Я как раз наливала кофе в чашку, когда вернулся Альриен.

— Чем так пахнет?

— Кофе. Бодрящий напиток. Будете?

— У нас тоже есть похожий. Торговцы привозят с товаром на кораблях зёрна, — обрадовался эльф, найдя что-то похожее. — Некоторым нравится, но я не из их числа. Не понимаю, он же горький!

— Попробуйте наш. Если что, пить никто не заставляет. Но чтобы вкус был мягче, можно добавить молоко, — сказала ему. — Садитесь к столу.

Поставила перед ним тарелку с завтраком и кофе. Захватила свою чашку и тарелку с бутербродом, и села напротив.

Альриен посмотрел на свою тарелку, на мою и выдал:

— Надеюсь, я вас не объедаю?

— Нет, — рассмеялась я. — Ешьте спокойно. Я с утра немного ем. Конечно, не рассчитывала на гостей, но продуктов хватает. В крайнем случае, всегда можно съездить в магазин.

Правда, до ближайшего приличного пилить и пилить, но если прижмёт, мотнуться можно. А скорее всего и придётся, с учётом того, как быстро тают запасы. Яйца у соседа точно докупить надо. Эльф яичницу оценил и ел с аппетитом.

— А что у вас такое интересное? — обратил он внимание на мой горячий бутерброд с плавленым сыром. Его я просто кусала, запивая кофе, наплевав на манеры.

— Вам сделать?

— Не хотелось бы вас утруждать…

— Это быстро, — встала я.

Дело минуты взять батон, намазать кетчупом, порезать колбасу и накрыв ломтиками сыра, сунуть в микроволновку. И вуаля!

Было интересно наблюдать, как он пробует, аккуратно отрезая ножом и накалывая на вилку кусочек. Но понравилось. Потом мы определяли, какое кофе ему больше нравится. Опытным путём пришли к тому, что с двумя ложками сахара он даже ничего, а если добавить немного молока и чуть-чуть корицы, то даже весьма неплохо.

Завтрак он съел подчистую, и даже пришлось ещё два бутерброда делать. Хороший такой мужской аппетит. Интересно, на вечер ему миски оливье хватит? Я уже не сомневалась, что он оценит традиционный салат на Новый Год.

Идиллию нарушил телефонный звонок. Мама. Нехотя ответила на вызов, уходя в комнату. И почему связь работает, когда это совсем не надо. Едва поздоровавшись, мама начала настаивать, чтобы приехала отмечать сегодня к ним. К ним отмечать придёт знакомый отца с работы. Овдовел в этом году. Ему срочно нужна компания.

— Мама, ты меня другу отца сватаешь? — ошалела я.

— Ну, почему сразу сватаешь! — вскинулась она. — Но он приличный мужчина, а такие на дороге не валяются. Не успеешь оглянуться, как окрутят. Ты уже не девочка. Все твои ровесники уже на молоденьких смотрят. Нужно быть реалисткой.

— Мама, ты с ума сошла⁈

— Ничего не хочу слышать! Мы ждём тебя.

— Нет.

— Не смей подводить нас! Всё равно забилась сейчас в нору и плачешь.

Стало обидно, так как в чём-то она была права. По приезду я всё же ревела. Но этого никто не видел!

— Мама, не хотела тебе говорить, но я встречаю Новый Год не одна. И в глушь я уехала, чтобы побыть наедине с красивым, потрясающе сексуальным мужчиной.

— Что? И думаешь, я поверю?

— Сейчас сама убедишься! — рыкнула в ответ, и сбросила вызов.

Вне себя влетела на кухню. Эльф всё ещё сидел за столом, не решаясь мне мешать, и я направилась к нему.

— Альриен, вы мне поможете?

— Что надо сделать? — стал подниматься он, но я надавила ему на плечо, усаживая обратно и села к нему на колени.

— Вы не против пары фотографий?

Не дожидаясь согласия, обняла ошалевшего эльфа и сделала селфи, прижавшись к нему щекой, и счастливо улыбаясь. Ну, может, это и было немного похоже на оскал, но я сказала счастливо! Потом поцеловала его в щёку и сделала фото. Но мне было этого мало. Прижалась к его губам, нажимая на съёмку.

Мужчина отмер, и в ответ меня сжали в объятиях, перехватывая инициативу. Злость на мать, обида, растворились в горячем поцелуе с привкусом кофе и корицы.

Испортила всё мать, названивая на телефон и вырывая меня из головокружительных ощущений. Даже не звонок, а вибрация телефона, зажатого в руке, заставила меня оторваться от эльфа. Просто хотела его выбросить и разжала пальцы, но уронила ему под футболку. Упс! Пришлось вытаскивать её из штанов и доставать всё ещё трезвонящий гаджет.

— Да! — запыхавшись, ответила я.

— Я не поняла, что ты хотела мне показать? — недовольным тоном спросила у меня.

— Сейчас увидишь, чему ты мешаешь, и если ты мне после этого ещё раз позвонишь, я тебе этого никогда не прощу!

Наобум выбрав две фотографии, где мы вместе и целуемся, сбросила ей.

— И ты такое показываешь матери⁈ — округлились глаза Альриена.

— Мы взрослые люди. Я уже давно самостоятельная и не завишу от них. А она умная женщина, — искренне понадеялась я. — Поймёт, что в мою личную жизнь лучше не лезть.

— Можно посмотреть? — попросил он.

Нехотя протянула ему телефон. Фото удались, и я бы ещё сама ими полюбовалась. Тут же пожалела, что не подумала снять Альриена, когда он с топором упражнялся. Ничего, попрошу его повторить на бис. Буду пересматривать видео, когда он исчезнет.

От этих мыслей кольнуло в сердце, и я поспешила покинуть гостеприимные объятия. Но нет. Хватательные рефлексы у него были на высоте, и меня удержали, не дав подняться, с недоумением спрашивая глазами, куда это я собралась.

— Уберу со стола, — пояснила ему, предприняв вторую попытку, но тут на телефон пришло сообщение.

«Ты мастерски овладела фотошопом».

Звонить мама на всякий случай не стала, но выразила здравые сомнения.

Ха! Не увидь я Альриена вживую, тоже бы сомневалась.

— Мама, извини, но я не могу к вам сегодня приехать. Я встретила мужчину своей мечты, — произнесла я, сняв короткое видео с нами. Отправив ей файл, который точно произведёт эффект разорвавшейся бомбы, вернула телефон эльфу и покинула его колени, воспользовавшись потрясённым состоянием мужчины.

С непроницаемым лицом принялась убирать со стола, чувствуя на себе взгляд эльфа. Постепенно адреналин схлынул, и меня стало потряхивать. Боже, что я творю! Неужели это я? Да, слова матери вывели из себя и обидели, но это же не повод набрасываться с поцелуями на гостя!

И пусть он был вовсе не против, но какое впечатление сложится обо мне! Я же на самом деле совсем не легкомысленная особа. Сколько лет брака за плечами и, в отличие от бывшего, я ему не изменяла. Щеки начали гореть от румянца. Отвернулась к раковине, занявшись мытьём посуды. И вот когда мне практически удалось вернуть себе душевное равновесие…

— Мама, извини, но я не могу к вам сегодня приехать. Я встретила мужчину своей мечты, — услышала свой голос.

Тарелка выпала из рук, и я резко обернулась, натолкнувшись на пристальный взгляд эльфа. Я сглотнула, не в силах разгадать задумчивое выражение глаз эльфа.

«Соберись, тряпка! Нужно что-то сказать, объяснить своё поведение», — мысленно пинала я себя.

— Спасибо, что подыграли. Мама утомила своими попытками устроить мою личную жизнь.

— Я вас понимаю.

— Правда? — удивилась я. Как-то мало представлялось, что и его могут донимать подобные проблемы.

— Мои родные тоже считают, что мне давно пора устроить личную жизнь.

— А вы уже ухаживали за кем-то? — заинтересовалась я.

— Да. Но не сложилось, — отрывисто произнёс он, признаваясь неохотно.

— Вы, конечно, извините, но если двадцать лет ухаживать за женщиной, то вообще забудешь, ради чего всё это затевал.

— У нас нет разводов и брак дело ответственное. Что плохого в том, что мы тщательно подходим к выбору спутника жизни? — Альриен попробовал отстоять устои своей расы.

— Я просто этого не понимаю. Ведь если есть симпатия, притяжение, то стремишься быть вместе. Сердцем чувствуешь, что это твоя половина. Двадцать лет! Для меня это целая жизнь, которая могла бы быть наполнена любовью, нежностью, взаимопониманием. Страстью, в конце концов! А вы её тратите на расшаркивание друг перед другом. Да, понимаю, что при таких долго развивающихся отношениях лучше узнаёшь друг друга. Но какой смысл годами принимать ухаживания от мужчины, чтобы однажды понять, что от его поцелуев земля не уходит из-под ног?

Альриен изменился в лице. Надеюсь, я не наступила на больную мозоль, но меня разбирало желание понять их психологию.

— Извините за вопрос, но не могу не спросить. Вот вы темпераментный мужчина. Если вы ухаживаете за понравившейся девушкой, то как решаете эту проблему? Ей целуете руки, а продажной женщине дарите свою страсть?

Ого! Мне удалось вогнать в краску эльфа своими откровенными словами. На его бледных щеках вспыхнул румянец.

— Это было бы бесчестно, — оскорблено вскинул он подбородок. — Мы способны управлять своими страстями. Это не они властвуют над нами, а мы над ними.

— Двадцать лет воздержания??? — округлила я глаза. Судя по его выражению лица, таки да. Теперь мне стало понятно, почему даже в нашем мире об эльфах идёт слава, как о замороженных ребятах.

— Есть женщины, которых стоит ждать, — с достоинством произнёс Альриен, демонстрируя надменность аристократа.

Но я парировала:

— Так говорят мужчины, которых не любят. Влюблённая женщина никогда не заставит слишком долго томиться возлюбленного. Если у вас не так, то мне вас просто жаль. Вы обкрадываете себя, и проживаете годы жизни, лишая себя важной её части.

Спор об отношениях прервал стук в дверь.

— Соседка!

— Заходите, Борис Иванович! — отозвалась я и вышла встречать гостя.

— Куда ты раздетая выскочила? В дом беги! Как вы тут?

— Хорошо. Спасибо за уголь, ещё сегодня топим. Кстати, я вам сейчас вещи ваши верну.

Мы вошли в дом, и Альриен встал, приветствуя гостя.

— Ну, если мои больше не нужны… — окинул он взглядом эльфа, в одежде моего бывшего. — Ты узнала, откуда он такой?

Выругалась про себя, так как подходящей легенды не придумала. Начни я рассказывать как есть, сосед мне голову лечить посоветует. Поэтому просто развела руками:

— Адреса куда ехал не помнит. К друзьям. Не поняла откуда и что случилось, но он уверен, что его найдут. У него маячок.

— О, иностранцы, молодцы! Продуманные ребята, — усмехнулся Борис Иванович. — Только сильно бы он ему помог на морозе в лесу. Я ума не приложу, откуда он мог к нам забрести. От дороги по лесу пешком далеко.

Избегая ответа, я метнулась за вещами, возвращая, а он спросил:

— Я рассказал про него. Моя Алёнка приглашает вас к нам встречать. Что вам тут сидеть? Даже телевизора нету. Я и сам его не уважаю, но на Новый Год можно.

— Спасибо! Мы придём, — чуть поколебавшись, пообещала я. — Только что с собой принести? Я курицу запечь планировала.

— Оставь, у нас этого добра полно, — отмахнулся сосед. — Алёнка уже и холодец вчера сварила, колбасы у нас домашние, а от паштета её и кулебяки пальцы оближите.

Этому верила. Они по соседки иногда угощали пирожками и колбасой собственного производства. Объедение!

Борис Иванович замялся:

— Тут такое дело. Не съездишь в магазин? Начала салаты делать и на оливье горошка нету, забыла купить. А без него не то. Да и на винегрет он идёт. Я только эти салаты люблю. Алёна обрадовалась, что гости будут, и мудрит сейчас, а мне ехать времени нету, дела домашние.

— Конечно, съезжу! — кивнула я. Это самое малое, что я могу сделать, коль готовка отменяется. — Вы у Алёны спросите, что ещё купить? Пусть список напишет. Сама знаю, что когда начинаешь готовить, вечно чего-то не хватает. В магазин двадцать раз бегаешь.

— Вот спасибо! — обрадовался Борис Иванович. — Ты тогда собирайся, а я сейчас спрошу.

— Не провожай меня! — остановил он меня, когда я двинулась за ним к дверям.

Сосед ушёл, а я встретилась с встревоженным взглядом Альриена.

— Вы куда собираетесь?

— Нас пригласили вечером в гости встречать Новый Год. Я согласилась от нашего имени. Вы не против? А сейчас нужно съездить в магазин, кое-что докупить из продуктов. Поедите со мной? Можем до города доехать, посмотрите. Или вам нельзя отсюда отлучаться, чтобы нашли?

Было видно как в нём любопытство борется с благоразумием.

— Н-нет, я останусь, — отказался он, после недолгого колебания. — При поисках лучше, чтобы объект находился на одном месте.

— Хорошо, — кивнула я, давя в зародыше разочарование. Всё же хотелось показать ему цивилизацию, а то останется о нашем мире в памяти лишь глухая деревня.

— Зачем вы сказали ему о моём маячке?

— У нас такие тоже есть. Это объясняет, почему вы сидите здесь и ждёте своих друзей, а не просите отвезти вас туда, куда ехали, — пояснила ему и пошла собираться.

Эльф ходил за мной по пятам с неприкаянным видом. Можно было подумать, что ему до боли не хотелось меня куда-то отпускать. Я переодевать платье не стала, быстро подкрасилась, распустила волосы. Надела сапоги на каблуках, шубу. Она у меня до колен, и Альриен с неудовольствием смотрел на мои открытые ноги. Честное слово, как ревнивый муж. На лице так и написано: «Куда в таком виде⁈»

Но держался, молчал, без комментариев оценивая мой изменившийся внешний вид. Вышел провожать, накинув свой плащ на меху. Сел со мной в машину, пока прогревала, с интересом рассматривая всё внутри. Как могла объяснила принцип действия, но безлошадный экипаж его не сильно удивил, больше поразила форма.

— Альриен, если вас найдут во время моего отсутствия, то желаю удачного возвращения домой, — произнесла я, впервые подумав о том, что вернувшись, могу его уже и не застать.

Он резко повернулся ко мне, а у меня защемило сердце. Мне ещё долго будут сниться его нереально зелёные глаза в обрамлении пушистых ресниц. И этот волевой подбородок. И длинные белоснежные волосы, в которые так и хотелось зарыться пальцами во время поцелуя…

— Может, мне вернуть вам кольцо? — потянулась я к артефакту.

— Оставьте, — накрыл он мою ладонь своей, останавливая. И не убрал, согревая своим теплом. Мы замерли, глядя друг другу в глаза. Не знаю, кто из нас первый к кому потянулся, но вскоре мы отчаянно целовались, прощаясь, возможно, навсегда.