Бек поглощает свою двойную порцию зеленого карри, пока я ковыряюсь в курице с кешью и устанавливаю контейнер так, чтобы Боди не мог вонзить в нее свой гигантский язык со своего места рядом со мной.

Мои брови хмурятся, когда я смотрю, как Бек торопливо расправляется со своей едой, как будто боится, что я потянусь через диван и заберу ее у него. Моя ненависть к острой пище делает это невозможным, но я не говорю ему об этом. Это немного завораживает, видеть его таким. Я не могу не задаться вопросом, сколько людей были в таком положении вместе с ним и не возражает ли он добавить меня к этому списку.

“У тебя не горит рот?” Спрашиваю прямо.

Зеленые глаза устремляются в мою сторону, искрясь юмором. “ Не-а. Я пробовал и острее.

— Какие, например?

— Вы когда-нибудь пробовали вяленого цыпленка по-ямайски?

Я качаю головой и отправляю в рот орешек кешью. “ Я сноб специй. Я не люблю есть ничего, от чего горит язык или губы”.

“ Принято к сведению. Хотя у меня все наоборот. Моя мама добавляла хлопья чили почти в каждое блюдо, которое готовила мне до того, как я переехала ”.

“Келли отчасти похожа, но я не думаю, что кто-то должен быть настолько одержим spice. Это на грани психоза.”

Он тихонько хихикает, прежде чем откусить еще кусочек карри. — С этого момента я буду представляться как ваш дружелюбный соседский псих.

— Это было бы уместно.

— Никто не доставляет мне столько хлопот, как ты, Куинни.

Это звучит не так кокетливо, как я бы подумала. Вместо этого, это вдумчиво, больше похоже на утверждение, чем на что-либо другое.

— Похоже, до сих пор это тебя не останавливало.

Он наблюдает за мной, его взгляд настолько пристальный, что с таким же успехом может сдирать с меня кожу. “ Нет, не так. На самом деле это ужасно заводит”.

“Тебя возбуждает, когда над тобой издеваются?”

“ Ты не издеваешься надо мной, ” говорит он с натянутым смехом. “ Ты просто доставляешь мне неприятности. Мне это нравится. Редко можно встретить кого-то, кто без колебаний отчитывает меня за то, что я делаю нелепо, или отчитывает меня, когда я переступаю черту ”.

— Так вот почему ты был так непреклонен в желании пойти со мной на свидание?

Он толкает меня плечом, кривя розовые губы. — Это одна из причин.

— Ты собираешься рассказать мне об остальных?

“ И испортишь ожидание? Нет, детка. Пока нет.

— Возможно, мне стало бы немного больше верить, если бы я знал, почему именно ты так настаиваешь на этом.

Ставя пустую миску на стол, он проводит рукой по лицу. Когда он снова приходит в себя, он извивается на диване, язык его тела полностью открыт. Я замираю, обхватив свой контейнер с едой.

“ Ты помнишь нашу первую встречу? — спрашивает он низким и таким, таким мягким голосом.

У меня внутри покалывает от предупреждения. “ Не так хорошо, как у тебя. Я не обращал особого внимания.

“ Я говорю не о том, что было в кафе. Я имею в виду в школе. Когда мы были детьми.

Его рука тянется вдоль спинки дивана, и я вздрагиваю, когда его дерзкий палец касается моего плеча, проводя горячую линию по шву моей рубашки. Мой желудок сжимается, когда я повторяю его слова про себя. Подтверждение того, что он помнит, что я делаю, неожиданно.

“ Это зависит от того, что, по твоему мнению, произошло тогда. Я гарантирую, что мы не будем вспоминать те годы одинаково, — говорю я, сглатывая, когда слышу, как холодно это звучит.

Уголки его глаз сужаются, но он не убирает руку. “Мы мало разговаривали. Наши круги были разными. Но я знаю, что ты время от времени приходил посмотреть наши игры с мячом. Ты сидел бы на самом высоком уровне трибун либо с поднятым капюшоном, либо в бейсбольной кепке, которая сползала бы тебе на лоб и прикрывала глаза ”.

— Я не знал, что ты наблюдаешь за нами.

Он качает головой. — Не “мы". Ты. Я только наблюдал за тобой.

— Почему? — спросиля

— Ты очаровал меня.

Звук, который я издаю в глубине горла, выдает, насколько это меня не впечатлило. “Вау. Насколько мне повезло?”

“ Я не это имел в виду— ” Теперь он гладит меня по плечу, прерывисто выдыхая и поправляя положение на диванной подушке. “Ты был в группе и тусовался только с теми двумя людьми. Тогда я не обращал особого внимания на вещи вне бейсбола. Мои друзья в то время были просто... Я не знаю. Может быть, заполнители? Они дали мне правильный образ парня, которым я должен был быть тогда. Популярный спортсмен, скауты колледжа наступают ему на пятки. Черт, это звучит как придурок. Я хочу сказать, что ты очаровал меня тем, что не уделял своего внимания никому, кому не хотел. Тебя не заботило наличие тысячи друзей или сокрытие того, что тебя интересует. Даже ваши друзья не могли отвлечь вас от того, на чем вы были сосредоточены, и я сомневаюсь, что они бы даже подумали об этом, учитывая, насколько откровенно вы были честны в том, что вам от них было нужно.

“ Как в тот раз, когда ты нашел кролика за землянкой? Ты оттолкнул Джейкоби с дороги, когда он попытался отобрать его у тебя, и чуть не откусил голову Кайле, когда она настояла, чтобы мы позвонили в службу контроля за животными. У вас эту тварь было невозможно отобрать даже до того, как мы узнали, больна ли она бешенством или какой-то другой заразной болезнью. С таким же успехом ты мог справиться с этим сам, потому что никто не мог предложить ничего такого, чего ты не смог бы сделать или найти сам. Твоя яростная независимость заставила меня обратить на тебя внимание. Было захватывающе видеть, как кто-то так увлечен чем-то, что не входит в его обязанности. Единственный раз, когда я почувствовал хоть половину такой страсти к чему-либо, это когда я впервые начал играть в бейсбол ”.

Я помню тот день... Но по — другому. Когда я нашел этого кролика, я уходил из бейсбольного клуба, потому что дерьмовые друзья Бека заметили, что я смотрю игру, и не смогли удержаться, когда возникло желание устроить мне взбучку. Они дергали меня за шляпу и дразнили за то, что я пришел только для того, чтобы подкрасться к Беку, прежде чем украсть ее и швырнуть на заднюю часть трибуны.

У них не было причин придираться ко мне, но, хотя Бек видел во мне свирепую, независимую девушку, которая ни на кого не обращала внимания, я все еще была слишком хрупкой. Мое мягкосердечие сделало меня легкой мишенью для крикливых мальчишек, которым доставляло удовольствие вести себя как придуркам. Его друзья были дерьмовыми, и поскольку он держал их при себе и не вмешивался в их дерьмо, я списал его со счетов таким же образом.

До недавнего времени я не жалел об этом.

“ Я отдала его своей бабушке, и она сохранила его для меня. Кролик, ” выдыхаю я, слишком ошеломленная, чтобы сказать что-то еще.

Бек смеется. “Да, держу пари, что так и было. Как ты это назвал?”

“Полли”.

“Да, это действительно было похоже на Полли”.

“Нет, это не так, но я позволил Келли выбрать имя. Он стал ее домашним любимцем в тот момент, когда я принес его домой той ночью”.

— Вы близки со своей сестрой, верно?

“ Очень. Она моя лучшая подруга.”

Он кивает, уделяя мне каждый дюйм своего внимания. — Я всегда завидовал людям, у которых есть братья и сестры.

— Твои родители никогда не хотели еще одного ребенка?

“Они не хотели рисковать. У мамы всегда был действительно ужасный эндометриоз, и они всегда говорили, что одного раза им более чем достаточно ”.

— Мне очень жаль.

“ Не стоит. Я думаю, что быть единственным ребенком в семье — одна из причин, почему мы так близки. У них была дерьмовая тонна любви, которую они могли подарить, и мне посчастливилось получить всю ее ”.

Я выдавливаю улыбку. “ Может быть, поэтому ты такой нуждающийся. Ты привык, что тебя балуют.

“Возможно, вы на что-то натолкнулись”.

“Я явно гений”.

Рука на моем плече блуждает, а я и не замечаю. Пальцы Бека теперь перебирают волосы у основания моей шеи, и как только я сосредотачиваюсь на этом прикосновении, я чувствую, как оно пробегает до самых кончиков пальцев ног. Они сворачиваются на деревянном полу, а по всему моему телу бегут мурашки.

“ А как же твои родители? — спрашивает он, и это теплое, липкое ощущение в моей груди исчезает.

Я сжимаю губы, прежде чем снова разомкнуть их. Мой пульс стучит в ушах так громко, что они болят. “А что с ними?”

“Я не помню, чтобы видел их в школе. Или в "Пустой странице". Вы близки с ними?”

“Нет”.

“ Но твоя бабушка часто была рядом, не так ли? Не в кафе, а в школе. Я помню ее на выпускном. Это она встала во время последней речи и сказала им поторопиться, чтобы она могла пригласить вас куда-нибудь отпраздновать ”.

Сдавленный смех вырывается из меня. Воспоминание о дне, о котором он говорит, так живо в моей памяти. Это воспроизводится в мельчайших деталях, начиная с первоначального унижения, которое я испытал, услышав ее крик в тишине, и заканчивая счастьем, которое пришло мне на смену, когда я почувствовал, как яростно она любит меня. Тогда не было ни единого траха, когда дело касалось моей бабушки. Она была слишком стара и горда, чтобы заботиться о том, что думают о ней другие люди, и она отказалась потратить остаток своей жизни на следование правилам общества.

За это я полюбил ее еще больше. Она научила меня всему, что я знаю.

— Она была, — прохрипела я, яростно моргая, чтобы не расплакаться перед ним.

К счастью, он понимает мой тон и не просит разъяснений о том, почему она больше не приходит. Я говорю слишком очевидно, чтобы у него возникло подозрение.

“Тогда я думал, что она была чертовски крутой. Мой папа был немного взволнован, но мама разглагольствовала об этом целых двадцать минут после церемонии ”.

“Да, звучит примерно так. Нэн была ураганом пятой категории, заключенным в старое, морщинистое тело”.

Он запускает пальцы глубже в мои волосы, пока не начинает массировать основание черепа. Мои глаза закрываются. “По-моему, это звучит довольно здорово. Если хотя бы один человек вспомнит меня как сертифицированного крутого парня, когда я уйду, я буду польщен ”.

— Я открыл Чистую страницу в ее честь, — признаюсь я.

— Она любила кофе?

“Так сильно. В какой-то момент это было всей ее личностью. Именно она подтолкнула меня к открытию кафе, и я попросил ее назвать его перед смертью, хотя в то время она этого не знала. Тогда это был всего лишь сон. Что-то, что мы разделили между собой.

Напряжение в моем горле ослабевает, когда он разводит пальцы и вводит их глубже. Расстояние между нами практически исчезает. Его бедро прижимается к моему, обеспечивая еще один якорь. Напоминание о том, что он здесь, слушает, и я еще не отправил его в бега.

Я не хочу думать о том, почему это вызывает у меня такое противоречивое чувство.

“Отличное название. Правда, не такое замечательное, как мое любимое слово, но пока сойдет”.

“ О? А какое у саида любимое слово? Бейсбол? К сожалению, но я не собираюсь менять название своей кофейни на что-либо, связанное со спортом ”.

Черты его лица остаются совершенно расслабленными, наши взгляды настолько слипаются, что единственный способ разделить их — это отвернуться друг от друга. Есть что-то совершенно завораживающее в том, чтобы вот так удерживать внимание Беккета Рурка. Это заставляет меня чувствовать себя могущественным. Как будто это я все контролирую, хотя на самом деле это все он.

“Куинни”.

— Что? — спросиля

“ Мое любимое слово. Это Куинни.

Все мое тело охвачено пламенем. В одну секунду я обычный старый Куинн, а в следующую — я в гребаном огне, и последнее, что я чувствую, — это заурядность. Его слова проникают так глубоко в мою грудь, что с таким же успехом могут заглушить мою душу. У меня горит нос, и я виню в этом эмоции, оставшиеся после разговора о Нан.

Я не близка к тому, чтобы плакать из-за того, что мужчина сказал мне что-то приятное. Я не такая. Я никогда не была таким человеком.

Теперь ты есть, говорит раздражающий голос в моей голове.

— Меня убивает, что ты мне не веришь, — хрипло произносит Бек.

Я сглатываю. — Да.

И я думаю, что это самая ужасающая часть.