15 лет назад. Императорский лицей.

— Вампирский выродок! Смотрите, смотрите у него глаза красные! Какой уродец! — раздавались крики со всех сторон.

Толпа окружила светловолосого мальчика лет двенадцати. Кулаки его были крепко сжаты, волосы растрепанны, губа разбита, а пара пуговиц на рубашке оторваны. Рубиновые глаза сверкали злым блеском, а губы искривлены в усмешку.

Всеволод только вернулся из города со встречи с отцом. Когда умерла матушка эти встречи стали лишь формальностью, которую не любил ни один из них. Бессмысленные вопросы об учебе и делах, о том, сколько денег надо на следующий месяц.

Поднявшись на этаж общежития он услышал выкрики и увидел толпу хохочущих мальчишек. Обычно в драки он не лез и ссор избегал, но сейчас почувствовал странное желание вмешаться. Раздражение от встречи с отцом всё ещё кипело в груди, а среди мальчишек был ещё и раздражающий его заводила.

Растолкав толпу, влез в центр и краем глаза осмотрел мальчишку младше его на пару лет. Вокруг загудели, не зная как реагировать на поступок молодого княжича. То ли разойтись, то ли накостылять и ему за компанию. Вечно правильный княжич тоже многих раздражал.

Некоторые по тихому отступили и скрылись в конце коридора, оставшиеся же загудели ещё сильнее.

— Что, князёк, в героя поиграть решил? Или ты теперь с нечистью якшаешься? — дразнясь спросил один из мальчишек.

Молча врезал тому по носу, следом посыпались удары со всех сторон. Началась драка. Кто-то убежал, но семь заводил остались. Всеволод и светловолосый мальчишка против семерых. Что преимущество не на их стороне было понятно с самого начала.

Пока Всеволод отвлекся, трое скрутили светловолосого и тот упал на одно колено. Из угла рта бежит струйка крови, но улыбка становится только шире. Вот по лицу прилетает ещё один удар и голова дергается в сторону.

Всеволод оглянувшись, бросается ему на помощь, отталкивая одного из нападающих. Со стороны коридора слышатся громкие шаги и появляется взрослый мужчина в форме. Боевой маг, учитель по ведению боя. Драка прекращается, кто-то пытается убежать, но маг гаркает:

— Стоять! Я всё равно вас запомнил Дронский и Камило! А за трусость будете ещё и сверх нормы отрабатывать наказание!

— Это всё Веленский! — кричит один из них указывая на светловолосого.

Мужчина переводит взгляд на побитого мальчишку, что с усмешкой смотрит ему прямо в глаза и судя по всему оправдываться не собирается. Рядом с ним стоит сын князя. Остальные недружной кучкой столпились у Никольсона – главного заводилы всех драк.

— Каждый из вас на тренировочное поле! Двадцать кругов по полосе препятствий! А после к своим кураторам за наказанием! — гаркает маг. — И только попробуйте профилонить!

Много позже, в саду, эти двоя сидели на скамейке. Яромир сидел весело покачивая ногами, а Всеволод устало откинулся назад.

— Так значит, ты – вампир?

— Полукровка. Мать – вампир, отец – человек, — отозвался он, щупая шишку на голове.

— А ты, сын князя?

Всеволод кивнул.

— Постой, а это не о вашем поместье слухи ходили? — спросил Яр.

Всеволод даже не поморщился. Этот мальчишка казался ему как будто очень старым знакомым. И слова сами сорвались с языка, словно только и ждали подходящего слушателя.

— О нашем. Моя мать очень любила отца, а для него это был просто выгодный брак. Мы тогда жили в поместье далеко от столицы и он часто уезжал сюда по работе. И в один из таких отъездов домой пришло письмо, а там фотография его и другой женщины. Матушка просто сожгла то письмо. А следом заперлась в комнате и подожгла поместье… Вытащить её оттуда так и не смогли.

Он замолчал, вспоминая бледное лицо матери с трясущимися губами и слезами в глазах. Как она сказала сбегать в сад, выбрать самые красивые розы. И как он кричал пытаясь прорваться к ней, а его держал Том и приговаривал, успокаивая, что все будет хорошо. Как приехал отец и даже ничего не сказал, лишь недовольно поджал губы. После были похороны и переезд в столицу.

— Значит сказки о сумасшедшей княгине, что пила кровь слуг и вешала девушек на деревьях, стоило им оказаться возле поместья, – ложь? — Яр печально вздохнул. — Жаль. Какая однако ненадежная вещь эти слухи. Знаешь, я недавно слышал, что семейка одной девчонки, как бишь ее – Надин или Ниан? А впрочем, неважно, так вот, говорили, что ее дядя – самый настоящий демон и в их пекарнях по ночам готовят пирожки из людей. Если и это окажется лишь выдумкой, я, право слово, разочаруюсь.

Всеволод удивлено взглянул на нового знакомого.

— А ещё я слышал истории о «шепчущих». Они объявляются в городах и если встретишь такого, то останешься без души. И что был один герцог, который встретил девушку из «шепчущих» и она вырвала ему сердце с корнями.

Всеволод нервно хохотнул.

— Где ты таких сказок наслушался?

— Говорят, все говорят. Ну а если не говорят, то должны говорить, ведь что-то такое обязательно с кем-нибудь да приключилось! — воскликнул весело Яр. — Надо верить в сказку и чудо, и жить станет интереснее! У тебя кстати нет чего-нибудь сладкого? Как говорит моя бабушка: «Зло любит печеньки!»