В гостинице Артем сразу показал удостоверение. Нет, не симпатичной барышне за высокой стойкой, а тощему мальчишке-коридорному. Удачно замаскировавшийся банник фыркнул:

— Патрульный? К нам? Лягушек ловить?

— Почему лягушек? — поднял брови тигр.

— Да кроме них тут ловить нечего, — презрительно фыркнул мальчишка, и его иллюзия на миг сползла, открывая неприятное старческое лицо.

— Значит, изучу окрестные болота, — холодно ответил оборотень и позволил на миг проступить в глазах звериной желтизне.

Банник отшатнулся и заткнулся. Отлично. Значит, весть о прибытии инспектора патруля уже к вечеру обежит весь городок. Артем вернул себе обычное зрение и вошел в номер.

Теперь нужно было создать видимость активной деятельности. Вынув ноутбук, оборотень быстро его включил, настроил защищенный вход в сеть, разложил рядом блокнот, ручку, солидного вида папку и позвонил администратору, чтобы прислали обед в номер.

Парень официант, вкативший тележку с накрытыми блюдами, сразу любопытно стрельнул глазами на гостя, уткнувшегося в ноутбук.

— Поставьте все на стол! — махнул рукой Артем, активно ставя непонятные точки на карте города и области, лежащей тут же.

Паренек быстро переставил все на стол, наблюдая за активной деятельностью, потом получил свою купюру и убрался. А тигр, довольно хмыкнув, двинулся к столу — сырое мясо — это вкусно, но человеческая пища ему тоже нужна. И лучше горячая!

А готовили в ресторане при гостинице совсем не плохо. Отличные стейки, обжаренный до корочки картофель «по-деревенски», свежая зелень, чай… А вот в чае обнаружился сюрприз. Травка одна, в просторечии «болталкой» именуемая. Интересно-интересно!

Вернувшись к ноутбуку, патрульный решил действительно поискать информацию. Ведьма. Рыжая. Зовут… А как зовут? Оборотень хмыкнул, вспомнив, что домовой, причитая, именовал рыжую просто «хозяйкой». Как зовут — неизвестно. Впрочем, он тоже не представился…

Поиск магинтернета выдал досье на всех зарегистрированных ведьм Княжинска. Цветник тот еще! В начале списка шли, конечно, дамы именитые — имеющие прозвища, клиентуру и «оброк» от ковена в виде десяти процентов дохода. Дальше шли ведьмы помоложе, послабее или просто менее талантливые. Таких тоже хватало — они платили пять процентов, но могли быть призваны на службу по требованию ковена. Вот среди «молодняка» оборотень и увидел знакомые темно-рыжие пряди, зеленые глаза и тонкий профиль.

Дарья, значит, Олеговна. Ведовина. Специализация — защита. Прозвища нет. Контакты в магонете есть. Место работы — фирма по установке охранных систем и сигнализаций. Вполне успешная и надежная фирма. Судя по рекламному блоку — работает и с людьми, и с магами. Для первых устанавливает электронику, для вторых — магический контур, шумовой полог и еще два десятка наименований защит. То-то дома у нее тихо, уютно и максимально чисто во всех смыслах. Артем вспомнил потеки зеленой крови на одежде и передернул плечами. Пожалуй, ему очень-очень повезло. Скромная травница с тем, что капало с его одежды, не справилась бы. А уж человека кровь мертвецов могла и убить. А у защитницы и аптечка оказалась на порядок лучше той, которую выдали в патруле…

В дверь постучали, вырывая оборотня из размышлений. Он негромко недовольно фыркнул и сменил личную страничку ведьмы на вкладку с магическим базаром — именно такие места в первую очередь интересовали инспекцию патруля.

— Войдите! — крикнул он, добавляя на карту еще несколько алых точек.

Дверь деликатно приоткрылась, впуская соблазнительную русалку:

— Добрый день! — блондинка с томными глазами мягко улыбнулась и почти пропела: — Девочки, мальчики, экскурсии по городу, сопровождение на мероприятия…

Тигр в ответ улыбнулся, но не обольстительно, а хищно. Опытная русалка устояла, но побледнела.

— Благодарю вас, илли, — мягкий рокот в груди крупного мужчины мог звучать обольстительно, а мог…

Русалка попятилась, ее лицо сморщилось, на глазах выступили слезы, и тигр сумел проломить ее ментальную защиту. Амулетик у прелестницы — дрянь, и мыслей немного — все окутано паникой, но если потянуть вот за эту ниточку:

— Кто послал? — тем же рокочущим тоном спросил оборотень.

— Старшая! — под маской зрелой обольстительницы пряталась совсем юная русалка лет сорока. Для живущих в воде это лет шестнадцать на человеческий счет. Силы много — с мозгами туговато. Прорвавшись через барьер, инспектор увидел ту самую старшую. Ого! Матерые тут русалки, однако!

— Что приказала? — чуть надавил тигр.

— Узнать как можно больше, — девчонка всхлипнула, — поводить по городу, смотреть, куда поедет, с кем будет общаться. Докладывать по телефону каждые два часа…

— Напиши, что мы с тобой пошли в ресторан, говорить не можешь. Потом иди к себе, ложись спать. Это приказ!

Девчонка еще раз всхлипнула, потыкала в экран смартфона, показала ответ: «расспроси, зачем прислали» — и послушно ушла.

Артем хмыкнул. Вот уж… Боевой группе проще — налетели, набили морды и смылись. Но наставник заявил, что хватит уже ученику кулаками махать, пора головой работать. И вот… Еще раз вздохнув, оборотень вернулся к монитору. Значит, ведьма-защитница. Ага, долгов перед ковеном нет — в этом году уже обновляла защиту на местном отделении. Может, привлечь ее как внешнего специалиста? Им неплохо платят. Шрам зачесался, напоминая о себе. Тигр фыркнул, размял стянутую мышцу и начал набирать указанный в электронной визитке телефон — если не согласится работать, пусть хотя бы зельями поделится!

* * *

На машине до мамы ехать было всего ничего, однако Даша остановилась у небольшого рынка — стоило прикупить продуктов. После вылета дочери в самостоятельную жизнь Ираида Грозовая перестала пополнять холодильник.

Побродив среди прилавков, молодая ведьма выбрала хорошую свежую рыбину, кусок мяса, немного овощей, зелени, творог, сыр и фрукты. Потом, вспомнив маленькую слабость матери, докупила орехов — всяких-разных, по чуть-чуть, ссыпала в один полотняный мешочек — Ираида пластиковые пакетики не жаловала, и двинулась обратно к машине.

Напевая песенку, Дарья свернула на знакомую улицу, припарковалась, вышла и подняла голову. Ого! Интересно-интересно. Защита, которую она несколько лет накручивала на материнскую квартиру, теперь тихонько предупреждающе помаргивала. Люди ничего не замечали — встроенный в контур отвод глаз отлично работал, а вот у магических существ и ведьм аж зубы ныли от ощущения близкой опасности. Зачем это маменька вывела спящую систему в боевой режим? Неужели кто-то напал?

Подхватив сумки с продуктами, Даша бодро поднялась на этаж. Старинный дом был всего лишь трехэтажным. В цоколе прежде располагались кухня, кладовые, прихожая и лавка. На втором этаже жил хозяин-купец с семьей. А третий заполняли каморки для слуг, бельевая, сухая кладовая для припасов типа мыла, соли и свеч. Особняк сохранился, но превратился в жилой дом с отдельными квартирами.

Вернувшись из столицы на родину, Ираида Грозовая выкупила несколько комнат «хозяйского» этажа и устроилась по своему разумению. Со временем жильцы первого и третьего этажей сменились на тех, кто легко уживался рядом с сильной ведьмой — баюн, банник с банницей, в дворницкой поселился конюший, а на чердаке постоянно тусовались «студенты», которые на самом деле были мелкими оборотнями, грызунами и птицами.

Даша на миг ощутила знакомую тоску. Она любила «родовое гнездо» и, хотя устроилась очень недурно, скучала по дням, проведенным в этом уютном особняке. Однако стоять на улице холодновато! Решительно зайдя во двор, молодая ведьма вошла в подъезд, поднялась на второй этаж и стукнула в красивую металлическую дверь:

— Мам! Это я!

Сторожевая система полыхнула алым, сканируя нежданную гостью, потом дверная ручка, украшенная головой медузы Горгоны, откашлялась и хрипло сказала:

— Входи!

Даша фыркнула:

— Откройся! У меня руки заняты!

Медуза моргнула, оценивая сумки, и нехотя, со скрипом приоткрыла дверь.

— Маа-ам! — Даша вошла, и ее обострившееся внезапно чутье подсказало — Ираида Грозовая дома не одна. — Зяба! — девушка позвала домового. — Продукты прими. Я есть хочу!

Домовой появился с легким шуршанием, одобрительно кивнул, схватил сумки и утащил на кухню. Ираида вышла из кабинета — утомленная и с отпечатком на щеке, словно уснула на столе, прямо на куче папок или документов.

— Привет, дочь! — она слабо улыбнулась и обняла наследницу. — Чутье у тебя фамильное! Ночью думала — звать тебя в гости, не звать… А ты сама пришла! Ну, пошли знакомиться.

— Знакомиться? С кем? — Даше стало любопытно.

— С сыном моей двоюродной сестры по отцу. В общем, можешь считать, что это твой кузен и мой племянник. Илья! Мы в гостиной, иди к нам! — негромко позвала Грозовая.

— Он маг? Или оборотень? — сразу уточнила Дарья.

На вопросительное выражение лица матери пожала плечами:

— Говоришь негромко.

— Он… а вот и он!

Светловолосый субтильный мальчишка с ясными серыми глазами вошел в комнату и остановился, не зная, куда девать руки. Дашка сразу узнала свою подростковую футболку с черепами и материнские спортивные штаны. Но в остальном смотрела на гостя недоуменно — парень выглядел как человек, и только аура намекала на то, что это не совсем так.

— Илья, познакомься, это моя дочь, Дарья. Она ведьма. «Защитница». Даш, Илья мой племянник и… высший вампир!

— Ну, мамаша, вы даете… — невольно процитировала девушка какой-то старый фильм.

Ираида хмыкнула и пожалела, что лет двадцать пять назад бросила курить. Затянуться хотелось невыносимо! В общем, она усадила парнишку в кресло, сунула ему стаканчик с кровью, приправленный кое-какими ведьминскими травками, и коротко пересказала дочери то, что узнала от Ильи.

Даша, выслушав, принахмурилась, но про свою встречу с оборотнем смолчала. Зато поинтересовалась:

— Мам, ты жалобы подала?

— А то, — хмыкнула Ираида, — все как положено, во все инстанции. Завтра еще позвоню и поскандалю.

Мать и дочь прыснули. Прабабуля — Анастасия Крик Чайки — была непревзойденной скандалисткой, но ровно там, где требовалось. Она даже инструкцию дочери и внучке написала — сколько и куда писать, как и кому звонить в случае бытовых неурядиц или проблем с чиновниками. Ираида и Дарья со временем кое-что меняли и дополняли, но основа оставалась неизменной.

— Значит, у меня братец появился, — улыбнулась во весь рот Даша, — вот и отлично! Я там продуктов прихватила, может, приготовим поесть? Расскажу, кто на мою машину проклятие посадил…

Ираида только бровь подняла:

— Это кто такой смелый в Княжинске выискался?

— Кир считает, что машина должна была возле планетария заглохнуть…

Пока Ираида ловко крошила овощи, Даша нарезала мясо и рассказала матери приключение с машиной. В итоге призналась:

— Если бы Кир не сказал, я бы думала, Ольга мне сглаз посадила за то, что клиент после беседы с начальством меня затребовал.

Ираида понимающе кивнула.

Ольгу она знала, как и почти всех ведьм в Княжинске. Обычная девочка — в чем-то талантливая даже, но не «защитница». Ванесса Чащобная подкидывала Ольге мелкие заказы из разряда «развесить амулеты», «почистить ауру» или погонять шушариков с помощью стандартного оборудования. Конечно, с такими заданиями прозвище не заработаешь, но на хлеб с маслом хватало. Дарье же хозяйка агентства по предоставлению магических услуг давала работу посерьезнее, и гонорары получались солиднее. Ольга обижалась, считала, что все дело в знакомстве Ираиды и Ванессы, и мелко пакостила Даше.

— Часто стала гадости делать? — поинтересовалась Грозовая, выкладывая овощи в сотейник.

— Как обычно, — пожала плечами дочь.

Жаловаться она не любила даже матери. Да и на что жаловаться? На соль, замаскированную под сахар в понедельник? Сама виновата, дома не выпила бодрящий отвар, надеясь на кофе в офисе, и не различила простенькую иллюзию с отводом глаз. Зато глоточек супер-соленого кофе взбодрил почище эспрессо. Вырастающий прямо перед ней порожек — да, запнулась, упала, зато появилась отличная мысль, как обезопасить от угона гараж. Вот и заглохшая машина туда же — сломалась, зато помогла встретить в Княжинске невиданного прежде зверя…

Словно в ответ на ее мысли пиликнул телефон. Номер незнакомый.

— Слушаю, — ведьма зажала трубку плечом, продолжая панировать ломтики мяса в муке и специях.

— Дарья Олеговна? — глубокий мужской голос заставил все волоски на теле встать дыбом.

— Я! — отозвалась Даша, не понимая, кто мог обратиться к ней так официально.

— Инспектор Патруля, Артем Игоревич Белов, — оборотень так прорычал свое имя, что ведьма сообразила наконец, кто звонит.

— Очень приятно! Что вы хотели, Артем Игоревич? — Даша аккуратно высыпала ломтики мяса в сковороду с кипящим маслом, и помешала, помогая панировке быстрее превратиться в корочку.

— У меня есть предложение о сотрудничестве, Дарья Олеговна, мы можем с вами встретиться сегодня в кафе на центральной площади?

Даша подняла голову и посмотрела на мать. Ираида, конечно, все слышала — слух у ведьм тонкий, да и кухня у нее небольшая. Увидев одобрительный кивок, молодая ведьма ответила:

— Хорошо, часа через два вас устроит? Какое именно кафе? «Сытый барин»? Хорошо, буду.

Отбив звонок, девушка еще немного помешала мясо, потом выключила газ, пересыпала обжаренные ломтики в сотейник к овощам и накрыла будущее рагу крышкой. Потом повернулась к матери:

— Мам, похоже, в Княжинск прибыл инспектор Патруля…

— Слышала, — кивнула Ираида и задумалась — рассказать дочери, что ее просили присмотреть за этим самым «инспектором»? Пожалуй, не стоит. — Ты в этом году налог уже отработала?

— Конечно, — фыркнула Даша, — в феврале еще!

— Тогда не стесняйся мальчика послать по известному адресу, — серьезно посоветовала Грозовая, — насколько я знаю, Патруль никогда просто так не приезжает. И очень часто оставляет за собой трупы и развалины.

Столько спокойной убежденности и горечи было в словах матери, что Дарья поежилась и мысленно себе пообещала отказаться от любых предложений. Но попить кофе в компании симпатичного мужчины это ведь еще не согласие?