В затемненной комнате уже находится с десяток баллонов. Оглядывая это нагромождение похожих на засаленные торпеды емкостей, ты осознаешь парадокс: без кислорода не может быть огня. Как больные собираются сжигать больницу дотла? Крематорий же сам собой потухнет. От мысли о том, что уничтожающее мертвецов пламя тоже может затухнуть и сойти на нет, ты вздрагиваешь от страха. С этой точки зрения что ни предпринимай – все равно от налета больных не убережешься. И что же тебе тогда делать?

Пока что морг стал тебе и этой женщине тайным убежищем для совместного пребывания. Ты спрашиваешь:

– А разве кислородные баллоны не собственность больницы? Умыкнули мы один, а какой-нибудь больной его недосчитается, и тогда умрет лишний человек. – Ты заключаешь, что таким образом встаешь на позицию исцеления умирающих и спасения страждущих, демонстрируя явное расположение к врачам. А значит, дама о тебе еще позаботится.

Однако женщина возражает:

– Малой Вэй, ну что же ты все думаешь о том, умрут или нет другие! Больные – люд низшего сорта, те еще свирепые нелюди. Еще в палатах они начали друг друга истреблять. Били друг друга по головам и пускали кровь соседям в борьбе за койки, медикаменты и питание. Ты разве сам всего этого не видел?

Ты припоминаешь еще больше из прошлого. Да, ты сам во всем воочию убедился. Обстоятельства складывались унылые и странные. Тебя самого чуть было не убили. А раз уж больные таковы от природы, то никогда в них ничего хорошего и не было. Метровый лед не за один день образуется, и критический момент, разумеется, давно уже настал. В больнице накапливался естественный позыв к насилию, который удавалось подавлять лишь химическими препаратами. Однако внутренняя борьба среди пациентов вылилась в нападки на докторов. Это будто свидетельствовало об изменении сложившейся натуры, будто разом сбросили больные сжимавшие им головы обручи[6]. Что же все-таки стряслось? И если все так выходит, то от чего эта дама тебя спасла?

К врачам ты всегда питал неоднозначные чувства. Ты смотрел на них как бы снизу вверх, видя в них трейдеров, торгующихся за жизнь. Перед докторами ты ощущал себя ничтожным, начисто лишался уверенности в собственных силах. В больницу ты пришел не по собственной воле. И место это тебе никакого удовольствия не доставило. Оно лишь вынудило тебя осознать весомые изъяны твоих тела и духа, требующие в экстренном порядке исправления и реабилитации. Ты все еще помнишь, как тебя в самом начале, при обследовании в хирургическом отделении, обобрали до последней нитки и как ты сначала ощутил стыд, стыд из-за выставленных напоказ интимных органов, стыд за то, как на тебя взирают врачи и медперсонал, стыд за то, что ты заболел и что ты отличаешься от нормальных людей. Однако медики смотрели на обнаженного тебя как на пустое место, нагую вешалку для одежды, которую без дела выставили там, и продолжали как ни в чем не бывало переговариваться между с собой в твоем присутствии. Ты узнал, что у товарищей по болезни такие же ощущения. Пациент с геморроем жаловался, что доктора постоянно глазели ему в раны, но никогда не рассказывали, что они там увидели и что они там высматривали. Тот больной вечно ходил в чем мать родила. Не давали ему ничем прикрыться после обследований. Как-то раз медсестра безо всякого предупреждения взяла и обрила ему подчистую все волосы вокруг ануса. От того мужчина почувствовал себя не столько человеком, сколько предметом. Пережившая искусственные роды подруга по болезни заявляла, что медики схватили ее, раздвинули ей ноги и закрепили ступни у подножья акушерской кровати в подобие кандалов. Торчали в пустоту ее ноги. Поднялся доктор среднего возраста, вознесся высоко над женщиной и сконцентрировал все свое внимание на пространстве между ее ног. Равнодушным тоном, напоминавшим распоряжения командира на космодроме, врач отдавал команды медработникам. Если бы даже в тот самый миг с Небес взяла и свалилась Луна, то и это бы не придало никакого трепета его голосу. Больные также жаловались на чрезмерное количество обследований и излишнее лечение и дерзко сигнализировали об этом врачам. Однако храбрость давать отпор обнаруживалась только у меньшинства. По большей же части пациенты отказывались следовать врачебным предписаниям, не принимали, а просто выбрасывали отпускаемые им медиками лекарства. В конечном итоге это воспринималось как невежество и страдание по собственной вине. Слыхивал ты и о случаях умерщвления докторов, однако то были исключительные ситуации, пик конфликта между врачами и больными. Кому не хочется быть «хорошим» больным? Пациенты соперничали, ненавидели и ревновали, однако не решались бросить вызов авторитету врачей открытыми заявлениями, что те все делали не так. Все опасались услышать от докторов насмешки: «Неужто ты учился медицине?» Или: «Ну вот и ищи кого-нибудь более квалифицированного». С большей вероятностью можно было ожидать воздаяния, сопоставимого с уготованной богами карой для богохульников, а именно – смерти. В больнице умереть можно в любой момент. У больных с врачами не такие отношения, как между рядовыми гражданами. После того, как весь мир охватили медициной, доктора тем более укрепили высочайшее положение. И вдруг случился масштабный коллективный бунт мучающихся, дали они волю давно сковывавшему их пламени гнева, подорвали господство ангелов в белых халатах и изодрали в клочья давным-давно установившиеся между врачами и больными договоренности. Трудно поверить в такое, когда первый раз слышишь об этом.

Видя, как ты остолбенел, женщина тревожно добавляет:

– Врачам это кажется крайне обидным и в высшей степени противоречивым. Но ты же в бунте не участвовал, так что тебе бояться нечего.

Ты взволнованно интересуешься:

– А ты в самом деле врач? – Женщина вызывает у тебя мощное жамевю, словно она явилась к тебе из другого мира. Кто она? И почему тебя спасла?

Женщина выглядит недовольной.

– А что, не похожа?.. Цель больного бунта – превращение пациентов во врачей. Бунтующие думают, что если они рассядутся по врачебным кабинетам, то сами собой решатся вопросы с дороговизной и сложностью излечения. Скажем так: пациенты совсем не верят докторам. Больные всем сердцем хотят стать специалистами по тем болезням, которыми страдают. Они считают, что тем самым получится положить конец дуализму врачей и больных. Но даже опуская то, что в мединститутах приходится упорно учиться по десять лет, и то, что генезис заболевания тяжело проследить, пациенты думают, что могут с легкостью сменить докторов… Больным все невдомек, поэтому они ничего и не боятся. Как бы тебе втолковать, малой Вэй… Ладно уж! Что касается баллона, то это не кража. Это сведение счетов.

Про себя ты думаешь, что сведение счетов – что-то из области математики. Когда-то ты в этом был силен. В прошлую бытность ты давал в палатах уроки математики товарищам по болезни, мотивируя их становиться образцовыми бойцами, достойными участниками Второй мировой войны. Математика – основа медицинских вооружений. Ты же ведь не один из взбунтовавшихся больных, верно… Ты робко спрашиваешь:

– А нам обоим нужно так много кислороду?

– Никто не знает, что будет дальше. Больница оказалась в чрезвычайно сложном положении. К тому же есть еще Чуньчао и Цююй[7].

– А кто такие Чуньчао и Цююй?

– Сотрудницы из кассы.

– И профессору Ваньгу[8] все это известно?

– «Профессору Ваньгу»? – Женщина испытующе подставляет указательный палец тебе под нос. Ты понимаешь, что проговорился. Профессор Ваньгу – твой лечащий врач. Вот только где он? Почему не он тебя спас?

Быстро притомился ты от ношения кислородного баллона. До того как попасть в больницу, ты был поэтом-песенником, мало занимался физическим трудом, а теперь у тебя еще и дефицит кислорода, и тебе лучше сдохнуть, чем так жить. Ты понимаешь, насколько важен кислород. Ты с детства отличался болезненностью и много времени провел по больницам. Ты чуть более любознательный, чем прочие больные, и путем самообучения приобщился к медицинскому знанию. Тебе известно, что человек, со слов Гиппократа, – «облигатный аэроб». В этой фразе кроется тайна жизни. Еще в конце XVIII века в ходе научных исследований было установлено, что ключ к поддержанию существования всего живого – кислород (а не вся атмосфера в целом). Дыхание – показатель того, что человек жив. При каждом вдохе в тело поступает кислорода общим объемом по десять в двадцать второй степени атома кислорода, который включается в ковалентные структуры. Без кислорода клетки не в состоянии жить (что неудивительно, ведь человек состоит из клеток). Когда кровь проходит через наши внутренности, она насыщается кислородом, немедленно обращаясь из уныло-бордовой жидкости в субстанцию живительно-алого цвета. В ходе своего длительного путешествия кровь, отдавая кислород отдаленным тканям организма, обретает бесстрастно-голубоватый цвет. Ты ощущаешь трепет от непонимания, почему жизнь так устроена. Видимо, Творец все определил заранее.

Причем кислород вовсе не обязательная компонента всех миров, его можно назвать дефицитным продуктом в Космосе. Даже на нашем светиле кислород появился всего лишь около двух миллиардов лет назад. Человечество же открыло для себя кислород где-то двести лет назад. Кислород оформил многообразный по конфигурации и конструкции живой мир, а также скрывает в себе намек на смерть всего сущего. Кислород объединяет в одном теле жизнь и смерть. Иными словами, кислород обуздывает жизнь, не давая человеку существовать сообразно собственным желаниям. Тебе очевидно, что будет, если возникнет нехватка кислорода. Сначала урон будет нанесен мозгам, ведь для работы этому двигателю человеческого организма нужно обеспечивать бесперебойный доступ к большим запасам кислорода. Если доступ обрывается, то через пятнадцать-тридцать минут непоправимый ущерб наносится нервным клеткам. В пределах часа значимые ткани мозга переживают необратимый коллапс. Даже если за это время больного воскресят к жизни, то ему придется жить с такими вещами, как афазия, дизопсия, паралич, понижение чувствительности и нарушение равновесия.

В действительности конечной причиной наступления смерти – во всех возможных смыслах – выступает «потеря кислорода». Смерть может наступать вследствие разных заболеваний и симптомов, однако за всеми смертями скрывается общий физиологический фактор: нарушение циркуляции кислорода в теле. Результат всегда одинаков: клетки недополучают кислород и не могут обмениваться веществами. Бог смерти одерживает победу. Живой человек незамедлительно обращается в труп, на который и глядеть тяжко. Вот почему мертвого человека называют «бездыханным». Дышишь – человек, не дышишь – труп. Дефицит кислорода – зависший над головами больных меч отнятия жизни. Ты оглядываешь исходящие от твоего сморщившегося тела скрещенные конечности, думаешь, что они только с помощью молекул кислорода могут нормально работать, и от мысли этой тебя невольно охватывает отвращение. Твое человеческое бытие в настоящий момент обрывает побочный элемент, и от того твои домыслы и предположения по поводу мира оказываются химерами. В страдании ты утратил всякое представление о собственной идентичности. Ты ощущаешь себя униженным и еще чувствуешь, что только врачи могут считаться контролерами законов природы. Больной бунт обречен завершиться пшиком.

Соответственно, разве нельзя свести единственную цель существования больницы к тому, чтобы не дать роковому лезвию того меча упасть и перерубить больному трахею? Миссия врачей, получается, – противодействовать мечу отнятия жизни. Соответственно, когда военная врачиха вместе с тобой умыкнула кислородный баллон, это можно списать на врожденный инстинкт. Лечебные технологии постоянно совершенствуются. Широкое применение получили аппараты вентиляции легких и оксигенаторы, и даже если мозг отмирает – машины могут поддерживать сердцебиение и кровообращение. Ты также слышал от кого-то, что некоторым больным прямо в тело вживляют установки по автономному расщеплению молекул кислорода и стенты для усиления снабжения кислородом. Еще каких-то пациентов вроде бы за счет реконструкции генов и укрепления функций органов удалось трансформировать в стойкие к дефициту кислорода существа. Но ты, по ходу, никогда такой возможности не имел. И все же ты себя утешаешь: пускай так все и было, сколько можно протянуть на этих примочках? На пути по жизни к смерти все равно наступит миг, и тот меч опустится и рубанет со всей силой. Остановка дыхания – предопределенный каждому человеку исход, и еще не было ни одного исключения из этого правила. Все люди в конечном счете – смертные души.

Будучи врачом, эта женщина обязана знать, что представляет собой тонкое равновесие и безысходность человеческого бытия. Однако дама эта не озаботилась тем, чтобы ты сразу же насытился кислородом, а лишь распорядилась, чтобы ты разлегся доской и положил голову ей на ноги вместо изголовья, словно так тебе будет удобнее перевести дух. Это явное свидетельство того, что между вами установилась нестандартная для врача и больного связь. От испуга ты замираешь. Вроде бы ты уже переживал подобную ситуацию. Хотя нет, не все совпадает. Эта женщина поглаживает твою черепушку, будто желая развеять снедающие тебя сомнения. Ты ощущаешь, что дама тревожится по поводу дел в больнице. Ведь как-никак это место ее постоянной работы, и бытие этой женщины переплетено с существованием больницы более неразрывно, чем у пациентов. Даме, наверно, тоже непривычны перемены. Она только что таскала тяжести, поэтому мышцы в ее теле сжались и стройные ляжки уплотнились, напоминая теперь два заряженных снаряда. Булькают переливающиеся внутри нее жидкости, а тонкие, но хаотично разбросанные ткани сплетаются коленцами и звеньями в единый организм. Переживает ли и эта женщина в качестве существа с истинным клеточным ядром дефицит кислорода? Не возникли ли помехи у нее с обменом веществ между митохондриями? Много ты размышлять об этом не можешь, просто думаешь, что дама эта – врач, наделенная профессиональной рассудительностью. Судя по всему, она не собирается экономить кислород вплоть до самой последней минуты. Только по возможности сдерживает дыхание, стараясь сберечь ограниченные ресурсы. Вот и хорошо. Важно, чтобы другие больные про это не прознали. Ты за время, проведенное в больнице, познакомился с разными женщинами. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы они все вдруг сюда заявились и увидели, как ты заснул бродячим псом на ногах у военной врачихи.

Обдумав все это, ты пытаешься подняться. Но женщина тебя легонько придавливает одной рукой:

– Оно тебе надо? Не двигайся. Если бы я тебя не вытащила, то тебе бы уже давно был трындец. Малой Вэй, раз уж ты вверил себя больнице, то ты не можешь просто так позабыть все хорошее и наплевать на долг. А именно это сложнее всего дается больным. – В ней силы на тысячу крючков, тебе сразу приходят на ум каждый день настойчиво тренирующиеся женщины-тайконавты, они ведь тоже военные. Странно, что возникла подобная ассоциация. Неужели «Мирный ковчег», в который ты погрузился, был космическим челноком? В космосе же нет кислорода.

Вы замираете в таком странном положении, имитируя позы трупов. Ты не осмеливаешься поднимать вопрос о потреблении кислорода, но про себя думаешь, нельзя ли в качестве замещающего средства предаться взаимному лечению с женщиной? Для этого необходимо проникнуть в тело другого человека, образуя плоть в плоти, что поспособствует циркуляции жидкостей в даме, чтобы она смогла свободнее дышать. Возможно, тем самым получится спасти себя, отбиться от зависшего над тобой жестокого меча. Ты и сам не знаешь, когда у тебя возникло это увлечение. Ты прежде со многими женщинами устраивал взаимолечение, пристрастившись к этому процессу как к наркотику. Женщины собственными телами помогали тебе в критические моменты преодолевать трудности. Вероятно, это некая альтернативная лечебная технология. Ты ощущаешь себя не самым обычным больным… Ты чуешь запах антисептика, который распространяется меж ног у военной врачихи. От аромата ты начинаешь ворочаться. Ты и хочешь попробовать, но боишься, что она не захочет, вы же с ней не старые знакомые. Ты колеблешься…

– Эй, тебе чуток получше? – Не получая от тебя ответа, женщина легко постукивает тебя по щекам. Тебе припоминаются все те женщины, которым судьба уготовила лечиться с тобой за твои полвека, и чувство стыда нарастает. Ты их защитить не можешь, это они тебе приходят на выручку. Благодаря этим дамам ты не умер. Но у тебя никогда не получалось установить с ними прочные долгосрочные отношения, которые бы превосходили взаимосвязь между врачами и больными.

Ты глядишь на целые и исправные кислородные баллоны подле тебя, и тебя одолевают безостановочные слезы, увлажняющие женщине бедра. От того ты чувствуешь себя еще более виноватым. Даме, видимо, тоже не захотелось лицезреть такой конфуз, и она тебя утаскивает за собой, снова заставляет перетаскивать грузы, чтобы в трудоемком физическом труде позабылись и боль, и сумятица в мыслях. Мгла стала еще более плотной, воздух будто готовится детонировать. Хорошо еще, что атмосфера, кажется, нетоксичная. И еще кислород, пускай разреженный, не утек полностью. Окружающее пространство утрачивает ясность. Все еще нет возможности понять, где ты оказался. На борту корабля или на суше? Судя по тому, что говорит женщина, смутная наступила пора, и все это – приметы лихого времени. Здесь ощущается и общность, и разобщение с опасностями, которые формируются войной. Умеющие лечить болезни врачи перед лицом беспорядков оказались не у дел. Наверно, в этом проявляется ограниченность медицины. Тебе стоит быть потерпимее, а не возмущаться несправедливостью и пенять на весь свет. Важно поскорее привыкнуть к этой больнице или новой обстановке, в которую попала преобразившаяся больница. Все равно же больному не дано уйти от нее.