Полтора дня пути, который он снова пролетел на летающей лодке, пролетели для Максима почти незаметно. За это время он лишь дважды позволил себе остановиться на полноценный отдых. Первую ночь провёл высоко над горами, укрывшись среди густых облаков, где даже духовные ночные птицы старались не тревожить случайного путника.

Второй день оказался значительно тяжелее. Чем ближе он приближался к знакомым местам, тем холоднее становился окружающий мир. Исчезли птицы. Почти перестали попадаться звери. Даже ветер словно изменился. Он больше не приносил запах хвои и цветов. Теперь воздух был наполнен едва уловимой прохладой, которая проникала под одежду и заставляла обычного культиватора невольно ускорять циркуляцию Ян внутри собственного тела.

Максим же лишь глубоко вдохнул. Для него эта прохлада ощущалась совсем иначе. Она была... Почти родной. Когда впереди наконец появились знакомые серые скалы, юноша остановился. Перед ним лежало Ущелье Чистой Инь. Безмолвное. Древнее. Такое же пугающее, как и во время его первого появления здесь. Белёсый туман медленно стелился между каменными выступами. Иногда казалось, будто он живой. Он не двигался вслед за ветром. Наоборот. Словно сам выбирал направление. По отвесным стенам ущелья медленно стекали тонкие ручейки густой чёрной влаги. Каждая капля содержала настолько плотную энергию Инь, что при падении на камень оставляла после себя тончайший слой ледяного инея. Обычный культиватор Ян не смог бы долго находиться здесь даже при наличии защитных артефактов. Сама окружающая среда постепенно разрушала бы его меридианы. Высасывала тепло. Замедляла духовную циркуляцию. В конечном итоге превращая тело в холодную неподвижную статую.

Максим же ощущал совершенно противоположное. Его духовное ядро тихо отозвалось на окружающую силу. Будто приветствуя старого знакомого. Он быстро проверил окружающее пространство. Новая техника восприятия позволяла ему значительно глубже ощущать духовные колебания. Несколько минут он просто стоял неподвижно. Наблюдая. Никаких крупных духовных зверей… Никаких чужих аур… Никаких следов присутствия людей… Лишь бесконечное море холодной энергии.

Только после этого Максим направился дальше. Очень скоро показался нужный выступ скалы. Со стороны он выглядел совершенно обычным. Неровная каменная поверхность. Несколько глубоких трещин. Заросли серого мха. И огромный валун, лежащий прямо у основания. Именно его Максим когда-то собственноручно сдвинул сюда после окончания исследований пещеры. Со стороны казалось, будто камень пролежал здесь уже сотни лет. Даже многочисленные потоки Инь успели скрыть все следы его перемещения.

Максим подошёл ближе. Коснулся ладонью шероховатой поверхности. После чего аккуратно направил небольшую часть духовной силы. Тяжёлый валун негромко дрогнул. Медленно сдвинулся в сторону. Открывая скрытый проход. Изнутри сразу повеяло ещё более густой прохладой. Настолько насыщенной энергией Инь, что окружающий воздух почти приобрёл серебристый оттенок.

Быстро осмотревшись, Максим шагнул внутрь. И вновь осторожно закрыл вход за собой. Валун мягко вернулся на прежнее место. Пещера вновь оказалась полностью скрыта от внешнего мира. Лишь после этого он позволил себе расслабиться. Несколько десятков шагов по знакомому тоннелю... И перед ним открылся огромный подземный зал.

Здесь он невольно остановился. Хотя уже не один раз видел это место раньше... Теперь оно выглядело совершенно иначе. Его духовное восприятие после усвоения наследия Демонического змея стало намного глубже. Теперь он видел не просто помещение. Он видел... Само движение энергии. Весь воздух внутри пещеры был наполнен бесчисленными серебристо-чёрными потоками Инь. Они плавно кружились вокруг огромного подземного озера. Медленно поднимались вверх. Переплетались. Снова опускались вниз. Со стороны казалось, будто весь зал погружён в невероятно медленно вращающийся океан духовного тумана. Каждая частица этого тумана содержала в себе колоссальное количество чистейшей энергии Инь. Настолько концентрированной, что даже обычный вдох постепенно наполнял меридианы прохладной силой.

В центре пещеры спокойно покоилось знакомое озеро. Озеро эссенции Чистой Инь. Его поверхность была совершенно неподвижной. Не отражала свет. Не колыхалась. Оно напоминало огромное зеркало, созданное из жидкого обсидиана. Иногда по нему медленно проходили серебристые круги. Не от ветра. А от постоянного рождения новых потоков духовной энергии. Но взгляд Максима почти сразу остановился совсем на другом. Три древних жертвенных треножника. Они по-прежнему стояли именно там, где он их когда-то установил. Равномерно окружая часть озера. За время его отсутствия ничего не изменилось. Встроенные в жертвенники формации продолжали исправно работать. Медленно. Неустанно. Без единого сбоя.

Максим подошёл ближе. И его глаза невольно расширились.

- Получилось... - Он тихо выдохнул. Внутри первого треножника покоился крупный полупрозрачный кристалл. Он был почти размером с детский кулак. Его поверхность переливалась серебристо-синим светом. А глубоко внутри самого этого кристалла постоянно двигались плотные потоки чистейшей энергии Инь.

Максим осторожно прикоснулся к нему духовным восприятием. И едва не вздрогнул. Количество накопленной энергии оказалось просто колоссальным. Он сразу перевёл взгляд ко второму треножнику. Там находился практически такой же кристалл. Почти полностью сформировавшийся. Не уступающий первому по размерам. Третий... Оказался ничуть не хуже. Все три формации за время его отсутствия успели собрать невероятное количество окружающей энергии.

Некоторое время парень просто молча стоял. Даже он не ожидал столь впечатляющего результата. Причина была очевидной. Жертвенные треножники находились буквально на берегу Озера Эссенции Чистой Инь. Здесь духовная энергия не просто присутствовала. Она непрерывно рождалась самой природой. Даже если формации собирали лишь ничтожную часть окружающего тумана... За полтора месяца этого оказалось достаточно, чтобы сформировать сразу три столь крупных духовных кристалла.

Мысленно усмехнувшись, Максим осторожно взял один из них в ладонь. Кристалл оказался неожиданно холодным. Но этот холод не причинял вреда. Наоборот. Стоило духовной энергии парня коснуться его поверхности... Как внутри сразу возникло ощущение невероятной глубины. Будто он держал в руках не кусок минерала. А маленькое озеро, до предела насыщенное силой Инь.

Ощутив всё это, он медленно улыбнулся. Теперь он окончательно понял, зачем вновь пришёл сюда. Если где-то и существовало место, идеально подходящее для очередного этапа его развития... То именно здесь. Ни один культиватор Ян не рискнёт приблизиться к этому ущелью без крайней необходимости. Даже опытные мастера предпочли бы обойти его стороной. Сама окружающая среда постепенно разрушала бы их естественную циркуляцию духовной энергии. Для большинства людей это место было смертельно опасным. Для него же... Оно стало естественным убежищем. Настоящей сокровищницей, где сама природа неспешно накапливала то, что было созвучно его пути.

Медленно развернувшись, Максим ещё раз окинул взглядом три древних треножника, ровную поверхность чёрного озера и серебристый туман, медленно плывущий под сводами пещеры. Затем аккуратно убрал кристаллы в подготовленные нефритовые футляры, чтобы они не начали терять накопленную силу, и вновь установил треножники на прежние места. Пусть формации продолжают свою неторопливую работу, собирая энергию для будущего.

А сам он направился к знакомому каменному выступу у самого края озера. Именно там, где потоки Инь были наиболее ровными и устойчивыми, он собирался начать новую медитацию. Вдали от взглядов наставников и учеников Академии, среди безмолвия древнего ущелья, у него наконец появлялась возможность спокойно проверить пределы собственных сил и попытаться сделать следующий шаг по своему Пути Дао.

Но он не стал сразу приступать к культивации. За последние месяцы он слишком хорошо усвоил одну простую истину. Большинство смертей опытных культиваторов происходило вовсе не потому, что им не хватало таланта или силы. Их губила поспешность. Каждый пропущенный этап подготовки однажды превращался в роковую ошибку. Именно поэтому он заставил себя действовать спокойно, размеренно и без лишней суеты.

Первым делом он занялся тем, о чём многие культиваторы нередко забывали. Обычной человеческой потребностью. Едой. Во время глубокого прорыва организм мог не требовать пищи несколько суток подряд, существуя исключительно за счёт духовной энергии и заранее накопленных ресурсов. Но сразу после завершения такого состояния тело нередко оказывалось полностью истощённым.

Парень прекрасно помнил собственное состояние после предыдущих медитаций. Он не собирался повторять ту же ошибку, что произошла в прошлый раз. Из пространственного браслета один за другим появились аккуратно упакованные свёртки. Вяленое мясо духовного оленя. Тонкие ломтики копчёной рыбы из горных рек. Лепёшки, пропитанные эссенцией духовных злаков. Несколько видов сушёных фруктов. Орехи, насыщенные слабой духовной энергией. Небольшая глиняная баночка с густым ароматным мёдом. Он неторопливо разложил всё на гладком плоском камне. После чего принялся есть. Без спешки. Тщательно пережёвывая каждый кусок. Организм, долгое время существовавший почти исключительно на пилюлях и эликсирах, словно оживал с каждым глотком обычной пищи. Постепенно приятное тепло разливалось по телу. Даже настроение незаметно улучшалось. Лишь закончив с едой, Максим достал небольшую тёмную бутылочку. Духовное вино. То самое, которое он всё это время берёг именно для подобного случая.

Он осторожно снял пробку, и по пещере сразу же распространился густой аромат спелых ягод, древесной коры и тонких цветочных нот. Ощутив который Максим улыбнулся.

- Совсем немного...

Он налил в маленькую нефритовую чашу всего несколько глотков. Большего сейчас не требовалось. Духовное вино обладало мягким согревающим эффектом, помогая успокоить разум и расслабить тело перед длительной медитацией. Он медленно выпил его. Тепло неспешно распространилось по меридианам, не нарушая циркуляции Инь, а лишь снимая накопившееся напряжение. Только после этого Максим поднялся на ноги. Теперь начиналась настоящая подготовка.

Он медленно обошёл значительную часть подземного пространства. Не один раз. Не два. С помощью духовного восприятия внимательно изучая каждый участок. Он искал место, где можно было бы безопасно провести возможный прорыв. И вскоре такое место нашлось. Неподалёку от озера свод пещеры резко уходил вверх.Там, где когда-то, вероятно, произошёл древний обвал, образовалась естественная каменная шахта, уходящая к поверхности. Сверху сквозь узкую расщелину проникал тусклый дневной свет. Высота была настолько большой, что вершины почти не различались.

Максим внимательно осмотрел стены. Они выглядели удивительно прочными. Это явно была монолитная порода. Почти без трещин. Без нависающих каменных плит. Без неустойчивых выступов. Именно это ему и было нужно. Если во время прорыва духовная энергия вырвется наружу... Ей будет куда уходить. Вверх. Не отражаясь обратно внутрь пещеры. Он медленно кивнул сам себе.

- Подойдёт. Но этого всё ещё было недостаточно.

Немного осмотревшись, Максим достал несколько небольших кожаных свёртков. Внутри находились заранее приготовленные духовные печати. Каждая была вырезана из тонких пластин особого минерала, хорошо проводившего духовную энергию.

Он аккуратно начал размещать их вокруг выбранного участка. Одну. Потом вторую. Третью. Четвёртую. Он не создавал непробиваемую защиту. Это было бы слишком затратно. Да и бессмысленно. Его задача заключалась в другом. Печати соединялись в единую направляющую формацию. И теперь, если во время прорыва возникнут мощные волны духовной энергии... То эта формация должна была не удерживать их. А мягко перенаправлять вверх. Именно туда, где естественный каменный колодец уже сам по себе служил своеобразным каналом.

Чтобы не допустить в этом вопросе ни единой ошибки, Максим несколько раз перепроверил расположение каждого элемента. Исправил пару неудачных углов. Добавил ещё две вспомогательные печати. Лишь после этого парень удовлетворённо кивнул. Теперь даже если духовная буря окажется значительно сильнее ожидаемой, большая часть её силы уйдёт вертикально, а не станет беспорядочно отражаться от стен ущелья. Это уменьшало риск разрушений и случайных обвалов.

Следующим этапом стала подготовка ресурсов. Перед ним одна за другой появились небольшие нефритовые шкатулки. Флаконы. Керамические сосуды. Мешочки.

Максим аккуратно разложил их по кругу. Так, чтобы до любого из них можно было дотянуться одним движением руки. Укрепляющие эликсиры. Восстанавливающие настои. Пилюли для стабилизации меридианов. Средства, поддерживающие духовное ядро. И, отдельно, три крупных кристалла Чистой Инь, собранные жертвенными треножниками. Их он положил чуть дальше остальных, намереваясь использовать только в случае необходимости. Даже сейчас он не собирался расходовать столь ценный запас без веской причины.

Когда всё было готово, Максим ещё раз медленно обошёл подготовленную площадку. Проверил печати. Проверил направление энергетических потоков. Убедился, что поблизости не ощущается присутствия духовных зверей. Лишь после этого он позволил себе сесть. Поджав ноги, он выпрямил спину и закрыл глаза. Вокруг царила почти абсолютная тишина. Лишь далёкое дыхание Озера эссенции Чистой Инь и медленное движение духовного тумана напоминали о том, что это место по-прежнему наполнено древней силой.

Максим сделал глубокий вдох. Всё необходимое было подготовлено. Теперь оставалось лишь сделать первый шаг - осторожно войти в состояние глубокой медитации и оценить, насколько устойчиво его духовное ядро после недавнего усиления. Лишь убедившись в том, что основание достаточно крепко, он решит, стоит ли предпринимать попытку нового прорыва или сначала сосредоточиться на укреплении уже достигнутого уровня. В подобных делах даже огромные ресурсы не заменяли терпения и точного расчёта.

Затем он медленно выдохнул. Все посторонние мысли постепенно растворились. Шум подземного озера. Холодный ветер, проникающий через узкую расщелину в своде. Даже собственное дыхание. Всё это медленно отходило куда-то на самый край сознания. Оставалось лишь ощущение собственного тела. И неспешное биение духовного ядра глубоко внутри груди.

Он сложил ладони перед собой. После чего осторожно взял в руки один из кристаллов Чистой Инь. Стоило пальцам его руки полностью сомкнуться вокруг гладкой полупрозрачной поверхности... Как юноша едва заметно вздрогнул. Даже несмотря на то, что он заранее ожидал нечто подобное. Реальность всё равно превзошла его ожидания. Это был не просто кристалл. Не просто накопитель духовной силы. Он ощущался... Как целое море. Нет. Даже не море. Океан. Безбрежный. Спокойный. Без единой волны. Но за этой спокойной поверхностью скрывалась такая глубина силы, что Максим невольно почувствовал себя человеком, стоящим на берегу бездонной пропасти. Энергия не бушевала. Не стремилась вырваться наружу. Она пребывала в абсолютном покое. Словно терпеливо ожидала того, кто окажется способен воспользоваться ею правильно.

- Невероятно... - Почти беззвучно прошептал он. Даже три жертвенных треножника, работавших непрерывно многие недели, сумели собрать лишь малую часть того, что постоянно рождалось вокруг Озера Чистой Инь. И всё же даже этой малой части оказалось достаточно, чтобы создать подобное сокровище.

Всё как следует обдумав, Максим не стал торопиться. Он прекрасно понимал. Попытка резко вобрать в себя столь огромный запас энергии закончится катастрофой. Даже его значительно укрепившиеся меридианы могли не выдержать подобной нагрузки. Поэтому он сделал то, чему его научили многочисленные опасные эксперименты последних месяцев. Он начал с одной капли. Тончайшая нить Инь медленно коснулась поверхности кристалла. Очень осторожно. Практически невесомо. Словно боялась потревожить спящего дракона. И почти сразу... Кристалл ответил. Не вспышкой. Не взрывом. А едва уловимым откликом. Небольшой ручеёк чистейшей энергии медленно перетёк в ауру Максима.

Юноша направил его в раскрытые меридианы. И почти сразу ощутил разницу. Эта энергия была совершенно иной. Она не содержала агрессии. Не сопротивлялась. Не пыталась разрушить тело. В отличие от силы Демонического змея или других опасных наследий, с которыми ему уже приходилось сталкиваться. Она просто... Текла. Спокойно. Чисто. Ровно. Холодная волна медленно вошла в первый главный меридиан.

Добившись этого Максим сосредоточился. Он ощущал каждое её движение. Каждый поворот. Каждое ответвление. Энергия словно прозрачная вода заполняла давно пересохший канал. Неторопливо. Очень аккуратно. И вместе с этим происходило ещё кое-что. Стенки самих меридианов начали меняться. Тончайшие микроскопические повреждения, оставшиеся после прошлых прорывов, постепенно исчезали. Неровности сглаживались. Хрупкие участки становились плотнее. Даже их внутренняя структура постепенно перестраивалась.

Максим буквально ощущал, как духовные каналы становятся шире. Прочнее. Эластичнее. Будто древний мастер заново укреплял фундамент огромного дворца. Поток двигался дальше. Второй меридиан. Третий. Четвёртый. Пятый... Каждый из них проходил одну и ту же удивительную трансформацию. Никакой боли. Лишь глубокое ощущение прохладной свежести. Словно тело медленно освобождалось от невидимой тяжести, которую носило долгие годы. Проходил час. Затем второй. Максим никуда не спешил. Он позволял энергии самостоятельно выполнять свою работу. Не вмешиваясь без необходимости. Не ускоряя процесс. Именно поэтому всё происходило удивительно естественно. Постепенно потоки Инь начали сходиться в центральной части тела. Там. Где находилось духовное ядро.

Для начала Максим медленно направил первые капли накопленной энергии именно туда. Ядро встретило их негромким откликом. Оно словно сделало глубокий вдох. После чего начало медленно поглощать поступающую силу. Раз за разом. Без малейших признаков насыщения. В этот момент парень неожиданно понял... Что сравнение с колодцем больше не подходит. Раньше именно так ощущалось его ядро. Глубоким. Очень вместительным. Теперь же... Оно напоминало ночное небо. Без конца. Без края. Каждая новая порция энергии исчезала внутри. И почти сразу растворялась. Не переполняя его. Не создавая давления. Будто всё это было лишь первой каплей над огромной бездонной бездной.

Он продолжал медленно направлять новые потоки. Постепенно увеличивая их количество. Совсем немного. Настолько осторожно, что даже сам едва замечал изменения. Однако его собственное духовное ядро постепенно отвечало. И с каждым разом всё заметнее. Сначала появились едва различимые колебания. Затем... Медленное вращение. Очень плавное. Почти незаметное. Но с каждым новым циклом оно становилось чуть быстрее. Чуть увереннее. Энергия Инь внутри ядра постепенно уплотнялась. Сжималась. Перестраивалась. Каждый оборот словно заставлял духовную силу становиться всё чище. Всё тяжелее. Всё насыщеннее. Сейчас Максим отчётливо чувствовал, что привычное равновесие постепенно начинает нарушаться. Не в худшую сторону. Наоборот. Внутри его ядра медленно накапливался потенциал. Такой же спокойный. Такой же глубокий. Как и энергия самого кристалла.

Время постепенно теряло значение. Максим уже не понимал, сколько прошло. Несколько часов. Или целый день. Он лишь ощущал как один поток сменяет другой. Как его собственные меридианы становятся всё крепче. Как духовное ядро продолжает поглощать бесконечную прохладную силу. В какой-то момент он вдруг отчётливо почувствовал перемену. Очень слабую. Почти незаметную. Но не узнать её было невозможно. Где-то глубоко внутри духовного ядра возникло лёгкое напряжение. Словно сама его структура начала испытывать давление изнутри. Не опасное. Пока ещё нет. Но достаточно отчётливое.

Максим сразу понял, что происходит. Он снова приблизился к той самой невидимой границе, за которой начинался новый этап развития. Границе, где накопленной силы уже почти достаточно, чтобы духовное ядро попыталось перейти в иное, более совершенное состояние. Он не стал торопить этот момент. Напротив, ещё сильнее замедлил циркуляцию энергии, позволяя меридианам и ядру окончательно привыкнуть к возросшей нагрузке. Чем прочнее окажется основание перед следующим шагом, тем устойчивее будет сам прорыв. А рядом, в его ладонях, кристалл Чистой Инь всё ещё хранил огромный запас силы, словно безмолвно обещая, что при необходимости океан энергии не иссякнет слишком рано.

Тонкая серебристая нить, соединявшая ладони Максима с кристаллом Чистой Инь, продолжала медленно пульсировать. Сначала она напоминала едва заметный ручеёк. Потом… Небольшой поток. Теперь же юноша ясно ощущал, что количество поступающей энергии стало совершенно иным. Он не увеличивал её намеренно. Это произошло само собой. Словно кристалл постепенно признал его ауру и перестал отдавать силу отдельными каплями. Энергия текла ровно. Уверенно. Без малейших признаков нестабильности. Если раньше это был тонкий родник, то теперь он ощущал широкую горную реку, спокойно несущую свои воды через древние долины. Она не ревела. Не пыталась смести всё на своём пути. Но её мощь чувствовалась в каждом мгновении.

Максим полностью сосредоточился на внутреннем мире собственного тела. Его сознание словно растворилось среди бесчисленных потоков Инь. Каждый меридиан сейчас сиял мягким серебристым светом. По ним непрерывно двигалась очищенная энергия. Она не задерживалась. Не образовывала заторов. Не причиняла боли. Она проходила сквозь тело так естественно, будто эти каналы изначально создавались именно для подобных объёмов силы. Там, где прежде меридианы испытывали напряжение, теперь ощущалась удивительная устойчивость.

Сейчас он чувствовал, что они не просто выдерживают возрастающий поток. Они постепенно приспосабливаются к нему. Внутренние стенки становились плотнее. Шире. Прочнее. Каждый новый цикл циркуляции оставлял после себя ощущение определённой завершённости, словно искусный мастер раз за разом укреплял древний мост, готовя его к ещё большей нагрузке. Всё больше энергии устремлялось к духовному ядру. И именно там происходили самые заметные изменения. Если раньше оно казалось глубоким озером, то теперь это сравнение уже не подходило. Его ядро медленно расширялось. Нет… Не увеличивалось физически. Менялась сама его внутренняя природа. Каждая новая порция Инь не просто заполняла свободное пространство. Она становилась частью более сложной структуры. Максим ощущал, как внутри рождается нечто новое. Необычайно плотное. Чистое. Устойчивое. Старая духовная энергия словно постепенно переплавлялась. Теряла прежнюю форму. Сжималась. Очищалась. И вновь разворачивалась уже в ином качестве.

Чем дольше продолжался процесс, тем сильнее возрастало внутреннее давление. Оно уже не причиняло дискомфорта. Но игнорировать его было невозможно. Ядро словно само стремилось раздвинуть собственные пределы. Каждый новый оборот духовной силы мягко распирал его изнутри. Будто внутри медленно распускался невидимый цветок, лепесткам которого становилось тесно в прежних границах.

Именно в этот момент в сознании Максима вспыхнула неожиданная мысль. Он вспомнил собственный предыдущий многократный прорыв. Тогда всё произошло почти стихийно. Огромный объём накопленной силы буквально волнами прорывал один предел за другим. Тогда он выжил лишь потому, что сумел удержать разум и направить этот поток. Но... Что, если подобный процесс можно не просто пережить? Что, если им можно управлять? Эта мысль заставила его ещё глубже погрузиться в восприятие собственного ядра.

Он внимательно наблюдал за тем, как энергия непрерывно вращается внутри. Постепенно перед внутренним взором возникла необычная картина. В самом центре ядра продолжала скапливаться наиболее плотная духовная сила. По внешнему краю она двигалась значительно быстрее. Словно сама природа уже создала два различных слоя. Максим не стал вмешиваться в этот процесс. Тем более, резко. Он лишь начал очень осторожно усиливать вращение внешней части энергетического потока. Медленно. Почти незаметно. С каждым новым циклом этот внешний слой становился всё более отчётливым. Он напоминал широкое кольцо, непрерывно обращающееся вокруг центра ядра. Внутри кольца продолжала накапливаться сила. Снаружи - вращающийся поток мягко удерживал её, не позволяя преждевременно вырваться наружу. Максим не пытался полностью остановить внутреннее давление. Он лишь стремился сделать его более равномерным. Более управляемым. Через некоторое время ощущение стало удивительно устойчивым. Внутри ядра словно существовали две взаимосвязанные области. Первая продолжала медленно насыщаться всё более плотной энергией. Вторая, вращаясь вокруг неё, распределяла возникающее напряжение по всей структуре. Это не устраняло давление. Но не позволяло ему сосредоточиться в одной точке.

Он не знал, существует ли подобный метод в какой-либо школе культивации. Возможно, подобные принципы давно были известны великим мастерам. А возможно, он лишь интуитивно искал способ сделать процесс более устойчивым. Во всяком случае, происходящее казалось ему значительно более спокойным, чем прежний стихийный прорыв.

“Если удастся удержать ядро в таком состоянии немного дольше… - Это мысль возникла сама собой. - ...оно сможет накопить ещё больше очищенной силы.”

Перед ним сразу открывалась заманчивая возможность. Не спешить с первым же преодолением предела. Позволить основанию стать ещё прочнее. А затем... Если тело и меридианы выдержат... Попытаться использовать накопленный запас для дальнейшего продвижения. Максим прекрасно понимал, что подобный замысел сопряжён с огромным риском. Чем дольше откладывается естественный переход на следующий уровень, тем выше становятся внутреннее давление и требования к устойчивости ядра. Ошибка в расчётах могла привести к тяжёлым последствиям.

Но если всё получится... Тогда следующий шаг по Пути Дао окажется не просто очередным повышением уровня. Он станет качественным скачком, который значительно превзойдёт ожидания окружающих. Для союзников это станет неожиданным преимуществом в грядущих испытаниях. А для тех, кто уже начал строить против него планы, весьма неприятным сюрпризом, способным разрушить расчёты, основанные на устаревшем представлении о его истинной силе.

Максим продолжал неподвижно сидеть на гладком каменном выступе. Со стороны могло показаться, что он давно уснул. Лишь едва заметно колыхались полы его тёмной одежды под потоками холодной энергии, медленно струившейся над озером Чистой Инь. Однако внутри его тела сейчас происходили изменения, которые даже опытный мастер назвал бы необычными. Поток силы из кристалла больше уже не напоминал реку. Он превратился в настоящую подземную магистраль энергии. Не бурную. Не разрушительную. Но настолько насыщенную, что каждый вдох Максима сопровождался ощущением, будто его меридианы пропускают сквозь себя жидкий лунный свет.

Чистая Инь непрерывно вливалась в тело. Каждый цикл циркуляции делал её плотнее. Тяжелее. Чище. Энергия словно сама избавлялась от малейших примесей, постепенно превращаясь в гораздо более совершенную форму. Любой другой культиватор на его месте уже позволил бы этому давлению естественным образом вырваться наружу. Так было принято. Так учили почти все школы. Прорыв следовало совершать сразу, как только основание становилось достаточно прочным. А после... Не скрываясь, выпустить наружу всю накопленную мощь. Пусть окружающие увидят. Пусть почувствуют. Пусть узнают, насколько сильнее стал культиватор. Во многих сектах это считалось предметом гордости. Чем сильнее аура во время прорыва... Тем выше уважение. Тем больше восхищения. Тем громче слухи.

Сам же парень придерживался совершенно иной точки зрения. Ещё в прошлой жизни он слишком хорошо усвоил одну простую закономерность. Самые опасные противники погибают вовсе не потому, что слабы. Они погибают потому, что окружающие начинают слишком хорошо понимать их возможности. Если враг знает предел твоих сил... Он начинает искать способы обойти их. Если же враг ошибается... Он сам становится пленником собственных ожиданий.

- Недооценка... - Тихо прозвучала вполне закономерная мысль. - Самая дорогая ошибка.

Поэтому сейчас Максим делал всё наоборот. Вместо того чтобы позволить духовному ядру свободно расширяться... Он намеренно удерживал процесс. Не прекращая притока энергии. Не позволяя ей вырваться наружу. Именно поэтому внутри духовного ядра давление росло с каждой минутой. Однако вместо хаотичного распирания вся сила постепенно упиралась в созданное им вращающееся энергетическое кольцо. Оно непрерывно двигалось. Перераспределяло нагрузку. Сдерживало стремление ядра мгновенно перейти к следующему этапу. И сейчас Максим ощущал это почти физически. Будто обеими руками удерживал тяжёлые створки огромных ворот, за которыми бушевал океан.

Но самым удивительным оказалось другое. Изменения самого ядра. Максим уже давно заметил, что его духовное ядро развивается совсем не так, как описывалось в большинстве трактатов. У обычных культиваторов ядро больше напоминало цельную сферу. Во время очередного прорыва внешний слой постепенно становился более пластичным. Размягчался. Растягивался. После чего вновь уплотнялся уже в новом размере. Именно так увеличивалась вместимость духовного ядра. Так происходило почти у всех. У него... Всё выглядело совершенно иначе. Ещё после первых серьёзных прорывов он понял, что внутри его тела формируется необычная структура. Не гладкая сфера. И не кристалл. А сложный многогранник. Сейчас, наблюдая его духовным восприятием, Максим вновь невольно задержал внимание именно на нём. Ядро действительно напоминало старинный кожаный мяч, собранный из множества отдельных граней. Каждая грань представляла собой плотный участок духовной структуры. Они идеально соединялись друг с другом, образуя удивительно прочную оболочку.

И именно теперь эта оболочка начала меняться. Под возрастающим внутренним давлением отдельные грани стали очень медленно расходиться. Совсем немного. Настолько мало, что обычный наблюдатель ничего бы не заметил. Но для духовного восприятия Максима происходящее выглядело предельно ясно. Между соседними пластинами появлялись тончайшие промежутки. И... Они не оставались пустыми. Из самой глубины ядра медленно поднималась едва заметная серебристая плёнка. Тончайшая. Почти прозрачная. Она осторожно занимала освободившееся пространство между раздвигающимися гранями. Сначала выглядела невероятно хрупкой. Почти невесомой. Но уже спустя несколько оборотов духовной энергии начинала стремительно уплотняться. Её поверхность постепенно приобретала ту же структуру, что и старые элементы. Матовая. Гладкая. Невероятно прочная.

Надо сказать, что парень с всё более возрастающим удивлением наблюдал за этим процессом. Получалось... Его ядро не просто растягивалось. Оно словно самостоятельно достраивало себя. Каждый новый участок сначала появлялся как гибкая перемычка. А затем превращался в полноценную новую грань. В результате вся конструкция увеличивалась не за счёт истончения старой оболочки, а за счёт постепенного формирования новых прочных элементов. Это было похоже на то, как опытный мастер расширяет древнюю крепость, не ломая существующие стены, а встраивая между ними новые каменные блоки, которые со временем становятся столь же надёжными, как и первоначальная кладка.

В этот момент он невольно задержал дыхание. Так как теперь начал понимать, почему все предыдущие прорывы проходили столь необычно. Его духовное ядро изначально развивалось по иному принципу. Не растягивалось. Не истончалось. Оно усложнялось. Каждый новый этап делал всю конструкцию одновременно больше и прочнее. Тем временем давление внутри продолжало расти. Вращающееся кольцо сдерживало энергию всё тяжелее. Максим чувствовал, как каждая новая порция силы стремится раздвинуть грани ещё сильнее. Новые перемычки появлялись быстрее. Становились плотнее. Всё больше напоминая полноценные элементы огромной многогранной оболочки. Он ощущал это буквально всем существом. Предстоящий прорыв уже сейчас отличался от предыдущего. Не только объёмом накопленной силы. Сам характер изменений оказался иным. Его ядро перестраивалось всё глубже. Основательнее. Словно готовилось выдерживать нагрузки, которые раньше были бы для него в принципе невозможны.

И всё же Максим не позволил себе расслабиться. Он понимал, что любое подобное ощущение может оказаться обманчивым. Пока прорыв не завершён, нельзя считать его успешным. Внутреннее давление продолжало нарастать. Каждая новая грань укрепляла оболочку. Каждый новый цикл приближал момент, когда накопленная сила потребует выхода. Максим лишь крепче удерживал вращающееся энергетическое кольцо, сохраняя полную сосредоточенность. Времени оставалось всё меньше. Он чувствовал это не разумом, а самой глубиной своей ауры. Если затянуть подготовку слишком долго, растущая нагрузка сама вынудит ядро перейти к следующему этапу. Значит, следующий шаг нужно будет сделать в точно выбранный момент - тогда, когда основание окажется максимально прочным, а не тогда, когда энергия сама навяжет ему свои условия. Именно в этом, как он теперь понимал, заключалось самое сложное испытание всего задуманного им замысла.

Всё это время парень сидел неподвижно. Его дыхание стало настолько медленным, что между вдохом и выдохом проходили долгие мгновения полной неподвижности. Вся его воля была обращена внутрь собственного тела. Ни единая мысль больше не касалась окружающего мира. Оставались только духовное ядро. Меридианы. Аура. И бесконечный поток Чистой Инь, медленно вливавшийся из кристалла в его ладонях. И вдруг... Он почувствовал это. Не разумом. Не духовным восприятием. А всем существом. Граница была достигнута.

Глубоко в центре груди духовное ядро неожиданно содрогнулось. Один раз… Потом второй… Третий… Каждый новый толчок становился сильнее предыдущего. Это уже не было обычным вращением. Ядро начало пульсировать. Словно огромное сердце, просыпающееся после долгого сна. Каждый удар сопровождался волной плотной духовной энергии, расходившейся по всему телу. Меридианы отзывались мягкой дрожью. Даже его кости начинали тихо звенеть. Даже кровь ощущалась иначе - не горячей и не холодной, а наполненной тяжёлой, вязкой силой Инь.

Следующий удар оказался настолько мощным, что Максим невольно стиснул зубы. Внутреннее давление выросло скачком. Грани духовного ядра начали расходиться быстрее. Между ними почти одновременно вспыхнули десятки тончайших серебристых перемычек. Они стремительно уплотнялись. Становились новыми элементами сложной многогранной структуры. Если прежде его ядро напоминало искусно собранный многогранник, то теперь число его граней увеличивалось буквально на глазах. Вся конструкция не разрушалась. Она усложнялась. Словно невидимый мастер непрерывно добавлял новые фрагменты, расширяя её без потери прочности.

Вместе с этим росла и вместимость ядра. Каждая новая грань означала не просто увеличение размера. Она становилась ещё одной опорой, способной удерживать возрастающий объём духовной силы. Теперь Максим ощущал, как внутреннее пространство ядра словно раскрывается всё шире. Появлялись новые участки. Новые энергетические каналы. Новые точки, где сила начинала циркулировать по ещё более сложной траектории.

Однако организм уже достиг своего предела. Аура больше не желала оставаться внутри. Несмотря на все усилия Максима, серебристо-чёрное сияние начало просачиваться наружу. Сначала тонкими струйками. Потом плотными волнами. Они ударялись о заранее подготовленную защитную формацию. Нефритовые пластины с начертанными печатями одна за другой вспыхивали мягким светом. Вместо того чтобы позволить духовной буре разойтись по ущелью, формация направляла большую часть выброса вверх, в естественный каменный колодец. Там энергия уходила к поверхности узким столбом, почти не затрагивая окружающие скалы. Но даже так каждая вспышка заставляла воздух дрожать.

Хотя даже сейчас Максим понимал, что уже наступил момент, когда нельзя терять ни единого удара сердца. Он быстро открыл глаза. Одним плавным движением подтянул к себе заранее приготовленные флаконы. Первый эликсир. Глоток. Тёплая волна мгновенно разошлась по телу, укрепляя ткани и снижая внутреннее напряжение. Второй. Этот был гуще и насыщеннее. Он поддерживал меридианы, помогая им выдерживать всё возрастающий поток энергии. Третий. Эликсир для стабилизации духовного ядра. Его действие было мягче, но именно сейчас оно могло сыграть решающую роль.

Пустые флаконы один за другим легли рядом. Максим вновь закрыл глаза. Прорыв начался. Не вспышкой. Не взрывом. А медленным, неумолимым изменением всего организма. Он ощущал, как каждая часть тела откликается на происходящее. Меридианы словно становились живыми. Под напором Чистой Инь они расширялись ещё сильнее. Там, где внутреннее давление становилось слишком высоким, возникало чувство натянутой струны. Максим сразу направлял туда тонкие потоки энергии, стараясь выровнять нагрузку. Не позволить ей сосредоточиться в одной точке. Но иногда и этого оказывалось недостаточно. Отдельные участки духовной сети начинали дрожать, будто готовясь не выдержать очередной волны. Тогда он перенаправлял часть энергии по соседним каналам. Снова возвращал её. Снова распределял. Каждое такое решение требовало полной сосредоточенности. Ошибиться означало нарушить равновесие всей системы.

Внутри ядра изменения шли ещё быстрее. Новые серебристые перемычки появлялись почти непрерывно. Они занимали пространство между расходящимися гранями, укреплялись и становились полноценными элементами оболочки. Вращающееся энергетическое кольцо, созданное Максимом заранее, теперь оказалось жизненно важным. Оно удерживало давление, не позволяя всей накопленной силе обрушиться на одну-единственную область. Вместо разрушительного рывка происходило последовательное расширение. Тяжёлое. Медленное. Но пока что вполне управляемое.

Каждая новая волна энергии сопровождалась ощущением, будто всё тело перестраивается изнутри. Старые ограничения уходили. Организм приспосабливался к возрастающей мощности духовного ядра. Даже дыхание изменилось. Каждый вдох словно втягивал не только холодный воздух ущелья, но и окружающую энергию Инь, а каждый выдох становился спокойнее и глубже.

Временами давление возрастало настолько, что аура вновь стремилась прорваться наружу. Формация отзывалась ровным свечением. И тогда столб духовной силы устремлялся вверх, не позволяя избыточной энергии беспорядочно ударять по окружающим скалам. Максим лишь коротко отмечал это краем сознания и сразу возвращался к главной задаче. Контроль. Только контроль.

Кристалл Чистой Инь в его ладонях постепенно тускнел. Но даже сейчас он оставался неисчерпаемым источником поддержки. Когда где-то внутри ощущалась нехватка энергии для завершения очередного этапа перестройки, Максим направлял к этому месту ещё одну тонкую порцию чистой силы. Она мягко заполняла образовавшийся участок, словно искусный мастер подгонял новый камень в древнюю кладку. И вся конструкция вновь становилась цельной. Процесс продолжался. Долгий. Изматывающий. Требующий полной самоотдачи.

Сейчас парень не пытался ускорить его. Ведь он и сам уже прекрасно понимал, что сейчас важнее всего не скорость, а точность. Каждый правильно завершённый этап перестройки делал основание будущей силы надёжнее. И хотя он чувствовал, что пик прорыва ещё впереди, духовное ядро уже стало иным. Более сложным по устройству, более вместительным и гораздо устойчивее к тем объёмам энергии, которые прежде были бы для него недостижимы. Теперь оставалось выдержать заключительную фазу, когда накопленная сила окончательно закрепит эти изменения и определит, насколько далеко ему удалось продвинуться по пути культивации.

Первые признаки были почти незаметными. Глубоко внутри духовного ядра возникла короткая вибрация. Максим уже собирался привычно перенаправить избыточное давление через вращающийся внешний слой... Но внезапно замер. Что-то было не так. Очень не так. Ядро не собиралось останавливаться. Вместо того чтобы после первого расширения постепенно успокоиться, оно продолжало накапливать силу. Новая грань успела окончательно сформироваться. За ней - ещё одна. Затем сразу несколько. Вся многогранная конструкция стремительно усложнялась, словно внутри неё существовал скрытый механизм, который только сейчас полностью пробудился.

Максим ясно почувствовал знакомое ощущение. Именно так всё начиналось во время прошлого множественного прорыва. Но... Спустя несколько мгновений он понял главное отличие. Тогда волны шли почти равномерно. Каждая последующая лишь продолжала предыдущую. Теперь же... Они весьма радикально усиливались. Каждая новая волна рождалась значительно мощнее предыдущей.

“Плохо... - Мысль мелькнула мгновенно. - Очень плохо...”

Он понимал, что если первая волна была испытанием... То последняя может оказаться во много раз тяжелее. А значит, рассчитывать силы по прежнему опыту было бессмысленно.

В этот момент пришла первая настоящая волна. Она ударила не только по ядру. Она прошла через весь организм. Меридианы вспыхнули серебристым светом. Каждая духовная жила натянулась до предела. Казалось, будто по ним одновременно устремились тысячи потоков ледяной энергии. Всё тело пронзила резкая боль. Не режущая. Не обжигающая. А такая, словно каждая клетка одновременно перестраивала собственную структуру. Максим до крови прикусил губу. Но не позволил себе даже вздрогнуть.

Наружу вырвался первый выброс. Защитная формация вспыхнула сразу всеми печатями. Из центра площадки вверх ударил плотный столб серебристо-чёрной энергии. Он не расходился во все стороны. Все усилия Максима и заранее подготовленная формация направили его строго вверх. Со стороны это выглядело так, будто из глубин ущелья в небо вонзился гигантский клинок, сотканный из чистой духовной силы. Узкий. Ослепительно яркий. И невероятно плотный. Он на несколько мгновений осветил отвесные стены ущелья призрачным серебряным сиянием. Затем погас. Но Максим даже не успел перевести дыхание. Вторая волна уже приближалась. И он сразу понял… Она действительно была сильнее. Значительно сильнее. Его ядро вновь содрогнулось. Грани начали расходиться быстрее. Между ними почти мгновенно возникали новые участки будущей оболочки. Но теперь даже они едва успевали укрепляться. Внутреннее давление росло быстрее, чем завершалась перестройка.

Максим тут же схватил приготовленную пилюлю укрепления ядра. Проглотил. Почти не разжёвывая. Следом ещё одну. Затем флакон с восстанавливающим эликсиром. Тёплая волна лекарственной силы смешалась с холодной мощью Чистой Инь. На несколько мгновений внутреннее напряжение ослабло. Именно этих мгновений ему и не хватало. Он снова сосредоточился. Тончайшими потоками перераспределяя давление. Где оболочка ядра начинала испытывать чрезмерную нагрузку, туда направлялась дополнительная энергия. Где меридианы натягивались слишком сильно, туда поступала мягкая подпитка. Где духовная сеть начинала дрожать, словно готовая разорваться, он осторожно изменял направление циркуляции. Сейчас он уже не просто культивировал. Он словно непрерывно ремонтировал собственный организм прямо во время колоссальной перестройки. Вторая волна вырвалась наружу. На этот раз энергетический клинок оказался ещё выше. Ещё плотнее. Защитная формация загудела. Несколько печатей покрылись тонкими трещинами. Но выдержали.

Максим лишь коротко отметил это краем сознания. Сейчас всё его внимание принадлежало только внутреннему миру. Третья волна. Она пришла быстрее, чем ожидалось. И оказалась ещё мощнее. Ядро уже не просто расширялось. Оно словно пыталось перейти в совершенно иное состояние. Количество граней росло с поразительной скоростью. Внутренний многогранник становился всё сложнее. Новые элементы появлялись почти непрерывно. Каждая сформировавшаяся грань сразу включалась в общую структуру, принимая на себя часть нагрузки. Если бы оболочка оставалась цельной, как у большинства культиваторов, она, вероятно, уже не выдержала бы такого давления. Но необычная архитектура ядра распределяла усилие по множеству участков. Именно это позволяло ему удерживаться на грани разрушения, не переходя её.

Тем временем кристалл Чистой Инь в ладонях Максима стремительно менялся. Ещё недавно он сиял ровным серебристым светом. Теперь его поверхность становилась всё прозрачнее. Словно огромный запас энергии, копившийся многие недели, наконец нашёл своё предназначение. Максим больше не сдерживал поток. Каждая частица этой силы уходила туда, где была нужнее всего. В меридианы. В ядро. В духовную сеть. Во все участки тела, которые испытывали наибольшую нагрузку.

Четвёртая волна. Она едва не сорвала его контроль. Внутреннее давление стало таким, что вращающееся энергетическое кольцо угрожающе задрожало. Максим мгновенно направил туда ещё одну порцию Чистой Инь. Затем ещё… И ещё… Серебристая энергия буквально зашивала возникающие участки нестабильности, позволяя ядру завершить очередной этап перестройки. Кристалл начал исчезать. Не раскалываться. Не крошиться. Он просто становился всё меньше. Будто таял в руках. Его вещество никогда не было обычным минералом. Это была невероятно плотная духовная энергия, принявшая кристаллическую форму. Теперь она полностью возвращалась в своё первоначальное состояние, растворяясь внутри организма Максима.

В конце концов последний мерцающий фрагмент бесследно исчез между его ладонями. Не осталось ни осколков. Ни пыли. Только пустые руки. И ощущение, что огромный океан силы стал частью его самого. Именно тогда пришла последняя волна. Самая тяжёлая. Самая яростная. Она не ударила. Она обрушилась. Всё духовное ядро парня вспыхнуло ослепительным светом. Каждая грань одновременно завершила своё изменение. Новые элементы окончательно заняли свои места. Меридианы дрогнули, принимая через себя обновлённую циркуляцию энергии. Вся духовная система на одно короткое мгновение словно замерла. А затем заработала уже иначе. Глубже. Устойчивее. Мощнее. Столб духовной силы снова вырвался вверх. На этот раз настолько плотный, что даже защитная формация задрожала под его напором. Но она выполнила своё предназначение. Основная мощь ушла в небо через естественный каменный колодец, не разрушив окружающее ущелье.

Максим ещё пытался удерживать концентрацию. Проверить ядро. Убедиться в том, что его меридианы выдержали это испытание. Оценить результат. Но сознание уже отказывалось повиноваться. Многочасовое напряжение, непрерывный контроль и предельная нагрузка забрали всё без остатка. Последнее, что он почувствовал - это удивительное ощущение внутренней целостности, будто обновлённое ядро наконец заняло своё истинное место в организме. После этого мир погрузился в темноту.

Парень медленно осел, сохраняя позу медитации. Его сознание отключилось, оставив тело завершать последние естественные этапы восстановления уже без участия разума. Вокруг вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь далёким дыханием Озера Чистой Инь и медленным движением холодного духовного тумана.

Сознание Максима исчезло. Но культивация... Не остановилась. Для обычного человека потеря сознания означала бы конец любого осознанного действия. Однако сейчас его организм уже давно работал по законам, значительно отличавшимся от привычной человеческой природы. Прорыв был запущен. И теперь его уже невозможно было остановить. В полной тишине подземной пещеры тело юноши продолжало неподвижно сидеть в позе медитации. Его руки спокойно лежали на коленях. Дыхание стало настолько редким, что между вдохами проходили долгие минуты. Но внутри... Продолжалось настоящее перерождение.

Обновлённое духовное ядро совершило ещё один полный оборот. Затем второй. Третий. Каждый новый цикл уже не сопровождался болезненной перестройкой. Теперь это было скорее похоже на работу огромного, идеально настроенного механизма. Все новые грани, сформировавшиеся во время прорыва, окончательно заняли своё место. Серебристые перемычки, ещё недавно напоминавшие тонкую плёнку, полностью окрепли и уплотнились. Их структура стала неотличима от старых участков. Теперь уже невозможно было определить, где заканчивалась прежняя оболочка и начиналась новая. Перед внутренним взором духовного восприятия ядро представляло собой огромный многогранник, состоящий из сотен идеально соединённых между собой граней. Каждая являлась самостоятельной опорой. Каждая участвовала в распределении нагрузки. Каждая одновременно удерживала и направляла движение духовной силы.

Вся конструкция стала не просто больше. Она стала значительно сложнее. Именно эта сложность теперь определяла её устойчивость. Но самым удивительным оказалось вовсе не это. После завершения последней волны прорыва ядро не остановилось. Оно продолжало изменяться. В самом центре многогранной структуры неожиданно возникла едва заметная светящаяся точка. Размером меньше песчинки. Она появилась совершенно неожиданно. И почти сразу начала медленно пульсировать. Каждый её импульс отзывался во всём организме. Словно внутри ядра родилось новое сердце. Не физическое. Духовное. Именно тогда вся накопленная энергия неожиданно изменила характер своего движения. Если прежде она просто вращалась вокруг центра... То теперь каждый поток словно стремился прикоснуться к этой новой точке. После чего расходился обратно уже совершенно иным. Более плотным. Более тяжёлым. Более совершенным.

Максим ещё не мог этого осознать. Но именно сейчас духовная энергия внутри его организма переходила на качественно иной уровень. Тем временем изменения продолжались во всём теле. Каждый меридиан, уже переживший расширение, внезапно вновь начал перестраиваться. Теперь они уже не увеличивались в диаметре. Менялась сама их природа. Их внутренние стенки покрывались едва различимой серебристой структурой. Она выглядела так, будто тысячи тончайших нитей переплетались между собой, создавая невероятно прочную внутреннюю поверхность. Благодаря этому меридианы становились не только шире. Они могли выдерживать значительно более плотную духовную энергию без малейших повреждений.

Постепенно эта перестройка дошла даже до мельчайших ответвлений. Тех самых духовных капилляров, существование которых большинство культиваторов вообще не ощущало. Даже они раскрывались. Укреплялись. Соединялись между собой новыми связями. Вся духовная сеть организма становилась значительно сложнее. Теперь энергия могла двигаться множеством различных путей. Это означало большую устойчивость. Большую скорость циркуляции. И значительно лучший контроль. Следом пришла очередь самого тела. Мышечные волокна постепенно насыщались духовной силой. Но не грубой. Не разрушительной. Каждая клетка словно впитывала крошечную частицу очищенной Инь. Кости становились плотнее. Сухожилия - крепче. Связки - эластичнее. Даже кровь постепенно изменялась. Она уже не просто переносила жизненную силу. Каждая её капля сама начинала удерживать слабые эманации духовной энергии. Даже кожа незаметно менялась. Она не становилась твёрже. Но её внутренняя структура приобретала удивительную устойчивость.

Максим ещё не знал этого. Однако теперь даже слабые духовные техники противников будут значительно хуже проникать в его тело. Затем произошла ещё одна перемена. Очень важная. Аура. До сегодняшнего дня она окружала его подобно лёгкому туману. Даже после предыдущих прорывов. Она была плотной. Хорошо контролируемой. Но всё же оставалась лишь внешним проявлением духовной силы. Теперь... Она изменилась. Медленно распространяясь вокруг неподвижного тела, аура становилась настолько плотной, что казалась почти материальной.

Холодный духовный туман ущелья, приближаясь к ней, начинал плавно огибать её границы. Мелкие частицы пыли не долетали до одежды юноши. Они словно натыкались на невидимую поверхность. Даже слабые потоки ветра больше не касались его тела напрямую. Аура сама взаимодействовала с окружающим миром. Это уже было качественно иное состояние. Где-то далеко в глубинах духовного ядра новая светящаяся точка продолжала размеренно пульсировать. И вместе с каждым её ударом происходило нечто ещё более необычное. Духовная сила постепенно переставала ощущаться тяжёлой. Она словно становилась легче. Не слабее. А именно легче. Будто само пространство начинало воспринимать её иначе. Если бы сейчас рядом находился Великий Старейшина любой из Великих Академий, он сразу понял бы смысл происходящего. Это была одна из особенностей нового большого рубежа культивации. После перехода на уровень Духа, или как его ещё называли - Доу Лин, духовная энергия уже не только усиливала тело владельца. Она начинала взаимодействовать с самим пространством значительно свободнее. Именно поэтому мастера этого уровня могли удерживать своё тело в воздухе исключительно собственной духовной силой. Не за счёт внешних артефактов. Не за счёт особых техник полёта. А потому, что их обновлённая аура и духовное ядро позволяли на короткое время преодолевать привычное воздействие тяжести, опираясь на собственную культивацию. Это требовало опыта и контроля, но сам порог такой возможности уже был преодолён.

Перестройка продолжалась ещё долго. Но уже не было ни явной боли. Ни судорог. Теперь организм завершал начатое спокойно и последовательно. А когда все изменения наконец завершились, в пещере вновь воцарилась абсолютная тишина.

Максим по-прежнему сидел неподвижно. Только теперь это был уже совсем другой человек. Он начал эту медитацию как культиватор уровня Да Доу Ши пятой звезды. А вышел за пределы этой ступени, совершив редчайший скачок, который удаётся пережить лишь единицам за многие поколения.

Его культивация закрепилась на уровне Доу Лин… Второй звезды… Это был тот самый уровень Духа. Меридианы, ядро и аура парня уже полностью соответствовали новому этапу пути. Однако разум ещё спал, всё ещё восстанавливаясь после колоссального напряжения. И лишь когда сознание вернётся, Максим сможет впервые по-настоящему ощутить то, насколько сильно изменились его возможности и как изменилась сама природа его духовной силы после этого необычного прорыва…

…………

Сознание возвращалось медленно. Не вспышкой. Не резким пробуждением. А словно кто-то постепенно поднимал его из невероятной глубины. Сначала появился звук. Глухой. Очень далёкий. Что-то весьма монотонное... Кап... Кап... Кап... Где-то в глубине пещеры капли воды срывались с каменного свода и падали на камень. А возможно и в само озеро Чистой Инь. Каждый такой звук эхом расходился по огромному подземному пространству.

Потом пришёл холод. Не неприятный. Наоборот. Освежающий. Прохладный воздух медленно касался кожи. Словно пытался привести его в чувство. Лишь спустя некоторое время Максим почувствовал собственное дыхание. Глубокое. Редкое. Очень спокойное. Каждый вдох словно сам втягивал окружающую духовную энергию. Даже без осознанного усилия.

“Я... - Эта мысль проявилась в его сознании достаточно медленно. - Жив...”

Следом пришла память. Прорыв… Последняя волна… Боль… Яркий столб энергии… И... Пустота…

Только после этого парень медленно приоткрыл глаза. Перед взглядом ещё некоторое время всё плыло. Каменный стены вокруг. Серебристый туман. Мягкое свечение защитной формации. Лишь спустя несколько вдохов изображение стало чётким. Он попытался пошевелиться. И сразу же болезненно поморщился. Каждая мышца отзывалась тяжёлой ломотой. Не резкой болью. А именно ломотой. Такой глубокой, словно всё тело полностью разобрали, а потом заново собрали по частям. Даже суставы ощущались иначе. Будто внутри них появились совершенно новые сочленения.

- Уф... - Тихо выдохнул он. - Вот это...

Он хотел поднять руку. Получилось. Но движение оказалось настолько лёгким, что он едва не перестарался. Рука поднялась значительно быстрее, чем он ожидал. Максим нахмурился. Что-то изменилось. Очень сильно. Он осторожно направил внутрь тела духовное восприятие. И... Снова замер.

Первое. Ядро. Оно стало совершенно другим. Даже после предыдущих прорывов он никогда не видел ничего подобного. Его многогранная структура теперь выглядела невероятно сложной. Количество граней увеличилось настолько, что прежнее ядро рядом с нынешним, казалось бы, достаточно грубым зачатком. Каждый новый элемент идеально соединялся с соседними. Внутри продолжала спокойно вращаться очищенная духовная энергия. В самом центре мягко пульсировала маленькая светящаяся точка. Каждый её импульс расходился по всему организму.

Второе. Меридианы. Максим даже не сразу поверил собственным ощущениям. Они стали шире. Намного шире. Но главное... Энергия теперь двигалась по ним практически без сопротивления. Он словно наблюдал не ручьи, а сложнейшую систему огромных рек, соединённых тысячами дополнительных протоков.

Третье. Аура. Он только собирался проверить её... Как неожиданно произошло нечто совершенно неожиданное. Максим привычно направил немного духовной силы наружу. Совсем немного. Ровно столько, сколько делал тысячи раз раньше. Но... Организм отреагировал совершенно иначе. Не успел он даже понять происходящее... Как почувствовал... Что перестал ощущать собственный вес.

- Что?..

В следующее мгновение его тело совершенно бесшумно поднялось над каменной площадкой. Сначала всего на ладонь… Потом ещё выше… Ещё… Ещё… Максим ошеломлённо посмотрел вниз. Камень, на котором он до сих пор сидел... постепенно удалялся вниз.

- Да быть не...

Он машинально дёрнулся. Совершенно рефлекторно. И именно этого делать было нельзя. Новая аура слушалась иначе. Малейшее движение воли сразу превратилось в импульс духовной силы. Зависшее в воздухе тело резко качнулось. Потом буквально бросилось в сторону.

- Стой! - но было уже слишком поздно.

Бах!

Он со всего размаха врезался плечом в сияющий барьер защитной формации. Печати вспыхнули. И по прозрачной поверхности пробежали серебристые круги. Но формация выдержала, и Максима тут же отбросило обратно. К счастью, теперь реакция его тела оказалась совершенно иной. Он почти инстинктивно сумел погасить большую часть удара и мягко опустился обратно на площадку. Несколько секунд он просто сидел, тяжело дыша.

- Вот идиот... - Негромко пробормотал он. После чего невольно усмехнулся. Но в этот раз смех получился усталым. Хотя и вполне искренним. Теперь всё стало окончательно понятно.

- Значит... Дух... Снова через несколько ступеней… Сила Инь непредсказуема…

Он медленно закрыл глаза. Ещё раз внимательно оценил собственное состояние. И почти сразу нашёл подтверждение. Та самая лёгкость. Изменившаяся структура ауры. Необычная связь с окружающим пространством. Он действительно переступил очередной большой рубеж. Теперь ему больше не требовались внешние артефакты, чтобы удерживать себя в воздухе. Организм уже сам воспринимал пространство совершенно иначе. Осознание этого пришло одновременно с другой мыслью. Куда менее радостной.

- Проклятье... - Он медленно провёл ладонью по лицу. - Это будет проблемой. Очень большой проблемой.

Максим уже прекрасно понимал окружающий мир. Здесь привыкли внимательно следить за чужими успехами. Каждый прорыв… Каждая новая звезда… Каждый новый уровень силы… Всё становилось достоянием окружающих. И большинство культиваторов сами были рады продемонстрировать свои достижения. Чем сильнее давление ауры. Тем выше уважение. Тем меньше желающих проверить тебя на прочность.

Он всегда думал иначе. Скрытая сила приносила значительно больше пользы. Если враг уверен, что перед ним Да Доу Ши... Он строит соответствующие планы. Если же внезапно выясняется, что перед ним уже Доу Лин... Очень часто времени исправить собственную ошибку у него уже не остаётся. Но... Как скрыть подобный скачок? При мысли об этом, Максим задумчиво хмыкнул. Обычное подавление ауры уже не поможет. Теперь само качество его духовной силы весьма серьёзно изменилось. Опытные мастера – культиваторы вполне могут почувствовать разницу, даже если он будет осторожен.

Значит... Придётся искать иной способ. Возможно, использовать особенности собственной многослойной структуры ядра. Или научиться удерживать внешний слой ауры в состоянии, соответствующем прежнему уровню культивации, оставляя основную мощь глубоко внутри. Если ядро уже умеет создавать внутренние энергетические барьеры... Почему не попытаться сделать то же самое с аурой?

Но сначала... Организм требовал внимания. Стоило ему чуть расслабиться, как по всему телу вновь прокатилась тяжёлая волна ломоты. И Максим тихо зашипел. Создавалось впечатление, будто каждая мышца одновременно решила напомнить о себе. Каждая кость. Каждое сухожилие. Каждый участок тела. Он ощущал себя так, словно несколько суток без отдыха переносил на плечах каменные глыбы.

- С этим... можно справиться...

Он медленно подтянул к себе оставшиеся флаконы. Дрожащими пальцами открыл укрепляющий эликсир. Потом ещё один. Следом - восстанавливающую пилюлю. Не потому, что опасался нового прорыва. А потому, что организму требовалось завершить восстановление после колоссальной перестройки. Он уже понимал, что торопиться в этом деле ему категорически нельзя. Если тело только что сумело выдержать переход сразу через крупную ступень культивации, то теперь ему нужно дать время окончательно привыкнуть к новой силе. Лишь после этого можно будет думать о возвращении в Академию - и о том, как убедительно скрыть от окружающих тот факт, что юный ученик, которого многие ещё считали всего лишь Да Доу Ши пятой звезды, на самом деле уже вступил на путь Доу Лин, где сама природа духовной силы становилась иной.

После употребления всех укрепляющих составов, Максим не спешил подниматься. Несколько минут он просто сидел, прислонившись спиной к прохладному камню, позволяя лекарственным эликсирам медленно распространяться по организму. Ломота постепенно отступала. Не исчезала полностью. Но уже не казалась такой невыносимой. Теперь мысли снова становились ясными.

- Радоваться будем потом... - Тихо пробормотал он. - Сначала нужно выжить.

При этих словах он невольно усмехнулся. Для большинства культиваторов подобные слова прозвучали бы настоящим безумием. Любой человек, сумевший в столь юном возрасте достичь уровня Доу Лин, первым делом поспешил бы продемонстрировать окружающим своё достижение. Прошёлся бы по Академии. Показал бы давление собственной ауры. Позволил бы всем ощутить разницу между собой и вчерашним собой. Подобные новости разлетались быстрее лесного пожара. За одну ночь имя счастливчика узнали бы все крупные силы ближайших государств. А через несколько недель его начали бы приглашать влиятельные семьи, секты и даже императорские кланы. Для большинства это был путь к славе. Для Максима… Это был путь к очень короткой жизни. Он слишком хорошо помнил всё, что произошло за последние месяцы. Слишком многие старейшины неожиданно начали проявлять к нему интерес. Слишком многие наставники пытались узнать его поближе. Слишком многие случайные встречи оказывались вовсе не случайными. Даже если убрать в сторону все подозрения... Одного этого было достаточно.

- Значит... Снова придётся прятать.

Максим устало закрыл глаза. Перед внутренним взором возникла собственная аура. Совершенно новая. Насыщенная. Тяжёлая. Даже сейчас она постоянно стремилась расшириться. Для неё подобное было естественно. Он сразу понял причину.

Доу Лин. Это уже не уровень ученика. Это уровень настоящего мастера. На такой ступени сама аура начинает активно взаимодействовать с окружающим пространством. Она словно стремится занять принадлежащую ей область. Подавить более слабую энергию. Заявить всему миру:

“Здесь нахожусь я.”

И большинство культиваторов именно так и поступало. Чем сильнее давление... Тем выше статус. Тем меньше желающих бросить вызов.

- А мне нужно наоборот...

Он медленно вытянул руку. На кончиках пальцев появились тончайшие серебристые нити Инь. Они лениво закружились вокруг ладони. Максим внимательно наблюдал за ними. Потом осторожно направил часть собственной ауры внутрь. Не наружу. Именно внутрь. Словно пытался завернуть её обратно к самому телу.

Сначала ничего не происходило. Аура упрямо расползалась во все стороны. Словно живая. Тогда он изменил подход. Не стал давить. Вместо этого начал создавать вокруг собственного тела множество концентрических слоёв. Один… Второй… Третий… Каждый следующий медленно принимал на себя давление предыдущего. Точно так же, как совсем недавно вращающееся кольцо внутри ядра удерживало энергию, не позволяя ей прорваться наружу.

- Значит... Принцип один и тот же...

Его глаза постепенно начали светиться пониманием. Если ядро состоит из множества отдельных граней... Если каждая принимает часть нагрузки... Почему нельзя построить подобную структуру и вокруг собственного тела? Не силой. Структурой.

Максим продолжил. Теперь он не просто сжимал ауру. Он делил её на множество тонких оболочек. Каждая из них медленно вращалась относительно соседней. Постепенно давление перестало накапливаться в одном месте. Оно распределилось между всеми слоями.

В результате произошло нечто интересное. Снаружи аура неожиданно стала выглядеть значительно слабее. При этом внутри её плотность почти не изменилась. В этот момент Максим даже удивлённо открыл глаза.

- Получилось?

Он осторожно прощупал себя духовным восприятием. Нет. Недостаточно. Опытный мастер всё равно почувствует разницу. Но... При беглом взгляде... Разница уже была значительно меньше.

- Хорошо... Но этого мало. Нужно ещё.

Он снова задумался. Следующей мыслью стали печати. За последние месяцы он видел множество разновидностей духовных талисманов. Одни скрывали присутствие. Другие маскировали запах духовной энергии. Некоторые даже создавали ложные колебания ауры. Конечно... По-настоящему сильного мастера они не обманут. Но ему и не требовалось обманывать Великих Старейшин каждую секунду. Главное... Чтобы обычный взгляд ничего не заметил. Чтобы девять человек из десяти сразу решили:

“Культиватор уровня Да Доу Ши пятой звезды.” - И пошли дальше. Если же кто-то специально начнёт исследовать его духовное ядро сложной техникой... Тогда скрыть всё равно ничего не получится. Но подобная проверка сама по себе являлась крайне грубым вмешательством. Без серьёзной причины мало кто решится на подобное. А если и решится... Значит, дело уже дошло до открытого противостояния. Тогда маскировка перестанет иметь решающее значение.

Максим медленно кивнул.

- Значит, нужен двойной способ.

Он начал перечислять вслух, приводя мысли в порядок.

- Первое... Максимально сжатая аура.

- Второе... Несколько вращающихся внешних слоёв, которые будут удерживать давление.

- Третье... Печать сокрытия. Или хороший духовный амулет. А ещё лучше - оба сразу.

- Четвёртое... - Он задумался, а потом неожиданно усмехнулся. - Самое простое. Поведение.

Он вдруг понял, что многие люди оценивают силу вовсе не духовным восприятием. А глазами. По привычкам. По походке. По манере держаться. Мастер уровня Доу Лин двигался иначе. Более уверенно. Более свободно. Его движения становились почти невесомыми. Даже осанка незаметно менялась. Он же... Должен продолжать вести себя так, словно совсем недавно пережил тяжёлый прорыв на уровень Да Доу Ши пятой звезды.

Пусть остаётся немного усталым. Пусть иногда показывает, будто ещё не до конца освоился с прежней силой. Пусть окружающие сами достраивают картину. Люди очень любят делать выводы раньше времени. Эта мысль понравилась ему больше всего. Она не требовала ни редких артефактов, ни сложных формаций. Только дисциплины. И постоянного самоконтроля.

Максим медленно поднялся на ноги. На этот раз очень осторожно. Он заранее удерживал духовную силу внутри тела. Словно прижимал её к самому ядру. Новая аура недовольно дрогнула, будто сопротивляясь столь непривычному обращению, но постепенно подчинилась воле хозяина. Теперь вокруг него ощущалось лишь знакомое давление культиватора уровня Да Доу Ши пятой звезды - именно такое, каким оно было до прорыва.

Подумав об этом, парень удовлетворённо кивнул. Конечно, это была лишь грубая имитация, которую ещё предстояло довести до совершенства. Однако первый шаг был сделан. Теперь оставалось научиться жить с новой силой так, чтобы весь мир продолжал видеть в нём всего лишь талантливого, но всё ещё сравнительно молодого ученика. А настоящий Доу Лин второй звезды пока останется скрыт под слоями воли, дисциплины и тщательно выстроенной маски. Именно такая незаметность, как подсказывал ему опыт прежней жизни, нередко становилась оружием опаснее самого мощного духовного удара.

Приняв такое решение, парень не двинулся с места сразу. После подобного он ещё некоторое время спокойно стоял посреди каменной площадки, внимательно осматривая пещеру. Теперь это было уже не убежище. Это было место, которое следовало оставить таким, словно здесь никогда никого не было.

Он медленно выдохнул.

- Начнём...

Прежде всего его взгляд остановился на защитной формации. Несколько десятков печатей всё ещё продолжали едва заметно светиться, поддерживая остатки барьера. За время прорыва они приняли на себя чудовищную нагрузку. Некоторые пластины потемнели. На других появились тонкие трещины.

Для начала Максим присел рядом с первой печатью. Очень осторожно коснулся её пальцами. Не разрушая. Именно отключая. Он поочерёдно извлекал каждый питающий её духовный кристалл, медленно рассеивал остатки вложенной энергии и лишь после этого складывал пластину обратно в пространственный браслет. Он действовал спокойно, без единого лишнего движения. Так как понимал… Одна ошибка - и остаточная энергия могла оставить слишком заметный след. А этого он позволить себе не мог.

Так он обошёл всю площадку. Одну печать… Другую… Третью… До тех пор, пока последний отблеск защитной формации окончательно не исчез. Пещера вновь стала обычной. Без единого намёка на недавно бушевавшую здесь бурю духовной силы.

Теперь настала очередь следов. Максим внимательно осмотрел землю. Несмотря на толстый слой естественной пыли, здесь всё равно оставались отпечатки его обуви. Следы разложенных флаконов. Лёгкие царапины. Небольшие углубления там, где особенно мощные потоки энергии ударяли в камень. Для обычного человека это были бы пустяки. Но опытный следопыт или культиватор с хорошим духовным восприятием мог заметить слишком многое.

Затем Максим достал из пространственного браслета плотный кожаный мешок. Внутри находилась самая обычная каменная пыль. Ещё во время первых посещений ущелья он специально собирал её именно для подобных случаев. Тогда это казалось излишней предусмотрительностью. Теперь же предусмотрительность полностью себя оправдала. Он слегка улыбнулся.

- Посмотрим...

После чего сделал то, чего раньше никогда бы не смог. Максим сосредоточился. Совсем немного приоткрыл внутренние слои собственной ауры. Лишь настолько, чтобы установить связь с окружающим пространством. И... Его ноги совершенно бесшумно оторвались от земли. Не рывком. Не скачком. А плавно. Словно он становился легче самого воздуха. Он поднялся всего на несколько локтей. Больше и не требовалось.

Максим всё ещё чувствовал себя крайне непривычно. Каждое движение приходилось тщательно контролировать. Стоило мысли слегка дрогнуть, как тело начинало смещаться значительно сильнее, чем он рассчитывал. Поэтому он двигался очень медленно. Почти крался по воздуху. Открыв мешок, он начал осторожно выпускать пыль. Лёгкими движениями ладони. Используя едва заметные потоки собственной ауры. Пыль медленно закружилась по всей площадке. Опускаясь сверху. Она ложилась ровным тонким слоем. Заполняла небольшие углубления. Скрывала следы обуви. Закрывала царапины. Смешивалась с естественным покрытием пола. Через несколько минут уже невозможно было определить, где заканчивался старый слой и начинался новый.

Даже сам Максим с трудом находил место собственной медитации. После этого он ещё несколько раз внимательно облетел площадку. Теперь уже именно как наблюдатель. С разных сторон. Под разными углами. Высматривая малейшие несоответствия. Там подправил. Здесь добавил немного пыли. В другом месте убрал слишком свежий след. Лишь полностью убедившись, что всё выглядит естественно, он наконец удовлетворённо кивнул. Теперь оставалась сама пещера.

Тихо выдохнув, парень подошёл к выходу. Уперевшись плечом в тот самый огромный камень, который раньше с трудом удавалось сдвинуть с места, он неожиданно почувствовал, насколько изменилось его тело. Глыба весом где-то в половину тонны всё ещё оставалась тяжёлой. Но уже не казалась неподъёмной. Усилив мышцы духовной энергией, он медленно подтолкнул её вперёд. Камень с глухим скрежетом занял прежнее место. Полностью закрывая вход.

Затем Максим специально разбросал вокруг несколько мелких камней. Слегка нарушил естественный рисунок осыпи. Так, словно этот завал пролежал здесь уже очень давно. Лишь после этого окончательно стёр собственное присутствие духовным восприятием. Теперь обнаружить убежище было практически невозможно. Если только кто-то специально не станет искать именно его.

Он ещё раз посмотрел в сторону скрытого входа. Внутри, возле озера Чистой Инь, продолжали работать три жертвенных треножника. Заново формируя кристаллы из концентрированной энергии чистой Инь. Но у него в запасе уже было ещё два уже полностью сформировавшихся кристалла. Настоящее сокровище. Огромный запас силы. И одновременно... Его последний козырь. Он задумался. Очень серьёзно. Именно сейчас окончательно оформился план.

“Нет... Показывать нынешнюю силу мне категорически нельзя.”

Он уже представлял себе все возможные последствия. Шестнадцатилетний юноша. Доу Лин второй звезды. Подобная новость мгновенно перевернёт весь привычный порядок. Каждая Великая Академия. Каждый крупный клан. Каждая секта. Каждый старейшина. Все захотят узнать ответ лишь на один вопрос. Как? Как простой мальчишка смог сделать то, на что у признанных мастеров уходят десятилетия, а порой и целые столетия? Кто был его наставником? Какие сокровища он получил? Какое наследие нашёл? Что скрывает?

Подобные вопросы всегда были значительно опаснее любого открытого поединка.

- Нет... - Максим покачал головой. - Пока ещё слишком рано.

Его настоящий уровень должен оставаться тайной. Как можно дольше. Тогда память сама подсказала возможное решение. Турнир. Тот самый будущий турнир между мирами. Где встретятся молодые культиваторы Светлых и Тёмных миров. Там... Всё будет иначе. Там никто не станет удивляться внезапным всплескам силы. Особенно если противники используют демонические техники.

Теперь парень невольно вспомнил рассказы, услышанные ещё в прошлой жизни и дополненные сведениями этого мира. Некоторые демонические искусства действительно были способны подавлять чужое духовное ядро. Давить ауру. Ломать меридианы. Лишать культиватора возможности управлять собственной энергией. Подобное давление вполне могло стать правдоподобным объяснением неожиданного прорыва. Особенно если представить всё как отчаянную попытку организма выжить и защититься.

“Загнанный в угол культиватор совершил невозможное...”

В такую историю поверят многие. А чтобы сделать её ещё убедительнее... Он мысленно коснулся оставшихся двух кристаллов Чистой Инь. Их силы вполне хватило бы, чтобы воспроизвести внешние признаки нового прорыва. Часть энергии можно было бы действительно направить на дальнейшее укрепление собственной основы, а часть - высвободить наружу, создав тот самый мощный выброс, который увидят все окружающие. Расточительно? Безусловно. Но если ценой одного кристалла станет возможность сохранить в тайне настоящий момент своего перехода на уровень Доу Лин, то такая цена могла оказаться оправданной. В мире культиваторов правильно скрытая информация порой стоила дороже редчайших духовных сокровищ.

- Значит... Решено… - Он глубоко вдохнул холодный воздух ущелья. - До турнира... никто не должен узнать правду.

Максим ещё раз проверил, что его аура надёжно сжата вокруг тела, а внешнее давление соответствует прежнему уровню Да Доу Ши пятой звезды. Лишь убедившись, что новая маска держится достаточно уверенно, он развернулся и неторопливо направился по знакомой тропе обратно к Академии. Впереди его вновь ожидали лекции, тренировки, разговоры с наставниками, осторожные взгляды старейшин и чужие попытки разгадать его тайны. Теперь же к этой привычной игре добавилось новое правило. Ему предстояло ежедневно притворяться человеком, который значительно слабее, чем был на самом деле. И, как ни странно, именно эту роль Максим считал одной из самых сложных за всё время своего пребывания в мире культиваторов идущих по пути постижения Дао Цзы…