Я дождался, пока Валариец проснётся, чтобы какой-нибудь заблудший монстр ему не навредил и чего-нибудь не откусил случайно. Затем я забрал свой запасной меч, попрощался с парнем и двинулся в обратный путь. Благо выбраться из пещеры не составило большого труда, да и наг я перестал встречать на своём пути, а остальные местные монстры не представляли такой уж большой опасности.

На обратном пути мне, конечно, время от времени попадались накеры и даже пара болотных слизней, но бой с ними прошёл безо всяких проблем. Даже не пришлось использовать рунную магию, чтобы усилить тело. Так что моя добыча пополнилась новыми ядрами и частями тел, которые могут пойти на перепродажу.

Вышел я из Подземелья глубокой ночью и тут же наткнулся на того же гвардейца, что стоял у входа. Это у него новая смена наступила или он все время тут стоял?

Увидев меня, мужчина едва заметно улыбнулся, но более эмоций не показал. Я, в свою очередь, протянул ему рюкзак со снаряжением и добычей для обыска, как того требовали правила империи.

— Запрещённые материалы не найдены, — вернув мне рюкзак на место, проговорил гвардеец, при этом посмотрев в правую сторону. — Вы свободны.

— Благодарю, — ответил я и собрался было уйти, но мужчина внезапно продолжил.

— Не советую продавать здесь товар, — увидев, что я приподнял бровь, он добавил: — Дело не в цене, а во всяком сброде, желающем подзаработать денег. Моё дело — предупредить, а что делать с этой информацией, решайте сами.

— Ещё раз благодарю, — кивнул я, ещё раз проявив уважение к гвардейцу.

Что ни говори, хороший он человек.

С мыслями, что стоит быть осторожней, я в первую очередь позвонил своему слуге. Точнее, лидеру отряда сопровождения, на котором, собственно, и лежала ответственность доставить меня в целости и сохранности.

На звонок ответили с первым же гудком. Оперативно.

— Возможно, на меня планируется нападение. Я только что вышел из Подземелья и двигаюсь в вашем направлении. Будьте настороже. Вмешивайтесь только при крайней необходимости, — отдал я приказ.

— Слушаюсь вашего приказа, молодой господин, — ответил из динамиков телефона чётко поставленный голос. — Может, нам следует отловить всех, кто будет следить за вашим передвижением для дальнейшего разбирательства?

— Нет нужды, — немного подумав, сказал я слуге. — До связи.

— Понял приказ. До связи.

Закончив звонок и убедившись, что рядом никого нет, я призвал рунное перо и решил попробовать использовать новоприобретённые способности. Никаких проблем с их использованием возникнуть было не должно. По идее… я ведь прошел испытание предка.

Тут вопрос стоял в том, а какую именно комбинацию задействовать?

В первую очередь я закрыл глаза и нарисовал знак «Восприятие», представляя, как расширяется моё чувство ощущения мира вокруг себя.

Открыв веки, я с непривычки почувствовал, как закружилась голова. При этом возникло ощущение, словно я смотрел в бинокль и пытался отрегулировать оптику, но безрезультатно. Ещё и звон в ушах действовал на нервы.

Секунд пять длилось моё состояние, прежде чем я окончательно пришёл в себя. Мир вокруг и впрямь изменился. Цвета стали насыщеннее, я мог услышать тихий шелест травы и видеть дальше обычного. В целом ровно то, что я закладывал в рунное слово.

Следом за восприятием я усилил тело привычным мне методом. Укрепление и скорость.

Только в этот раз я представил, как складываю эти два знака в единое целое, и… всё прошло без сучка и задоринки. Рунный знак, как обычно, засиял и лёг на моё тело, причём я не ощутил сильного дискомфорта от затрачиваемой маны. А ведь раньше это требовало куда больше усилий.

Похоже, что с улучшением пера также улучшился мой контроль маны.

Как именно это работало, я с трудом представлял, но, возможно, Система незаметно внесла изменения в моё тело. А может, сами знаки стали сильнее и легче контролируемее. Второй вариант мне казался более логичным, нежели первый.

В любом случае мой предок точно был гением своего времени, раз смог продумать такую Систему обучения для своих потомков. Мне лишь оставалось не сдохнуть в процессе этих тестов, а то еще и строчка про «аномальное состояние» не очень-то воодушевляет.

Немного подумав, я всё же отменил «Восприятие» и начертил новый знак, добавив к слову «Сила».

Восприятие и сила по смыслу кардинально отличаются друг от друга, поэтому мне хотелось узнать, появится ли проблема с синергией. Благо с этим трудностей не возникло, если исключить тот факт, что я приблизился к своему текущему пределу.

В теории сейчас я мог пассивно поддерживать оба знака и напитать их силой в случае опасности. А вот на практике надо будет посмотреть.

По идее я также могу переводить связку слов «Восприятие» и «Сила» в пассивное состояние во время боя, чтобы атаковать ледяной магией.

С новыми навыками я буду тратить меньше маны, что, в свою очередь, открывает передо мной кучу возможностей. Например, сделать ледяные стрелы ещё убойнее или позволить с ещё большего расстояния сковать противника льдом.

В целом, передо мной открылся целый арсенал новых магических комбинаций, но сейчас всё упиралось в тренировки. Усиливать тело — это одно, а использовать дальнобойную магию — совсем другое. Там требовался более глубокий контроль и чёткое понимание, какой эффект ты желаешь получить. Рисковать мне не хотелось, не тогда, когда я наконец-то прикоснулся к настоящей магии.

На всякий случай закончив с подготовкой, я выдохнул и зашагал вперёд, параллельно прислушиваясь к окружению.

В поселении, несмотря на ночь, было весьма шумно. Со стороны развлекательных заведений то и дело доносились свист, возгласы и крики. Похоже, что авантюристы тратили здесь всю свою выручку, чтобы, когда закончатся деньги, снова пойти в Подземелье и затем продолжить веселье.

Я не видел в этом ничего удивительного. Мой брат Крис сам постоянно рассказывал, что для многих авантюристов каждый день может стать последним. Поэтому, возвращаясь на поверхность, они гуляют и тратят деньги со всем размахом. Порой такое празднование может длиться днями, а то и месяцами, если сильно повезёт с заказом и добычей.

Пока я размышлял об этом, то заметил, как из бара, мимо которого я проходил, вышла четвёрка парней. Никакого холодного оружия я не заметил, в отличие от того, что эта группа слишком уж целенаправленно увязалась за мной.

У меня сразу же появилось желание достать телефон и сообщить о подозрительной группе, но эту мысль пришлось отбросить. Заметь парни, что я с кем-то общаюсь, то просто сделали бы вид, что они вышли подышать свежим воздухом.

Такой исход событий меня не устраивал. Эти ребята практически наверняка связаны с Валарийцем, прямо или косвенно. Просто потому, что я тут вообще никому не нужен был, а меня уже с ним путали в самом Подземелье, так почему бы и здесь не найтись таким же «оригиналам». Они могли быть как членами той организации, которая шантажировала парня, так и теми, кто охотился за его головой. Причина для последнего для меня ещё оставалась загадкой.

Валариец говорил, что другие наёмники очень не хотят, чтобы тот выполнил заказ. Такой мотив звучит слишком неправдоподобно. Конкуренция у наёмников, конечно, есть, но чтобы несколько организаций послали своих людей для устранения одного человека?

Звучит очень сомнительно, прямо максимально. Тем более что мой новоиспечённый товарищ — не великий авантюрист, в одиночку зачищающий все Подземелья и отбирающий работу у других. Скорее уж, он просто очень хороший воин, которому нужно время, чтобы раскрыть весь свой потенциал. Только до того момента нужно ещё дожить, с чем справляются далеко не многие.

Значит, за его головой охотятся не просто так. Возможно, сами наёмники, на которых сейчас Валариец работает, не знают всего. Тут остаётся только гадать.

Ну или взять живьём одного из этой четвёрки и выбить из него всю информацию. Тем более что они даже не думали от меня отставать, видимо, не догадываясь, что я давно заметил их слежку. Их даже не смутило то, что я шёл по запутанному маршруту, чтобы они не могли на меня напасть при людях. Наивная простота, но мне это было только на руку.

Правда, вскоре здания начали заканчиваться. Мы отошли на достаточное расстояние от мест, где развлекались авантюристы и другие люди. Видимо, поэтому наёмники решили, что сейчас самый лучший момент для исполнения задуманного.

— Стой на месте и не двигайся, — бросил мне в спину один из преследующих меня парней.

— Хм-м… с чего бы вдруг? — заранее усилив тело, я спокойно повернулся в сторону этой группы.

— Смелый, да? — вперёд вышел один из четвёрки. Его лицо к этому моменту уже прикрывала тканевая маска, а возле левого глаза проходил длинный шрам. В руках наёмник держал пистолет. — Ещё раз дёрнешься и получишь пулю в лоб. Усёк?

— Нет, — намеренно спровоцировал я незнакомца, действуя ему на нервы.

Я знал, что если тот попытается нажать на спусковой крючок, у меня просто сработает уже активный защитный артефакт. Если пуля даже его и пробьёт, то не оставит на мне серьёзных ран, потеряв большую часть убойной силы. Нажать же второй раз на крючок я уже не позволю.

— Что «нет»? — ещё сильнее напрягся мужчина и свободной рукой почесал свой шрам. Следом же он шагнул вперёд и жестом дал команду своим людям окружить меня. — Стой на месте, говорю. У тебя вообще нет инстинкта самосохранения? Или ты у нас без тормозов?

— Объясню для обделённых интеллектом, — громко рассмеялся я, чем ещё больше выбесил Шрама и его коллег. Последние на секунду остановились, прежде чем продолжить меня окружать. — Если ты сейчас выстрелишь, то на звук примчится очень много свидетелей. Сильно сомневаюсь, что ты и твоя шайка бандитов успеете сбежать.

— Обделённых интеллектом, говоришь? — усмехнулся в ответ наёмник и потёр бровь. — Строишь из себя остроумного, получается. Только заметь, рука у меня нервная, могу и ненароком выстрелить. На звук мне плевать, у меня с собой артефакт, который его глушит. Как тебе такое, пацан⁈

— Блефуешь. По глазам вижу, — бросил я и увидел, как у наёмника дёрнулся глаз. Угадал, значит.

— Блефую или нет, узнаешь, когда пуля во лбу окажется, — пару секунд он обдумывал ответ, прежде чем свободной рукой ткнул в мою сторону пальцем. — Ты, видимо, плохо понимаешь, в какую ситуацию попал. Нас тут ещё трое магов. Думаешь, сможешь со всеми справиться? В лучшем случае ты заберёшь с собой одного из нас. Оно тебе надо?

— О как мы заговорили, — цыкнул я и насмешливо ухмыльнулся. Правда, саму ухмылку они не могли увидеть из-за маски. — Допустим, так оно и есть. Чего вам вообще от меня надо? Чего пристали к одинокому путнику?

— Босс, мы, походу, обознались, — неожиданно заговорил наёмник, стоявший слева от меня. — Этот урод, походу, не притворяется и всерьёз не вдупляет, зачем мы за ним пришли.

— Да это и так понятно, — недовольно буркнул Шрам и отмахнулся рукой. — У него ни акцента, ни его повадок.

— Ну да, типичный представитель Амрательской родословной так похож на уроженца Валарии. И такие становятся наёмниками? — я саркастически рассмеялся на это заявление. — Быть может, если я не тот, кто вам нужен, то стоило бы извиниться и пойти на все четыре стороны, пока я добрый?

— Не так быстро. С пустыми руками мы точно уходить не собираемся. Тем более я по ножнам вижу, что меч у тебя явно чего-то да стоит, — теперь уже скорее надменным голосом ответил Шрам. — Вот как мы поступим. Ты медленно возьмёшь меч и после бросишь его перед собой. Затем тебя слегка приложат головой, чтоб не подумал за нами гнаться. Не переживай, убить не убьём, мы же не варвары какие-то, мы с пониманием. Тем более чтобы потом твой род за тебя мстить пришёл. Потом новую побрякушку себе купишь. Раз уж такую цацку себе позволил, для тебя это уж точно не станет проблемой.

Про мой второй меч они не упомянули, потому что я спрятал его в пространственное хранилище. Что ж, как выяснилось, не зря.

— А сразу сказать не могли? — со всем своим актёрским мастерством возмутился я. — Стоите тут, мозги мне пудрите. Если только в нём дело, то забирайте, мне плевать, — с этими словами я медленно потянулся к ножнам с мечом, после чего снял их с пояса и бросил свое оружие на землю.

От такого поворота событий опешили все наёмники. Похоже, они не думали, что я, в самом деле, так легко расстанусь со своим оружием.

— Ты самый странный человек, которого я встречал. Даже несмотря на то, что аристократ, — спустя шесть-семь секунд во весь голос рассмеялся Шрам. — Походу, у тебя и, правда, куры велусы не клюют. Мудрое решение. Жизнь всяко дороже стоит какого-то там меча. Главное, ты теперь стой ровно и не двигайся. Не вздумай принимать мою вежливость за доброту.

— Само собой, — снова ухмыльнулся я и принялся отсчитывать шаги наёмника позади меня.

Десять шагов до меня. Девять, восемь…

Пять, четыре, три… Пора.

Прежде чем наёмник успел что-то сделать, я призвал в пяти метрах от себя пустой стеклянный флакон. Магического колебания они не почувствовали и не заметили из-за темноты появившийся предмет. Зато все как один повернули головы в сторону звука разбившегося о камушек стекла.

Шрам так и вовсе отвёл прицел, видимо, посчитав, что я тянул время, чтобы пришла помощь. Что ж, это станет для него роковой ошибкой.

Я не собирался дожидаться, когда они придут в себя. Призвав меч в левую руку, я развернулся на сто восемьдесят градусов и отсёк первому противнику голову. Затем свободной рукой я схватил тело за одежду и снова развернулся на сто восемьдесят градусов, используя его как своего рода щит.

Шрам к этому моменту опомнился и на удивление резко начал стрелять в мою сторону, но безрезультатно. Лидер наёмников даже не додумался выстрелить мне по ногам, где мёртвое тело врага меня почти не прикрывало.

Другие двое наёмников даже после выстрелов не опомнились и продолжали стоять как вкопанные. Им явно недоставало боевой подготовки. А ещё магами называются. Смех один, да и только.

Я отозвал меч и призвал рунное перо, после чего принялся рисовать рунный знак. Лишь после этого оба наёмника додумались, что надо бы что-то уже предпринять.

Им не пришло в голову ничего лучше, кроме как вдвоём побежать в мою сторону. Причём по скорости оба сильно уступали мне. Очень сильно. Похоже, Шрам наплёл мне про то, что они маги. Тогда уж могли артефакт с собой принести или хотя бы огнестрел. М-да…

Брать этих двоих живыми я не собирался и поэтому выпустил сразу десяток ледяных стрел в правого наёмника. Благо связка позволила увеличить их количество за счёт облегчённого контроля. Все равно особая точность мне не требовалась.

Наёмник попытался от них увернуться, но безуспешно. Летели они слишком быстро и по области. Барьером он ещё мог себя защитить, а так его тело быстро превратилось в решето.

Левый наёмник, увидев судьбу друга, неестественно побледнел и дал дёру назад. Отпускать, само собой, я его не собирался, но тут я почувствовал опасность и колебания в магическом фоне.

Я повернул голову и увидел, что Шрам кастует заклинание. На первый взгляд казалось, что он создаёт обычный огненный шар, но в магический конструкт была вплетена ещё парочка плетений. Они же добавляли магии взрывной эффект.

Плохо дело… даже если я первым начерчу руну и убью Шрама, заклинание это не отменит. Он в любом случае успеет закончить каст. Труп от взрыва меня тоже не защитит, как и артефакт. Увернуться — тоже не вариант, даже если вложусь полностью в скорость. Вокруг открытая местность, и нет ни одного укрытия.

Какие ещё могут быть варианты? В целом только один. Создать барьер и попытаться блокировать удар. Проблема в том, что пробивная защита у моего барьера слабая. Если создам его на скорую руку, шар попросту пробьёт заклинание, и на этом всё закончится. На уплотнение барьера времени тоже не хватит.

Значит…

Тут меня осенила очередная безумная идея.

Пером я начертал перед собой слово «Вода» и следом добавил «Лёд», представляя впереди, в метрах пяти-шести от себя, гигантскую ледяную стену.

Мы с наёмником одновременно закончили кастовать магию. Из его магического круга вылетел взрывной огненный шар, а передо мной, в свою очередь, появилась стена высотой эдак полтора метра.

Стоило двум магическим конструктам столкнуться, как громыхнул взрыв. Ледяные осколки полетели в разные стороны, в том числе и в мою. Благо труп, который я держал в руках, принял на себя основные осколки. Я отделался лишь небольшими порезами рук и ног.

Шраму повезло, что он находился далеко от эпицентра взрыва. Ледяные осколки за счёт взрывной волны полетели назад, но не смогли долететь. Всё-таки лёд был гораздо хрупче, нежели камень или бетон, чтобы осколки могли преодолеть всё расстояние.

Поэтому он всё ещё представлял угрозу. Если до этого я хотел взять его живым, то теперь понимал, что это слишком рискованное мероприятие. У него вполне могли найтись ещё парочка других козырей в рукаве, которые могут меня очень неприятно удивить.

Я не стал больше церемониться и, пользуясь заминкой, снова приготовился рисовать рунные знаки, но зря. Шрам сначала зашатался, водя дулом пистолета из стороны в сторону, а затем обессиленно упал на землю. Похоже, заклинание высосало из него все силы.

Перестарался… и такое бывает.

Единственное, что сейчас на звук взрыва стянутся все, кому не лень. То, что я использовал заклинания, проблемой раскрытия моей личности или сил не станет. Я имею право сохранять инкогнито. В свою очередь мои слуги спишут всё на использование артефактов. Сомневаюсь, что кто-то всерьёз начнёт думать, что их молодой господин внезапно овладел магией, ещё и на таком уровне. Дело в другом.

Если я сейчас сорвусь с места и начну погоню за сбежавшим наёмником, то это легко могут счесть за попытку скрыться с места преступления. Так просто отпускать преступника мне не хотелось, поэтому я вытащил телефон и собрался позвонить своим людям.

Не успел. Мне позвонили первым.

— Молодой господин, вы в порядке? Я слышал взрыв! — взволнованно спросил капитан отряда сопровождения.

— В целом, думаю, что да, — сказал я, только сейчас обратив внимание, что стою весь в крови. Правда, не в своей, но то нюансы. — На меня напала четвёрка наёмников, но я отбился. Двое мертвы, один без сознания валяется, последний сбежал. Организуйте поиски, вряд ли он мог далеко убежать от места взрыва.

— Принято, — в телефоне на пару секунд повисла немая пауза. — Молодой господин, также, направляясь к вам на помощь, мы обезвредили ещё одну подозрительную личность. При обыске нашли бинокль, рацию и холодное оружие. Смею предположить, он следил за обстановкой. Какие будут приказания? Прикажете передать преступника Имперской Службе Безопасности?

— Отставить, — сказал я, не отрывая взгляда от Шрама. На всякий случай, если вдруг он только притворялся, что потерял сознание. — Наш род сам займётся этим делом. Ищите сбежавшего преступника и вызовите заодно подкрепление.

— Подкрепление будет добираться сюда в лучшем случае сутки, молодой господин, — с сомнением в голосе ответил слуга.

— Знаю, — произнёс я. — У меня свои планы на этот счёт. В любом случае задерживаться здесь я не собираюсь.

Пока что всё шло по плану. В целом, времени хватало с головой, чтобы осуществить задуманное и распутать весь этот клубок интриг, в котором я невольно оказался. По крайней мере, очень хотелось на это надеяться. За несколько дней вся эта ситуация мне порядком надоела.

Ну хоть новые навыки освоил, уже хорошо.

— А, это вы… — пока я раздумывал, на горизонте показался знакомый мне гвардеец. Не удивлён, что именно он встретился мне первым, а не кто-то из его сменщиков. — Что тут сказать… Я предупреждал, — добавил мужчина, бросив взгляд на Шрама. Тот по-прежнему не торопился приходить в сознание.

— Увы, мои предупреждения они проигнорировали, — усмехнулся я и развёл руками. — И выбора тоже не оставили.

— Опять морока с заполнением кучи отчетов… — сказал он невероятно усталым голосом, после чего приложил ладонь к лицу и сжал щёки пальцами. Следом он будто из воздуха достал наручники, после чего сковал ими лидера наёмников. — Как же оно всё мне осточертело…

— Прекрасно понимаю, — с сочувствием в голосе ответил я гвардейцу. — ИСБ знает о случившемся?

— Знает, конечно, — кивнул мужчина. — Служащие приедут через несколько часов. До того момента прошу задержаться для дачи показаний и дальнейших разбирательств. Вы, конечно, можете…

— Само собой, я собираюсь помогать следствию, — кивнул я, после чего показал пальцем на Шрама. — Однако раз наёмники напали на меня, то мой род имеет право взять расследование в свои руки.

— Учитывая ваше положение и показания очевидцев, я не имею права вам что-то запрещать, — почесав голову, ответил гвардеец, после чего снова смерил взглядом Шрама. — Делайте с ним что хотите, всё это в рамках законов. Мне же меньше мороки. Главное, не покидайте территорию до прибытия службы безопасности. У них могут возникнуть дополнительные вопросы.

— Даю слово аристократа, — ответил я.

Услышав обещание, мужчина удовлетворённо кивнул, после чего неспешно зашагал в обратную сторону. Надо сказать, вовремя, поскольку сюда начали подтягиваться любопытствующие личности. Сомневаюсь, что у них здесь постоянно кого-то пытаются ограбить или убить.

— Назад. Не на что тут смотреть. Назад, кому говорю…

Я к тому моменту не слушал, что там говорил гвардеец. Главное, что мы закрыли этот вопрос, и дело осталось за малым. Снова связаться со своими слугами, передать им Шрама, связаться с Деймоном, чтобы обсудить дело Валарийца, ну и поговорить с сотрудниками ИСБ.

Что ж, буду решать вопросы по мере их очередности.

* * *

Утро у главы рода Эйзенхорнов началось с бодрящего кофе и неожиданной новости.

— На Энкрида напали? — спокойным голосом переспросил он Деймона. Правда, почему-то блюдце и чашка, что он держал в руках, неожиданно треснули после услышанного. — Кто?

— Обычное отребье. Группа ничем не примечательных наёмников из пяти человек. Кроме их лидера, никто собой ничего особого не представлял, — ответил Деймон, сохраняя каменное выражение лица во время доклада. — Охотились за каким-то валарийским мечником и приняли молодого господина за него. Ваш сын заметил преследование, сообщил об этом слугам, после чего собственноручно отбился от нападения. Двое наёмников оказались убиты, а их лидер обезврежен.

— Хм-м-м… — тяжело протянул глава рода Эйзенхорнов, после чего довольно выдохнул. — Похоже, я всё ещё сильно недооцениваю сына, раз он второй раз за месяц устраивает мне такие сюрпризы. Заметил ещё какие-либо странности?

— Пока не могу ничего сказать наверняка. Буду продолжать наблюдение, — незамедлительно ответил Деймон. — Однако есть ещё одно дело, связанное с молодым господином. Похоже, он, сам того не зная, решил встрять в большие неприятности.

— С этого момента поподробнее…