Мы пересеклись с остальной группой. Мия поглядывала на меня странно, как будто не знала, как к этому относится: нежная какая. Рейн и Хардвин же удивленно. София теперь держалась не особняком, а около меня.

– Будем знакомы, София Вальтер. Лучше не спрашивайте, что вчера происходило. Происходящее на пьянке остается на пьянке, – в этот момент мимо по улице пробежал вырубившийся первым, все молча проводили его взглядом. – Остается на пьянке – помните.

Рейн начал тихо ржать, я же проверял коммуникатор. Мне выписали премию в сорок пять тысяч за оперативное уничтожение монстров в городе с нанесением минимального вреда самому городу. Плюс от мясников капнуло пятнадцать. Неплохо. Все же целые туши монстров, пусть и не очень сильных. Ну и у меня на счету была тридцатка еще до того, как Эзра взбесился. Итого – девяносто, живем! Кстати…

– София, а учитывая обстоятельства, почему твой отец не отобрал снаряжение? – спросил я, пока мы шли в нужную лекционную.

– Что? – девушка удивленно захлопала глазками. – Я, конечно, пошла против его воли, и он не мог запретить, но надеется, что я образумлюсь, и уж повышать риск моей смерти не хочет… Что ты такое натворил, что твой не дал даже брони попроще?

– Так все та ставка с Остерманом, ты помнишь. Мол, не ценю дорогое снаряжение, что дает мне семья, и ему в целом ситуация не понравилась, – пожал я плечами, и София покачала головой, явно не одобряя такой поступок.

Началась лекция по тонкостям работы Корпуса, уже скоро теоретическая подготовка завершится, да и я прочитал разосланные учебники заранее. У архимагов не бывает плохой памяти, разве что какую-то информацию они просто не хотят запоминать, считая мусорной.

К счастью, никаких взысканий за вчерашнее не было, и я попросту набросал прошение на имя Ариана Мёбиуса. Попросил разрешить мне в виде исключения одиночную миссию в осколок с низким уровнем опасности в качестве практики и экзамена на получение звания рядового разведчика. При этом обязуюсь поддерживать включенными камеры для фиксации моих действий и принимаю все риски. В качестве дополнительного аргумента написал: «Вам известно прискорбное состояние моего Дома и число наших врагов. Учитывая пока недостаточный уровень моих сил, мои враги могут последовать за группой в разлом. Верю, что мой отец вскоре решит многие проблемы, но считаю, что предпочтительно перемещение вне Дельвига инкогнито. При этом я ни в коем случае не отказываюсь от своих обязанностей, лишь считаю, что способен справиться в одиночку с более простой миссией. Куда при обычных обстоятельствах послали бы двух или трех человек моего уровня».

Заодно это покажет, как я готов стать охотником. Хотя звучит жутко притянуто и самонадеянно. Но хочешь быстрое продвижение – будь наглым.

– Ты это серьезно? – тихо спросила Мия, что сидела рядом и наглейшим образом подглядывала. – Тебя так убить хотят?

– Не исключено, даже не уверен, почему, – кивнул я, отослав этот запрос и став набрасывать новый. Теперь в нашу службу снабжения. Попросил заменить меч на имеющий более высокий класс, поскольку делаю упор на ближний бой, а выданное оружие не выдерживает силы моих ударов.

– Может, свой купишь? У тебя же деньги есть, – предложила Мия.

– Мне нужно броню выкупить и срочно. А еще иллюзорный артефакт хочу, чтоб в ближнем бою противников путать. Меч можно и казенный пока использовать.

Мия ненадолго задумалась. Голубые глазки смотрели в пустоту, она явно взвешивала варианты. Кстати, ауру сейчас не очень хорошо скрывала. Но молодые люди этого не чувствовали и не понимали.

– У моей семьи есть знакомый поставщик оружия. Честный человек, есть как новое, так и вторичка. Все законно, разумеется. Могу подсказать.

А вот это уже интересно. Если там цены будут ниже… еще и Корпус не будет точно знать, какое снаряжение я заимел.

– Буду благодарен. Но если меня там попытаются ограбить, я очень обижусь, – подмигнул я. – Да шучу я, не будь такой серьезной.

На лице девушки мелькнули настоящая обида и непонимание. Все же интересно, кто она? А может, она из какого-то полулегального Дома, что целиком в серой зоне? Вот и есть такие связи. Все может быть! Но я не ощущаю от нее угрозы.

– Только это Мельхов. Я вообще оттуда, в Литцене только училась. Меня там на обучение взяли.

– Понял, хорошо. Достаточно близко к окраине, может, найдется неподалеку разлом. Спасибо за наводку.

– Мелочи, – неловко улыбнулась она.

День пошел в обычном темпе. Разве что София теперь пересела за наш стол и охотно общалась с остальной компашкой. Тревог пока не объявляли, прямо спокойное время, если не считать вчерашнего.

– Так, я пока пойду, покорплю над ядром. Все же ранг боевого мага не за горами, а новое вторичное ядро должно быть лучше, – сказал я, в очередной раз слив резерв на стрельбище. Остальные тоже этим занимались.

– Ты сам себе ядро придумываешь… удивительно, – покачала головой Мия.

– Можешь последить за процессом. Помогать не прошу, и там ничего секретного, я его уже так перекрутил, что родовой техникой Ауэров оно считаться не может. А я еще сильнее изменить его собираюсь. О да, мелочная месть Эзре, не получит он эту разработку, – подмигнул я Мие. Будет неплохо, если меня «заметят». Но девушке явно было и лично любопытно, чем я занят.

– Мне тоже интересно! – заявила София.

– Эм… и мне, если честно. Я не ледяной маг, но ни разу не видел, как разработчики ядер делают это, – добавил Хардвин. Да и Рейну, вижу, интересно.

– Ну, мне не жалко, если вам делать нечего.

Итого в стандартную комнату общаги набилось пять человек, включая меня. Я сел за стол у терминала и, тщательно проверив отключение его от сети, что изрядно удивило всех, вставил карту памяти.

Девушки встали рядом со мной, парни же чуть подальше, подперев шкафы. Нужный софт тут имелся, и я поспешил открыть проект.

– А что за второй файл? – полюбопытствовала Мия. К счастью, я не называл его «гравитонная магия», а на случай, если кто-то мельком глянет: «Тестовый проект номер один».

– Свалка идей, чтобы глаза не мозолили, – соврал я, разминая пальцы. Пару минут посмотрел на структуру и старые расчеты, освежив в памяти, а потом стал дописывать нужные идеи, на ходу корректируя и рассчитывая оптимальные энергетические структуры. Есть интересные ветви магии холода и мне нужно было только все это упаковать и оптимизировать. Плюс более глубокое понимание магии подкинуло пару идей, как улучшить остальные структуры ядра.

В процесс ушел с головой. В комнате было тихо, никто не мешал… А между прочим за спиной четыре человека.

– Эм, вы там дышать не забываете? – уточнил я, повернувшись к ним.

– Великий Дом есть Великий Дом… конечно, – тихо сказал Хардвин.

– Вау, я уж думал, разработкой ядра ветра гордиться можно, а тут это… – продолжил Рейн.

– Да Дом ни при чем… – подхватила Мия. – Ты уже знал, что сделать? Рассчитал раньше и просто переносил?

– Эм, нет, только идеи, чем заняться, были. В основном сейчас в уме прикидывал. Ну и вы видели, как я пару раз приложения для простых расчетов открывал, – честно сказал я, смотря, как лица вытягиваются. Ох, палево. Ну, конечно, я тут архимаг, много что попросту знал и это действительно «уже рассчитано». – Нет, я многое из фундаментальных энергетических взаимодействий раньше посчитал или из книг помнил. У меня же нет компьютера в голове, чтобы прикидывать в уме то, на что мейнфреймам пару дней уходит. Просто теперь выстраивал это в практическое ядро. Подгонял там по мелочи…

– Эйгон, если бы я не видела, что ты честно недоумеваешь, посчитала бы что выделываешься, – София уперла в меня взгляд. – Зачем ты пошел в Корпус? Тебя любой Великий Дом принял бы в научный отдел, тебе достаточно было бы показать… это. Эзра Ауэр не знал, что ты так можешь? Извини, но на его месте я бы тебя не отпускала. Это, – она ткнула в экран, – ничем не хуже ключевой техники моего Дома. А Вальтер далеко не новоявленный Старший Дом, мы поколениями улучшали нашу магию, она очень хороша. И ладно бы огненное или силовое ядро. Ауэры магией холода вообще не славятся.

– О как, спасибо за комплимент. Ну, мне нужно стать сильнее. Так, поздно уже, давайте расходиться, – я глянул на коммуникатор. – О, шикарно. Мне разрешили меч повыше классом выдать. А еще сгонять в одиночную миссию.

– До завтра… – задумчиво кивнула Мия и ушла с Хардвином. София же потянула меня за руку сразу, как я сохранил проект и спрятал карту памяти.

– Я уже сказала, чтобы она нашла себе комнату. У нее это легко получается, – София зарумянилась. Рейн же тактично сделал вид, что не слышал.

В этот раз нас хватило хотя бы раздеться нормально. Софи долго воздерживалась и сейчас, так сказать, нагоняла. Но в этот раз меры предосторожности более надежные предприняли. Конечно, начало по пьяни выглядит не самым достойным. Но это не потому, что у нее голова тогда отключилась, кое-кто мне симпатизировал и умело скрывал это!

То есть не мне, а Эйгону, хотя ей определенно понравились факты спасения. Но я ведь отчасти и Эйгон и внутренне ощущаю это как исполнение старого желания, отброшенного в сторону как невыполнимое. Как Михаэль же… она намного моложе меня, но эта часть меня согласна с таким исходом. Может, и правда засиделся я один?

Отбросив ненужные мысли, сосредоточился на довольной Софии, что в итоге снова использовала меня как подушку.

На следующий день заменил меч на аналогичный, но из более дорогих сплавов. А еще сдал оставшиеся теоретические дисциплины, быстро завершив подготовительный курс. В задачах Корпуса висела пара разведок с целью обеспечения актуальности карт, поиск других разломов в осколках. Даже имелись запросы на поиски определенных частей тел монстров. Если разведчики наткнутся, особенно, если придется убить, так не пропадать же ценным ингредиентам, верно?

Один из подобных вариантов как раз был около города Мельхов, и я выбрал его. На миссию мне выдали полетный модуль, что аж двадцать кило весил. Опознавательный сигнал мне разрешили отключить, и я должен буду вылететь завтра в начале второго полуцикла в Мельхов. Люди постоянно туда-сюда бегают и по земле добираться намного дольше.

Еще чуть подкрутил ядро и… все же мне кое-кто скрашивает время и помогает развеяться. А еще говорит много приятных вещей и искренне извиняется за поведение в прошлом. Отправил Софии полную схему ядра холода. От ядра Ауэров остался только правленый каркас, я не разбрасываюсь техниками Дома.

– Не пойми неправильно, просто подарок. Вдруг понравится, – сказал я после ужина девушке, что тут же расплылась в улыбке, при этом щечки были румяными.

– Это истинно ценный подарок, и я его сохраню. Тоже не пойми неправильно, но сегодня у меня на тебя планы.

София ходила за мной хвостиком, пока я опять слил резерв на тренировку и «вечером» ко мне опять пристали. Причем девушка уже была откровенно красной и возбужденной.

– И как это понимать? – спросил я на ушко после поцелуя, поглядывая на приготовленные ею… «дополнительные инструменты», скажем так.

– Сколько мне лет, Эйгон? Я многое сама делала. Только никому не говори, секрет. Ты первый, – тихо сказала она. Наедине куда-то вся серьезность и холодок слетали. Вот рыжая извращенка! Ну и дела, кого я подцепил?

Девушка ойкнула, когда я исполнил ее просьбу, но быстро освоилась. Надо скорее становиться охотником! В комнате поудобнее.

Меня опять оставили без сил, сжав в объятиях. Едва проснулся на будильник, напоследок чмокнув довольную девушку.

Надел уже готовый бронекостюм с движком, отключил опознавательный сигнал и незаметно залез в нужный транспорт, показавшись только знающим охранникам. Лишние глаза меня не должны заметить, в остальном все официально.

Недолгий полет, Мельхов был намного ближе Литцена. И это территории Рифтинов, отчасти миссия была как раз для них. Разумеется, у Великого Дома есть и собственное отделение разведчиков, но у них полно своих дел поважнее. Они недавно воевали, незадолго до инцидента в Литцене. Победили, но понесли потери и ослабли, так что кадров не хватало.

Миссия проста: зайти и исследовать осколок СИ-9 «Скалистое море безмятежности». Странное название, но я понимал, откуда оно пошло.

Краткая справка гласила следующее: уровень искажения – ниже среднего (безопасный, хаотичная гравитация). Класс опасности среды – безопасно. Класс опасности монстров – низкий. Освещенность – оптимальная. По сравнению с Иллионом, он небольшой, по классификации проходит как «малый осколок» – всего сто пятьдесят тысяч квадратных километров. Бывают и меньше, относящиеся к классификации «крошечный» и «мизерный». Последние размером меньше ста квадратных километров. В таких не бывает стабильной биосферы, максимум какой-нибудь мох или плесень.

Да если там пригодные условия и что-то живое появится, то какие-нибудь пришедшие через разлом монстры могут пустить биосферу под откос.

Вся загвоздка была в «уровне искажения», то есть насколько там плохо с физическими и магическими законами. Подобный уровень может быть как опасным для существования человека, и там потребуются специальные защитные поля, так и безвредным. И в этом будет интересно.

Искажение бывает по классификации: нулевым, низким, ниже среднего, средним, выше среднего, высоким и катастрофичным. К классу относят на основе системы сложных оценок степени отклонения от нормальных законов, опасности отклонений и силе, с которой осколок продавливает изменение твоего состояния. В катастрофичных человек без специальных защитных полей умрет менее чем за минуту. Ниже среднего – почти безопасно, хоть и заметно невооруженным глазом.

Итак, миссия в осколке: облететь по определенной траектории, актуализируя карту осколка. Если обнаружено что-то аномальное – осторожно исследовать. Если будут найдены разломы в другие осколки – изучить при помощи дрона, и, если тот из списка приоритетных, немедленно свернуть миссию, покинуть осколок и доложить об этом людям Рифтинов. После чего проводить их прямиком к разлому, чтобы они его стабилизировали. Попутно добыть кровь, желчь, когти и крылья одной местной твари под названием «диморфодон». Для чего у меня под движком и на бедрах висели дополнительные сумки. Также если найду плоды одного растения, за это дадут бонус. Если что-то добуду сверху – мое. Еще более приятный бонус.

Но сначала я незаметно проследовал по адресу, что дала мне Мия. Там оказалась обычная техномагическая оружейная лавка среднего класса. Немного захламленная из-за того, что принимают вторичку. То есть много разномастных товаров в единственном экземпляре. Но есть и полностью новое снаряжение. По серийному номеру проверить можно… если их, конечно, не подделывают.

Встретил меня там подкачанный коротышка, причем застал я его за обедом… наверное. Он увлеченно в одну морду уплетал торт, что-то читая на терминале. В нем едва больше полутора метров, но мускулы видны, и он не буквально карлик, а просто низкого роста.

– А от диабета не боитесь умереть? – удивленно спросил я, видя, как быстро пропадает торт.

– Не, мне это не грозит. Да и силы нужны, а торты – одна из лучших частей моей жизни, – усмехнулся он, окинув меня внимательным взглядом. Я снял шлем на входе в магазин, но за спиной торчали выступы крылышек движка. – Вам нужно что-то конкретное?

– Да, вообще-то много чего хочу, но сегодня ищу обвес один.

Видимо, пока я говорил, меня, наконец, узнали.

– Так-так, это хорошо. Ну, если ждали секретный подвал с оборудованием, то зря. Все здесь или на обычном складе, спрашивайте.

Эх, а я уже надеялся!

– Нужен иллюзорный артефакт, помогающий запутать противника. Оптимально, чтобы он накладывал эффект на большую область. Именно не оптическая невидимость, а обманки.

– Какой интересный запрос, мистер Ауэр, – улыбнулся он. Не удивлен. Но я ничего особого не прошу.

– У меня проблема с дальним боем, потому ставлю все на ближний. Хорошей иллюзии и сокрытия я не получу, потому лучше обеспечить врагу хотя бы короткое промедление.

– У меня есть парочка подходящих вам вещей, подождите здесь, – он буквально спрыгнул с высокого стула и бодро ушел куда-то во внутренние помещения. Я же заметил, что сейчас внешние витрины затемнились, и над дверью выхода горит красная лампочка. Ага, запер, причем ловушки не чувствую. Или интуиция подводит, или потому что «особый клиент».

Я же стал разглядывать всякое на витринах и стойках. Даже один бронекостюм был, но из тяжелых и попроще, стоил пятьсот тысяч, если верить ценнику.

– Так вот, – вернулся продавец, выложив три устройства. – В первый вы вводите любую желаемую трехмерную модель и программу ее движений, можно себя сканировать. Спроецирует рядом довольно качественные визуальные обманки, главное слишком быстро не двигайтесь. Ауру тоже не подделает, но многих обманет или хотя бы на секунду запутает. В основном техническое устройство.

Ценно, если враг не определит вовремя, где ты настоящий, может пропустить удар, но не то.

– Второе генерирует множество мерцающих вспышек и ослепляет. Конечно, любой магией их легко сломать, но неплохо имитирует способности светляка с частичным ядром иллюзии. Внезапная цветовая каша может дезориентировать.

Аналогично, но расчет не на ошибочное определение цели, а на возможность затеряться в световом хаосе и закрыть обзор противнику. Увы, тоже не то…

– Третье, почти чистая магия. Создает сферу, внутри которой хаотичными иллюзорными стенами проецируются пейзажи снаружи или просто мутные цветные экраны, словно разводы смешанной краски.

Я постарался не выдать заинтересованность. Почти наверняка этот купол снаружи непрозрачный. То, что нужно.

– Если не затруднит, можете все активировать? И как к вам…

– Гаусс, разумеется, – он в том же порядке показал эффекты, и появившийся небольшой купол и вправду оказался непрозрачным. Цветовая мешанина с белым в основе.

– Разумеется, я включил на минимальную область покрытия. Но чем она больше, тем быстрее артефакт будет перегружен.

Я сделал вид, что задумался, взвешивая варианты.

– Сколько стоит третий?

– За Лабиринт иллюзий – сорок тысяч кредитов ровно. Подержанный, но вполне в пристойном состоянии! Говорю как есть: артефакт сложный, так что наработка на отказ не так уж велика, но у этого еще около шестидесяти активаций потянет. Он позволяет скрыться от окруживших вас врагов хотя бы на пару секунд, пока по куполу не ударят высокой энергией.

Ха… дешево за подобное. Цены действительно хорошие мне подогнали. За иллюзорный артефакт с такой функцией – цена суперская! Конечно, подобные иллюзии легко ломает плотная энергия, так что при битвах высоких рангов держаться оно будет меньше секунды просто под напором магического покрова противника. Но на низких рангах магии и против слабых монстров – самое то.

– Пожалуй, теперь он мой. Гаусс, можете ли…

– Нет проблем, нет проблем! – воскликнул он и помог прикрепить устройство на торс сзади сбоку. Все на универсальное крепление. Внешне он представлял собой черный треугольник со срезанными вершинами с парой выступающих темно-синих кристаллов. Угловатый дизайн бронированного корпуса не выделялся, и в целом артефакт низкопрофильный и не будет как-либо мешать. Использованный слот редко применяется, так что ставить другое важное оборудование не помешает.

Как только он встал в крепление, на бронекостюм начал устанавливаться софт для взаимодействия, добавивший пару функций. В отсутствии нейроинтерфейса для этого использовалось ключевая фраза, что сработает, если включен боевой режим. Я оставил стандартное «лабиринт». Еще есть возможность командой с коммуникатора это делать, как Гаусс. При желании, можно нацепить настраиваемую кнопку на манжет и через нее включать.

Главное теперь не сломать. Кругленькая сумма улетела со счета, хотя наверняка есть модели и куда дороже. Но чувствую, мне продали по минимальной цене.

– А сколько у вас будет стоить «Крайт» вроде моего? Или любой аналог. Люблю подвижность. И, желательно, подешевле.

– Хм… – протянул он, копаясь в терминале, – триста пятьдесят за «Крайт», есть на складе. Старая модель, но хорошая. Варианты подешевле… «Стрекоза» за триста десять. Не рекомендую, сочленения неудачные, хотя по многим параметрам лучше «Крайта». И за двести пятьдесят «Геккон». Позапрошлое поколение для дешевого стелса, бронирования вообще почти нет, сверхлегкий. Фактически это хреновый изолирующий скафандр, но все же с актуальным стандартом крепления обвесов. Не рекомендую, у него весьма низкая защита от агрессивной внешней среды. И с ремонтом такого нынче сложно будет. Только аналогами или найти второй на детали.

– Ясно-понятно, спасибо. Как будут деньги – загляну.

– Обязательно! Если будет что-то на продажу, тоже заглядывайте, – предложил Гаусс, и я кивнул. Витрины вновь стали прозрачными, и дверь разблокировалась. Я же нацепил шлем и покинул магазин. Меня, конечно, спрашивали, какого я тут в такой экипировке шатаюсь, но я показывал документ на коммуникаторе. Просто чтобы городские камеры мое лицо не видели и маяков брони не распознавали.

Отошел немного в сторону, выбрав удобное место. У меня есть разрешение на полеты вне центра города, и до разлома я планировал долететь.

Слева на руке, под коммуникатором было закреплено устройство, что вложило мне в руку пультик от крыльев. На интерфейсе в шлеме проверка подтвердила полную готовность, и я на левитационной тяге плавно поднялся над землей, а потом включил режим скоростного полета, нажав нужную кнопку на пульте. Конечно, в надетых перчатках скафандра чувствительность пальцев не очень, но кнопки были большими.

На подвесах крыльях держалось под два небольших плазменных движка, и они дали мне солидные двести километров в час. Все же это компактное устройство. И летел я, для удобного положения тела, лишь немного под наклоном вперед.

Причем этот движок из легких и дешевых, для коротких миссий. Реактора в нем нет, только высокоемкий аккумулятор и энергоячейки. Дешево, просто, надежно. Время полета сильно ограничено, но пойти полетать пару часов и вернуться на базу – самое то.

Вскоре вдали показался разлом, небольшая трещина в мироздании лишь метра три в диаметре. Она расположилась на небольшом пустыре около промышленного узла. И ее на всякий случай уже взяли в оцепление люди Рифтинов: один устаревший танк с крупнокалиберной пушкой, а также бронетранспортер с высокомощным лазером и парой пулеметных турелей. Рядом, установив по кругу мобильные раскладные щитки укрытий, расположился десяток слабых магов и двойка боевых магов как командиры – слабейшая команда. Но если я найду полезный разлом, они наденут свои движки и пронесут устройство стабилизации к нему, пока сюда вызовут подкрепление и добывающую экспедицию.

Эти люди тоже могли бы, но исследовать осколок – дело рисковое. Этим столько не платят, чтобы по нему круги нарезать. Рифтины передали задачу в Корпус.