Получив небывалый заряд бодрости и адреналина, я кубарем слетела с кровати, схватила брошенный в ногах постели халат и опрометью бросилась вниз.

– Да иду я! Иду! – крикнула, сбегая по ступенькам.

И – о чудо! – визитер перестал долбиться в мою несчастную дверь, как психованный дятел.

На ходу кое-как связав шелковые ленты халата, я мельком глянула на себя в зеркало, висевшее в холле. Ох ты ж! Ну и видок…

Светлые волосы растрепаны, глаза заспаны, на щеке залом от подушки, а полы халатика разошлись в стороны, словно задались целью продемонстрировать всему свету мою грудь, упакованную в кружево сорочки.

Плюнув на внешний вид, я попыталась соединить хотя бы полы халата, но коварный шелк и не думал стоять на страже моей стеснительности, настырно разъезжаясь в стороны.

– Госпожа ведьма! – вновь подали признаки жизни из-за двери, намекая заспанной алой ведьме, что не располагают терпением и желанием ждать, пока дама приведет себя в надлежащий для встречи с этим миром вид.

Плюнув на все, я по-простому рукой схватила ткань халатика на груди, намереваясь удерживать его так самостоятельно весь разговор. Распахнула дверь и вопросительно уставилась на незапланированных гостей.

Гостей оказалось трое. Молодые мужчины в черно-синей форме службы безопасности дворца, два брюнета и высокий блондин. И если к брюнетам я не почувствовала ничего плохого, то одного беглого взгляда на блондина хватило, чтобы коротко и убедительно понять: с ним мы не поладим.

– Ну? И чего вам надо? – не слишком-то любезно в результате выдала я, обращаясь к блондину.

Брюнеты поспешно попятились. Причем тот, что стоял у лестницы, слегка пошатнулся и коротко взмахнул рукой, но устоял.

Эх, а ведь мог бы войти в городские легенды как первый и пока единственный представитель службы безопасности дворца, которого нокаутировала ступенька. Ступенька в дом алой ведьмы.

А вот блондинчик даже не шелохнулся.

Еще и наглость имел с улыбкой сказать:

– Доброе утро.

– Ой, вот только давайте без издевок, – скривилась я, всем своим заспанным видом демонстрируя, что это утро бравая троица окончательно и бесповоротно для меня уничтожила.

– Хорошо, тогда перейдем сразу к делу, – не стал спорить блондин и вытащил из внутреннего кармана конверт с официальной печалью. – У нас к вам…

– Минуточку! – поспешно перебила я и выскочила на крыльцо.

Протолкавшись мимо оторопевших безопасников, я оперлась свободной рукой о перила, задрала голову и улыбнулась соседке.

Колдунья сделала вид, что просто поливает цветочки на подоконнике, а окошко открыла исключительно для проветривания. И ей вообще не интересно, кто и для чего пожаловал к алой ведьме в такую рань. Вот ни капельки!

– Подслушиваете, госпожа Светик? – насмешливо глянула я.

Соседка одарила меня широкой улыбкой проголодавшейся барракуды и махнула рукой, в которой была зажата голубая леечка, плеснув водой.

– Что вы, госпожа Россе! – радостно пропела колдунья. – Всего лишь решила полить свои фиалки и засмотрелась на молодых и красивых мужчин в форме… Господа офицеры, – обратилась она к замершим в недоумении мужчинам, едва ли не по пояс высовываясь из своего окошка. – Скажите же, что вы пришли арестовать мою дорогую и невыносимую соседку за все ее ужасные темные делишки.

Блондинчик глянул на меня так пристально, словно где-то в складках халата затерялось чистосердечное признание, обличающее все мои правонарушения. Я сделала лицо кирпичом и крепче сжала ткань на груди, всем видом демонстрируя, что разучилась говорить правду, и только правду, еще в пеленках.

– Вообще-то мы не из участка, – внезапно разоткровенничался первый брюнет. Не иначе как госпожа Светик постаралась и незаметно ужалила бедолагу светлой искрой.

– Мы из личной охраны принца Каллиана, – добавил другой.

Я непроизвольно вздрогнула, что, конечно же, не укрылось от наблюдательного блондина, который за весь разговор так и не отвел от меня цепкого взгляда. И в глубине его темно-серых глаз мелькнул интерес хищника, приметившего жертву.

– Его высочество… – продолжил тем временем первый брюнет, подтверждая, что таки да, светлая искра явно посодействовала его болтливости перед незнакомыми дамами. – Наследный принц велел нам найти ведьму.

Ой, все! Мне, кажется, хана.

– Чтобы попросить ее присоединиться к торжественному открытию галереи, – добавил второй.

– Чего? – опешила я.

Темные боги, да лучше бы меня арестовали!

– ЧТО?! – возмутилась госпожа Светик, едва не вывалившись из окна. – Да как такое может быть?!

– Вот и я думаю, что это глупая ошибка, – ошарашенно пробормотала я и в упор посмотрела на блондина, но тот остался равнодушен, как туча к мольбам промокших до нитки прохожих.

То ли госпожа Светик промахнулась с заклинанием, то ли не подрассчитала число светлых искр, но офицер не спешил откровенничать.

Наоборот, выразительно заломил одну бровь и тихо уточнил:

– Мы так и останемся обсуждать цель нашего визита на пороге? Или вы все-таки пригласите нас внутрь?

Чуйка шептала, что пускать в святая святых, то есть на порог любимой лавки, абы кого, да еще в крайне сомнительной форме службы безопасности дворца, – такая себе мысль. Конспирация требовала зайти внутрь и для надежности заручиться поддержкой артефактов от прослушки со стороны моей вездесущей и крайне любопытной соседки. Но в результате победил банальный холод.

Поежившись от утреннего холодка, кусавшего за голые ноги, я махнула рукой. Мол, заходите, сейчас во всем разберемся.

Мужчины галантно посторонились, пропуская меня вперед. Дождались, пока я войду и щелкну пальцами, убирая охранный контур, и только тогда переступили порог дома, принадлежащего ведьмочке.

Сразу видно, опытные. Не раз и не два сталкивались с моими сестрами. Учтем!

– Так, минуточку! Давайте кое-что проясним, – сразу перешла я к самому важному. – Почему я?

И действительно, почему?

В столице проживало пять ведьм. Белая была вне ковена, на королевской службе и, по слухам, помогала тайной канцелярии дворца, за что ее освободили от работы с населением и прочих обязательств, навязанных другим.

Гевилина, черная ведьма, входила в состав управляющего совета темного ковена и обычно была неуловима и занята даже для своих, молчим про службу безопасности дворца.

Для работы с простым людом и обязательного присутствия на важных событиях города оставались я, Бастинда, Моргена и насущный вопрос, почему эта троица заявилась ни свет ни заря именно ко мне.

– Где Бастинда? Всегда же она ходила на официальные мероприятия, – поторопилась уточнить я.

Нет, ну мало ли? Может, мой адрес просто первым в списке был и ребята малость промахнулись с ведьмой?

– Беременна, – сухо ответил блондин.

– Как беременна? – возмутилась я, совсем не ожидавшая от приличной шестидесятилетней ведьмы такой подставы.

Ладно, выясним этот пикантный момент чуточку позже.

– А где Моргена?

– Сердечный приступ.

– Как приступ? – Я тоже схватилась за сердце. – Ей же всего двадцать пять!

– Не у нее, – поморщился блондин. – У господина Гвигли Тука прихватило сердце.

– У этого ипохондрика? Да он же на всю столицу известен своими надуманными болезнями! – воскликнула я и осеклась, осененная внезапной догадкой: – То есть уважительные причины не идти нашлись у всех, кроме меня?

Блондин выразительно промолчал. Брюнеты за его спиной синхронно кивнули. А я вдруг вспомнила, что вообще-то…

– Я в отпуске!

Для наглядности даже ткнула в картину с горящей ведьмой. Потом быстренько опомнилась и показала на объявление.

– Вот. Смотрите сами.

– Очень хорошо… – с легкой издевкой сказал блондин и протянул мне конверт с приглашением. – Очень хорошо, что вы не успели уехать далеко и я имею полное право отозвать вас на один день.

Я скрипнула зубами от злости и схватила конверт.

Тащиться на глупое мероприятие, мягко говоря, не хотелось. Все они проходили по одному и тому же скучному сценарию, где ведьмы требовались в качестве симпатичного истукана лишь затем, чтобы постоять на помосте в одной линеечке с официальными лицами столицы. И принцем.

А видеть смазливую рожу Каллиана мне не больно-таки хотелось. И подозреваю, что чувства эти были взаимны.

Кстати, а блондинчик вообще в курсе про наш бурный скандал с Каллианом?

– И опережая ваш вопрос, принц сказал «пойдет любая ведьма», – убил на корню все мои надежды мерзкий блондинчик.

– Даже алая? – Я пыталась быть оптимисткой.

– Даже она, – припечатал блондин и опустил взгляд вниз. – Вы поедете так? Или переоденетесь?

Я только теперь поняла, что в порыве праведного негодования выпустила полы халатика и те торжественно разъехались в стороны, точно занавес в театре, с превеликим удовольствием демонстрируя все то, что должно быть секретом.

– Демоны! – пискнула я, запахивая халат и смущенно прячась за дверью в лабораторию.

– У вас десять минут, госпожа Россе! – крикнули мне в след. – Не заставляйте экипаж ждать.