца на фарш. Тыкала в картинки с рецептами котлеток и вообще всячески подзуживала хищника отведать королевской вырезки и поковырять в зубах короной.

– Нет, ну а что вы хотите?! – сказала я, поднимаясь на ноги и наступая на Феликса. – Чтобы я за бесплатно, так сказать, по зову души, летела демоны знает куда спасать этого недотепу?

Брюнет на миг растерялся. Его глазки забегали из стороны в сторону. Мозг лихорадочно соображал, подыскивая аргумент убедительнее. Но первым ключик к сговорчивости подобрал господин мэр.

– Сто золотых, госпожа ведьма! – выкрикнул мужчина, выскакивая на помост. – Город заплатит сто золотых за спасение принца.

Толпа, которой обещали скучное официальное сборище, а вместо этого зарядили адреналином от появления на площади дракона и неожиданным похищением, азартно подалась вперед.

– Дам сто пятьдесят и золотое колье, если после своего спасения принц сперва залетит ко мне на поздний завтрак! – выкрикнула из толпы богато разодетая дама.

На нее удивленно покосились.

– Что? – немного агрессивно уточнила дама и решительно подбоченилась. – Может, это мой единственный шанс удачно выйти замуж.

Хм… а вот такой подход к делу мне по душе.

Коварно улыбнувшись, я обвела людей на площади оценивающим взглядом и в лучших традициях ведущих аукционов воскликнула:

– Сто пятьдесят и золотое колье за жизнь принца и поздний завтрак. Кто даст больше?!

В воздух поднялась еще одна холеная ручка богатой дамы.

– Двести золотых и пожизненное обслуживание в салоне красоты «Бигудюленька»…

– Двести двадцать золотых! – перебила щедрое предложение дочка мэра, отчего он сам схватился за сердце и выразительно побледнел.

– Триста!!! – крикнул бородатый мужик.

Толпа в изумленном порыве развернулась к нему. Я тоже заинтересованно глянула и не удержалась от уточнения:

– А вы принца для дочери или для себя покупа… то есть спасаете?

Мужик не сразу понял, почему на него так выразительно смотрят и на что, собственно, намекаю я, зато потом…

– Да вы чего?! – возмущенно выкрикнул раскрасневшийся от переживаний мужичок. – Да как вы вообще подумать могли?! Я крупный торговец и монополист, мне принц для дела нужен. О процентах и пошлинах на ввоз поговорить!

– Да-да, конечно-конечно, – не стала настаивать я и вновь обратила алчный взгляд на азартную толпу. – Последняя ставка – триста золотых от замечательного торговца и смелого монополиста. Кто-то предложит больше?

– Триста пять золотых! – подняла ставку хозяйка «Бигудюленьки».

– Триста пять! – радостно подхватила я. – Ну же, господа и дамы! Не стесняйтесь, жизнь принца в ваших руках! Кто предложит больше?!

– Дарен! – Отчаянный вопль невесты блондинчика заставил меня оторваться от увлекательных торгов и глянуть в сторону улетающего в закат дракона.

Вот всегда подозревала, что Каллиан тот еще скользкий гад, иначе почему еще Дарен Чейз не удержался на талии принца и сорвался вниз.

«Да что ж такое!» – успела подумать я, а в следующий миг уже прыгнула на метлу и рванула на помощь блондину.

И ведь сразу было ясно: не успею. Чего я понеслась сломя голову? Да еще и за бесплатно?!

Видимо, сработал инстинкт.

Еще бы понять который.

Жаба рыдала и требовала вернуться на площадь за гонораром. Жажда подвига кричала, что нам пока рано рисковать собой ради двух нудных абзацев в учебниках по истории. Оптимизм был в корне со всеми не согласен и просто радовался возможности оторваться на полную.

Выжав из метлы максимум скорости, я вскинула руку с перстнем. Кольцо на пальце нагрелось и выплюнуло с десяток алых искр. Магические огоньки легко обогнали даже мою мегабыструю метлу и облепили падающее тело Дарена Чейза, тем самым немного замедлив неумолимое падение стража.

Блондин воспользовался этим мигом, чтобы извернуться и ухватить рукой едва заметный выступ балкона. С грацией и легкостью воздушного гимнаста Дарен оттолкнулся ногами от стены и красивой ласточкой перелетел на соседнюю крышу.

– Во дает!.. – искренне восхитилась я возможностям стражника.

А ведь с виду и не скажешь.

Пока я искренне завидовала и ломала голову над тем, что еще полезного было в учебной программе личной стражи его высочества, Дарен Чейз перекатился по крыше, гася энергию движения. Стремительно вскочил на ноги. Глянул вслед неумолимо удаляющемуся дракону с принцем в когтях. Сердито дернул правым плечом и… помчался следом.

Да-да, вот так просто взял и продолжил преследование дракона на своих двоих, словно все детство развлекался тем, что бегал по крышам наперегонки с кошками. Даже не знаю, чему восхищаться больше – умению не сдаваться до конца или удивительному бесстрашию.

Легко нагнав бегущего блондина, я поравнялась и крикнула:

– Эй, страж!

В моих планах было вразумить бедолагу. Сказать, что таким макаром он дракона не догонит, а вот шею себе точно свернет. Напомнить, что впереди еще пять, ну, может, шесть улиц, а дальше частный сектор… поля… леса… И вообще его там на площади невеста ждет, а меня финальная ставка на аукционе по спасению жизни принца, но…

Но Дарен Чейз, как истинный мужчина, решил все по-своему.

Вильнув в сторону, этот самоубийца разбежался и прыгнул с крыши. Прямо за спину мне и прыгнул!

Пискнув от неожиданности, я выпустила черенок метлы, отчего ту слегка занесло. За спиной тихо ругнулся господин Чейз, схватил меня за талию одной рукой и крепко прижал к своей широкой груди, а другой перехватил отполированный сотнями прикосновений черенок и выровнял наше транспортное средство.

– За ними! Вперед! – скомандовал Дарен, указывая на стремительно уменьшающийся силуэт дракона, и метла сорвалась с места, словно послушная приказу лошадь.

Я тихим испуганным мышонком сидела в крепком захвате постороннего мужчины, слышала стук его бешено колотящегося сердца, охваченного азартом погони, и тихо офигевала.

Меня что… только что тоже похитили?

Меня? Алую ведьму?!

Абсурд какой-то!