Сегодня Рути задержалась здесь гораздо дольше, чем за все годы своей работы здесь.

Это была моя первая мысль, когда я вернулся с приема у врача и обнаружил, что она передвигается по кухне, как черепаха. Уже раздраженная необходимостью идти в клинику за такой мелочью, как заправка противозачаточных таблеток, только для того, чтобы старик прочитал мне лекцию о том, как вместо этого поставить ВМС, я была с ней немного стервой. Мое беспокойство проявилось не слишком по-доброму, прежде чем я смог справиться со своим разочарованием и попытаться спросить ее, в чем дело, не откусывая ей голову.

Ей не понравилось, что я сразу же заподозрил неладное, как будто совершил преступление, задаваясь вопросом, почему она вдруг не смогла выполнить свои задания к обычному сроку. Не то чтобы она была мне сейчас ближе всего к бабушке, и я хочу, чтобы она была здорова или что-то в этом роде.

От свежих маффинов на серебряных подставках у меня в животе яростно заурчало, и она едва не запихнула мне в рот самый большой, прежде чем сказать, чтобы я не беспокоился о чем-нибудь другом. Я вдохнула крошки и долгое время боялась, что в итоге буду откашливаться от них весь день. Очевидно, это был ее план заставить меня замолчать.

— Ты все еще маячишь передо мной, Куинн, — резко говорит она, резкость в ее тоне теперь не такая резкая, как час назад.

“ Если что-то не так, ты можешь сказать мне. Думаю, я заслуживаю знать.

“Ты заставляешь меня чувствовать себя старой и сломленной”.

— Мы оба знаем, что это не входит в мои намерения.

Ее седые волосы блестят под каштановой сеткой, плотно обернутой вокруг них. Они уложены идеально, с малейшим завитком, для достижения которого, я знаю, она использует толстые бигуди. Вокруг ее глаз нанесен мягкий контур ее обычной серебристой подводки, а под ними тонкий слой консилера. Кроме ее более медленного, чем обычно, темпа, ничто в ней не кажется неуместным.

“Ты слишком сильно беспокоишься. Я уверена, что тебе найдется, чем заняться, — говорит она, указывая на дверь.

— Ты обещаешь, что с тобой все в порядке?

— Я обещаю.

— Тогда ладно.

Я сворачиваю обертку от маффина вчетверо, прежде чем выбросить ее в мусорное ведро и направиться к выходу. Этим утром тихо после утренней суеты. Несколько столов все еще сдвинуты немного не с того места, и на их столешницах остался какой-то мусор. Взяв тряпку с раковины рядом с блендером, я разогреваю ее и намыливаю, прежде чем пройти мимо прилавка. Я занимаюсь уборкой крошек и мусора, затем переставляю столы и стулья, прежде чем снова привязать подушки к их днищам.

В основном ткань остается довольно чистой. Я уверен, что наш еженедельный ритуал стирки и удаления пятен помогает в этом. Разминая шею, я вытираю последний столик и сдуваю со лба выбившиеся пряди волос. Звенит колокольчик над дверью, и я оглядываюсь через плечо, не в силах удержаться.

Легкое мерцание черной краски дорогой машины Бека привлекает мое внимание через окно, но я игнорирую это, не в силах отвести взгляд от того, как он заходит внутрь. Разочарование подкатывает таким комом к моему горлу, что я пытаюсь откашляться, чтобы прочистить его. Это не срабатывает, и в следующий момент он приподнимает уголки рта в лучезарной улыбке.

Его майка выглядит так, будто он разорвал ее голыми руками, обнажив по меньшей мере дюйм кожи над джинсами. Комок разочарования быстро тает, заменяясь чем-то горячим и липким. Темный след от волос похож на гигантский маяк, мигающий и побуждающий меня смотреть на его пресс. Черт, у него даже на бедрах есть эти линии, похожие на стрелу, указывающую на то, что, я знаю, должно быть огромным...

— Доброе утро, красавица.

Я поднимаю глаза туда, где он наблюдает за мной с морщинками в уголках. “У меня не так много работы, чтобы нуждаться в посудомоечной машине”.

“ Какая жалость. На этот раз я даже захватила свои собственные перчатки.

Я уже собираюсь разоблачить его блеф, когда он поворачивается и достает пару неоново-зеленых резиновых перчаток из заднего кармана светлых джинсов. Он поигрывает ими между своими длинными пальцами, и я хмурюсь, вытягивая спину в жесткую линию.

— Жаль, что ты потратил на них свои деньги.

“ Это было не напрасно. Они могут оставаться в подсобке до следующего раза, когда тебе понадобится моя помощь.

— У тебя всегда на все есть ответ?

Он спокойно относится к слегка колкому вопросу, не сбиваясь с ритма. “ Иногда. Не всегда. Мне просто повезло, что у меня есть миллион вещей, о которых я хочу с тобой поговорить”.

“Ты снова это делаешь. Весь этот флирт, лесть, — бормочу я, опуская голову, чтобы сосредоточиться на завязывании завязок на подушке стула, которые и так были идеально завязаны.

“Если бы я остановился, гарантирую, что ты нашел бы меня скучным”.

Я издаю низкий пыхтящий звук.

— Вы не согласны? — спросил я.

Когда я снова поднимаю взгляд со стула, он стоит ближе. Между нами едва ли фут, и я знаю, что если вдохну достаточно глубоко, то почувствую его запах. Из-за отсутствия щетины на его челюсти сегодня, должно быть, он побрился сегодня утром, и я могуне позволить себе, как и сам запах его одеколона и лосьона после бритья я просто знаю, что он покрывает себя. Я бы, наверное, сгорел в огне, и это был бы гребаный кошмар.

“У меня нет прошлого опыта, на который можно было бы опереться. Ты был таким с тех пор, как впервые оказался здесь”.

По тому, как его улыбка превратилась в широкую ухмылку, я знаю, что мне не следовало этого говорить.

— Ты помнишь, как я пришел сюда в первый раз?

“ Нет. Я не знаю, почему я это сказал.

Лжец, лжец, лжец.

“ Я мог бы напомнить тебе. Все, что связано с тем днем, здесь, ” протягивает он, постукивая кончиком пальца по виску. — У тебя были волосы, стянутые сзади толстой желтой резинкой, и на тебе было облегающее платье с длинным рукавом, которое...

“Мне не нужно переживать это снова. Но мне действительно нужно вернуться к работе, так чего ты хочешь сегодня?”

Резкость в моем голосе выбивает из колеи. Это грубо, и даже если мне не особенно нравится этот парень, он этого не заслуживает. В кои-то веки он не тот мужчина, на которого я злюсь. Эта честь принадлежит старому ублюдку, который подтолкнул меня назначить имплантацию ВМС, хотя я уже много лет этого избегаю.

Нежелание иметь детей не было для меня внезапным выбором. С пятнадцати лет у меня было ощущение, что дети на самом деле не для меня. Это всегда было моим убеждением, и я никогда не колебался в этом, так что очевидно, что ВМС имеет смысл. Мои таблетки влияли на мой вес с подросткового возраста, а укол привел только к тому, что у меня началось повсеместное кровотечение без всякой причины. Моему врачу, наконец, казалось, надоело выслушивать мои жалобы и просьбы о других вариантах, и он загнал меня в угол.

Однако это не значит, что я хочу, чтобы кто-то вставлял имплантат в мою матку. И это абсолютно, блядь, не означает, что я хочу проходить через эту боль без чего-либо, что могло бы ее заглушить. Хотя так оно и есть. То, что мы женщины, означает, что нам не предлагают ту же роскошь, что и мужчинам, для менее инвазивных процедур. Либо закаляйся, либо страдай.

Прикинь это.

— Я возьму то, что тебе проще всего приготовить, — говорит Бек, отвлекая меня от моих мыслей.

Я заставляю себя расслабиться, хотя бы немного. — Тогда, наверное, бутылку воды.

— Я возьму это.

Мои ладони скользкие от пота, когда я тянусь за плечо, чтобы затянуть резинку, убирающую волосы с лица. Глаза Бека следят за моими движениями, цепляясь за меня, как будто он боится, что я просто... исчезну. Странно чувствовать, что почти незнакомый человек смотрит на тебя с такой очевидной заботой.

Но разве он чужой?

Я делаю движение к открытому холодильнику у стойки, прежде чем он тянется ко мне, его большие пальцы обхватывают мое запястье. Это легкое пожатие. Я могла бы стряхнуть его без проблем. И все же я этого не делаю. И как только подушечка его большого пальца касается моего трепещущего пульса, я вообще теряю способность двигаться.

Его глаза скользят по моему лицу, все ища и ища, как они это делают всегда. Как будто он надеется, что на этот раз я позволю ему увидеть то, чего он никогда раньше не видел.

Однако это был бы наихудший сценарий. Потому что я не сомневаюсь, что в тот момент, когда он что-то узнает, он превратится в гончую, которая только что учуяла свежий запах. Я никогда не сбегу от него.

Моргая, я дергаю за руку и разрываю связь, которую он так усердно выстраивал. Сосредоточившись на окне, я бросаю взгляд на машину, припаркованную на том же месте, что и вчера, даже после моего выговора. Не имеет значения, что в кафе сегодня тише. Я не собираюсь позволять ему парковаться как придурку.

— Ты все еще паркуешься на том месте.

Он выдыхает. Запах касается кончика моего носа, и я быстро понимаю, насколько мы сблизились. Резким шагом назад я увеличиваю расстояние между нами и еще раз бросаю взгляд на машину. Глубоко тонированные стекла, должно быть, запрещены законом. Он сделал их такими после того, как купил машину? Может быть, для уединения?

“Ты не можешь припарковаться на два места. Это выставляет тебя эгоистичным мудаком. Особенно на этой улице”.

“ Прости. Я запомню в следующий раз.

Чувство вины сжимает мне грудь. Я грубо толкаю стул, с которым возилась, под столом. “ Все в порядке. Извини, обычно я стервозная, но сегодня, кажется, я немного подкрутила диск вверх ”.

“ Что случилось? — спрашивает он без колебаний.

Неподдельное беспокойство в его тоне заставляет меня посмотреть ему в глаза, хочу я этого или нет. Зеленый цвет более приглушенный, чем обычно, что не помогает справиться с чувством вины.

“ Просто плохое утро. Девчачьи штучки. Глупые, глупые девчачьи штучки.

— Где Илай? — спросил я.

“ Его не будет до полудня. Почему? — Спрашиваю я, морща нос.

Сквозь промежуток между нами доносится его смешок. “ Я просто хотел узнать, есть ли у тебя помощь. Тебе нужно какое-то время побыть вдали от этого места?

“Поверь мне, мне было бы хуже, если бы я сидел дома и ничего не делал. Так лучше”.

— В таком случае, вам что-нибудь нужно?

“ У тебя что, нет мячей, чтобы бросать или что-то в этом роде? Парирую я, не желая отвечать на его вопрос или предложение.

Даже если он на самом деле так не думает, это заставило меня затрепетать.

То, что его ухмылка появляется снова, успокаивает меня. Это знакомое отвлечение, с которым я соглашусь только на этот раз.

“ Ты думаешь, я этим занимаюсь весь день? Ты думаешь, мне больше нечем заняться? он дразнит, приподняв бровь.

По моей груди разливается тепло, прежде чем это чувство распространяется вверх по шее. — Это все, что я знаю о тебе.

— Мы могли бы это изменить.

“Какова была бы цель этого? Я не ищу парня, и сомневаюсь, что тебе интересно иметь девушку.”

“ Вот и снова эта уверенность, Куинн. Он поджимает губы, прежде чем провести по ним ладонью. Когда его рука опускается, он улыбается. Оно мягкое, почти застенчивое. “ Тогда как насчет друга? В твоей жизни есть место для кого-то из них?

— Друг, — повторяю я, слово кажется неуместным.

— Да.

— Значит, ты отказываешься от идеи пригласить меня на свидание?

Его щека дергается, прежде чем успокоиться, когда он сглатывает. — Пока.

Я хватаюсь за спинку стула и наваливаюсь на нее всем весом. “ Что ты получаешь от того, что ты мой друг, Бек? Мы оба знаем, что тебе не нужно никого ни о чем умолять, тем более женщину. Все это начинает казаться какой-то школьной шуткой ”.

Я бы знала, учитывая, что его друзья сделали со мной тогда. Хотя с каждым днем, когда я вижу его, становится все более очевидным, что он помнит все не так, как я. Если вообще. Потому что, если бы он это сделал... его бы здесь не было.

— Ты поэтому продолжаешь говорить “нет"? Потому что думаешь, что я шучу? — спрашивает он, и непривычная жесткость искажает его черты.

Я упрямо вздергиваю подбородок. — А ты нет? Это не может быть серьезно. Если вы хотите выиграть какую-то ставку, я могу сделать все, что вам нужно, чтобы вы могли выиграть, а затем двигаться дальше. Я пытаюсь вести здесь бизнес, а не быть кульминацией ”.

Тишина оглушает.

Я впиваюсь тупыми ногтями в спинку стула и не отрываю взгляда от маленькой впадинки между его носом и кончиком верхней губы. Его ноздри раздуваются, и мой желудок переворачивается. Я пытаюсь подготовиться к тому, что он собирается сказать. За высокую оценку моего предложения и подтверждение того, что я все это время был прав.

Я не идеалист, и прямо сейчас я благодарен за это.

Он прочищает горло, но я замечаю движение боковым зрением. — Это не...

“Ты будешь счастлив узнать, что я наконец закончил и собираюсь отправиться домой. Ты собираешься представить меня своему другу, прежде чем я уйду?

Голос Рути заставляет меня вздрогнуть, как будто меня ударило током. Я прокручиваю эти слова в голове и быстро понимаю, что она уже несколько месяцев не виделась с ним по утрам. Это одна из причин, по которой я чувствовал себя достаточно комфортно, используя его как мужчину, стоящего за моей неспособностью встречаться с ее внуком.

Я думал, она никогда не узнает ничего лучше, потому что ее не будет рядом, чтобы встретиться с ним.

Черт.

— Рути, — говорю я, но это все, что я могу сказать, потому что что, черт возьми, я должен сказать?

“ Я Бек, мэм. Беккет, если хотите, называйте меня полным именем. Я не привередливый.

Мое сердце неловко стучит в груди, когда я смотрю на него снизу вверх. Я уже застигнут врасплох, и эта немедленная доброта не помогает.

Привет, Беккет. Я счастлива наконец познакомиться с парнем, который так заинтересовал Куинн. Я должна была догадаться, что ты такой красавчик. И эти мускулы... Мне бы не помешала твоя помощь, чтобы передвинуть кое-какие вещи по моей квартире, это точно. Как я мог ожидать, что этот человек здесь будет готов к идее поискать что-нибудь еще?”

Глаза расширяются, я поворачиваюсь к ней. Что ты делаешь? Я открываю рот, но она не смотрит на меня. Все ее внимание сосредоточено на парне рядом со мной, который все еще таится, как неприятный запах. Тревога пронзает меня, превращая мою кожу в лед.

Реальность обрушивается мне на голову, как груз, раздавливая меня по крупицам. Медленно, напряженно поворачивая голову, я бормочу несколько слов, которые никогда не думала сказать ему.

— Прикоснись ко мне.

Его голос срывается, когда он физически дергается. — Что?

“ Заткнись и прикоснись ко мне. Сейчас.

Несмотря на короткий момент подготовки, я все равно вздрагиваю, когда он гладит меня по бедру. Поначалу это несложно, достаточно легко игнорировать. Но затем он нажимает сильнее, и его пальцы обхватывают мои изгибы, находя там место и успокаиваясь. Я делаю глоток и отчаянно пытаюсь не обращать внимания на то, как вся кровь в моем теле приливает прямо под его теплыми прикосновениями.

— Ты поймал меня, — выдыхаю я, натягивая улыбку, прежде чем придать ей менее шаткий вид.

Большой палец Бека скользит под край моего фартука, этот жест оказывает успокаивающее действие, как будто, может быть, он чувствует, насколько я близка к тому, чтобы разорваться пополам.

— Она говорила обо мне, не так ли?

“О, я не целуюсь и не рассказываю. Но я скажу, что не удивлен, что она отказала моему внуку. Не теперь, когда я увидел тебя. Думаю, в конце концов, в этом есть смысл, ” говорит Рути, широко улыбаясь.

Морщины, избороздившие ее лицо, становятся сильнее, когда она наблюдает за нами, свет в ее глазах ярко сияет. Я должен быть счастлив видеть ее такой, но во мне слишком много вины. Я вполне могу начать задыхаться от этого. Эта крошечная выдумка в мгновение ока превратилась в гигантскую ложь.

— Вообще-то Бек уже собирался уходить, — выпаливаю я.

Его рука поднимается на дюйм вверх по моему боку, затем останавливается, когда он понимает, что мой топ движется вместе с ней. “ Впрочем, я вернусь. Скоро. Я бы с удовольствием поговорил с тобой подольше. Особенно о Куинн. Держу пари, ты знаешь все ее секреты.

Я сдерживаю свирепый взгляд. — Ничего такого, чем нужно было бы поделиться.

“ О, дай парню передохнуть. Я здесь каждое утро, Бек. Если ты придешь достаточно рано, я бы с удовольствием с тобой поболтала, — говорит Рути, хотя многозначительно смотрит на меня, как будто хочет убедиться, что я веду себя с ним слишком грубо.

— Ты понял.

“ Что ж, если это все. Хорошего отдыха, Рути. Звони, если тебе что-нибудь понадобится.

“Ну вот, ты снова начинаешь волноваться. Со мной все в порядке”, - говорит она мне, поправляя холщовую сумку на плече.

“Я перестану волноваться, когда ты дашь мне для этого повод. Тот, который не просто ты мне говоришь”.

Бек тихо смеется, напоминая мне, что он здесь, как будто его руки на моей талии было недостаточно. Я расправляю плечи, прежде чем позволить им упасть, когда Рути направляется к нам. Дверь за нашими спинами, кажется, находится за миллион миль отсюда, когда она опускает взгляд на то, как Бек прикасается ко мне, проходя мимо.

Его большой палец снова двигается, повторяя это успокаивающее движение.

“Тогда в другой раз, Беккет”, - говорит она, похлопывая его по руке, прежде чем посмотреть на меня. “И я увижу тебя утром”.

Я закатываю глаза. — Не говори так взволнованно.

Рука Бека опускается, оставляя кожу под ней на холодном ветру. Вместо этого он обматывает им ручку двери, открывая ее для нее, и одаривает ее своей улыбкой на миллион долларов. Даже пожилой женщине трудно сдержать румянец на щеках. Она выходит на улицу и, в последний раз похлопав его по руке, направляется вниз по тротуару.

Я затягиваю петлю фартука на затылке, уже обдумывая, что скажу, чтобы объясниться с Беком. Кафе не совсем пустое, но вполне могло бы быть таким. Жаль, что прямо сейчас оно не набито до отказа.

— Я сейчас вернусь.

Бек, не дожидаясь моего ответа, направляется в сторону ванной. Я моргаю, глядя на то место, где он только что стоял, мой мозг полностью сгорел.

Дверь снова распахивается, и Илай заходит внутрь. Облегчение захлестывает меня сильно и быстро. Я ухватываюсь за возможность убраться отсюда к чертовой матери и быстро хватаю коробку воды из кулера. Схватив со стойки маркер, я нацарапываю на нем свой номер, надеясь, что Бек увидит его до того, как он окажется в мусорном ведре.

Когда я заканчиваю, он все еще в туалете. Я снова смотрю в окно на машину, припаркованную в самом неподходящем месте. Идея приходит ко мне в голову в спешке. Шанс отвлечь его от того, что произошло, на самом деле жалок. Но я в отчаянии. И мне не хватает воздуха из-за внезапного сокращения моих легких.

Я опускаюсь на корточки и беру маленький пакетик с наклейками, который Келли хранит для таких вот моментов. Бек явно не из тех парней, которых легко вывести из себя, так что, возможно, это поможет, если он разозлится на меня за то, что только что произошло. Особенно когда он узнает, что я сбежала, вместо того чтобы разобраться с этим. Быстро оглядев кафе, я хватаю наклейку и спешу к двери.

“Привет. Я собираюсь ненадолго отлучиться. Пообедать. Я умираю с голоду. Пока что все шло очень медленно. Позвони мне, если тебе что-нибудь понадобится, — бормочу я Илаю, проскакивая мимо него, прежде чем он успевает ответить.

Солнце обжигает мне глаза, когда я выхожу на тротуар и направляюсь к припаркованной рядом машине. Знак платной парковки находится всего в одной машине от того места, где он припарковался, и я почти смеюсь над тем фактом, что он припарковался достаточно далеко от него, чтобы уехать, не заплатив.

Я разжимаю ладонь и отклеиваю наклейку с нарушением правил парковки, прежде чем приклеить ее к пассажирскому стеклу. Ярко-зеленый цвет почти идентичен резиновым перчаткам, которые он принес с собой ранее.

Может быть, завтра он послушается и припаркуется где-нибудь в другом месте. Или нет.

Прямо сейчас я не могу позволить себе беспокоиться.