Два дня проходят как в тумане.

Когда я не у Бека в обнимку с Боди, я на Пустой странице избегаю его владельца. Не имеет значения, что я остаюсь с ним, потому что он по-прежнему приходит сюда каждый божий день, чтобы повидаться со мной. Вчера, наконец, вызвав страхового агента, его дядя был здесь и готов приступить к работе всего через час. Команда из пяти человек уже позаботилась о водопроводе, и у меня снова есть вода.

Пустая страница открыта сегодня впервые почти за целую неделю.

Бизнес отлично влияет на мое психическое здоровье, но вместе с ним пришла Рути и ее бесконечные допросы. Я все еще заперта на кухне спустя час после открытия, у меня быстро заканчиваются неубедительные ответы на ее наводящие вопросы. С каждым легкомысленным ответом ее любопытство только усиливается. Я теряю хватку на обоюдоостром мече, когда она спрашивает о единственной вещи, за которую, я знаю, она держалась с тех пор, как приехала ни свет ни заря.

— Значит, ты живешь с этим мужчиной?

Глядя на переполненный магазин сквозь щель в кухонной двери, я раздумываю, не сбежать ли мне. Она слишком взрослая, чтобы поймать меня, если бы я действительно попытался убежать. .

“Куинн Мишель Арчер, даже не думай убегать. Ты бы хотела, чтобы я сломал бедро, гоняясь за тобой? Тогда кто бы испек те круассаны, которые ты так любишь, а?”

Я опускаю голову, сдаваясь. — Ты смотрела на мои водительские права?

— Я знаю тебя достаточно долго, чтобы заслужить право бросить на тебя быстрый взгляд.

— Ты бесстыдница.

“ Виновен по всем пунктам обвинения. А теперь расскажи мне, что происходит. Ты не можешь просто сказать мне, что наконец-то нашла мужчину, а затем проигнорировать весь мой интерес к этому делу. Это откровение! Разве тебе не хочется поговорить о нем?”

Печальная правда в том, что я на самом деле такой, и это не имеет никакого отношения к тому, чтобы убедить ее, что мы вместе. Бек сделал своей жизненной миссией убедить меня дать нам реальный шанс, но на самом деле не произнося именно этих слов. Он говорит, что не против, если что-то случится, не приведет к настоящим отношениям, но я на это не куплюсь.

Не тогда, когда это тот же самый парень, который месяцами заставлял себя пить для меня миллион сортов кофе, хотя сам ненавидит его вкус. Последние три дня он уделял так много внимания моим симпатиям и антипатиям, что теперь в его кладовке полно мятного чая, дорогого органического меда и целый ящик в холодильнике забит лимонами.

Я похвалила цвет полотенец в ванной комнате, и на следующий день на кровати лежало покрывало точно такого же оттенка. Моя электрическая зубная щетка сдохла на вторую ночь пребывания там, но когда я спросила, есть ли у него запасная ручная, он ушел из квартиры и купил мне новую, которая намного красивее той, которую я выбросила в мусорное ведро. Теперь у кухонной раковины стоит другое мыло для рук, потому что я мимоходом упомянула, что, по-моему, оригинал пахнет использованными носками.

Он сбивает меня с толку. Все, что я знаю о нем из своих онлайн-исследований, рассказывает совершенно иную историю, чем та, что разворачивается в реальном времени прямо у меня на глазах. Это тот самый парень, которого сфотографировали, когда он, спотыкаясь, выходил из клуба с девушкой на спине? Или тот, кого поймали на середине удара в переулке другого клуба?

Мой желудок скручивает, когда я снова стираю эти статьи из головы. К сожалению, делать это становится все труднее. Особенно теперь, когда я познакомилась с няней для собак.

Мне нужно спросить его, спал ли он с ней раньше. Я уже дважды почти сделала это, но оба раза струсила, потому что знала, что когда я все-таки заговорю об этом, он поймет, что я ревную, и никто не поверит моему отрицанию.

Тьфу, я знаю, что он этого не делал. Спрашивать было бы бессмысленно, когда я уже знаю правду.

“ Конечно, боюсь. ” Я поворачиваюсь, прислоняясь спиной к стене. “ Но мы не живем вместе. Как только ванная будет закончена, я снова останусь здесь”.

Она хмурится, разочарованная моим ответом. — Ты ведь не устала видеть его каждый день, правда?

“Нет. Просто еще слишком рано переезжать к нему. Мы встречаемся совсем недолго”.

“Не покупайся на общественные нормы, милая. Просто еще слишком рано, если ты действительно в это веришь”.

“ Да. Ты действительно думаешь, что я готова жить с мужчиной?”

Рути бросает на меня косой взгляд, вытирая спрей с дезинфицирующим средством с металлической столешницы. “Очевидно, в нем есть что-то необычное. Я ожидал, что ты начнешь заводить кошек, учитывая, как мало ты покидала это место, чтобы пообщаться, не говоря уже о мужчинах.

— Я хочу, чтобы ты знала, Рути, что нет ничего плохого в том, чтобы иметь кошек.

“Бывает, когда они становятся твоими единственными друзьями”.

— У меня есть друзья, — упрямо возражаю я.

— Келли и Илай не в счет.

Я фыркаю, складывая руки поверх фартука. “ Да, это так. Какой смысл иметь брата или сестру, если они не могут быть твоими лучшими друзьями?”

“ Ты обязан дружить с ней. Я говорю о общении с кем-то, с кем ты не вырос. Незнакомец, ставший другом”.

— Тогда, я полагаю, у тебя миллион друзей?

Мои плечи поднимаются, когда я трогательно пытаюсь защититься от ее прямых обвинений. Очевидно, что она работает на меня слишком долго. От нее ничего не скроешь.

“ На самом деле, у меня их две пригоршни. Мои вечера заняты, дорогая.

Это прозвище растопляет меня ровно настолько, чтобы смягчить мой ответ. — Часто выигрывал в бинго?

“Ты действительно уделяешь мне внимание”, - размышляет она, подмигивая. “Да, уделяла. И приглашение присоединиться ко мне как-нибудь все еще в силе. Я знаю, дети твоего возраста думают, что бинго — это только для бабушек, но я бы поставил весь свой выигрыш в казино прошлой ночью, что тебе понравится.

— Я приму это предложение к сведению.

“ Вообще-то! У меня сводит живот, когда она поворачивается и хлопает в ладоши. “ Вы с Беком можете присоединиться ко мне завтра вечером. Представь меня своему парню должным образом, Куинн. Я обещаю не отпугнуть его.

— О, я не думаю, что он был бы...

“Я провел свое исследование, так что если вы собираетесь сказать, что он будет играть, то это не так. Его последняя домашняя игра в одиннадцать, так что он закончит вовремя. Вы оба можете быть в зале ровно в семь.

“Рути, я не могу заставить его пойти поиграть в лото с группой старшеклассников после подачи в бейсбольном матче”.

Ее лучезарная улыбка увядает, и я тут же жалею о сказанном. Печальный взгляд ее глаз режет меня.

“Келли — твоя семья по крови, Куинн, но я уже давно вступила в нее по собственному выбору. Ты позволишь мне поговорить с этим мальчиком так, как это сделала бы твоя бабушка, хорошо? Я больше не потерплю никаких споров по этому поводу.

Это заставляет меня замолчать. Все аргументы слетают с моего языка, когда я киваю всего один раз. У меня возникает ощущение жара в горле, и я сглатываю.

“ Хорошо. Тогда меня здесь сегодня нет. Она делает несколько шагов между нами и прикладывает мозолистую ладонь к моей щеке. От этого прикосновения у меня горит нос, на глаза наворачиваются раздражающие слезы. “Позволять людям любить себя — это не слабость, пчелка”.

Такое ощущение, что это одно целое.

Она в последний раз гладит меня по щеке, прежде чем опустить руку и пройти мимо меня к двери. Я смотрю на то место, где она только что стояла, и моргаю достаточно яростно, чтобы сдержать слезы, прежде чем они успеют пролиться. Дверь распахивается, а затем закрывается, оставляя меня в одиночестве.

Заведя руку за голову, чтобы затянуть резинку в волосах, я спешу в офис. Знакомый запах старого кожаного дивана и овсянки, которую Эли каждое утро разогревает сам. Я прислушиваюсь к тяжелым шагам и мужским голосам наверху и киваю сама себе. Шмыгнув носом, я выпрямляюсь и поднимаюсь по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз, пока не добираюсь до двери своей квартиры.

Она открыта, позволяя мне беспрепятственно наблюдать за текущим беспорядком. Кто-то свернул ковер из прихожей и положил его в гостиной. Пыль от ботинок покрывает картон, которым они разложили пол. Я вдыхаю и морщу нос от частиц, плавающих в воздухе.

Дядя Бека, Рик, управляет компанией, и когда я разговаривал с ним вчера, казалось, он точно знает, что делает. Его опыт помог мне успокоиться, но на самом деле именно уверенность Бека в нем заставила меня отступить, чтобы позволить им приступить к работе. Для меня было бы слишком легко торчать здесь весь день, наблюдая за их работой, и я также хорошо понимаю, что это замедлило бы все.

Так проще, даже если я ненавижу, что не могу видеть, что они делают на каждом шагу.

— В чем дело, Куинн? Как тебе лестница по пути наверх? Надеюсь, устойчивая. Они были изрядно прогнившими, так что я рад, что Бек упомянул о том, чтобы проверить их ”.

Я моргаю, замечая Рика, стоящего прямо передо мной. Его глуповатая улыбка делает его молодым, хотя я бы предположила, что ему по меньшей мере пятьдесят. Поскольку я знаю, что он родственник Бека, я вижу сходство между ними. Бек всегда был точной копией своего отца, а у этого парня такие же темные волосы, зеленые глаза и даже почти идентичные кустистые брови с их резкой дугой. Это явно брат его отца.

“ Лестница? Оглядываясь через плечо, я моргаю, глядя на те, что чуть светлее. Они почти одинаковые, но разные. Новое. Поднимаясь, я не услышала ни единого скрипа. У меня сводит желудок. “Я просто хотела украдкой взглянуть на это место. Но они великолепны. Спасибо. Я не ожидал, что ты прикоснешься к ним.

Он кивает мне и игнорирует два звуковых сигнала со своего телефона. “Проще простого, милая. Сейчас мы свернули ковер и работаем с основанием пола, пока один из моих парней сходит за материалом для замены. Хочешь заглянуть в ванную?

“Нет, все в порядке. Но плитка, которую я выбрала, в порядке?”

“О, да. Мой плиточник готовит ее к укладке сегодня днем. Душ был в хорошем состоянии, поэтому мы его не трогали. Честно говоря, это одна из самых легких работ, которые у нас были с утечками воды. Через два дня мы должны полностью убраться отсюда ”.

Я выдыхаю, слегка улыбаясь. “ Спасибо. Я ценю, что вы, ребята, пришли в последнюю минуту.

“Что угодно для девушки Бека. Я уверен, что позже он надерет мне за это яйца и предупредит, как истинный мужчина Рурка, но как только мы здесь закончим, я оставлю тебе свой личный номер, чтобы ты могла звонить мне, когда что-нибудь подобное всплывет. Обычно я работаю поблизости, но если вдруг меня не будет в городе, я пришлю кого-нибудь из своих парней помочь. Ты теперь семья, да?

— Э-э, отлично. Да, это было бы неплохо. Я запинаюсь на словах, не зная, как ответить на это предложение.

Он подмигивает, и это так похоже на подмигивание Бека, что я чуть не краснею. “И скажи моему племяннику, чтобы он как-нибудь привел тебя сюда. Его мама уже некоторое время наседает на него из-за того, что он хочет завести девушку, и она была бы рада познакомиться с тобой.

На этот раз я действительно краснею. — Мы не встречаемся.

— Э-э, семантика. Тогда подумай об этом. Я позволю тебе вернуться к тому, чем ты занимался, но если тебе что-нибудь понадобится, просто крикни. Я серьезно”.

“Вообще-то, прежде чем ты уйдешь, мне хотелось бы узнать о счете? Я просил об этом Бека, но он избегал говорить мне, во сколько именно это мне обойдется”.

В его глазах вспыхивают искорки юмора, когда он засовывает руки в карманы коричневых рабочих штанов. “ Никакого счета, Куинн. Как я уже сказал, ты девушка Бека. Я сказал ему, что у нас все хорошо, когда он предложил заплатить.

Мое лицо напрягается, когда я говорю: “Он не упоминал об этом”.

“ И я вижу, что я тут кое-что разожгла, так что я собираюсь вернуться к работе. Доставьте моему племяннику неприятности, пожалуйста. Время от времени его нужно немного отшлепать.

И с этими словами он быстро оставляет меня у входа в строительную зону, командуя двумя задержавшимися парнями. Но я?

Я полностью покидаю здание.