В уютном кафе, наполненном мягким светом и ароматом свежезаваренного кофе, за столиком у окна сидели двое мужчин. Один из них, постарше, в тёмном элегантном костюме, задумчиво смотрел на собеседника в синем замшевом пиджаке, надетом на светлую футболку. На столе перед ними стояли две чашки кофе и тарелка с печеньем.

– Ну, так и что вы хотели рассказать? – спросил Филипп.

– Да, э-э-э… даже не знаю, с чего начать, хм, – улыбнулся Макс, отбрасывая с плеча прядь волос. – Весь день сегодня репетировал, а теперь потерялся. Ладно. Короче. Всё началось пару недель назад. Мне нужна была новая история для блога. Что-то мощное, интригующее, понимаете? Надо зацепить аудиторию, привлечь подписчиков, лайки получить, ну, всё такое.

Смирнов вяло кивнул, делая глоток кофе из чашки.

– Так вот. Обычно я зависаю на всяких форумах, где обсуждают, как вы сказали, теории заговоров, но на самом деле это конспирология, как бы иные трактовки известных событий. Там можно урвать интересный сюжет, а потом покопаться в интернете и развить его в статью для блога. Но в последнее время ничего сто́ящего я не находил, поэтому решил прошвырнуться по букинистическим лавкам, в них тоже, бывает, натыкаешься на какие-нибудь антикварные карты или средневековые рукописи оккультистов, всякое такое. В общем, и этот мой поход ни к чему не привёл. Тупик. Творческий кризис, как говорят, – Макс рассмеялся, но, заметив, что Филипп не улыбнулся, сделал серьёзное лицо. – И тогда меня занесло в магазин эзотерических товаров.

– Эзотерических?

– Ага. Шёл мимо, и тут – бац! – магазин «Мистический уголок». Думаю, надо зайти.

– И что вы там планировали найти?

– Ровным счётом ничего! Просто потянуло. И, как потом выяснилось, не зря! Значит, захожу я туда, и ко мне навстречу идёт женщина. Оказалась, она хозяйка магазина и гадалка.

– Боже, – вздохнул Филипп, переводя взгляд в окно, но затем вновь посмотрев на собеседника. – Только не говорите, она вам нагадала нашу встречу?

– Нет, хотя, конечно, это был бы интересный поворот. Мы с ней разговорились, и я спросил, нет ли у неё в магазине чего-нибудь загадочного, старинного, такого, из чего получилась бы тайна для моих подписчиков. И что вы думаете? – выжидающе спросил Макс.

– Теряюсь в догадках.

– Она принесла мне колоду Таро!

Макс взял книгу, вытащил вложенный в неё конверт и извлёк карту.

– Поначалу я не особо обрадовался, так как не понимал, что мне делать с колодой. Выглядела она потрёпанной, явно редкая, ну а дальше? – он пожал плечами. – Гадалка сказала, карты очень древние, сама она их купила в Италии, на какой-то барахолке, но использовать их по назначению нельзя, поэтому продаёт. Сумму она за них запросила немалую, надо заметить, но… Задний ход я никогда не даю! Придя с покупкой домой, я сразу же бросился искать в интернете инфу про колоду, даже отсканировал картинки, но увы. Ничего не нашёл.

– Возможно, карты были изготовлены на заказ и не имеют исторической ценности, – предположил Филипп. Он мало знал про Таро, но как-то читал, что некоторые колоды выставлены в музеях, так как иллюстрации на картах выполняли известные художники эпохи Возрождения.

– Да, и другой на моём бы месте бросил затею с поисками, но… ха! Только не МаксимусПро! Расследование загадок – это моя страсть! Я сразу смекнул: тут явно есть какая-то тайна. Можете назвать это интуицией, чутьём, как угодно, но я принялся рассматривать неожиданную покупку, – парень достал из кармана пиджака бархатный мешочек и извлёк из него колоду. Все картинки, как и та, что лежала перед Смирновым, были обёрнуты в мультифору.

Филипп выпрямился на стуле и наклонился ближе, рассматривая карты, которые Макс раскладывал на столе. Внезапно писатель почувствовал интерес, вызванный скорее древностью реликвии, нежели рассказом собеседника.

Каждый рисунок, хоть и потёртый, был уникален: яркий, местами мрачный, но притягивающий взгляд, с изысканными деталями, в которых явно прослеживался стиль мастеров эпохи Возрождения. Филипп останавливался на каждом из них, пытаясь уловить, какие послания могут нести образы. «Смерть», «Башня», «Звезда» – названия карт, знакомые Филипу, зазвучали в голове, как заклинания, способные открыть двери в далёкий мир Средневековья. Писатель задумался о том, как много людей, должно быть, искали ответы на свои вопросы, обращаясь к этим картам, и в его сознании возникли портреты знати, когда-то державшей колоду в руках, ища утешение или предсказание.

Картинок на столе появилось двадцать две, и, когда Макс закончил расклад, все они причудливо заиграли разными красками в свете лампы, висевшей над столом.

– Карт не так много, – заметил писатель, продолжая всматриваться в каждую картинку.

– Точно! Это первое, на что я обратил внимание! В колоде Таро, по классике, их должно быть семьдесят восемь: двадцать два старших так называемых арканов и пятьдесят шесть младших.

– Старшие арканы с картинками?

– Ага.

– То есть это неполная колода? Здесь только старшие карты.

– Именно! Но, как я понял, для гадания используются как раз картинки. Младшие арканы нужны для игры.

– Ясно. Ну, значит, это гадальная колода.

– Верно, – хитро произнёс Макс, – но вот в чём странность. Карты Таро появились, как считается, в пятнадцатом веке, в Италии. Грубо говоря, их там и придумали. Но в то время никто не использовал их для гадания. Это была чисто карточная игра. Таро как инструмент предсказания будущего начали использовать гораздо позже, в восемнадцатом веке.

– То есть эта колода для гадания, но не восемнадцатого века?

– Да, да!

– Но, возможно, вторая часть с младшими арканами просто потеряна.

– Такое не исключено. Но, подождите, основное, что я вам хотел показать, впереди!