Лу Фэнъэр молча сидела немного в стороне от остальных, возле небольшого костра, который едва заметно потрескивал, сжигая сухие корни какого-то низкорослого кустарника. Пламя походного костра было маленьким. Именно таким, чтобы его хватило только приготовить пищу и немного согреть людей. Без лишнего света. Без лишнего дыма. После всего, что им пришлось пережить, никто уже не хотел лишний раз привлекать к себе внимание. Девушка сидела, поджав под себя ноги, и медленно вращала между пальцами небольшой металлический жетон. Тот самый. Подобранный ею возле едва подсохшей лужи крови. Она специально тогда сделала вид, будто просто поправила пояс. Быстро. Незаметно. Даже не позволив никому увидеть сам этот предмет. По крайней мере... Она была уверена именно в этом. Теперь же, внимательно рассматривая находку в отблесках костра, девушка всё сильнее чувствовала неприятный холод внутри.
Жетон был тяжёлым. Необычно тяжёлым для своего размера. Тёмно-красный металл. По краям проходила тонкая золотая насечка. А в центре... Пылающее солнце. Семь языков пламени. И древний иероглиф Огня. Именно такой символ носили только представители внутренних сил Академии Алого Пламени. Не обычные ученики. Не наставники. И даже не старейшины. Этот знак принадлежал... карательным отрядам. Тем самым людям, которых отправляли тогда, когда приказ требовалось выполнить любой ценой. Без вопросов. Без свидетелей. Без возможности отказаться. Лу Фэнъэр медленно закрыла глаза.
- Значит... всё-таки отправили...
Она даже не удивилась. Наоборот. Она ожидала подобного. Ещё тогда. Когда узнала, что сама отправится на Поле битвы Древних Богов. А потом... Появился Мин-сок. Странный. Молчаливый. Опасный. Тот самый парень, вокруг которого буквально за считанные дни закрутились интересы сразу нескольких Великих Академий. И её собственный наставник... Старейшина Хо Тяньлун... Наверняка получил доклад. Получил… Проанализировал… И сделал самый простой вывод. Если мальчишка окажется на территории Поля Битвы... значит, там его проще всего забрать. Нет нужды оставлять в живых каких-либо свидетелей… Никаких старейшин Академии Небесного Свода, чтобы помешать его планам. Никаких разбирательств. Если группа погибнет... Все только разведут руками. Это была весьма опасная территория. Такое случается. Она прекрасно знала своего наставника. Он был очень умным человеком. И очень расчётливым. Если существовала возможность решить вопрос быстро... Он всегда ею пользовался. Именно поэтому... карательный отряд вполне мог получить приказ перехватить их экспедицию. Но...
Девушка медленно посмотрела на засохшую кровь, въевшуюся в поверхность жетона. Если это действительно был жетон карателей... то где тогда сами каратели? Она снова вспомнила место того боя. Разбитые камни. Оплавленные скалы. Следы Стихии Огня. Следы невероятно мощной силы Стихии Земли. И кровь. Очень много крови. Тогда Максим почти сразу отвёл группу дальше. Даже не позволив никому задержаться на том месте. Но сама она успела заметить главное. Следов людей в этом месте было достаточно много. А потом... Они резко превращались... в бегство. Она медленно нахмурилась.
- Они убегали...
Да. Теперь она понимала это совершенно ясно. Это не было организованное отступление. Не было перестроение. Не было сменой позиции. Нет. Следы были хаотичными. Кто-то падал. Кто-то тащил раненого. Кто-то бросал оружие. Кто-то пытался ускориться. И все они двигались... к переходу на следующий летающий остров. А за ними... Шли следы. Следы духовного зверя. Очень большого. Очень тяжёлого. Она прекрасно помнила слова Мин-сока. Он тогда почти безразлично сказал наставнице:
- Эта тварь уже попробовала человеческую кровь. Теперь она не успокоится.
Тогда девушка не придала этим словам особого значения. Теперь... Она понимала. Если этот зверь действительно попробовал кровь... Если это был духовный зверь высокого ранга... То карательный отряд вполне мог оказаться всего лишь... добычей…
Эта мысль заставила её невольно крепче сжать жетон. Она знала силу подобных подразделений. Туда никогда не брали слабых. Каждый... Минимум Да Доу Ши. Командир... Обычно Доу Лин. Иногда даже выше. И если даже такой отряд... Был вынужден спасаться бегством... То с каким чудовищем они здесь вообще столкнулись?
Она невольно посмотрела в сторону темноты. Где-то далеко. За бесконечными руинами. За трещинами пространства. За мёртвыми лесами. По этим землям сейчас всё ещё могло бродить то самое существо. От одной этой мысли ей стало не по себе. Но гораздо сильнее её сейчас тревожило другое. Если... Если карательный отряд действительно погиб... Или хотя бы не выполнил приказ... То что произойдёт дальше? Она прекрасно знала ответ.
Хо Тяньлун не любил оставлять незавершённые дела. Если первая попытка провалилась... Будет вторая. Если не получится... Будет третья. До тех пор... Пока цель не окажется у него в руках. И сейчас этой целью был... Тот самый Мин-сок.
Девушка медленно перевела взгляд на противоположный край лагеря. Этот странный парень сейчас сидел возле большого камня. Как всегда немного отдельно. И вёл себя вполне спокойно. Без особой суеты.
Он что-то тихо проверял в своём походном мешке. Наверное, снова пересчитывал травы. Или инструменты. Или какие-нибудь свои непонятные приспособления. Со стороны он выглядел самым обычным подростком. Даже немного уставшим. Только... Она уже слишком многое увидела собственными глазами.
Она видела, как этот мальчишка проводил их через территории, где погибали целые экспедиции. Видела, как он одним ударом снёс голову демонической твари. Видела, как буквально на руках вытащил двух девушек из смертельной ловушки. Видела, как его переполненная силой аура едва не сорвалась в прорыв. И именно поэтому сейчас понимала ещё одну вещь. Если старейшина Хо действительно хочет заполучить Мин-сока... И сделать это собирается именно силой… То он сильно недооценивает этого мальчишку. Очень сильно.
Лу Фэнъэр медленно убрала жетон обратно за пояс. Пока... Никто не должен знать, что она его нашла. Даже сам Мин-сок. Особенно сейчас. Потому что если её подозрения подтвердятся... То очень скоро опасность для их маленького отряда перестанет исходить только от чудовищ Поля битвы Древних Богов. Куда страшнее могли оказаться люди. Те самые люди, которые, прикрываясь приказами собственной Академии, были готовы пролить чужую кровь ради выполнения поставленной задачи.
И почему-то именно сейчас девушка впервые поймала себя на неожиданной мысли. Если однажды ей придётся выбирать... Между приказом старейшины Хо Тяньлуна... И безопасностью молчаливого паренька с льдисто-голубыми глазами... Она уже не была уверена в том, что без сомнений выполнит приказ старого главы своей Академии.
Лу Фэнъэр сама не заметила, сколько времени просидела, задумчиво глядя на затухающий костёр. Пальцы машинально перебирали край рукава. Мысли одна за другой возвращались к одному и тому же человеку. К этому странному молчаливому мальчишке. Мин-соку. Она уже давно перестала убеждать себя в том, что всё происходящее объясняется исключительно долгом жизни. Да... Именно долг жизни стал первым поводом приблизиться к нему. Самым удобным. Самым понятным. Тем, который никто не смог бы поставить под сомнение.
Но сейчас... Сейчас этого объяснения уже было недостаточно. Даже для неё самой. Она всё чаще ловила себя на том, что начинает искать его взглядом. Просто чтобы убедиться в том, что... Он рядом. Он жив. Он снова сидит немного в стороне от лагеря, спокойно перебирая какие-то найденные травы, камешки или инструменты. И почему-то именно тогда она ощущала какое-то странное внутреннее спокойствие. Настолько странное, что сама не понимала его причины.
Именно в этот момент она заметила движение. Со стороны внешнего круга лагеря неторопливо приближался высокий юноша. Тот самый Хань Жуй. Представитель Академии Звериного Дао. Рядом с ним, как всегда, бесшумно ступал древесный волк. Крупный. Поджарый. Его шерсть казалась вырезанной из старой древесной коры, а между отдельными прядями мягко мерцали зелёные прожилки духовной силы.
Зверь двигался удивительно тихо. Настолько тихо, что почти сливался с окружающим лесом. Сам юноша выглядел спокойным. Он не спешил. Словно просто обходил лагерь привычным маршрутом. Но... Лу Фэнъэр неожиданно почувствовала, как внутри что-то неприятно кольнуло. Она сама сначала даже не поняла... Почему. Но юноша остановился возле Мин-сока. Что-то спокойно сказал. Парень поднял голову. Ответил. Потом оба некоторое время негромко переговаривались. Без напряжения. Без споров. Без какой-либо настороженности. Со стороны это выглядело совершенно естественно. Но... Почему-то именно сейчас внутри девушки вдруг словно разгорелся маленький огонёк раздражения. Она нахмурилась.
“Почему именно он?..” - Эта мысль появилась настолько неожиданно, что девушка сама растерялась. Она ведь прекрасно понимала. Ничего необычного не происходит. Представители Академии Звериного Дао с самого начала относились к Мин-соку вполне доброжелательно. Сам этот старший ученик уже не раз открыто признавал его способности. К тому же Мин-сок помог вылечить его древесного волка после весьма тяжёлого ранения. Они вместе проходили через смертельно опасные территории. Так что ничего удивительного в том, что между ними появилось определённое уважение, сейчас никто не видел. Это было совершенно естественно. Логично. Но... Почему ей самой вдруг стало так неприятно смотреть на эту спокойную беседу? Она сама не понимала. Однако ответ неожиданно пришёл сам собой.
"А если... - Она медленно прищурилась. - А если он не просто разговаривает?"
А если... Это только начало? В её памяти практически сразу всплыли рассказы о культиваторах Академии Звериного Дао. Особенно... О девушках. В отличие от большинства двух других Великих Академий, их ученики проходили совершенно иной путь развития. Их культивация была неразрывно связана с духовными зверями. Со временем... Граница между человеком и зверем постепенно стиралась. Нет. Они не превращались в животных. Но... Начинали перенимать их привычки. Их движения. Их взгляд… Их манеру… улыбаться… Даже выражение эмоций становилось другим. Особенно это касалось девушек.
Лу Фэнъэр сама однажды присутствовала на совместном турнире нескольких Академий. И прекрасно помнила тех красавиц. Они были весьма... Необычными. Именно так, и никак иначе. У кого-то зрачки становились вертикальными. У кого-то движения напоминали пантеру… Кто-то двигался легко, словно лисица… Кто-то улыбался так мягко и одновременно опасно, что мужчины буквально теряли голову… Это была какая-то... Хищная красота и грация. Не похожая на спокойную утончённость девушек Академии Небесного Свода. Не похожая на яркую пламенную внешность самой девушки из Академии Алого Пламени. Совсем другая. Первобытная. Опасная. Манящая. И почему-то именно сейчас Лу Фэнъэр представила себе... Что этот старший ученик вполне может написать домой. Сообщить своим наставникам. Рассказать о Мин-соке. А затем... В какой-нибудь момент... Возле этого странного мальчишки неожиданно появится одна из таких девушек. Высокая. Гибкая. С мягкой улыбкой. С глазами дикой кошки. Или серебристой волчицы. Она будет спокойно разговаривать с ним. Улыбаться. Подсаживаться рядом. Предлагать помощь. И... Совершенно естественно займёт место возле него. Эта картина возникла настолько ярко... Что девушка сама вздрогнула. И в её груди неприятно сжалось. Пальцы сами собой сильнее стиснули ткань одежды.
“Нет... - Нова мысль появилась неожиданно резко. - Почему-то... мне это совсем не нравится.”
Она вдруг осознала, что испытывает то самое чувство, которое уже несколько раз замечала за собой рядом с Линь Сюэ. Ревность. Причём... Совершенно необъяснимую.
Мин-сок ведь ей ничего не обещал. Они даже толком не разговаривали. Он никогда не давал ей повода считать его своим. И всё же... Стоило представить рядом с ним другую девушку... Как внутри начинало неприятно жечь. Особенно такую... Которая могла бы действительно ему понравиться. Ведь Мин-сок был ещё очень молод. Практически мальчишка. И наверняка... Как любой юноша его возраста... Мог обратить внимание на красивую девушку. И сейчас эта мысль неожиданно заставила Лу Фэнъэр внимательно посмотреть на собеседника парнишки. Старший ученик Академии Звериного Дао сейчас что-то рассказывал. А Мин-сок спокойно слушал. Даже слегка улыбнулся уголком губ. Совсем немного. Но... Улыбнулся. Именно это неожиданно вызвало внутри девушки новый укол раздражения.
“Почему Мин-сок улыбается ему?.. - Она тут же мысленно одёрнула себя. - Что за глупости...”
Это ведь был обычный разговор. Дружеский. Никакого подвоха. И всё же... Она никак не могла избавиться от странного ощущения. Словно сейчас перед её глазами происходило нечто гораздо более опасное. Не потому, что этот старший ученик сам представлял угрозу. Нет. Он производил впечатление честного человека. Опасность заключалась совсем в другом. В информации. Если Академия Звериного Дао действительно заинтересуется Мин-соком всерьёз... То вслед за этим юношей однажды придут и другие. Скорее всего это будут именно... девушки. Или молодые женщины. Красивые и уверенные в себе хищницы. Привыкшие добиваться желаемого. И эта мысль неожиданно заставила Лу Фэнъэр впервые признаться самой себе в простой истине.
Она вовсе не боялась потерять влияние. Не переживала из-за интересов Академий. Не думала сейчас ни о политике, ни о соперничестве. Нет. Ей просто... Совершенно не хотелось делить внимание этого странного молчаливого паренька с кем-либо ещё. Осознав это, девушка медленно прикрыла глаза. На её губах появилась едва заметная, немного беспомощная улыбка.
- Похоже... - совсем тихо прошептала она самой себе. - Всё оказалось гораздо серьёзнее, чем я думала...
Лу Фэнъэр ещё несколько минут сидела неподвижно, наблюдая за тем, как представитель Академии Звериного Дао, негромко перекинувшись с Мин-соком несколькими словами, поднялся на ноги и, подозвав коротким жестом своего древесного волка, неторопливо отправился дальше по лагерю. Зверь бесшумно последовал за хозяином. Через несколько мгновений оба уже растворились среди валунов и редких деревьев. Только теперь девушка почувствовала, что сама слишком долго смотрела им вслед. Она тихо выдохнула.
- Глупости какие-то...
Но ощущение тревоги никуда не исчезало. Наоборот. Теперь, когда она уже успела представить, что вокруг Мин-сока однажды могут появиться девушки Академии Звериного Дао, эта мысль всё сильнее беспокоила её. Она слишком хорошо знала их репутацию. Не потому, что они были жестокими. Нет. Просто они... Жили иначе. Их путь культивации постепенно менял не только тело. Он менял характер. Повадки. Даже отношение к окружающим. Многие из них начинали мыслить так же, как их духовные спутники. Кто-то становился терпеливым охотником… Кто-то предпочитал долгую засаду… Кто-то играл с добычей… Кто-то любил преследование… И девушки этой Академии зачастую сохраняли удивительную женственность... Но вместе с ней приобретали ещё одну черту. Они любили охоту. Не обязательно настоящую. Иногда... Этой охотой становились люди. Особенно интересные мужчины. Такие, которых невозможно было получить сразу. Таких они добивались долго. Красиво. Уверенно. С азартом. А потом... Когда цель оказывалась достигнута... Интерес нередко исчезал.
Лу Фэнъэр однажды уже видела подобное. На совместном собрании Академий одна из таких девушек почти месяц кружила голову молодому наследнику влиятельного клана. Тот потерял покой. Был готов сделать ей предложение. А спустя неделю после того, как добилась его признания... Она совершенно спокойно ушла. Потому что... Ей стало скучно. В тот момент Лу Фэнъэр искренне возмущалась подобным поведением. Теперь же… Она почему-то боялась, что нечто подобное может однажды произойти и с Мин-соком. Она бросила быстрый взгляд в сторону паренька. Тот по-прежнему сидел возле своего камня. Спокойно. Неторопливо. Он как раз закончил проверять содержимое одного из небольших мешочков и теперь просто пил горячий травяной настой.
Девушка немного поколебалась. Потом всё же поднялась. Она старалась идти как можно спокойнее. Без спешки. Чтобы не выглядеть слишком навязчивой. Подойдя ближе, она негромко произнесла:
- Младший брат... можно?
Мин-сок поднял голову. Спокойно посмотрел на неё. Затем едва заметно кивнул. Она осторожно присела рядом. Некоторое время между ними царило молчание. Она вдруг поняла, что совершенно не знает, с чего начать разговор. Все заранее приготовленные слова почему-то показались нелепыми. Поэтому она решила говорить прямо.
- Ты ведь сейчас разговаривал с учеником Академии Звериного Дао?
Мин-сок спокойно ответил:
- Немного.
- Он хороший человек.
- Похоже.
Девушка немного помолчала. Потом всё же продолжила:
- Но... я хотела предупредить тебя совсем о другом.
Парень вопросительно посмотрел на неё.
- Если... представители этой Академии заинтересуются тобой... Особенно девушки... - Она сама не заметила, как слегка нахмурилась. - Будь осторожен.
Мин-сок молча слушал. Она вздохнула.
- Девушки Академии Звериного Дао... Они очень красивые. Очень необычные. И... зачастую привыкли добиваться того, что им понравилось.
Она старалась подобрать слова как можно осторожнее.
- Иногда для них это становится... своеобразной охотой. Они выбирают человека. Добиваются его внимания. Получают удовольствие именно от процесса. От самого преследования. От того, что человек постепенно начинает думать только о них.
Она медленно покачала головой.
- А когда цель достигнута... Некоторые просто теряют интерес. И уходят. Будто ничего не произошло.
Она наконец посмотрела ему прямо в глаза.
- Поэтому... Если когда-нибудь рядом с тобой появится такая девушка... Не позволяй ей слишком легко вскружить тебе голову.
После этих слов между ними на некоторое время воцарилась тишина. Мин-сок не перебивал. Не задавал вопросов. Он просто спокойно смотрел на неё. Очень внимательно. Настолько внимательно... Что девушка неожиданно почувствовала себя неуютно. Потом парень медленно наклонил голову набок. Совсем немного. Будто действительно пытался понять смысл её слов. Он так ничего и не сказал. Ни одного слова. Но... Его взгляд... Был удивительно спокойным. Чистым. Без раздражения. Без недоверия. Без насмешки. Именно это почему-то оказалось самым неприятным. В этот момент Лу Фэнъэр вдруг ощутила странное чувство. Словно этот спокойный взгляд задавал ей один-единственный вопрос. Очень простой. И одновременно невероятно неудобный.
"А чем ты сама от них отличаешься?"
Она вздрогнула. Разумеется... Никаких слов не прозвучало. Мин-сок продолжал молча смотреть на неё. Спокойно. Без тени осуждения. Но именно поэтому этот безмолвный вопрос словно прозвучал ещё отчётливее. Девушка неожиданно почувствовала, как её сердце неприятно сжалось.
"А ведь... - Мысль пришла сама собой. - ...если посмотреть со стороны..."
Она ведь тоже сначала приблизилась к нему под удобным предлогом. Долг жизни. Потом стала приносить еду. Лекарства. Проявлять заботу. И теперь... Пыталась убедить его быть осторожным с другими девушками. Не выглядело ли всё это... Почти так же? Она резко отвела взгляд. На душе стало удивительно неловко.
- Я... не это имела в виду...
Тихо произнесла она, хотя парень её ни в чём не обвинял. Мин-сок спокойно отпил немного травяного настоя. Затем всё же ответил. Очень тихо.
- Спасибо за предупреждение.
И снова замолчал. Только эти четыре слова почему-то не принесли ей облегчения. Наоборот. Она вдруг поняла, что он не стал спорить. Не стал соглашаться. Не стал ей что-то обещать. Он просто... Принял её слова к сведению. Так же спокойно, как принимал любую новую информацию об опасностях Поля битвы Древних Богов. И именно это заставило Лу Фэнъэр впервые задуматься о самой себе.
Она так старательно убеждала себя, что хочет защитить этого мальчишку от чужих намерений... Что совершенно не заметила одного простого обстоятельства. Её собственное желание постоянно быть рядом с ним, привлекать его внимание и постепенно занимать всё больше места в его жизни тоже могло выглядеть со стороны как попытка добиться своего. Эта мысль оказалась неожиданно болезненной. Потому что впервые за долгое время ей очень захотелось, чтобы Мин-сок видел в её поступках не хитрый расчёт и не очередную игру. А искреннюю заботу. И именно сейчас она с тревогой поняла, что ей ещё только предстоит суметь это доказать.
После этого разговора Лу Фэнъэр ещё долго неподвижно сидела у костра, который уже почти прогорел. От яркого пламени остались лишь алые угли, над которыми медленно дрожал горячий воздух. Остальные члены отряда постепенно устраивались на ночлег. Кто-то тихо переговаривался. Кто-то уже спал, прислонившись к рюкзаку или к камню. Лишь редкие звуки нарушали установившуюся тишину. А сама девушка неожиданно поймала себя на том, что совершенно перестала слышать происходящее вокруг. Она думала. И чем дольше думала, тем тяжелее становилось на душе.
- Любой ценой...
Эти слова она слышала десятки раз. Старейшина Хо Тяньлун никогда не повторял приказы дважды. Он просто произносил их. И все понимали. Если приказ не выполнен - последствия будут страшнее любого наказания.
"Любой ценой привести мальчишку…"
"Если добровольно не согласится - убедить…"
"Если потребуется - лишить выбора…"
"Если понадобится - использовать любые средства…"
Тогда ей всё казалось совершенно естественным. Она ведь выросла именно в такой Академии. Так жили все. Сильный использует слабого. Полезный становится инструментом. Редкий талант принадлежит не самому себе, а тому, кто сумел его получить или даже приручить. Таков закон выживания в этом мире. Таков путь культиваторов, идущих по пути постижения Дао Цзы. Таков мир. Она никогда особенно не задумывалась. До встречи с Мин-соком.
Теперь же... Перед её глазами словно сами собой всплывали десятки последних дней. Мальчишка, который первым бросается в самую опасную часть дороги. Парень, который молча идёт проверять путь. Тот самый юноша, который без единой жалобы вытаскивает её из смертельной ловушки. Потом снова. И ещё раз. Не спрашивая, кто она. Не ожидая благодарности. Не требуя ничего взамен.
Она медленно закрыла глаза.
"Если бы на его месте оказался кто-то другой..."
Нет. Большинство известных ей молодых культиваторов уже давно воспользовались бы подобной ситуацией. Спасённая красавица. Ученица другой Великой Академии. Хороший повод потребовать услугу… Обещание… Верность… Хотя бы… внимание…
Но Мин-сок... Даже ни разу не попытался этим воспользоваться. Наоборот. Каждый раз после того, как вытаскивал её из очередной неприятности, он словно старался оказаться подальше. Будто опасался лишний раз смотреть ей в глаза. И именно это почему-то запомнилось сильнее всего.
Она тихо усмехнулась. Очень невесело.
- Глупый... - Почти шёпотом. - Совсем глупый...
Хотя в глубине души уже понимала. Нет. Совсем не глупый. Наоборот. Очень осторожный. И тут её мысли неожиданно снова вернулись к наставнику. Хо Тяньлуну.
Она слишком хорошо знала старика. Настолько хорошо, что ей даже не требовалось ничего представлять. Она заранее понимала, что произойдёт, если Мин-сок окажется в руках Академии Алого Пламени именно так, как этого хочет старейшина. Сначала. Почести. Улыбки. Обещания.
Потом... Клятва. Контракт. Печать. Обязательства. Ещё позже... Полная зависимость. Любое решение - только с разрешения Академии. Любой найденный артефакт - собственность Академии. Любая техника - сначала старейшинам. Любое открытие - сначала руководству. Любое путешествие - только по приказу. А если не согласится... Она прекрасно знала и этот вариант. Человек просто исчезнет. Формально добровольно. Фактически... Бесправный Раб. Пусть и без цепей.
От этой мысли девушку неожиданно передёрнуло. Настолько сильно, что она сама удивилась собственной реакции. Почему? Раньше ведь подобное не вызывало у неё никаких чувств. Так поступали постоянно. Так жили все крупные силы. Так происходило с редкими талантами. Таков порядок.
Почему же сейчас... Её буквально мутило от одной мысли, что это может произойти именно с ним? Она медленно перевела взгляд туда, где, чуть в стороне от остальных, уже спал Мин-сок. Как всегда. Отдельно. Так, чтобы случайно никому не мешать. И одновременно иметь возможность первым заметить опасность. Даже отдыхая, он выбирал место, с которого можно было контролировать подходы к лагерю. Привычка. Лицо мальчишки сейчас казалось удивительно спокойным. Даже слишком.
Но Лу Фэнъэр уже знала о том, что это спокойствие было слишком обманчиво. Под этой внешней невозмутимостью сейчас скрывается напряжение человека, который буквально удерживает собственную силу, не позволяя ей вырваться наружу. Она невольно вспомнила его ауру. Сжатую. Плотную. Словно огромный кристалл, удерживаемый невидимыми цепями.
И вдруг подумала совершенно неожиданную вещь.
"А если... А если он действительно однажды станет настолько сильным... что никто уже не сможет заставить его подчиняться?"
Перед глазами почему-то возникла странная картина. Тот же мальчишка. Только намного старше. Сильнее. Спокойнее. И… Никто уже не смеет приказывать ему.
Она сама не заметила того, как уголки губ слегка дрогнули. Ей неожиданно понравился этот образ. Очень. А потом девушка словно споткнулась о собственную мысль. Почему... Ей вообще хочется представлять его будущее? Почему её волнует не приказ Академии... Не мнение старейшины Хо... Не возможное наказание... А исключительно то... Сумеет ли этот мальчишка сохранить свою свободу?
Она долго смотрела в огонь. И постепенно понимала то, чего раньше категорически не желала признавать. Если ещё совсем недавно она собиралась привести Мин-сока в Академию Алого Пламени потому, что таков был приказ... То теперь... Она уже искала способ сделать всё наоборот. Так... Чтобы никто не смог превратить его в инструмент. Даже если этим "кем-то" окажется её собственный наставник. Эта мысль испугала девушку. Очень. Потому что впервые в жизни она внутренне поставила желание одного человека выше воли собственного учителя. Выше интересов Академии. Выше всего, чему её учили с самого детства.
Она медленно опустила голову.
- Что же ты со мной сделал... - почти неслышно прошептала она, даже не ожидая ответа.
Разумеется, никакого ответа не последовало. Лишь тихо потрескивали угли костра. А немного в стороне спокойно спал мальчишка, который даже не подозревал, насколько сильно своим появлением успел изменить мысли и убеждения девушки, ещё совсем недавно безоговорочно верившей, что интересы Академии всегда должны стоять выше чувств одного человека…
…………
Последний переход оказался неожиданно спокойным. После бесконечных разрушенных ущелий, парящих островов, трещин пространства, странных ловушек и территорий, где сама земля пыталась убить любого, кто осмелится на неё ступить, эта часть древнего мира выглядела почти... мирной. Почти. Мин-сок первым остановился на краю широкого каменного уступа. Его льдисто-голубые глаза внимательно осмотрели открывшееся впереди пространство.
- Вышли... - тихо произнёс он.
Все остальные практически одновременно подняли головы. И впервые за многие дни напряжение немного отпустило людей. Внизу раскинулась огромная площадь. Когда-то она, вероятно, была сердцем какого-то невероятно древнего города. Теперь же от неё остались лишь идеально ровные плиты из чёрного камня, испещрённые тысячами трещин. Посреди площади возвышался древний портал. Даже спустя неизвестно сколько тысяч или миллионов лет он продолжал существовать. Гигантская арка из неизвестного серого металла уходила на десятки метров вверх. Её поверхность была покрыта бесконечными рядами символов, настолько древних, что никто из присутствующих не смог бы прочитать даже одного. Внутри самой арки не было привычного света. Там клубилась густая серебристая дымка. Она медленно переливалась, словно поверхность спокойного озера. Иногда по ней пробегали тонкие голубые молнии. Иногда она становилась почти прозрачной. Но уже через мгновение вновь скрывала всё за собой. Этот портал вёл туда... куда ещё никто не разу не смог пройти… Или... Куда вообще можно было бы выбраться из этого мира… Никто из молодых учеников не знал всех подробностей. Да и не особенно стремился выяснять. Так как сейчас сам вид работающего портала уже приносил странное чувство облегчения. Хотя воспользоваться им просто никто из ныне живущих просто не мог.
Чуть в стороне возвышался тот самый Костяной корабль, к которому они так старательно шли. Исполинский. Созданный будто бы из останков какого-то колоссального древнего существа. Его корпус составляли переплетённые между собой белоснежные кости невероятной толщины. Мачты напоминали гигантские рёбра. Паруса были сотканы из какой-то полупрозрачной ткани, напоминающей высохшие перепонки древнего дракона. Даже сейчас этот корабль висел в воздухе, не касаясь каменных плит площади. Он медленно парил в нескольких локтях над площадью. Вокруг него спокойно вращались многочисленные защитные печати. У трапа стоял знакомый старейшина. Тот самый седоволосый мужчина, который доставил их сюда несколько недель назад.
Он по-прежнему спокойно сидел на деревянном кресле, словно всё это время вообще никуда не уходил. Только его взгляд... Его внимательный взгляд практически сразу остановился именно на Мин-соке. После чего едва заметно прищурился. Будто старик мгновенно почувствовал произошедшие с пареньком изменения.
- Наконец-то... - тихо выдохнул кто-то позади.
И весь отряд направился вперёд. Чем ближе они подходили к площади, тем больше людей становилось видно. Около портала ожидали возвращения своих экспедиций представители самых разных сил. Кто-то носил длинные чёрные одежды… Кто-то - серебристые… Некоторые вообще были облачены в шкуры неизвестных зверей. Были здесь и люди. И представители иных рас. Некоторые отличались необычными глазами. У других кожа была покрыта природными узорами. Кто-то имел небольшие рога. У нескольких разумных за спинами были сложены настоящие крылья. Каждый спокойно ожидал возвращения своих. И практически никто не обращал внимания на чужаков. До тех пор... Пока их отряд полностью не вышел из прохода между разрушенными колоннами. Тогда... На площади словно что-то изменилось. Разговоры начали затихать. Люди оборачивались. Некоторые поднимались со своих мест. Несколько взглядов сразу стали слишком внимательными. Даже... Слишком. Мин-сок тоже это заметил. Но внешне никак не отреагировал. Только его взгляд стал холоднее.
Лу Фэнъэр также почувствовала это практически сразу. Она медленно скользнула глазами по собравшимся. Большинство лишь мельком посмотрели на прибывших. Это было нормально. Любая вернувшаяся экспедиция вызывала интерес. Но... Небольшая группа из пяти человек, стоявшая возле одной из разрушенных колонн... Смотрела совершенно иначе. Не с любопытством. Не с настороженностью. Нет. На их лицах читалось искреннее... Удивление. Даже растерянность. Один мужчина настолько явно изменился в лице, что даже сделал небольшой шаг назад… Другой быстро переглянулся с товарищем… Третий нахмурился… Словно увидел невозможное… Будто... Они ожидали увидеть кого угодно. Только не их.
Осознав это, все члены их отряда, включая даже Лу Фэнъэр, мгновенно напряглись.
"Они... не ждали нашего возвращения."
Эта мысль возникла у всех настолько естественно, что девушка сама едва заметно побледнела. И почти сразу вспомнила, что и все остальные. Тот самый отряд. Пятнадцать человек. Которых Мин-сок обнаружил тогда... Следовавшими за ними. Потом... Арахниды… Бегство… Демонические территории заброшенного храмового комплекса…
После этого никто уже не возвращался к той теме. Не было времени. Да и сил тоже. Но... Отряд исчез. Полностью. Без следа.
Мин-сок ни разу потом сам не упоминал о них. И никто не стал спрашивать. Теперь же... При виде этих растерянных лиц… У Лу Фэнъэр внутри неприятно похолодело.
"Неужели... они действительно были связаны?"
Она осторожно перевела взгляд дальше. Инстинктивно разыскивая знакомые цвета. Знамёна. Одежды. Хотя бы одного человека. Из Академии Алого Пламени. Никого. Совершенно никого. Ни характерных алых одежд... Ни эмблем… Ни знакомых лиц…
Только тогда девушка окончательно убедилась в собственной догадке. Старейшина Хо Тяньлун действительно отправил людей. Но... Неофициально. Без символики Академии Алого Пламени. Скорее всего, они прибыли сюда на наёмном артефакте. Таком же безликом, как и десятки других судов. Чтобы никто потом не смог доказать участие Академии в подобном. Всё выглядело бы... Как случайность.
Но случайность закончилась встречей с чудовищем. Настолько сильным, что даже хорошо подготовленная карательная группа оказалась вынуждена исчезнуть. И теперь... Никто из них обратно не вернулся.
Подумав об этом, Лу Фэнъэр едва заметно сжала пальцы. Ей почему-то стало очень тяжело. Она хорошо знала возможности подобных отрядов. Если даже они пропали... То представить силу того монстра, что настиг их... Было просто страшно.
Она украдкой посмотрела на Мин-сока. Тот спокойно шёл немного впереди. Как обычно. Никакой гордости. Никакого торжества. Никакого желания привлечь внимание. Он лишь внимательно осматривал площадь. Каждого человека. Каждый выход. Каждое укрытие. Будто даже здесь продолжал искать потенциальную опасность.
"Он тоже заметил..." - Поняла девушка. Без всяких сомнений. Он увидел те самые удивлённые взгляды. Увидел. Запомнил. И наверняка уже сделал собственные выводы.
Она медленно отвела глаза. Нет. Сейчас нельзя было говорить. Не здесь. Не среди десятков чужих ушей. Не тогда, когда неизвестно, кто именно может быть связан с исчезнувшим отрядом.
Поэтому девушка лишь глубоко вдохнула. И молча пошла следом за Мин-соком. С каждым шагом всё сильнее убеждаясь, что теперь ей придётся быть ещё осторожнее. Не только ради собственного задания. Не только ради Академии. А ещё и потому... Что она всё меньше хотела допустить, чтобы с этим странным молчаливым пареньком произошло хоть что-нибудь плохое.
………
Костяной корабль медленно оторвался от древней площади. Под его днищем одна за другой вспыхивали сложные печати, вплетённые прямо в исполинские кости корпуса. Воздух дрожал от скрытой силы артефакта, а огромные полупрозрачные паруса постепенно наполнялись не ветром, а потоками духовной энергии.
Снизу всё ещё виднелась площадь с древним порталом. Люди. Летающие артефакты. Разрушенные колонны. Серебристая дымка межмирового прохода. Но с каждым мгновением всё это становилось меньше. Отряд наконец-то возвращался. И только сейчас многие по-настоящему поняли, насколько близко были к смерти. Некоторые ученики буквально осели на палубу, впервые за всё путешествие позволив себе расслабиться. Кто-то нервно рассмеялся. Кто-то молча смотрел вдаль. Кто-то просто закрыл глаза. Даже Линь Сюэ выглядела заметно уставшей.
А вот Мин-сок, как обычно, устроился немного в стороне, прислонившись спиной к одному из костяных рёбер корабля. Он не выглядел победителем. Скорее человеком, который мысленно продолжал что-то просчитывать. В этот момент старейшина Чань, управлявший кораблём, поднялся со своего места. Высокий седовласый мужчина медленно прошёл по палубе и остановился рядом с молодой наставницей Ли Юньсюэ.
- Ну что? - Спокойно спросил он. - Добились того, за чем ходили?
Его голос звучал без лишнего любопытства. Скорее деловито. Как у человека, который уже видел сотни подобных экспедиций. Ли Юньсюэ на мгновение задумалась. Затем честно ответила:
- Результат есть. Хотя не максимально возможный.
Старейшина слегка приподнял бровь.
- Вот как?
Девушка коротко кивнула.
- Возникли некоторые обстоятельства. И нам пришлось отступить. Особенно после того, как на территории храмового комплекса разбушевались очень сильные монстры.
Старик некоторое время молча смотрел на неё. Потом его взгляд скользнул по остальным членам отряда. По их усталым лицам. По повреждённой экипировке. По необычно серьёзному Мин-соку. И он лишь негромко хмыкнул.
- Раз все вернулись живыми - уже неплохой результат.
После этих слов старейшина спокойно вернулся к управлению кораблём, не задавая лишних вопросов. Словно прекрасно понимал, что настоящие подробности услышит позже.
Лу Фэнъэр всё это время стояла у борта. Она почти не участвовала в разговоре. Её внимание снова и снова возвращалось к площади внизу. К тем самым другим летающим артефактам. Их действительно было несколько. Один напоминал огромную металлическую башню. Другой - живое дерево с подвешенными между ветвей платформами. Третий выглядел как чёрный кристалл, внутри которого мерцали огни. Сюда приходили дороги из разных миров. Из разных цивилизаций. Из разных пространств. Но... Среди всех этих кораблей она так и не увидела ни одного, который мог бы принадлежать Академии Алого Пламени. Ни алых знамён. Ни знакомых печатей. Ни людей в характерных одеждах. Ничего. Совсем ничего.
Девушка медленно сжала пальцы на перилах.
"Значит..."
Либо они погибли. Либо... Ещё не выбрались. Второй вариант сначала показался ей вполне возможным. Если карательный отряд действительно столкнулся с тем чудовищем, следы которого они видели на летающем острове, то бой мог затянуться. Кто-то мог остаться раненым. Кто-то - потеряться. Кто-то - продолжать уходить от преследования. Но чем дольше она об этом думала... Тем яснее понимала одну вещь. Они выбрали место засады слишком грамотно, чтобы быть случайными наёмниками. Тот самый летающий остров. Тот самый перекрёсток дорог… Там действительно сходилось сразу несколько путей, ведущих от храмового комплекса к безопасной зоне возле портала. И любая группа, возвращавшаяся из центральных районов, с высокой вероятностью проходила именно через него. Идеальное место. Хороший обзор. Возможность контролировать несколько маршрутов. Возможность устроить засаду. Возможность отрезать путь к отступлению.
Лу Фэнъэр невольно признала:
- Профессионалы...
Да. Отряд действовал очень грамотно. Они заранее просчитали, где ждать возвращения экспедиции. Выбрали наиболее выгодную точку. Скрылись. Подготовились. И наверняка были уверены в том, что желанная добыча сама придёт к ним в руки. Вот только... Всё пошло не по плану. Так как раньше, чем появилась группа Академии Небесного Свода... На остров вышло что-то другое. Нечто огромное. Владеющее силой Земли. Нечто, что почувствовало людей. Почуяло угрозу. И ударило первым. Девушка медленно выдохнула. Странное чувство поднялось внутри. Смесь тревоги и облегчения. Если бы не эта тварь... Если бы карательный отряд дождался их...
Что тогда? Она прекрасно понимала ответ. Бой… Засада… Плен… Возможно - смерть… И теперь выходило, что их спасло не мастерство и не сила. А чужая неудача. Или... Чудовищное невезение карательного отряда.
Она невольно перевела взгляд на Мин-сока. Тот сидел всё так же спокойно, глядя куда-то вдаль. И почему-то именно сейчас Лу Фэнъэр окончательно поняла, что если её наставник - старейшина Хо Тяньлун действительно продолжит охоту за этим мальчишкой, то рано или поздно ей придётся сделать выбор. Между Академией, в которой она выросла, и человеком, которого эта самая Академия собиралась превратить в инструмент. И от одной этой мысли внутри снова стало тяжело.
А Костяной корабль тем временем всё дальше уходил от древнего портала, унося их прочь из мира, искалеченного битвой Древних Богов, где за спиной остались и демонические территории, и древний храм, и демонические твари, и карательный отряд, который, возможно, уже никогда не вернётся обратно.
Костяной корабль уже окончательно покинул пространство древнего поля битвы. За кормой медленно исчезали изломанные острова, разрушенные храмы и бесконечные разрывы пространства. Впереди же постепенно разрастался огромный межпространственный пролом. Исполинская трещина, протянувшаяся через саму ткань Мироздания. Внутри неё бесконечно переливались миллиарды разноцветных потоков энергии. Казалось, будто сама Вселенная была разорвана здесь когда-то невероятной силой. И именно туда сейчас уверенно направлялся костяной корабль. Большинство учеников наконец позволили себе расслабиться. Кто-то начал тихо обсуждать пережитое. Кто-то уже проверял добытые сокровища. Кто-то молча сидел, всё ещё приходя в себя после пережитого. Лу Фэнъэр некоторое время наблюдала за этим молча. После чего неожиданно поднялась.
Она снова бросила быстрый взгляд на Мин-сока. Парень, как обычно, устроился отдельно. На самой корме корабля. Прислонившись спиной к костяному ограждению. Руки спокойно лежали на коленях. Голова слегка откинулась назад. Глаза были закрыты. Со стороны казалось, что он просто спит. Хотя девушка уже прекрасно знала. Даже отдыхая, этот мальчишка продолжает ощущать происходящее вокруг. Она глубоко вдохнула. И направилась к Ли Юньсюэ и Линь Сюэ. Обе девушки как раз негромко обсуждали дальнейший отчёт, который будут обязаны предоставить руководству своей родной Академии.
- Наставница Ли...
Обе сразу посмотрели на неё. Лу Фэнъэр немного помолчала. Словно ещё раз обдумывая собственные слова. После чего тихо произнесла:
- Я считаю... Что большая часть найденных нами сокровищ... на самом деле принадлежит Мин-соку.
Наступила короткая тишина. Линь Сюэ первой удивлённо подняла голову.
- Что?
Лу Фэнъэр спокойно встретила её взгляд.
- Разве это не очевидно?
Она говорила тихо. Так, чтобы не услышали посторонние.
- Если бы не он... Мы бы вообще не дошли до храмового комплекса. Не нашли бы безопасный маршрут. Не узнали бы о реакции местных тварей на энергию Ян. Не смогли бы пройти между их логовами. Не обнаружили бы ловушки. Не выбрались обратно.
Она сделала небольшую паузу.
- И уж тем более... Не получили бы всё то, что сейчас лежит в наших хранилищах.
Ли Юньсюэ задумчиво молчала. Она не перебивала. Потому что прекрасно понимала... Возразить пока действительно нечего. Разговор неожиданно услышали сидевшие неподалёку ученики. Один за другим они начали оборачиваться. Постепенно возле девушек собралось почти всё их небольшое сообщество. Первым заговорил один из учеников Академии Небесного Свода.
- Если честно... - Он неловко почесал затылок. - Она права. Если бы младший брат Мин-сок тогда не остановил нас возле той иллюзорной поляны...
Он невольно вздрогнул.
- Мы бы сейчас вообще здесь не сидели.
Рядом молча кивнул второй ученик.
- И возле стеклянных кустов... И возле тех каменных... существ... И на тропе над пропастью... Каждый раз... - Он слегка запнулся, а потом просто тихо произнёс. - Нас выводил именно он.
- Да и храмовый комплекс... - Добавил ещё один. - Мы бы даже приблизиться к нему не смогли.
Линь Сюэ внимательно слушала. Не перебивая. Хотя постепенно её лицо становилось всё серьёзнее. И именно в этот момент вперёд неожиданно сделал шаг представитель Академии Звериного Дао. Тот самый высокий юноша, рядом с которым обычно держался древесный волк. Он спокойно сложил руки на груди. Окинул взглядом собравшихся. И совершенно спокойно произнёс:
- Я поддерживаю это предложение.
Все посмотрели на него. А парень продолжил:
- Если говорить честно... Мы вообще добрались туда исключительно благодаря Мин-соку.
Его голос звучал ровно. Без попытки кого-то впечатлить.
- Кто придумал отвлечь местных духовных тварей? Мин-сок. Кто заранее подготовил точки срабатывания приманки? Мин-сок. Кто объяснил каждому маршрут? Мин-сок. Кто заранее отметил, где именно лежат ценности? Тоже Мин-сок.
Сказав это, он усмехнулся.
- Мы всего лишь сделали то, что он заранее расписал почти по шагам.
При этих словах несколько человек невольно улыбнулись. Потому что именно так всё и происходило. А парень продолжил уже серьёзнее:
- Самоуничтожение двух слабых артефактов... Простая идея. Но именно она позволила одновременно поднять на ноги несколько демонических чудовищ. И пока они дрались между собой... Мы спокойно забрали всё, что смогли.
Он покачал головой.
- Сам бы я до такого точно не додумался.
Рядом тихо проворчал один из старших учеников:
- Да я вообще думал, что он сумасшедший...
Несколько человек тихо рассмеялись. Тот только развёл руками.
- А оказалось... Самый здравомыслящий среди нас.
Ли Юньсюэ наконец нарушила молчание.
- Ваше мнение я услышала. - Она медленно обвела взглядом всех присутствующих. - Но подобные решения принимаются не сгоряча. Сначала нужно спокойно подсчитать добычу. Потом определить вклад каждого. И только после этого делить.
Она немного помолчала. После чего неожиданно добавила:
- Но... Одно могу сказать уже сейчас.
Её взгляд сам собой остановился на корме. Там, где по-прежнему сидел Мин-сок.
- Никто не станет отрицать... Что без него эта экспедиция закончилась бы совершенно иначе.
Все невольно посмотрели туда же. А сам этот парень... Даже головы не повернул. Он по-прежнему спокойно сидел, прислонившись к ограждению. Глаза закрыты. Лицо совершенно расслаблено. Будто разговор вообще его не касается.
В этот момент представитель Академии Звериного Дао тихо усмехнулся.
- Вот это мне в нём тоже нравится.
Линь Сюэ вопросительно посмотрела на него.
- Что именно?
- То, что пока мы тут спорим, кому сколько положено... - Он кивнул в сторону Мин-сока. - Он даже не пытается ничего требовать. Более того... Есть ощущение, что он вообще не знает, о чём мы сейчас разговариваем.
Лу Фэнъэр едва заметно улыбнулась. Нет. Она уже успела достаточно хорошо узнать этого странного мальчишку. Он наверняка всё слышал. До последнего слова. Просто... Ему действительно было безразлично начинать подобные споры. Именно это почему-то нравилось девушке всё сильнее.
Человек, который, рискуя жизнью больше остальных, не спешил требовать награды за свои поступки, в её глазах выглядел намного достойнее многих взрослых культиваторов, готовых спорить за каждый найденный духовный камень. А потому разговор постепенно сам собой стих, оставив у большинства членов отряда одинаковое чувство. Какую бы награду впоследствии ни определила Академия, заслуги Мин-сока в этой экспедиции отрицать уже не сможет никто.
Разговор постепенно становился всё более оживлённым. Ученики тихо переговаривались между собой, перечисляя найденные сокровища. Духовные камни… Ядро сильного духовного зверя… Драконьи плоды… Древние травы… Артефакты, найденные среди руин храмового комплекса... Каждый из них сейчас прекрасно понимал, что ценность этих трофеев была огромной. Именно в этот момент позади них послышался спокойный старческий голос:
- Спорите о разделе добычи?
Все сразу обернулись. К ним неторопливо подошёл старейшина Чань, управлявший Костяным кораблём. Высокий седовласый мужчина привычно опирался на длинный посох, украшенный резной костяной рукоятью. Его лицо было испещрено глубокими морщинами, но глаза оставались ясными и внимательными, даже не смотря на сотни прожитых лет.
Он окинул собравшихся спокойным взглядом и, не дожидаясь приглашения, остановился рядом.
- Я слышал достаточно, чтобы понять суть разговора. - Негромко произнёс старик, поясняя свой интерес.
Ли Юньсюэ уважительно склонила голову.
- Старейшина Чань.
Тот слегка кивнул и продолжил:
- Вы правильно признаёте заслуги мальчика. Без него вы действительно не дошли бы до храмового комплекса.
Несколько учеников сразу согласно закивали. А старик задумчиво перевёл взгляд на корму, где по-прежнему сидел Мин-сок. Этот странный парень сейчас даже не повернул головы в их сторону. Словно всё происходящее его вообще никак не касалось.
- Однако, - спокойно продолжил старейшина, - заслуги и практическая польза от ресурсов - это не всегда одно и то же.
Собравшиеся невольно притихли. Старик медленно провёл ладонью по бороде.
- Возьмём, к примеру, тот корень женьшеня возрастом не менее десяти тысяч лет.
При этих словах несколько учеников невольно оживились. Подобная вещь сама по себе считалась сокровищем.
- Это чрезвычайно редкий ресурс. - Продолжил старейшина. - Но его истинная ценность раскрывается прежде всего в алхимии.
Он перевёл взгляд на Ли Юньсюэ.
- Сырой корень такого уровня способен погубить неопытного культиватора быстрее, чем помочь ему.
Молодая наставница согласно кивнула.
- Для правильного использования его нужно очищать, стабилизировать, сочетать с другими ингредиентами.
- Именно. - Подтвердил старик. - А этот мальчик, насколько я понял, алхимией не занимается.
Лу Фэнъэр задумчиво нахмурилась.
- Значит, вы предлагаете...
- Обмен. - Спокойно ответил старейшина. - Вполне честный обмен.
Он говорил без нажима, будто просто раскладывал всё по полочкам.
- Если вместо такого корня предложить ему несколько высококлассных пилюль, подходящих именно для его культивации, то практической пользы для него будет значительно больше.
Молодой представитель Академии Звериного Дао задумчиво кивнул.
- В этом есть смысл.
Старейшина продолжил:
- Тем более я уже обратил внимание на одну особенность этого мальчика.
Его взгляд снова остановился на Мин-соке.
- У него нет выраженной стихийной направляющей. А только чистая сила Инь.
При этих словах несколько учеников удивлённо переглянулись. А сама Ли Юньсюэ тихо произнесла:
- Вы тоже заметили...
Старик едва заметно усмехнулся.
- Я слишком стар, чтобы не замечать подобного. - Тихо хмыкнул он, а затем спокойно продолжил. - А чистая Инь - это одновременно и преимущество, и ограничение. Многие артефакты, техники и ресурсы рассчитаны прежде всего на Ян или на стихийные атрибуты. Для него они будут либо менее эффективны, либо вовсе бесполезны.
Линь Сюэ задумчиво скрестила руки.
- Значит, часть трофеев ему действительно лучше обменять.
- Именно… - Снова подтвердил старейшина. - Причём не из жадности Академии, а ради его же пользы.
Он перевёл взгляд на собравшихся.
- Если спокойно объяснить ему ситуацию и предложить равноценную компенсацию - пилюли… подходящие ресурсы Инь… материалы для укрепления меридианов… И… Мальчик наверняка согласится… Он же не полный идиот.
Лу Фэнъэр невольно вспомнила реакцию Мин-сока на разговор о разделе добычи. Тот действительно выглядел человеком, которого подобные споры мало интересуют. Скорее его волновала практическая польза. Представитель Академии Звериного Дао тихо усмехнулся:
- Да он, по-моему, вообще половину найденного готов был оставить, лишь бы быстрее выбраться оттуда живым.
Несколько человек невольно улыбнулись. Старик спокойно кивнул.
- И это тоже признак ума. - Он снова посмотрел на Мин-сока. - Слишком жадные долго на Поле битвы Древних Богов не живут.
Эти слова заставили многих задуматься. В конце концов именно Мин-сок первым произнёс нечто похожее ещё перед входом в опасные районы.
Ли Юньсюэ после недолгого молчания подвела итог:
- Тогда поступим так. Сначала составим полный список добычи. Затем определим, какие ресурсы действительно полезны Мин-соку напрямую. А за остальное предложим равноценный обмен.
Линь Сюэ согласно кивнула.
- Это будет честно. И никому не придётся спорить из-за каждого корня или камня.
Даже Лу Фэнъэр вынужденно признала, что такое решение действительно снимает большую часть возможных конфликтов.
Особенно учитывая, насколько разными были найденные ими сокровища. Одни лучше подходили алхимикам. Другие - мастерам артефактов. Третьи - культиваторам определённых стихий. И только часть действительно могла быть использована Мин-соком напрямую. Старейшина удовлетворённо кивнул.
- Вот и хорошо. Значит, договоритесь спокойно.
После этих слов он снова направился к носовой части корабля, где мерцали управляющие печати.
А возле кормы разговор постепенно стих. Большинство учеников выглядели заметно спокойнее. Теперь раздел добычи уже не казался поводом для споров. Тем более что все прекрасно понимали, что, какую бы форму ни приняла награда, именно благодаря Мин-соку они вообще вернулись с Поля Битвы Древних Богов живыми и с такими сокровищами.