Маша смотрела на красивый закат, окрашивающий безоблачное небо над небольшим парком на заднем дворе дворца. Она сидела в плетеном кресле на просторной лоджии с пустым стаканом в руке. На круглом столике, выполненным из такого же материала, что и кресло, стоял хрустальный графин, уже практически пустой. Лишь на донышке оставался, наверное, глоток воды.

Маша пыталась водой заглушить голод. Алексей, или как его величали здесь Алтимар, исполнил свою угрозу. Диманара утром переделала девушке приглашение короля присоединиться к нему за завтраком. Если девушка откажется, значит, останется голодной.

Маша думала, что это шутка. Но когда Диманара отказалась приносить ей завтрак в комнату, а следом и обед, девушка поняла, что в этом месте никто не смеет ослушаться своего правителя. Но она проявила упрямство.

— Тогда передай своему королю, что моя смерть от голода будет на его совести! — зло процедила Мария горничной, когда та пришла пригласить ее на ужин.

— Зря вы так. — тихо проговорила Диманара, удрученно качая головой. — Если бы вы дали ему шанс, вы бы поняли, что его величество не хочет вам зла.

— Еще скажи, что он добрый и пушистый, — фыркнула Маша, пристально наблюдая за соловьем, севшим на ветку дерева рядом с ее лоджией.

— Он не пушистый, — растерянно пробормотала горничная. — Его величество и правда очень добрый.

— И в чем проявляется его доброта? — с иронией поинтересовалась Маша, продолжая наблюдать за птицей.

Этот соловей привлек ее вниманием тем, что появился ровно в тот момент, когда в комнату вошла горничная. А еще Маше казалось, что он очень внимательно слушает их разговор. Он будто понимал каждое слово. Девушке даже показалось, когда она отказалась присоединиться к ужину, птица угрюмо вздохнула.

— Вы просто его не знаете, — Диманара встала в проеме входа на лоджию. — Он очень многое пережил. Его величество пришлось довольно рано взвалить на свои плечи ответственность за нашу страну. Его отца убили заговорщики, мать... — горничная тяжело вздохнула. — Вдовствующая королева из-за пережитого не могла взять регентство. Алтимару в восемнадцать лет пришлось не просто взойти на престол, а управлять судьбой государства. Вы думаете, это легко?

— Мне все равно, — беспечно махнула рукой Мария. — Для меня это не подвиг. Он не первый, кто столкнулся с подобным.

— Да как вы не понимаете?! — в сердцах воскликнула Диманара. — Он очень много сделал для простых жителей. После неудавшегося переворота мы погрязли в междоусобицах. Алтимар смог навести порядок...

— И каким образом? — насмешливо спросила девушка.

— Я не знаю, — растерянно пробормотала горничная. — Я была маленькой тогда. Но хорошо помню это. Мои родители погибли в этих междоусобицах. И мы с братом остались одни. Никому не нужные. Мы бы не выжили, как и тысячи других детей-сирот. Король, пытаясь навести порядок в стране, думал еще и о таких, как я. Он приказал создать специальные дома, куда поместили детей, оставшихся без родителей.

— Очень похвально, — иронично хмыкнула Маша. — Алтимар создал детские дома. Подсмотрел, наверное, где-то?

— Да какая разница?! — возмутилась горничная. — Он много добра сделал! Не только для детей. И для других тоже. Он даже к мятежникам был добр. За что и поплатился.

— Вот как? — девушка подняла бровь и взглянула на горничную. — Интересно, чем?

— Его невеста погибла, — поиграла желваками Диманара. — За неделю до свадьбы. И это сделал кто-то из мятежников. Отомстил таким образом. Вы представляете, что это значит — терять тех, кого любишь?

— Представляю, — зло процедила Маша. — Очень хорошо представляю. И не только близких, Диманара, — она медленно поднялась с кресла и подошла к горничной почти вплотную. — А ты представляешь, что значит терять свою жизнь? Свою привычную жизнь? Когда тебя, не спросив, выдергивают из твоего мира, переносят в свой, полный магии и бросают здесь запертой в этой чертовой комнате??? Ты представляешь, каково это — лишиться всего? Абсолютно всего? Дома, работы, друзей? И самое противное, что делается это не из-за большой любви, а из сиюминутной прихоти! Ты знаешь, каково это — находится в чужом мире, смотреть вокруг и не понимать, что происходит? — девушка кивнула на притихшего на ветке соловья. — Ты смотришь на обычную птицу, а тебе кажется, что она тебя подслушивает. Ты думаешь, что этот соловей понимает каждое твое слово. И это буквально сводит с ума! Потому что в том мире, откуда меня притащил ваш добрый король, ни животные, ни птицы не понимают людей. Потому что в том мире, нет магии...

— Я не знала... — оторопело прошептала горничная.

— А если бы знала, ты бы ослушалась своего короля? — с сарказмом усмехнулась девушка.

Диманара лишь молча покрутила головой. Маша криво хмыкнула и вернулась в кресло. Она взглянула на соловья, который, казалось, с открытым ртом слушал ее тираду, обреченно покачала головой и тихо попросила горничную:

— Наполни графин, пожалуйста.

— Да, мисс, — Диманара взяла графин и вышла с лоджии.

Тяжело вздохнув, Маша хмыкнула и взглянула на птицу, продолжавшую сидеть на ветке.

— Спел бы, что ли, — сказала она соловью. — Может, на душе спокойней станет.

И будто послушав девушку, птица издала свою тихую трель. Поначалу осторожно, а затем все громче и громче распевался соловей. А Маша завороженно слушала его, переносясь в детство. На дачу. В май. Она прикрыла глаза, слушая пение птицы, вспоминая счастливые дни. Девушка не замечала слез, бегущих по щекам.

Маша полностью ушла в воспоминания. Сейчас она шла по вечернему лесу с братом недалеко от дачи родителей, злясь на него за очередную шутку. Где-то рядом запел соловей. И они оба замерли, слушая птицу.

— Круто! — ошеломленно прошептал Игорь и посмотрел на сестру.

Маша лишь медленно кивнула, восторженно улыбаясь. Они и раньше слышали соловьев, но так близко никогда.

А затем они побежали домой, где их ждали горячие блины со сметаной и земляничным вареньем. Мама и папа ждали брата и сестру за накрытым столом... Это было так недавно и одновременно давно... В прошлой жизни, когда ее семья была с ней.

Маша сжала губы, стараясь не расплакаться. И соловей, будто почувствовав ее состояние, замолчал. Девушка открыла глаза и взглянула на птицу. Он все так же продолжал сидеть на ветке. Вот только Маша отчетливо чувствовала, что соловей, слегка склонив голову набок, внимательно смотрит на нее. Он читает ее, ее чувства, ее эмоции. Девушка медленно поднялась со своего места, вытерла слезы и подошла к резным перилам.

— Ты меня понимаешь? — прошептала она, не сводя взгляда с молчавшего соловья.

Птица вздрогнула, сверкнула глазами и сорвалась с ветки ввысь.

— Понимаешь, — довольно покивала Маша.

Она попыталась найти взглядом улетевшего соловья, но тщетно. Усмехнувшись, она вернулась на место и взяла пустой стакан в руки. Как же ей хотелось домой. Туда, где все просто и понятно. Туда, где ее ждут друзья... Но не родные...

— Ваша вода, мисс Мария, — горничная появилась внезапно, напугав девушку.

Маша вздрогнула и непонимающе посмотрела на Диманару. Та появилась так неожиданно, вырвав ее из размышлений, что девушка не сразу поняла, что горничная от нее хочет.

— Вы просили наполнить графин, — настороженно проговорила Диманара и поставила кувшин на столик.

— Да, спасибо, — улыбнулась Маша. — Немного задумалась.

— Вы не передумали насчет ужина? — тихо спросила Диманара.

— Нет, — отрицательно покрутила головой девушка. — И не передумаю.

— Простите меня, мисс Мария, — прошептала горничная. — Но я не могу принести вам еды. Иначе я лишусь своего места. Для меня и моего брата это очень важно.

— Я понимаю, Диманара, — улыбнулась Маша. — Я все понимаю. И не сержусь на тебя. Единственный, кто вызывает у меня гнев — это ваш король.

— Вам надо лучше его узнать, — с шумом выдохнула горничная. — Знаете, он изменился после вашего появления во дворце. Его взгляд стал живее.

— Наверное, это должно меня радовать, — скептически пожала плечами девушка.

— Я не это имела в виду. — стушевалась Диманара. — После гибели невесты, глаза короля потухли. Я здесь служу всего три года и никогда еще не видела, чтобы его глаза горели. После вашего появления в них появился блеск.

— Ну хоть какая-то польза от меня, — тихо усмехнулась Маша и, взглянув на горничную, попросила: — Расскажи, что случилось с невестой короля.

— Она сгорела, — видя непонимающий взгляд девушки, Диманара поспешила пояснить. — За неделю до свадьбы, Лайретта, так ее звали, устроила девичник в усадьбе, которой ей подарил жених. И там случился пожар. Все, кто находился внутри, погибли.

— Ничего себе! — Маша ошарашенно присвистнула. — Из-за чего случился пожар?

— Это был поджог, — шепотом ответила горничная. — Но кто это сделал, неизвестно до сих пор. Многие уверены, что это дело рук мятежников. Хотя... — Диманара немного помялась и добавила: — Мне кажется, это сделал кто-то другой.

— Почему ты так думаешь? — нахмурилась девушка.

— Понимаете, — зашептала Диманара, — с мятежа к моменту трагедии прошло очень много времени. Около двадцати лет. Я думаю, что это слишком большой срок для мести.

— Месть, как говорят в моем мире, это блюдо, которое подают холодным, — задумчиво проговорила Маша. — Специально ждали подходящего момента. Он любил ее?

— Очень, — прошептала горничная. — Я тогда была еще маленькая и жила в приюте. Но хорошо помню, как все радовались предстоящей свадьбе. Наши воспитатели часто обсуждали короля и его невесту. Они очень восхищались ими. Говорили, что такая любовь дана не каждому... А когда стало известно о трагедии, никто не хотел в это верить.

— И преступника так и не нашли? — удивленно подняла брови Маша.

— Нет, — грустно покрутила головой Диманара. — Уже двенадцать лет прошло, а тот, кто это сделал, так и остался неизвестным.

— Двенадцать лет? — изумленно ахнула девушка.

— Да, — сокрушенно покивала горничная. — Но расследование до сих пор ведется.

— Так уже и расследовать нечего, — скептически скривилась Маша. — Хотя... Бывает, что преступника находят и через двадцать лет. Это я имею в виду мой мир. Там технологии совершенствуются из года в год. А тут... Здесь же магия! Неужели нельзя с ее помощью воссоздать картину преступления?

— Я не знаю, мисс Мария, — виновато пожала плечами Диманара.

— Это риторический вопрос, — улыбнулась Маша. — Я никогда прежде не сталкивалась с магией. И мне казалось, что она может решить все. А вот поди ж ты... — она тяжело вздохнула. — Спасибо, что рассказала, Диманара. Это, конечно, многое объясняет, но мне от этого легче не стало.

— Мисс Мария, я думаю, что его величество перенес вас не, как вы выразились, из сиюминутной прихоти, а из-за любви, — мечтательно проговорила горничная.

— Из-за любви? — удивленно улыбнулась Маша.

— Да, да, — довольно закивала Диманара. — Иначе он бы не стал рушить вашу жизнь.

— Слабое утешение, — удрученно хмыкнула девушка. — Из-за любви ухаживают за понравившейся дамой, Диманара. А не хватают ее вероломно и тащат в свою берлогу.

— Мне кажется, вы ошибаетесь, — насупилась горничная.

— Уверена, что нет, — скривилась девушка. — И дальнейшее его поведение лишь свидетельствует о том, что я права, — она налила себе стакан воды. — Думаю, Диманара, нам стоит остановить наш спор. Ты слишком боготворишь своего короля. У меня о нем другое мнение. На сим закончим наш разговор. Ты можешь идти.

— Хорошо, — грустно ответила горничная и уходя поинтересовалась: — Вам помочь подготовится ко сну?

— Спасибо, я сама справлюсь, — невесело хмыкнула Маша.

Оставшись одна, девушка продолжала сидеть на лоджии, разглядывая потемневшее небо. Голод брал свое. Водой уже не получалось обмануть желудок. Он требовал настоящей еды. И когда совсем стемнело, а дворец погрузился в сонную тишину, Маша решила выйти на поиски провизии.

Приоткрыв дверь своей комнаты, она осторожно выглянула в коридор. Убедившись, что никого нет, она вышла из комнаты и крадучись спустилась на первый этаж. Кухню искать долго не пришлось. Немного поблуждав по коридорам первого этажа, Маша, наконец, наткнулась на просторную комнату, посреди которой находился разделочный стол, а вдоль стены располагались варочные плиты.

Девушка вошла в кухню и наткнулась на опешившего поваренка, вытирающего утварь.

— Вы кто? — схватив половник, нахмурился парень.

— Я очень хочу есть, — жалобно проговорила Маша.

— Вы та гостья, да? — настороженно спросил он. И когда девушка кивнула, виновато произнес: — Его величество запретил...

— Ты хочешь, чтобы я прям тут упала в голодный обморок? — всхлипнула Маша.

— Нет, но... — он растерянно заморгал. Затем, почесав половником затылок, поправил съехавший поварской колпак и виновато произнес: — Меня выгонят из дворца, если узнают, что я ослушался приказа.

— А мы никому не скажем, — Маша посмотрела с мольбой на поваренка.

— Ай, ладно, — он махнул рукой. — Идем. Только ты никому не говори. Меня правда выгонят.

Маша заверила его, что будет нема как рыба. Тяжело вздохнув, парень покачал головой. Ему было жалко девушку. Он хорошо знал, что значит не есть целый день. Именно поэтому и решил ей помочь.

Усадив гостью, поваренок наложил тарелку жаркого, оставшегося от ужина. Вдохнув аромат еды, Маша почувствовала, как радостно заурчал ее желудок. Ей казалось, что тарелки, которую поставил перед ней парень, будет мало, но, к удивлению, она съела чуть больше половины.

— Спасибо тебе большое, — поблагодарила она поваренка.

— Ты только не говори никому, — попросил еще раз парень, убирая тарелку. — И вот, — он протянул бутерброд с вяленым мясом, — держи. Мало ли. Ночью есть захочешь.

Еще раз поблагодарив поваренка, Маша поспешила покинуть кухню. Она также крадучись поднялась на второй этаж. Медленно шагая к своей комнате, девушка замерла возле приоткрытой двери. Когда она шла в кухню, все двери, мимо которых она проходила, точно были закрыты.

Маша хотела было уже осторожно пройти мимо, но любопытство взяло верх. Откусив бутерброд, она заглянула в приоткрытую дверь. Убедившись, что внутри пусто, девушка вошла и огляделась. Лунный свет, пробивающийся сквозь незанавешенное окно, хорошо освещал комнату. Комната напоминала кабинет. Маша видела такие в фильмах. Посреди комнаты напротив окна стоял стол, по бокам от него располагались стеллажи с книгами. А на стене рядом со столом висел большой портрет.

Маша подошла ближе, чтобы рассмотреть девушку, изображенную на картине. Со стены на нее смотрела весело улыбающаяся светловолосая красавица. В лунном свете Маша не могла как следует рассмотреть портрет. Положив бутерброд на стол, она обошла стол и подошла ближе к картине.

— Какая красивая, — прошептала девушка. — Невероятно красивая, — тяжело вздохнув, добавила: — И невероятно счастливая.

Маша рассматривала портрет, чувствуя, как внутри просыпается сочувствие. Ей было жаль эту девушку. Она поняла, что это та самая погибшая невеста Алтимара. В такую красавицу невозможно не влюбиться. Не то что Маша. Рыжая, с веснушками, которые она постоянно замазывала. Курносая...

— Я не займу твое место, — прошептала Маша. — Никогда не займу.

Грустно улыбнувшись, девушка коснулась картины и почувствовала тепло. Отпрянув, она растерянно посмотрела на портрет. На секунду ей почудилось, что Лайретта с мольбой смотрит на нее. Она будто о чем-то просила Машу. Что-то хотела сказать ей. Поддавшись порыву, девушка прикоснулась вновь к портрету. И в этот момент услышала четкий нежный голос в голове:

— Помоги ему.

Отпрянув, Маша кинула настороженный взгляд на картину и выбежала из кабинета.