На базу вернулся изрядно уставший. В основном из-за ранения и последующего лечения. Настроение было подпорчено осознанием слабости, с другой стороны, прикупленный артефакт очень помог и поврежден не был.

Первым делом отправился в лазарет, где эксперт по исцелению уже довел меня до полной кондиции. Там меня и нашла Мия, выглядевшая обеспокоенно.

– А могла бы добить или хотя бы понадеяться, что сам помру, – хмыкнул я, когда покинул кабинет, и мы остались более-менее наедине. Теперь шел к интенданту сдать поврежденную броню.

– Эйгон… – обиженно сказала она.

– Спасибо за помощь, правда.

– И тебе. Меня бы там убили. Ты отделился от группы из-за меня. Тебе помочь дойти?

– Нет, я в порядке, – краем глаза взглянул на обеспокоенную девушку и немного наклонился к ней, понизив голос. – У тебя корни отросли.

Под черными волосами проглядывали, кажется, светло-каштановые оттенки. Она немедленно надела шлем, вызвав у меня смешок.

– Что бы ты без меня делала.

– Ты понял, кто я?

– Нет, я просто наблюдательный, но не предсказатель. В общем, пойду рутиной заниматься, а у тебя, кажется, еще много дел. Смотри внимательнее по сторонам.

Мия удалилась. Эх, не люблю лица не видеть. Надеюсь, не будет сторониться. Я чувствую, что она из людей, которым можно верить. Связи полезны, да и компания приятная.

Я же пришел к складскому блоку, где уже толпилось достаточно людей – пополняли боезапас и сдавали поврежденное казенное снаряжение. Я снял с брони все навесные модули и снаряжение.

– Повреждение серьезное. Слабая бронепластина вас, вижу, не защитила. Точно не предпочтете гирю? – уточнил интендант, видя приличные окровавленные дыры на комбинезоне.

– Точно, возможно, меня как раз спасла подвижность. Рефлексы у меня хорошие, – кивнул я. Мне пока выписали второго «Крайта», что собирал пыль на складе. Причем вскоре я его уже смогу сдать: пока шел в этот блок, мне пришло сообщение о начислении четырехсот тысяч. Я сразу же подал прошение об увольнительной и транспорте в Мельхов. В общем, поеду, завтра с грузовой колонной, и у меня будет пара часов в городе. Я ведь еще и ранен. Магия магией, а организм получил истощение, отдых мне дадут.

Осталось придумать, как распределить средства, ведь договоренность с Элизабет тикает, и нужен ранг боевого мага, что, на минутку, безумная скорость роста. Хотя в ее глазах это мог бы быть самый простой пункт. Ведь меня могли эликсирами накачать, даже если опасно ядро развивать слишком быстро. Ему нужно время на стабилизацию и укрепление, причем скорость у людей разная. Возьму эту веху, и сила магии холода будет помножена на два с копейками и станет настоящим оружием.

Около комнаты меня встретила София…

– Я уже выгнала Рейна, он сказал, что нашел себе место, – хитро улыбнулась она, и я ей подмигнул.

– Только сначала ополоснусь, – сказал я, открывая комнату и начиная снимать только что надетую броню.

– Ты ранен! – встрепенулась она, но увидела, что уже все в порядке. Не стал менять комбинезон там. – Ох, наверное, тебе отдых нужен…

– Определенно, – я подхватил за талию немного расстроенную девушку и чмокнул, она сразу взбодрилась. – И надо выплатить компенсацию.

Оставив донельзя довольную Софию, быстро прошел в душ. Когда вернулся, София уже разлеглась на кровати, демонстрируя совершенно не уставной поддоспешник, с вырезами там, где не надо. И где только нашла?

Она распустила рыжие волосы, и они огненным ореолом обрамляли уже милое сердцу строгое лицо с холодными глазами.

– Тебя вообще не смущает то, что ты делаешь? – спросил я, наклонившись и поцеловав ее.

– Очень смущает. Ни перед кем бы не показалась так, цени. Эйгон Ауэр стал моей игрушкой, – хохотнула она и повернулась на живот.

А потом она снова прижалась, как всегда схватив так, как будто боится, что я уйду и пропаду.

– Слушай… если отец будет сильно давить… а он давит… поможешь?

– Чем смогу, – не мог я отказать в столь личной просьбе. – А чем? Сказать, что мы будем вместе? Хм… тот Уоттс Кеннинг, да? Его отвадить?

– Если… не трудно. Когда сильнее станешь. Он… сильный, старше нас, – она крепче сжала объятия, и я погладил ее по спине. – Нет, лучше на надо. Забудь просьбу, это я на эмоциях. Ты хороший человек, уже сам по осколкам лазаешь, еще и время селфи делать находишь… но его эликсирами накачали и техника мощная.

Ха-ха, дошли и до нее! Ну, я же парочку залил в соцсети. Это не секретные миссии, анонимность нужна была, только когда я туда ехал.

– Софи, маленький секрет умеешь хранить? – сказал я на ухо, и девушка заворочалась. Наши глаза оказались в упор друг к другу. Я сказал ей очень тихо, на самое ухо. – Я починил ядро.

– Что? – дернулась она и тут же затихла – поняла, что секрет.

– Оно пока нейтрально, – приврал я, все же не могу пока рисковать. – Я хочу сделать его более мощным, а потом пусть убийцы, если найдутся, обломают зубы.

– Конечно, ты же разработчик ядер и главное ядро – основа… Клянусь честью и именем, я сохраню этот секрет.

Самая высшая клятва у местных. София снова крепко прижалась и вскоре заснула, держа меня в надежном захвате. О серьезных отношениях речи не было, но подобная любовница у меня впервые… Зачем я это сказал? Мальчишка ты, Эйгон. Зато будет меньше за меня переживать.

Следующий прекрасный день. Я загрузился в транспортную колонну из грузовиков, постаравшись сделать это предельно незаметно. Включил в наушники шлема музыку и уткнулся в умные книжки. Структура ядер и последние исследования из доступных мне. Дорога тут хорошая, но все же катить долго.

– Мистер Ауэр, приехали. У вас три часа, пока мы загружаемся, – отвлек меня водитель, повернувшись ко мне. Я так и сидел в шлеме, прозрачный визор не мешал читать, а звуковая система не фильтровала разговоры.

– Понял, – я встал с койки за водительским сиденьем грузовика и выскочил наружу, оказавшись посреди военного логистического узла Совета. Покинул территорию и спешно пошел по Мельхову на знакомый адрес. Пришлось подождать, пока Гаусс освободится от своего клиента.

– Мистер Ауэр, не ожидал увидеть вас так скоро, – кивнул он, когда я снял шлем. Краем глаза заметил, что витрины снова затемнились и дверь заблокировалась.

– Мне нужен «Крайт», огненный меч вроде этого, личный щит и справка о том, сколько стоят СВМ, и есть ли у вас эликсиры усиления, – перечислил я, и Гаусс расплылся в улыбке. Даже торт жевать перестал. Что удивительно – он не был даже слегка толстым.

– Что же, «Крайт» сейчас достанем и даже поможем доставить по городу в контейнере! Меч могу предложить точно такой же, сорок пять тысяч, а щит пятьдесят. Движки идут от сотни за хрень, приличные от трехсот пятидесяти, топовый, что есть миллион и придется подождать доставки с другого склада. Эликсиры есть, ознакомьтесь.

Коммуникатор уведомил о входящем сообщении через прямую локальную передачу, а Гаусс удалился, отдавая приказы.

Хреновый движок мне не нужен, они еле в воздухе держатся. Ну а цене топового не удивлен – они из редчайших материалов и с предельно сложным устройством, лишь бы выбить лишние проценты мощности, автономности и надежности. Причем это «топовый, что есть», существуют и более дорогие. Так или иначе, это дело на потом.

Пока мне будут выдавать, но позже обзаведусь. Охотники в значительной мере независимы, и им снарягу дают неохотно, разве что на официальные миссии.

Ну а эликсиры… тут были от Д-класса до В. По цене последних мазнул взглядом и пролистал. Нулей на один больше, чем хотелось бы, их обычно мастера разрушения принимают. Корпус может наградить таким за доблестную службу, особенно если будет военная операция, вроде зачистки сверхопасного осколка, распространения монстров которого нельзя допустить. Да и не стоит со слабым ядром слишком мощные эликсиры принимать. Оно может не выдержать импульса энергии и сломается от попытки резко усилить его. Высокоэнергетические духовные камни мне тоже пока противопоказаны. Да и сколько у меня остается? Оплата как служащему еще не проходила, а после моих покупок сейчас у меня остается шестьдесят четыре тысячи. Неплохо, но… хм…

Эликсир класса Г, средней стоимости. Цена в выданном мне прайсе пятьдесят тысяч. Конечно, реальная эффективность может немного плавать, но оно должно протолкнуть ядро на ранг боевого мага. Эх, получил бы Г-плюс от ВАМИ, стань лучшим студентом, но кто-то занизил баллы. Ну, ничего, веселую жизнь непорядочным людям еще устрою.

Гаусс вернулся с мечом и щитом, а идущий за ним человек вкатил через широкую дверь стойку с таким же, как у меня, «Крайтом». Даже покрашен идентично.

– Предлагаю упаковать его вместе с остальным оборудованием. Идеальное состояние гарантировано, – заявил коротышка. Я же поглядел на меч и систему личных щитов, затем кивнул. Самодиагностика брони тоже выдавала отличное состояние.

– Тогда все это плюс эликсир под артикулом сто четыре из того прайса, – решил я, и Гаусс достал из сейфа рядом маркированную стальную бутылочку миллилитров на триста. С моего счета улетело четыреста девяносто пять тысяч. Почти полмиллиона оставил тут.

– Кстати, мистер Ауэр, прошу, следите за хвостами, что приводите, – улыбнулся Гаусс, и я напрягся.

– А что?

– Да там какие-то подозрительные хмыри в броне и с маскировкой. Моя служба безопасности уже подметила и… – снаружи раздалась парочка глухих ударов и треск, – их вопросы им не понравились. Нельзя нападать на приличных людей. Вы не беспокойтесь, можете пока эликсир принять.

Я с подозрением уставился на улыбчивого коротышку, что развернул голограмму с внешних камер, проиграв запись недавних событий.

– Прошу прощения, моя промашка, и она не повторится. Пожалуй, можно стать сильнее, – я взял свой усилитель, открутил крышку, сорвав пломбу с эмблемой хорошего производителя алхимии, и нюхнул. Резко пахло землей и чем-то терпким.

Кислая жидкость полилась в меня, и я буквально чувствовал, как быстро она начала всасываться организмом. Резко выдохнул и оперся на столешницу, ощущая волну энергии, что разливается по телу и уходит в связанную с ним душу. Внутренний взор уже видел, как по главному ядру и его одинокому спутнику бьют волны энергии, а те буквально всасывают ее.

Механизм развития ядер запустился на полную… но ненадолго.

– Ну… – расстроенно сказал я.

– Что-то не так? – уточнил Гаусс.

– До боевого мага не дотянул, странно. Нет, я чувствую, что эликсир был заявленной мощности.

– Хм… может… вы близки к пику своего потенциала? – осторожно уточнил он. Такое могут и оскорблением счесть. – Или техника ядра плохо совместима с развитием.

Не, хрень, у меня могучая душа, плюс наследственность Ауэров. До предела ядра далеко. И проблема не в косячной структуре, которую сложно развивать.

Я заскрежетал зубами, ну, конечно!

– Темная мана.

– Что, простите?

– Дар, он глушит всю высокоэнергетическую магию. А вы думали, почему я маг холода? – не удержал я информацию. В целом пофиг, это честное и вполне весомое оправдание.

Тем более кусочек информации я удержал. Гравитонное ядро действительно сложное и «энергоемкое». Я знал это, но не думал, что в такой степени и эффект сложится. Возьми я свой «Буран», думаю, уже без эликсира, просто на одной мощи уже развитой очень сильной души стал бы боевым магом.

– Как интересно. Что же, значит, вам придется чаще заходить ко мне за эликсирами, гарантирую лучшие цены, – бессовестно улыбнулся коротышка.

– Да уж, – недовольно буркнул я.

– О, ответы получены! Мистер Ауэр, вы знаете, что вас хотят схватить? – насмешливо поинтересовался Гаусс.

– Честно говоря, не знал. Не думал, что им могу быть интересен я. Хотя если их наняла моя девушка, чтобы устроить неожиданный романтический вечер, то я не против, – вздохнул я, и Гаусс засмеялся. – Полагаю, там больше ничего интересного?

– Ну, для вас нет, – Гаусс сверился с коммуникатором. – А вот мы получим награду за задержание опасных преступников. Среди них один мастер разрушения первой степени. Будьте аккуратны.

Охренеть… у меня против такого сейчас нет шансов даже с Дирнуином. Меня просто уничтожат магией на подходе.

– Непременно, – кивнул я и передал, куда мне доставить груз. Мне даже любезно предоставили грузовичок из транспортной компании, что заодно и меня по адресу довезет.

На улице же обнаружились видимые разрушения. Выбоины в земле, стекшие расплавом раскаленные стены, опалины, обломки пары раскуроченных машин. Лавку защищали неожиданно мощные стационарные барьеры, и даже звуки я особо не слышал. Но тут повоевали неплохо. Полицейские уже принимали напавших. Повезло мне, что они раньше меня перехватить не успели, иначе не знаю, почему не атаковали на улице.

Простенький грузовичок с гербом одного из местных слабых Старших Домов довез меня до логистического узла.

Итак, моя «прокачка» будет с осложнениями. Ничего не поделаешь, просто поднажму. Думаю, с моими недавними заслугами становление охотником – вопрос получения ранга боевого мага и еще одной миссии в одиночку.

На базу вернулся уже на следующий цикл, дорога дальняя. Броню пока оставил в ящике и завалился спать. Наличие личной брони не означало отсутствие права брать казенную. Главное не пролюбить ее не при исполнении своих обязанностей. И не стоит забывать, что пока я на службе…

– О, нас на миссию направляют, – сказал я за завтраком, увидев сообщение на коммуникатор. – Завтра разведка осколка всей нашей командой кроме Мии. Плюс ветерана приставят.

София теперь тоже была с нами, Хардвин же взял вторую степень младшего мага, а вот у Мии официально была первая степень, и ее на регулярные миссии отправлять не могли.

– София, последний шанс, подай запрос на перевод. Или нравится в команде с Эйгоном и безродными? – послышалось от Леонарда с другого стола.

София же решительно показала им средний палец.

– Слышь, рыжая сука, я тебе этот палец сейчас оторву и…

– Твой план терпит крах уже на первом пункте, силенок не хватит. И следи за языком, тоже мне – высокородный, – оборвал я.

– Хочешь сказать, ты защитишь свою подстилку, калека? – подала голос Ингрид.

– Он бы смог, но мне не нужна защита, полурослик, – огрызнулась София, и та опять начала закипать.

– Желаю вам всем завтра подохнуть.

– Какие громкие слова, – вздохнул я, и мелькнула идея. – Вызвать тебя на дуэль со ставкой, что ли. С настоящим оружием.

– У меня есть гордость, я не хочу избивать калеку. Побью – скажут, что избила беззащитного Ауэра. Поддамся – поднимут на смех за проигрыш калеке на ранг ниже, – Полурослик сморщилась… надо же. Я думал, согласится сразу.

– Боишься, что ли? – попытался я взять на понт.

– Тебя никто не боится, как и твоего Дома, – фыркнул Леонард. – Но она права, такая дуэль – черное пятно в послужном списке. Достигнешь ранга боевого мага – приходи, отправим в лазарет. Ты даже не представляешь, какая огромная разница между боем с тренировочным оружием и настоящим.

Ах ты ж… ну, логика есть, и тут он прав. Тиль был импульсивнее, приняв мое предложение. Не был боевым магом и считался учащимся… А я уж хотел на них подзаработать.

– Удачи вам завтра, – негромко сказал Мия, когда все вернулись к еде.

– Принесем хорошие новости. Наконец полноправными членами Корпуса скоро станем, – хмыкнул Рейн. – Кстати, в списке оснащения есть офигенная тяжелая рельса. Но обычно выдают только ветеранам. Хочу ее.

– Зачем тебе подобное оружие? Да и массы много, – удивился я.

– Вряд ли я очень сильным магом буду, – пожал он плечами, – а из такой многих слабых монстров можно издали валить. Не то чтобы я трусом был, но уничтожение цели на большой дистанции кажется более правильным решением.

– Ты довольно высоко поднялся без серьезной поддержки, если получишь эликсиры, думаю, мастером разрушения будешь, – оценила Мия, и Рейн гордо заулыбался.

– А какого ранга достигнет Эйгон, как думаешь? – спросил Хардвин.

– М-хм… – она внимательно посмотрела на меня, и тут я сложил цепочку фактов. Гаусс из моих восклицаний понял, что я впервые принимаю эликсир, наверняка передал это, как и о даре. Но при этом даже учтенный естественный рост ядра со второй до третьей степени младшего мага был крайне быстрым. – Я не сомневаюсь, что он станет повелителем. Вопрос в том, станет ли осколочным магом…

Пока София хмыкнула, мол, «не сомневаюсь», остальные двое смотрели на меня, разинув рты.

– Ну, мой отец повелитель, в конце концов, а дед был осколочным. Лишь бы разобраться в ядре, иначе буду самым слабым в ранге.

Остаток дня прошел мирно, мы продолжали тренировки. Это от нас в свободное время требовалось. Солдат должен постоянно улучшаться или хотя бы не позволять навыкам заржаветь, даже если достиг своего пика силы. Кто-то не может и рубеж боевого мага перешагнуть.

София опять заставила Рейна искать себе другое место ночлега, но тот даже не ворчал. На следующее утро, мы едва позавтракали, когда вновь прозвучала общая тревога. Приказ собраться в воздушный транспорт. Где-то крупный прорыв и Корпус вызвали. Рядовая разведка отменяется, мобилизуются все доступные силы.

Мы в тот момент всей командой находились в комнате отдыха, даже Мия была с нами. Без промедлений все в помещении вскочили и побежали на улицу, благо все уже снаряженные. Когда мы прибыли к аэродрому, люди уже набивались в транспортники и, увы, все конвертопланы оказались заняты.

Нас отправили грузиться в вертолет. Примитивный на фоне левитационного привода, шумный, но имеющий свои преимущества, тем более тут нет космоса, чтобы говорить о транспорте, который не способен подняться высоко.

Оказавшись у самого выхода пассажирского отсека, наконец, мы начали знакомиться с деталями того, что нас ждет.

– Ох, черт… – в сердцах ругнулся Хардвин. Причем сидели мы все в шлемах. В кабине было очень шумно, и разговаривали мы через локальную связь.

– Ничего, прорвемся, да и нас в гущу сражения не пустят, – ответил ему Рейн.

Есть осколок под названием АИ-1 – «Бич человечества». Неизвестно, почему так сложилось, но там есть монстры, которые ведут себя обычно. Вполне мирные и уживаются в стабильном огромном осколке. Точно его размер не смогли оценить, но что-то более десяти миллионов квадратных километров, то есть небольшой континент. Рискнувшие залететь и вернувшиеся разведчики, коих были единицы, там обнаруживали руины городов, причем не древних из эпохи «до краха», а более современных. Вот только теперь там живут монстры, которые, едва учуяв людей, приходят в безумную ярость и идут убивать любой ценой… причем не просто несутся в лобовую. Они сильные, живучие и многочисленные.

К счастью, этот осколок «далеко» от Иллиона. Вспомним про мое представление о внутреннем устройстве аномалии, как о некоем четырехмерном пространстве с пузырьками плавающих там миров. Но сейчас разлом в осколок с этими монстрами оказался соседним к нам. Монстры, видимо, как-то учуяли людей, шастающих по осколку, и нашли путь к Иллиону.

И вот тут загвоздка – хоть их и не назвать разумными, но по меркам животных они умны и способны коммуницировать друг с другом, независимо от видов. Обнаружив людей, они огромной стаей прорвались к разлому по довольно безопасному осколку с вечной ночью. Охрану Мёбиусов, что была рядом, зачистили, те не успели схлопнуть огромный разлом, который еще и стабилизировали, поскольку осколок интересен в плане добычи минералов. Сейчас монстры заняли оборонительные позиции и ждут своих. Нападут, когда сочтут, что их достаточно много, а пока защищают разлом.

– Будет жарко.