Тяжёлая дверь подъезда с лязгом захлопнулась за спиной Саблина. В нос ударил запах лёгкой сырости, привычный для дождливой погоды в старых домах. Но сейчас к нему примешивался ещё один, более тяжёлый. И этот запах следователь ни с чем бы не перепутал. Кровь.

Майор поднялся на площадку холла подъезда и тут же заметил человека, лежащего в неестественной позе на лестнице, ведущей от лифта в подвал. Лицо бедняги было бледным и безжизненным. Саблин подскочил к нему: пульс есть. Значит, жив.

На куртке пострадавшего следователь заметил логотип службы доставки. Похоже, курьер. Однако термосумка отсутствовала. Видимо, кто-то напал на него, забрав заказ. Но зачем?

Картина в голове следователя сложилась мгновенно.

В висках запульсировала кровь. Доставая на ходу из кобуры табельное оружие, Саблин рванул вверх по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки. Каждый шаг отдавался гулким эхом в пустом подъезде. Он чувствовал: опаздывает! Убийца Этери Беридзе уже там, наверху, в квартире Смирнова! Адреналин бурлил в крови, заставляя двигаться быстрее. Майор понимал, что каждая секунда на счету. Он должен успеть.

Дверь в квартиру Филиппа оказалась приоткрыта. Плохой знак.

Саблин замер, выравнивая дыхание и прислушиваясь. Холод металла пистолета приятно успокаивал. Он осторожно, стараясь не издавать ни звука, прошёл в квартиру.

– Что вам нужно? – спросил писатель.

– Шар, – прохрипел незнакомый низкий голос. – Где шар?

Следователь медленно заглянул в комнату. К нему спиной стоял мужчина с капюшоном на голове и сумкой курьера за плечами. Вот, значит, как он попал в квартиру: прикинулся доставщиком. Перед неизвестным находился Сенин с поднятыми руками, а за ним стоял Смирнов.

Диспозиция была неудобная. Приставить дуло пистолета к спине убийцы не получится, мешала термосумка, а обходить преступника глупо: он может обнаружить присутствие Саблина, и тогда развитие событий будет непредсказуемым. Чёрт!

Вот если бы парни заметили следователя, то подготовились бы к ситуации, но кто-то из них мог выдать присутствие майора неловким взглядом. А это опять сыграло бы на руку убийце.

– Какой шар? – спросил Филипп.

Саблин юркнул обратно в укрытие.

Похоже, писатель тянет время. Зачем? Они в ловушке, и в любой момент Шут может выстрелить в обоих и начать обыскивать квартиру. Именно так он действовал в магазине Беридзе. Разговоры ему не нужны. А может, Смирнов всё-таки заметил Саблина? Поэтому пытается выиграть для него время? М-м-м. Проклятие!

– Шар Дьявола. Я знаю, он у вас. Поэтому либо вы его отдаёте, либо я сам его найду, – голос незнакомца звучал странно. Хриплость, низкий тон, но было что-то ещё. Акцент! Да. Саблин уловил его.

– Мы отдадим шар, а вы нас всё равно убьёте, – простонал Макс.

– Или нет. Выбор есть.

Секунды бежали. Кульминация приближалась, и следователь лихорадочно искал выход.

– Хорошо, – сказал Филипп, – я его отдам.

– Где он?

– Я сам возьму и передам вам.

Саблин нахмурился. Что задумал Смирнов? Не хочет говорить, где лежит реликвия, иначе Шут может выстрелить, а затем забрать шар. Умно. Но много времени так не выиграть.

Следователь вновь заглянул в комнату.

Филипп медленно двинулся к своему рюкзаку, лежащему рядом со стулом на полу. Теперь убийца мог легко догадаться, где находится артефакт.

Срочно надо было действовать, пока преступник отвлечён на писателя.

Саблин сделал резкий выпад из своего укрытия в сторону незнакомца и со всей силы дёрнул его к себе за термосумку. Шут отреагировал, мгновенно выстрелив. Звук оглушил, но майор уже успел перехватить преступника рукой, в которой держал револьвер, зажав в стальные тиски его горло и повалив на спину, а затем быстро перекинул в свободную руку пистолет и приставил его к голове убийцы.

– Не двигайся! Полиция! – прошипел следователь, лёжа на полу и удерживая преступника, однако между ними была прокля́тая термосумка, мешавшая Саблину сильнее вцепиться в мужчину.

Макс в страхе упал на пол, а Филипп присел на корточки у стула. Пуля, выпущенная из оружия преступника, ушла в потолок.

– Все целы?!

– Да, – отозвался писатель.

– Ага, – блогер поднял голову, с ужасом глядя на Саблина.

И в это мгновение Шут дёрнулся и резко взмахнул рукой назад. Удар рукоятью оружия пришёлся Саблину в висок. Не успев выстрелить, он ослабил хватку, и этого хватило, чтобы преступник ловким движением в мгновение ока, словно змея, извернулся, высвобождаясь, вскочил и побежал к двери.

Следователь, не ожидавший такой прыти, попытался быстро подняться на ноги, но потерял равновесие и остался на полу. Чертыхаясь, он дотронулся до головы, куда пришёлся удар. На пальцах виднелась кровь.

– Ты в порядке?! – к нему подбежал Филипп.

– Да, да, нормально! – Саблин достал телефон и вызвал наряд полиции.

Макс понёсся в коридор.

– Сбежал!

– Это хорошая новость, – пробормотал следователь. – А плохая в том, что он вернётся.