Мир Статера, эльфийское королевство Ла Фортезе

Герцог Ладран Ин Энриил, «Говорящий с Луной»

— О великий господин, пощади, — нежить рухнула на пол, глухо ударившись черепушкой о начищенный пол, — мой господин, лучше отправьте чистить конюшни или умертвите, я не стану противиться.

Анарендил продолжал биться, истерично лепеча мольбы о пощаде и помиловании.

— Прекрати портить пол, он из древнего дуба, — прикрикнул на слугу, — что за истерика? С каких пор ты стал бояться женщин?

Конечно, мой слуга давно был больше мертвым, чем живым, и женщины его перестали волновать, как и многое другое, но еще никогда за сотню лет службы он не вваливался в мой кабинет, дребезжа костями. Это напоминало припадок: ходячий скелет дрожал, треща косточками.

— Великий лорд, умоляю, — продолжал он завывать загробным голосом,— все что хотите, я же ваш преданный слуга, пощадите.

Если бы у него было сердце, я бы немедля вызвал лекаря, готовясь к предстоящему приступу.

— Я худший кандидат на должность гувернанткой для вашей внучки.

И не поспоришь. Анарендил хоть и был достаточно умным, воспитанным и в прошлом титулованным, однако нежить, а вернее, оживленный скелет, с остатками плоти на некоторых косточках, не то, что желает видеть юная эльфийка каждый день. Пожалуй, даже я не всегда рад этому.

— Анарендил, — устало вздохнул, поправляя идеально заплетенную косу, — гувернантка из тебя никудышная, с этим я вынужден согласиться, — кивнул слуге, успокаивая его.

— Сир, — жалобно поскуливал он, — я не могу быть гувернанткой, я же мужчина.

Это были слова отчаявшегося скелета.

— Друг мой худосочный, — похлопал его по плечевому суставу, — уж сотня лет, как твои половые признаки не распознать даже с лупой, не переживай об этом.

По правде говоря, я бы с радостью нанял для своей внучки кого-то более живого, хотя бы потому, что от скелета смердело смертью, а это не самый приятный аромат для нежного женского носика. Только живые не спешили устраиваться ко мне на работу даже за очень хорошее жалование в размере десяти золотых. Столько не платил даже король.

Никто не желал связываться с некромантами. А все почему? Глупые слухи и выдумки! Все только и болтали, что некроманты — высшее зло, всех проклинают, умерщвляют и с ума сводят.

Ну было по молодости, совершал ошибки. Что ж теперь, за одно несчастное проклятье всю жизнь осуждать? Да меня еще благодарить должны, той старой карге даже лучше стало с бородавками, они отвлекали от вони из ее рта.

В моем поместье работала только нежить: один скелет-помощник, зомби-садовник, призрак-библиотекарь, мумифицированный маг. Сначала он был уборщиком, но слишком много песка с него сыпалось, поэтому он стал работать в погребе. Ну и еще парочка совершенно безобидных созданий.

Чего их бояться? Милые, безобидные, некоторые, правда, совсем глупые, даже не говорят, только мычат, как дети. И все равно желающих работать с ними не находилось.

В принципе, мне без живых было спокойней. Никто не требовал прибавки, не жаловался на большое количество работы и отсутствие выходных, от них ни шума, ни проблем. Сплошные плюсы.

Так бы дальше и не было проблем, но неожиданно случилась беда. Погиб мой единственный сын со своей супругой. Хотя и беда даже не совсем в этом. Я некромант, и мое отношение к смерти другое, беда была в том, что мне пришлось взять опеку над внучкой.

По меркам эльфов она была совсем ребенком, всего-то пятьдесят лет. В ее годы эльфы еще находятся под опекой, хотя выходить замуж или жениться уже могут. Совершенно нелогично, как по мне, но у короля свое мнение о логике, поэтому не все наши законы поддаются объяснению или пониманию.

Ох, что-то я отвлекся.

Сын погиб, внучка свалилась на мои плечи, а ее гипотетические дети стали моей последней надеждой на сохранение фамильного дара некромантии.

Так уж вышло, что сыну досталась магия его матери: светлый эльфийский дар жизни. На этой почве многие годы назад и развалилась наша семья, сына я не видел уже очень давно, а бывшая супруга и вовсе покинула эльфийское королевство. Кажется, она вышла замуж за мохнатого оборотня и перебралась в его стаю, поэтому внучка свалилась на мою светловолосую макушку.

Хуже и не представить. Я ни разу в жизни ее не видел, но успел собрать достаточно слухов о капризной эльфийке со слабым светлым даром. Оставалось надеяться, что умом она не совсем обделена, а для этого и требовалась гувернантка.

А где же ее найти? Как я только ни пытался, где только ни искал, даже предлагал немыслимые суммы. В итоге пришлось выбрать Анарендила и только потому, что он единственная нечисть в моем доме, которая говорила и имела недурные манеры.

— Встань, — отдал приказ, — она вот-вот прибудет, ты будешь помогать ей и обучать. — Скелет схватился за голову и попытался оторвать череп от тела, но даже так он продолжал быть «живым».

Забавно, но скелет, с собственным черепом в руках выглядел еще безобиднее. Я даже задумался, что именно в таком виде и стоит знакомить внучку со слугой, но быстро отмел эту идею. Знаю я этого лодыря, Анарендил тот еще затейник, даже собственную голову мог выкинуть, лишь бы не работать.

— Мой повелитель, вы беспощадны. — обиженно возмутился Анарендил.

— Не переживай, долго это не продлится, — продолжал успокаивать слугу, — Корнелия не унаследовала мой дар, а значит, вся надежда на ее детей, — рассуждал вслух, расхаживая по кабинету, — быстренько выдам ее замуж за какого-нибудь не сильно обремененного умом эльфа, и ты будешь свободен.

Клянусь, в этот момент Анарендил был готов расплакаться. Радость настолько обуяла его, что нежить живенько приделал череп обратно. И сделал это вовремя, за окном раздалось ржание коней.

— Прибыла, — радостно улыбнулся, — идем, нужно встретить Корнелию подобаю…

Договорить не успел. Не то чтобы я любил замолкать на полуслове, даже несмотря на свой преклонный возраст, такой привычки не имел. Проснулся мой дар, словно дух смерти, пронесся мимо.

— Корнелия, — схватился за голову и побежал на выход.

Зря я зодчему приказывал строить замок побольше.

— Оживлю и извинюсь, прав был этот криворукий.

Выскочив на улицу, сразу заметил хрупкую фигуру в огромном, даже необъятном платье с рюшами, только вот эта фигура бездыханно лежала на подъездной дорожке.

— Безобразие, — возмутился мысленно, — это платье кого угодно убило бы.

Склонившись над внучкой, готов был попрощаться с ней, но хрупкий огонек жизни все еще тлел и разгорался в ее теле с каждой секундой все сильнее и ярче.

Этот огонь вспыхнул ярким пламенем, и в ту же секунду она распахнула глаза.

— Слава великой луне, — схватил ее в охапку, кпрепко прижав к груди, — Корнелия, ты жива.

Внучка вдруг взбрыкнула, оттолкнув меня, словно не тоненькими эльфийскими ручками, а орочьими лапищами.

— Э-э-э, блондинчик, — заговорило это чудо ангельским голоском, но со взглядом лича, — лапы убрал, пока я тебя не убрала.

Говорили мне, что современное поколение лишено воспитания, но мою внучку не големы же воспитывали.

«Или они? — усомнился на секунду. — Будь прокляты эти семейные узы».