— Ты же понимаешь, что я сейчас могу приложить тебя парочкой заклинаний? — уточнила Дарья, вполне комфортно расположившись у горячего мужского бока.
— Я так же понимаю, что ты не захочешь портить внешность и здоровье своего будущего мужа, — фыркнул Артем. — Ну зачем тебе хромой, косой или заикающийся жених?
— Действительно, незачем, — признала ведьма. — Только почему ты решил, что ты мой жених?
Артем молча донес ее до кровати, усадил, сам же сел на пол и положил руки ей на колени. А на руки уложил свою тяжелую голову, как бы предлагая запустить пальцы в его растрепанные влажные волосы. Дарья не устояла перед искушением — погладила, почесала и принялась бездумно перебирать пряди, ожидая ответа на свой вопрос. А получила встречный:
— Что ты знаешь об оборотнях?
Ведьма удивленно глянула на тигра и пожала плечами:
— Школьный курс. Кое-что про повадки и питание, у нас на чердаке жило птичье семейство. Но ничего особенного.
— У крупных двуликих все немного иначе, — вздохнул Артем. — Больше индивидуальности, личных предпочтений, и потому сложнее подобрать пару. Совпасть должны не только люди, но и звери…
— Я же не зверь, — удивилась Даша.
— Ты — нет, но твоя магия, твоя вторая суть, — отозвался тигр, млея от ее легких поглаживаний. — В общем, мы совпали. Мой кот признал тебя почти сразу, а я сомневался ровно до второго визита в твой дом.
— М-м-м, и почему сомневался? — ведьма слегка раздраженно запустила пальцы глубже, надавливая упрямому оборотню на затылок.
— Не понял сразу, — фыркнул Артем.
— А почему перестал сомневаться? — не отступала ведьма.
— Кот подсказал, — смутился двуликий и мягко поймал губами девичьи пальцы.
Даша промолчала. Было, конечно, приятно вот так обниматься, однако…
— Зато когда я все понял, решил не тянуть… Дарья, ты станешь моей женой?
Тут оборотень сунул руку в карман своих штанов и вынул… браслет с тигриной мордой из чеканного золота. Полоски черного агата и изумрудные глаза блеснули в свете ламп.
Ведьма пристально посмотрела на браслет и ворчливо ответила:
— А изумруды колумбийские, что — наших не нашел? А-а-а-а, чтоб тебя! — она закрыла рот руками и вздохнула: — Извини, сила прорывается. Кажется, кто-то из… был дворфом.
— Я понимаю, — Артем поднял голову и обнял Дашу, не вставая с колен, — но ты еще не ответила…
— Мне… страшно, — призналась ведьма. — Все так сразу… Отец, мама, кузен, ты…
— Просто возьми браслет, — попросил оборотень, — а свадьбу можем сыграть, когда захочешь.
Даша застонала:
— Ты понимаешь, — сердито сказала она, — что я чувствую себя лисой, пойманной в ловушку?
— Моя золотая лисонька, — муркнул тигр, утыкаясь ведьме в живот.
Она вздохнула и снова почесала растрепанные светлые волосы двуликого. Ну как их не почесать? Руки сами тянутся! А кот, низко урча, продолжил тереться головой, и ладони его не лежали спокойно — прижимали, поглаживали, тискали…
— Артем! — Даша отстранилась и строго взглянула двуликому в глаза. — Я не хочу решать сейчас! Есть более срочные и важные вопросы. Учеба, жилье, работа… Ты же понимаешь, что я прогуляла целую рабочую неделю? Ванесса мне такое устроит!
Тигр тяжело вздохнул и обнял ведьму крепче:
— Я понимаю. Я не тороплю. Просто не могу отпустить тебя вот так сразу. Потерпи две минуты, ладно? Коту надо успокоиться, убедиться, что ты рядом и не сбежишь…
Девушка вздохнула и приготовилась стоически терпеть. Руки мужчины еще раз прошлись по ее нижним округлостям, скользнули по ногам, погладили тонкие лодыжки. Потом тигр отстранился, поймал ее ступню, стянул теплый узорчатый носок:
— Позволишь? Я чуть-чуть!
Ведьма оценила горящие золотом глаза и сдалась:
— Ладно! Но с условием — выше колен не подниматься!
Кот муркнул и принялся разминать поджатые пальцы, легонько щекотать ступню и согревать дыханием изящный подъем стопы. Девушка постепенно расслабилась и томно потянулась как кошка. Артем немедля прервался и подложил ей под спину пышную подушку:
— Откинься, будет удобнее!
Даша оперлась спиной на подушку и под шумное дыхание Артема задумалась.
Ей было спокойно, хорошо, и где-то на периферии билась мыслишка — а может, попробовать? Вот прямо сейчас ей хорошо. Комфортно, спокойно и безопасно. Что она потеряет, если свяжет свою жизнь с котом? У нее квартира и работа, у него командировки и служба. Будут видеться пару раз в месяц, и насколько она помнит курс по расам, это будут очень насыщенные и страстные встречи.
Тут брови ведьмы непроизвольно сошлись на переносице — а что, если они не сойдутся характерами? Ей предстоит разобраться с теми силами, которые влил в нее некромант. Много учиться, ошибаться, пробовать… И в это же время привыкать к новому жильцу в своем доме? К двум жильцам. Еще ведь Илья. Она не сможет бросить вампирчика одного. Подростки порой хуже младенцев! А тигры?
Пока его руки поглаживали и разминали нежную кожу, Артем смотрел в расслабленное лицо ведьмы, поэтому сразу заметил, как она нахмурилась, и понял, что его собственное счастье висит на волоске. Вот только… он абсолютно не знал, какие мысли бродят в этой прекрасной голове! Что Дашу волнует?
В доме магистра ведьмы провели еще два дня. За это время Дарья успела сделать расчеты и заложить основу контура безопасности. Вдовин только диву давался, наблюдая за тем, как его дочь плавно переходит от ведьмовских заговоров к магии земли, дополняет ее воздушной и полирует водной. Правда, работать Даше приходилось исключительно на инстинктах и рефлексах. Чужая сила прорывалась то внезапными озарениями, то нехваткой воздуха, то желанием отрастить хвост и поплавать.
Ираида Грозовая хмурилась. Она как никто понимала, что дочери трудно. А ведь еще была сила некроманта, которая тоже устраивала казусы. Например, в тот же день, отдохнув после завтрака, молодая ведьма спустилась на первый этаж, чтобы перекусить, и задумалась — есть ли в старой пожарной части погреб, или дело ограничивается подвалом с набором коммуникаций? В ответ на ее раздумья из подвала полезли скелетики мышей, панцири жуков, полусгнивший кот и собачий хвост! На визг Дарьи прибежали все! И не сразу поняли, как справиться с внезапно поднятыми умертвиями? Благо магистр сообразил первым и сжег их всех в магическом огне. А потом пришлось весь день проветривать и драить кухню.
Спасением от внезапных магических порывов стал тигр. Это тоже заметила Ираида. Пока Артем ходил за своей ведьмой, давал ей себя чесать, гладить или просто держал за руку — новые магические способности держались в рамках. Даша попыталась «забыть» оборотня в доме, когда вышла накладывать защиту во внутренний двор, и едва не развалила фонтан, упустив водную магию. Осмотрев почти смытые посадки, Олег Николаевич скрипнул зубами и самым строгим «магистерским» голосом объявил:
— Так, Артем! Официально назначаю тебя телохранителем Дарьи! С сохранением стажа и зарплаты. На время командировок с группой найдем тебе сменщика.
— Папа! — попыталась возмутиться ведьма. — Зачем мне охрана?
— Охранять будешь окружающих от моей слишком талантливой дочери! — припечатал Вдовин, потом перевел взгляд на строптивую наследницу и прищурился: — Альтернатива — антимагические браслеты. Хочешь?
Девушка, чуть не плача, замотала головой. Тигр строго кивнул, с трудом сдерживая улыбку, а Ираида Грозовая ему одобрительно подмигнула.
После этого инцидента Дарья начала нервничать и собираться в свою квартиру. Вспомнила «бедного голодного Феню» и не успокоилась, пока родители скрепя сердце не отпустили ее домой. Артем поехал с ней, а Илья вернулся в дом к тетке Ираиде — тихонько обсудив ситуацию, магистр и ведьма решили дать «молодым» возможность побыть только вдвоем. Пусть Даша не приняла браслет, но ведь настойчивый оборотень продолжал таскать его в кармане. Глядишь, пообщаются поближе, что-то да и сладится.